Джеффри вышел на солнечный свет. Он шел медленно, но со всей властностью и уверенностью, на какие был способен. Он не сомневался, что слоны знают о его страхе, передающемся через химическую среду его пота. Но, по крайней мере, он мог выглядеть соответствующим образом.
Матилда отделилась от группы, сделав несколько неуклюжих шагов в его направлении. Она издала урчание и стряхнула грязь хоботом. Не совсем в него, но что-то вроде диагонального предупредительного выстрела поперек его носа. В этом жесте было что-то пренебрежительное, как будто он едва ли заслуживал большего усилия, чем это. Джеффри поднял раскрытые ладони и остался стоять на своем. Такое поведение не было несвойственно Матилде. Это подразумевало не столько враждебные намерения, сколько ритуальное напоминание о ее статусе, подобно тому, как королева могла бы потребовать, чтобы ее придворные приблизились к трону, согнувшись пополам и умоляя.
Остальные пять слонов начали отходить назад, хотя их внимание было поровну разделено между Матилдой и человеком, который прервал их совместный сбор пищи.
Матилда остановилась в десяти шагах от Джеффри. Ее туловище было приподнято, лоб широкий и мощный, как таран. Он едва мог разглядеть ее глаза.
— Я знаю, что произошло, — сказал он, отбрасывая мысли о том, насколько абсурдно это было — разговаривать со слоном. Однако эти слова предназначались не Матилде. — Я сделал то, чего раньше слишком боялся. Я сопоставил ваши передвижения в тот день, когда умер Мемфис. И я знаю, что ты была там. Я знаю, ты была с ним.
Он хотел закончить на этом, развернуться и вернуться к аэролету. Однако теперь, когда этот момент настал, он знал, что всегда будет сожалеть о том, что упустил эту последнюю возможность.
Он озвучил команду, открыл нейролинк. Ее мозг появился рядом с его мозгом, две причудливо извивающиеся морские губки, пульсирующие кровью, теплом и бесконечной болтовней электрохимических сигналов. Его собственный центр страха уже был освещен, как футбольный стадион, сияющий в ночи.
Он не терял времени даром. Вплоть до десятка, двадцати, тридцати. Сорок процентов, потом пятьдесят. Ее душевное состояние подчиняло себе его собственное, подавляя его страх, заменяя его чем-то гораздо более близким к раздражению, лишь слегка смягченному настороженностью. До шестидесяти, семидесяти процентов. Образ ее тела разрушил его собственный, исказив его восприятие масштаба. Он был огромным, но крошечным; она была крошечной, но огромной.
На девяноста процентах он позволил нейролинку стабилизироваться.
Он знал, что она сделала. Разум, обрушившийся на него, был разумом преднамеренного и расчетливого убийцы. Мемфис был беспечен, это правда: слишком многое было у него на уме, и когда он отправился выполнять поручения Джеффри, он не принял мер предосторожности, которые обычно были бы его второй натурой. Прежде всего, он совершил роковую ошибку, доверившись Матилде, просто потому, что она ни разу не выказала ни малейшего намерения причинить ему вред.
Должно быть, это было быстро. Возможно, однажды Джеффри наберется смелости просмотреть запись событий, запечатленных ее собственными глазами и глазами других слонов, оказавшихся достаточно близко, чтобы стать свидетелями убийства — их было несколько. Впрочем, на самом деле это не имело значения. Он поместил ее на место преступления, и этого было достаточно.
Насколько легкой была часть? Мемфис был отвлечен, а Матилда приблизилась к нему слишком быстро, чтобы он успел среагировать. Расширение здесь было тонким, Механизм — беззубым. Если бы последний распознал неминуемый характер этого жестокого и смертельного акта агрессии, он, возможно, что-то предпринял бы. Но времени не было — ни у Механизма, чтобы вмешаться, ни у Мемфиса, чтобы спастись самому.
Вопрос "почему" был более умозрительным. Однако у Джеффри была теория.
Матилда совершила это преступление, но на самом деле это была не ее вина. У нее появилась неприязнь к Мемфису, и, учитывая его многолетнее, ничем не примечательное общение со стадом, этому могло быть только одно объяснение. Джеффри внедрил в ее голову идею о том, что Мемфис — убийца слонов.
Потому что это было правдой. Потому что Джеффри знал это всю свою взрослую жизнь, а то и дольше. Он знал это с того самого дня, как Мемфис пришел спасать Санди из ямы — углубления в земле, где был вымыт артефакт. Когда они возвращались к аэролету, следуя по тропинке через рощу деревьев, им преградил путь слон. Мемфис велел Джеффри отвернуться, и он отвернулся на несколько мгновений. Но не смог удержаться от того, чтобы не оглянуться назад, думая, что Мемфис никогда этого не узнает. И он видел упавшего слона.
Только позже он пришел к полному пониманию того, что произошло в той стычке. Мемфис проник в разум взрослого самца и воспользовался своей человеческой привилегией, чтобы передать команду на убийство его имплантированной нейромашине — приказ о смерти, произнесенный шепотом, одно тихое заклинание, и этого было достаточно, чтобы свалить слона. В любое другое время Мемфис, возможно, рискнул бы послать менее смертоносную команду, которая просто усыпила бы слона.
Но в тот день он не стал рисковать. В его руках были жизни двух детей.
С тех пор Джеффри хранил воспоминание о том дне, настолько ставшее частью его самого, что он едва замечал это. Мемфису этот поступок не доставил никакого удовольствия; он сделал это не потому, что презирал быка или боялся его, а потому, что у него был абсолютный и обязывающий долг заботиться о подопечных детях, который имел приоритет над всеми остальными соображениями. Он прибегал к смерти только в крайнем случае, и, насколько было известно Джеффри, это был единственный раз, когда Мемфису пришлось убить другое существо. Убейте, а не оглушите, чтобы бык никогда не причинил вреда другому человеческому существу. Джеффри не сомневался, что этот поступок встревожил Мемфиса в последующие дни.
Но свидетелей этого поступка не было, и бык не был частью стада. Действительно ли возможно, что решение Матилды убить Мемфиса могло быть каким-либо образом связано с тем инцидентом из детства Джеффри?
Однако дело было не совсем в том, что не было свидетелей. Джеффри сам видел, что произошло, или, по крайней мере, его последствия. И годы спустя он приветствовал появление Матилды в своей голове.
Он вспомнил то время, когда позволил нейролинку передать свое психическое состояние к ней, позволив ей разделить боль от укуса скорпиона. У него не было сознательного воспоминания о том, что Мемфис ассоциировался у него со смертью быка. Но не передал ли он случайно эту ассоциацию Матилде? Неужели он, открыв свой разум, внушил ей символическое представление о том, что Мемфис убивает слонов?
Он хотел отбросить эту идею как абсурдную. Но чем более отталкивающим это ему казалось, тем чаще оно возвращалось. Мемфис не был виноват в том, что был невнимателен. Это была даже не вина Матилды за то, что она предприняла защитные действия против того, что, как она теперь понимала, было угрозой. В конце концов, ей нужно было думать о своем стаде. Она всего лишь поступала правильно по отношению к нему.
Неизбежно он был вынужден вернуться к одной истине: вина была его, и только его.
Намеренно или нет, но Джеффри убил Мемфиса.
Внезапно решимость покинула его. Он намеревался довести нейролинк до ста процентов, хотя бы в этот раз. Но этот момент был упущен. Если это означало, что он был слишком робок, чтобы довести свои собственные расследования до логического завершения, то так тому и быть.
— Мне жаль, — сказал он. — Мне следовало бы знать лучше.
Он отключил соединение и повернулся обратно к аэролету.
К тому времени, когда он вернулся в дом, прибыло еще больше посетителей, судя по аэролетам, собранным на парковке. Джумаи ждала его, уже одетая для рассеяния. На ней был облегающий черный жакет и узкая черная юбка, дополненная красными вставками по линии талии. Она коснулась ладонью его руки, когда они встретились в одном из коридоров, и озабоченно понизила голос. — Как там все прошло?
— У меня было кое-какое незаконченное дело, — сказал Джеффри.
Она медленно кивнула. — И теперь все закончено?
— Наверное, да.
— Завтра я возвращаюсь в Лагос. Не на мою старую работу, но в Лагосе по-прежнему находятся мои контакты. Надеюсь, что смогу использовать свой недавний опыт в новом контракте, возможно, за пределами Земли. Там все еще много чего нужно убрать.
— Разве ты не сыта по горло волнениями?
— Если ты имеешь в виду, хочу ли я всю оставшуюся жизнь уворачиваться от высокоскоростных пакетов со льдом, то ответ отрицательный. Но мне действительно нужны вызовы. Я, конечно, получила их, когда согласилась помочь тебе проникнуть в Зимний дворец.
Он натянуто улыбнулся. — Больше, чем рассчитывала.
— Что-то определенно изменилось. Может быть, это ты, может быть, это я. — Джумаи огляделась по сторонам, придерживая язык, когда мимо прошагал прокси — не кто-то из домашних, решил Джеффри. — Послушай, я скажу это только один раз. Находиться здесь ненормально ни для кого из нас, и я не из тех, кто ходит на похороны даже в лучшие времена. Но когда я вернусь в Лагос, ты приедешь ко мне погостить на несколько дней? Я имею в виду, если позволяет работа.
— Мне бы этого хотелось.
— Я буду держать тебя в курсе, хорошо? — Только тогда она убрала руку с его рукава. — Тебе лучше пойти и помыться, богатый мальчик. Увидимся во дворе, когда ты закончишь — Санди и Джитендра уже там.
— Я ненадолго.
Он пошел в свою комнату, разделся, принял душ и уже наполовину переоделся в чистую одежду, когда его взгляд случайно наткнулся на шесть деревянных слоников. Вчера он был слишком уставшим и озабоченным, чтобы обратить на них хоть какое-то внимание. С какой стати ему это делать? Они были частью мебели, вот и все. Тот факт, что конструкты, охранявшие как Зимний дворец, так и "Львиное сердце", расспрашивали его о них, был ни при чем. Это означало только то, что слоны действительно были подарком Юнис, как он полагал в то время. Или, скорее, от того разума, который маскировался под его бабушку в течение всех долгих лет ее воображаемого изгнания.
Но теперь он понял, что за ними кроется нечто большее. Он сел на кровать, на мгновение почувствовав головокружение, как будто его ударили по голове. Этого не могло быть, не так ли? После стольких лет, так близко. Так близко к его рукам.
Он поднял самого тяжелого из слонов, быка, стоявшего во главе группы. Не очень правдоподобно, учитывая социальную динамику слонов, но он предположил, что на самом деле дело было не в этом.
Он погладил тело слона, убеждая себя, что его состав был таким, как он всегда предполагал, как ему всегда говорили: какое-то темное, плотное дерево.
Это было. Он был уверен в этом.
Но материал основания — это было что-то другое. Тяжелый, черный и неправильной формы, плоский сверху и снизу, как будто отколотый от какой-то более крупной угольной залежи. Он наклонил фигурку, чтобы посмотреть на ее основание, на перевернутого слона, и разглядел едва заметную царапину, разделяющую ее пополам от одной стороны до другой. Он никогда раньше не замечал этой царапины, а даже если бы и заметил, у него не было бы причин придавать ей какое-либо значение. Но теперь он знал. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы убедиться, что на остальных пяти основаниях были похожие царапины.
Он точно знал, откуда они взялись.
Думая о том, что они потеряли, что приобрели, что еще было поставлено на карту, Джеффри сидел и рыдал, держа в руке слона, тяжелого и холодного, как камень.
Санди и ее брат вышли вместе с остальными членами клана, семьей и друзьями на вечерний воздух, Лукас с ними, Джитендра и Джумаи неподалеку. Небо было прозрачным и неподвижным, таким же ясным, как в тот давний вечер, когда они пришли развеять прах Юнис. Тогда она еще не воплотилась, по крайней мере, во плоти и крови, но было трудно избавиться от воспоминаний о том, что она была здесь, ходила по африканской земле, дышала африканским воздухом.
— Я тут немного поразмыслил над вопросом, который мы обсуждали за ужином, — сказал Лукас достаточно тихо, чтобы его было слышно не более чем за несколько шагов. Он шел, выпрямив спину и сцепив руки за спиной.
— Если тебе нужны доказательства, — сказала Санди, — это будет немного затруднительно. По крайней мере, на данный момент. Конечно, есть "Летняя королева", но помимо этого, тебе просто нужно съездить в "Львиное сердце" и своими глазами увидеть испытательное оборудование. Конструкт сказал моему брату, что оно полностью работоспособно.
— Сама по себе "Летняя королева" указывает на новую физику или, по крайней мере, на область современной физики, к которой, как нам казалось, мы подступаем, — сказал Лукас. — Это само по себе придает определенную достоверность остальной части истории. Однако, я надеюсь, вы простите мне любой скептицизм с моей стороны. Даже если бы это был Гектор, рассказывающий мне все это, я все равно хотел бы большего, чем просто слова. Достаточно трудно смириться с тем, что наша бабушка знала об этой новой физике, обо всем, что она подразумевает... Но чтобы ее попросили поверить в эти штучки Мемфиса? Что он был не таким человеком, каким мы его себе представляли?
— Он был достаточно взрослым, чтобы не иметь прошлого, закрепленного Механизмом или роботами последующих поколений, — сказал Джеффри.
— Я признаю, что в его биографии есть... пропуски. Но не больше, чем было бы у миллиона людей его возраста. — Лукас поднес руку ко рту, кашляя себе под нос. — И когда-то был студент-физик с похожим именем, родившийся в Танзании примерно в то же время.
— Тогда ты признаешь, что есть, по крайней мере, вероятность того, что все это правда, — сказала Санди.
— Это помогло бы, если бы было что-то... большее. Я верю тому, что рассказали мне Джеффри и Джумаи, и также верю тому, что ты рассказала мне о своих подвигах на Марсе. Помни, я сам видел кое-что из этого, даже если это было не моими собственными глазами.
Санди вздрогнула при воспоминании об изуродованном лице Лукаса, выбитом глазном яблоке, молочном извержении скользких, влажных внутренностей прокси.
— Могу я прервать вас?
Девочка, задавшая этот вопрос, была кем-то, кого Санди видела раньше, при схожих обстоятельствах. На ней даже было то же красное платьице, те же чулки и черные туфли, та же прическа.
Из любопытства Санди запросила тег расширения. Девушка была големом, хотя точку происхождения чинг-связи установить не удалось.
— Вы Линь.
— Конечно, — сказала девушка. — Я знала твою бабушку.
Джеффри усмехнулся. — После того, что случилось на Марсе, я удивлен, что вы показали свое лицо.
— Я перешла тебе дорогу лично? — спросила она, бросив на него острый взгляд из-под своей прямой черной челки.
— У вас не было такой возможности, — сказал Джеффри.
— Если бы мне было чего стыдиться, неужели ты думаешь, что я потрудилась бы представиться? То, что произошло на Марсе, меня не касалось, и я бы не одобрила этого, если бы знала. Как выясняется, этот жест ничего не дал.
