— Как поживает секретарь Дэвид? — спросило премьер-директор Квелт КвелСинЧар, озабоченно зажмурив нос, когда землян проводили в конференц-зал.
— На самом деле, — ответил посол Бакр, — отчеты врачей немного более оптимистичны, чем раньше.
— Хвала Челту, — сказало Квелт, затем замерло, в смятении закрыв носовые щитки.
— Премьер-директор, не беспокойтесь об этом, — сказал Абу Бакр. Квелт посмотрело на него, и он пожал плечами. — Там, на Земле, у нас есть свои религиозные экстремисты, и некоторые из них были готовы убить тысячи представителей своего вида, а не только несколько десятков пришельцев из другого мира, в погоне за своим собственным фанатизмом. Довольно многие из них разделяют мою религию — или, по крайней мере, утверждают, что разделяют, — и несколько лет назад около дюжины из числа моих соплеменников сделали все возможное, чтобы убить меня. — Он кивнул головой. — Сартийцы в целом и дайантийцы в частности, не имеют монополии на людей, которые совершают поступки, которые их Бог никогда бы не одобрил от его имени.
— Бардин сказал мне, что именно так вы отреагировали, — сказало Квелт, даже не пытаясь скрыть своего облегчения.
— Не было бы никакого смысла реагировать как-то по-другому. — Абу Бакр пожал плечами. — Имейте в виду, что очень многие земляне отреагировали на наших собственных религиозных экстремистов, решив, что любой, кто разделяет религию, которой, по их утверждению, следуют экстремисты, в равной степени виновен в преступлениях экстремистов. Такова, к сожалению, земная природа.
— И еще в чем-то мы очень похожи, несмотря на наши физические различия. — Носовые щитки Квелта затрепетали от вздоха. Затем оу махнуло рукой в сторону массивных стульев в земном стиле за столом для совещаний. — Пожалуйста, сядьте! Мне не следовало заставлять вас стоять.
Губы Абу Бакра изогнулись в том, что, как узнало Квелт, было земным эквивалентом улыбки, и он сел на один из стульев. Эйликс Джексон занял место справа от него, а лейтенант-коммандер Куинливан — слева.
— Бардин сказал мне, что у вас есть вопрос о министре Миркале, — сказало премьер-директор, устраиваясь в своем кресле и вопросительно приподнимая одну носовую щель. — Очевидно, я отвечу на все, что смогу. Однако подозреваю, что ваши собственные средства сбора информации превосходят мои собственные.
— Коммандер? — Абу Бакр посмотрел на Куинливан. — Не хотели бы вы пояснить вот это?
— Конечно, мистер посол, — сказала Куинливан, затем посмотрела на Квелта. — Наши средства сбора информации гораздо более технически изощрены, чем ваши, премьер-директор, но они не всеведущи, и, честно говоря, квернийцы, которых мы особенно хотим подслушать, принимают удивительно эффективные меры предосторожности. — Ее плечи дернулись в земном стиле. — Мы не думаем, что они смогли оценить наши реальные возможности с какой-либо степенью точности, но, похоже, они решили, что лучше всего действовать в соответствии с теорией о том, что мы можем творить настоящую магию. Правитель клана Джужир и его старшие министры удалились во дворец войны и заперли за собой дверь.
Носовые щитки Квелта дернулись в недовольном удивлении. Военный дворец был погребен под тройным бетонным перекрытием под Квизо-нар-Кверном. Его бронированные стальные двери были толщиной по меньшей мере в киран, а система вентиляции была спроектирована так, чтобы быть защищенной от ядовитого газа. Не то чтобы республика когда-либо угрожала применить отравляющий газ. С другой стороны, Квернская империя не просто угрожала применить его, но и фактически использовала в прошлом. Так что, возможно, со стороны Джужира не было абсолютно иррациональным думать, что это может быть использовано против его столицы, хотя Квелт даже не хотело думать о том, какой разум мог сотворить такое с любым городом, не говоря уже размером с Квизо-нар-Кверн.
— Мы не можем проникнуть внутрь, не прибегая к грубой силе, — продолжила Куинливан, — и слой породы достаточно толстый, чтобы мы тоже ничего не могли сквозь него услышать. Нам удалось подслушать их радиопереговор и многие из их вспомогательных командных центров связи, но даже от этого мало пользы. Они все еще транслируют по всему месту совокупления — простите за мой язык, премьер-директор — и они используют заранее подготовленные кодовые фразы. Мы почти уверены, что большинство из них — приманки, бессмысленные передачи, прикрывающие настоящие, но у нас нет никакого способа определить, что есть что.
Квелт понимающе покачало головой. Регулярные военные игры Квернского альянса начались за три дня до нападения на госсекретаря Дэвида. В то время никто особо не беспокоился по этому поводу; учебные учения были частью полугодовой рутины альянса, и они были запланированы почти на целый год вперед. Но альянс не демобилизовался после ударов челтистов. Официальной причиной этого было желание убедиться, что вооруженные силы альянса в состоянии ответить на любые будущие атаки челтистов. Дополнительная невысказанная, но четко понятная причина заключалась в том, чтобы отговорить республику от использования нынешнего кризиса в своих интересах с помощью каких-либо собственных военных действий. И все же третья невысказанная причина — в данном случае та, относительно которой все притворялись, что ее не существует, — заключалась в том, чтобы помешать землянам сделать с Квернским альянсом то, что "шонгейри" сделали с землянами, если бы они были к этому склонны. Справедливости ради, вооруженные силы республики также оставались на более высоком уровне готовности с момента прибытия землян, и он тоже был еще выше после нападений. Но даже несмотря на то, что большинство этих нападений произошло внутри республики, уровень готовности Дайанто оставался значительно ниже, чем у альянса. И в рамках продолжающейся мобилизации трафик сообщений альянса оставался высоким. На самом деле, он был намного выше, чем обычно для тренировочных упражнений.
— Несмотря на проблемы, описанные коммандером Куинливан, — сказал Абу Бакр мрачным тоном, возвращаясь к разговору, — мы сильно склоняемся к возможности того, что квернийцы могут обдумывать что-то... упреждающее.
— Мне трудно в это поверить, — сказало Квелт и кивнуло головой, когда Абу Бакр посмотрел на него. — Честно говоря, я не хочу, чтобы вы думали о Джужире и его проклятом альянсе лучше, чем я могу помочь, но это было бы вопиющей глупостью. Я имею в виду, необыкновенно глупым.
— Проблема с "глупостью", премьер-директор, заключается в том, что люди, которые ведут себя подобным образом, обычно не осознают, что они глупы, пока не становится слишком поздно, — сказал Абу Бакр.
— Это правда, конечно. Но я очень надеюсь, что ваши подозрения относительно Джужира и его конечных мотивов не подталкивают вас к каким-то упреждающим действиям. — Квелт откровенно посмотрело на своих посетителей. — Мы уже несколько поколений не вели войн между первоклассными державами, но мы видели множество кровопролитий меньшего масштаба. Как бы сильно мы, дайантийцы, ни недолюбливали — даже боялись — альянс, я бы не желал таких потерь, которые повлекла бы за собой тотальная атака на их столицу!
— Мы не намерены делать ничего подобного, — успокаивающе сказал Абу Бакр. — Если, конечно, они не предпримут что-нибудь, чтобы заставить нас действовать.
Квелт пожалело, что землянин добавил оговорку ко второму предложению, но оу покачало головой в печальном понимании.
— Тем временем, — продолжил Абу Бакр, — есть несколько соломинок, которые нас беспокоят.
Носовые щитки Квелта нахмурились. Переводчик землян, очевидно, перевел земной язык буквально, и оу пришлось на мгновение задуматься, прежде чем оно поняло, что может означать выражение "солома на ветру". Затем оно понимающе покачало головой. На самом деле это было довольно подходящее описание, подумало оу. То, которое стоит принять как свое собственное.
— Одна из этих 'соломинок', — сказала коммандер Куинливан, когда Абу Бакр кивнул ей, — заключается в том, что они сообщают нам, что ракетная установка, использованная при нападении на посла Бакра, "была потеряна". Это после того, как они изначально прислали нам совсем другую.
— Не ту? — повторил Квелт.
— Да. Они просто удосужились прислать нам не тот гранатомет в последнюю четверть дня, так что у майора Макинтайра и у меня еще не было возможности ввести директора Бардина в курс дела по этому поводу. Они передали подходящий тип пусковой установки, но мы наводнили место нападения разведывательными беспилотниками сразу после эвакуации посла Бакра. Мы получили отличные снимки оружия террористов — и их тел, если уж на то пошло, — до того, как квернская полиция прибыла на место, а у ракетной установки, использованной при нападении, были прицелы старого образца. — Она пожала плечами. — Ваша армия сняла эту модель с вооружения десять или двенадцать ваших лет назад; однако то, что они нам передали, было текущим выпуском Дайанто.
— Полагаю, вы обсуждали этот вопрос с ними? — спросило Квелт, и Куинливан покачала головой в знак согласия. — И каков был их ответ?
— Они рассыпались в извинениях. Как вы знаете, они проследили за группой террористов до отеля, где они остановились, ожидая начала атаки. При обыске отеля был обнаружен гораздо более обширный склад оружия, включая четыре дополнительные ракетные установки. Очевидно, офицер, который распоряжался захваченным оружием, просто предположил, что террористы не стали бы использовать полуистлевшее оружие, когда у них была в наличии более современная его версия. Кроме того, у оу больше нет подлинного гранатомета. Очевидно, — землянину, казалось, очень нравилось это слово, отметил Квелт, и их механический переводчик произносил его с оттенком изысканной иронии каждый раз, когда Куинливан его употребляла, — они каким-то образом умудрились его потерять, что стало еще одной причиной, по которой офицер охраны передал нам не тот экземпляр.
— И — простите меня, если я кажусь не слишком симпатичным своим собратьям-сартийцам — они ожидали, что вы поверите во все это?
— На самом деле мы не знаем, — сказал Абу Бакр. — Мы не разговаривали напрямую с офицером, распоряжающимся оружием террористов, и один из помощников министра Миркала позвонил послу Фикрии, чтобы лично передать сообщение. Насколько она могла судить, помощник был явно смущен — возможно, даже немного пристыжен, — но верил в свое собственное сообщение. И хотя это действительно кажется немного подозрительным, Аллах свидетель, земные следователи потеряли достаточно важных улик. С другой стороны, эти маленькие совпадения, похоже, действительно накапливаются.
Квелт пошевелило носовыми щитками в насмешливом согласии, и Абу Бакр в ответ пожал плечами по-земному.
— Дело в том, — продолжил Абу Бакр, — что мы не можем понять, к чему может в конечном счете прийти Кверн, предполагая, что все это на самом деле не просто еще одно маловероятное, но подлинное совпадение за другим. Со стратегической точки зрения, для них, возможно, имело бы смысл выставить республику ответственной за нападения, но эта потенциальная выгода значительно перевешивается потенциальными недостатками. У нас на Земле есть фраза — "достаточно умен, чтобы вылить мочу из ботинка". Есть ли похожая сартийская фраза?
— Думаю, мы бы сказали: "достаточно умен, чтобы поднять свой килт, прежде чем отлить", — серьезно ответило Квелт, и Абу Бакр фыркнул.
— Ну, предполагая, что Джужир и Миркал подпадают под любой из этих критериев, они должны были быть в состоянии точно выяснить, как отреагировал бы Дэйв — я имею в виду секретаря Дворака — если бы узнал, что они сделали что-то подобное. Очевидно, люди, которые подложили эту бомбу, рассчитывали убить его, если им удастся взорвать ее в нужное время, и они, черт возьми, почти сделали это. Но убийство его только поставило бы меня на его место, что именно и произошло, когда он был выведен из строя, а не убит. И мы с Миркалом достаточно раз скрещивали мечи, чтобы он мог в равной степени предсказать, что моя реакция на это была бы ненамного лучше.
— Но они — я имею в виду, террористы, конечно, — пытались убить и вас, — указало Квелт. — Если бы они преуспели, кого бы это оставило главным?
— Мы... не так убеждены, как были изначально, в том, что они действительно пытались убить меня, — сказал Абу Бакр.
Квелт вопросительно изогнуло ноздрю, и землянин пожал плечами.
— Это одна из причин, по которой мы хотели изучить эту ракетную установку, — сказал он. — Но, отвечая на ваш вопрос, Джейн Симмонс была бы следующей в цепочке командования, если бы меня убили. Теперь это была бы Фикрия Батма. Кроме того, — он снова пожал плечами, — боюсь, адмиралу Свенсон пришлось бы назначить кого-то на это место.
— И они также убили посла Джейн, — задумчиво произнес Квелт.
— Знаю. Мы думали об этом. Конечно, мы не уверены, что они действительно точно понимают, как организована наша командная цепочка. Что, собственно, и подводит меня к еще одному вопросу, по поводу которого мы хотели бы получить ваше мнение.
— Да?
— У нашего представителя Теда Берке был разговор с Миркалом ваш день или около того назад. Фикрия в то время была со мной на борту "Вэнгарда", что оставило Берке нашим старшим представителем в Квизо-нар-Кверне. Миркал было очень расстроено визитом директора Бардина на флагман. Оу, казалось, чувствовало, что империей в целом — и, вероятно, им в частности — пренебрегли. 'Получило пощечину', вот как оно бы выразилось. Оу хотело быть уверено, что его недовольство и "опасения" были доведены до сведения на самом высоком уровне. Но вместо того, чтобы попросить Берке передать сообщение мне, оу предположило, что, возможно, его следует отнести непосредственно Артуру Маккейбу в Нонагон.
— Что ж, — медленно произнесло Квелт, задумчиво поджав носовые складки, — Нонагон является официальным пунктом связи. Действительно, для Миркала кажется немного нехарактерным беспокоиться о том, чтобы в такое время обращаться по официальным каналам, но я не вижу никакой другой причины для оу использовать советника Артура в качестве его ретранслятора.
— Дело в том, что я вообще не уверен, что оу намеревалось использовать его в качестве "ретранслятора". Я думаю, возможно, оу имело в виду, что видело в нем подходящего получателя для своего сообщения.
— Не вас? — удивление Квелта было очевидным, и Абу Бакр отрицательно кивнул головой.
— Чем больше я думал об этом, тем более странным это казалось, — сказал землянин, — но, безусловно, это звучит так, как оу задумывало. По крайней мере, для меня. И большинство наших людей, прослушавших запись, согласны с тем, что я, возможно, — подчеркиваю, возможно, — прав насчет этого. Но мы не сартийцы.
Он спокойно посмотрел на Квелта, и премьер-директор склонило голову набок.
— Могу я предположить, что вас интересует мнение коренного сартийца?
— Я бы так и сказал. И я знаю, что госсекретарь Дворак доверял вашей честности, премьер-директор. Я не знаю вас так хорошо, но если Дэйв доверял вам, для меня этого достаточно. Конечно, весь обмен ведется на квернском, а не на дайантийском.
