— И какие у вас цели? — дрогнувшим голосом спросил посланник.
— Я понимаю, что вас беспокоит, — сказал Сергей. — Этого можете не бояться. У нас хватает внутренних разборок, но за четыреста лет королевство Сандор не начинало ни одной войны, хотя являлось самым большим из всех. А я ещё по натуре очень мирный человек.
— Мы многое о вас узнали от тех, кого захватили в Сотхеме, — сказал граф. — Знаем, с чего вы начинали и к чему пришли. Это слабо сочетается с миролюбием. Хотя своих врагов вы, действительно, почему-то щадите.
— Из одних и тех же фактов можно сделать разные выводы, — усмехнулся Сергей. — По-настоящему я дрался только за свою первую провинцию, да и то потому, что не было выбора. А потом на меня всё время нападали. Я редко щажу своих врагов, но не считаю правильным вырезать их семьи, как здесь многие поступают. Вы не слышали, как мне досталось королевство Дюже?
— Я вообще об этом не слышал, — удивлённо сказал граф.
— Во всём виноват мятеж, случившийся не без вашей помощи. Ему я обязан короной и ещё одной провинцией. Сын прежнего короля хотел убить отца и занять трон. Я в его списке тоже был, но под вторым номером. У короля не было других детей, и он не захотел начинать жизнь сначала. Оставшиеся у него две провинции он тоже завещал мне.
— А что случилось с принцем, его казнили?
— У отца не поднялась рука, и он отдал его на мой суд. Я сделал его адмиралом и отправил на побережье строить флот. Естественно, за ним будут присматривать.
— А что с этим Дюже?
— Один из их герцогов убил короля, а его мать отдала королевство мне. Других детей у неё не было, а самой надоело править. А я обязан заботиться о них по договору. Вот так-то, граф! Кто-то дерётся за трон, а кому-то он достаётся просто так.
— Прямо уж просто так! — с сарказмом сказал граф.
— Ну не совсем просто, — согласился Сергей. — К этому времени мне очень многое удалось, а бывший король на удивление не рвался к власти. Его больше беспокоила судьба королевства и его подданных. Редкий случай, правда? Как я ни отпихивался от короны, она меня нашла.
— Хорошо, пусть вы действительно не собираетесь воевать, — согласился граф. — Зачем тогда такая огромная армия?
— Не ожидал услышать от вас такого вопроса, — с сожалением сказал Сергей. — Вся история моего возвышения — это вынужденные войны. И где я был бы, если бы не созданная мной армия? Нас разгромили бы Сотхем или легионы империи, да и с вами я не справился бы. Сейчас я являюсь гарантом стабильности в королевствах. Если бы я рвался к власти и богатству, достаточно только захотеть, и к двум королевствам присоединил бы ещё два. Так что можете меня не бояться, конечно, при условии, что не будете замышлять гадостей.
— А ваших детей?
— Знаете, что я усвоил из опыта других? Человек никогда не должен отдавать воспитание своих детей в чужие руки. Пусть ты устаёшь, пусть мало времени, всё равно, если не хочешь к концу жизни в ней разочароваться, занимайся детьми! А для короля это особенно важно. И я сумею воспитать своих детей!
— Вы станете сильнее всех, но при этом не подомнёте соседей. Это я понял. А для чего вы мне это разжёвывали? Наверняка была какая-то цель. В чём она?
— Я предлагаю заключить тройственный военных союз: я, вы и империя. Принцип такого союза очень прост — нерушимость наших границ. Если кто-то из нас решит пощупать соседа, двое других показывают, насколько он был неправ.
— Интересная идея, — задумчиво сказал граф. — И вы думаете, что это легко и сразу получится после двухсот лет вражды?
— Вовсе не легко и не сразу, но получится. Я понимаю, что вы не доверяете друг другу, поэтому готов выступить гарантом такого союза. Он важен не только тем, что мы перестанем встречаться друг с другом, сжимая в кармане нож. Что вы знаете о мире, граф? Только то, что за проливом дикари, в лесах тоже они, а за империей расположены степи?
— Какое-то королевство есть за пустыней, — сказал посланник. — Они как-то сунулись к нам с торговлей, но были перебиты. Больше не появлялись.
— Мир велик, а мы с вами знаем лишь небольшую его часть, — назидательно сказал Сергей. — Имея флоты, вы так и не поинтересовались, а что там вдали? Какие там богатства, какие народы живут? Уверяю вас, что не все такие нелюбопытные. Я собираюсь исследовать наши материки и океан. Нужно знать соседей, которые могут стать друзьями, а могут нести смертельную угрозу. К сожалению, люди по своей природе очень драчливы и чаще дерутся, чем дружат. А отбиваться от чужих лучше сообща.
— Мне нужно это обдумать, — сказал граф. — Слишком необычное предложение, оно пока плохо укладывается в голове.
— Подумайте, граф, подумайте, — сказал Сергей, — а я поговорю на эту же тему с посланником императора.
— Вот он! — крикнул старший патруля. — Стучите сильнее, слабый стук не услышат в такой дождь!
Дождь действительно лил как из ведра, поэтому поменявший карету на лошадь Лаций моментально промок, несмотря на плащ. И не вылезать под дождь было нельзя, потому что никто, кроме него, не знал местного языка. Бойцы патруля, узнав, куда он едет, проводили до нужного особняка. В нём зашевелились только тогда, когда в ворота начали стучать сапогами шесть спешившихся легионеров.
— Кого это принесло? — на плохом языке королевств зло спросил подошедший к воротам дружинник Севера.
— Консул с грузом для посланника! — ответил ему Лаций. — Открывай быстрее, пока нас не смыло!
— Сколько вас, господин? — спросил дружинник.
— Со мной жена и десять легионеров. Шестеро конных и четверо в каретах. Кареты уедут, как только их разгрузят.
— Подождите, я предупрежу посланника и охрану, — сказал дружинник. — Не могу я сам открыть, у нас с этим строго. Вы уже промокли, а дождь пока тёплый.
— Мы подождём, — согласился Лаций, — только шевелись быстрее.
Встречать приезжих вышел сам Север в компании мужчины, при взгляде на которого консул почему-то почувствовал озноб.
— Дружище! — закричал Север. — Живо открывайте ворота, это свои!
— Из карет нужно выгрузить золото, — сказал Лаций. — В последней моя жена с багажом. Потом они уедут. Со мной десять легионеров. Сможешь нас разместить?
— Как-нибудь разместимся. Здесь есть ещё один небольшой дом. Какой ты молодец, что привёз Юлию! Только как же вы в такое время пересекли пролив?
— Давай поговорим потом, — сказал Лаций. — У меня сейчас отрастёт рыбий хвост.
— Езжайте туда! — крикнул Север кучерам, показав рукой, куда ехать, и кареты покатили через маленький парк к дому.
Вслед за ними вошли легионеры, ведя в поводу лошадей. За ними сразу же закрыли ворота.
— Конюшня за домом! — сказал им Север. — Отдайте лошадей конюху и идите в дом. Сейчас я скажу, чтобы принесли зонт для твоей жены. Много золота?
— Двести тысяч динариев. Не выводи своих, незачем им мокнуть, мы всё сделаем сами.
Освободившиеся от коней легионеры вместе с дружинником Севера и им самим начали носить в особняк кожаные сумки с золотом, слуга с зонтом помог выйти из кареты госпоже, а Лаций с остальными перенёс свой багаж и вещи спутников.
— Можете ехать! — крикнул он кучерам, когда кареты опустели. — Откройте им ворота.
— Сейчас дадим сухую одежду и горячее вино, — пообещал Север. — И печь растопят. В доме не холодно, но тепло не помешает. Идёмте, Юлия, отведу вас к жене, а вещи принесём позже.
— О боги, Юлия! — воскликнула Лиара при виде девушки. — Откуда ты взялась? Снимай плащ и садись в кресло. Подожди, я распоряжусь, чтобы согрели вина.
Через полчаса четверых легионеров поместили в свободную комнату, а остальных отправили в небольшой домик на заднем дворе. Всем выдали сменную одежду и подогретое вино.
— Скоро будем готовить ужин, тогда все поедят, — сказал Лацию Север, — а мы с тобой пойдём наверх к женщинам. Не думал, что вас пришлют в такое время!
— Я тоже не думал, — отозвался консул. — Префект хотел загнать меня на границу, поэтому я подал прошение об отставке. Два месяца мурыжили, а потом вызвали к императору и в тот же день посадили на корабль.
— Как ты только рискнул в такое время взять жену!
— Она не отпустила бы меня одного, — ответил Лаций. — Доплыли нормально, хотя сильно качало, но эта грязь... И ехали бы ещё налегке, а то с этим золотом! На каждом постоялом дворе его приходилось разгружать, а потом опять нести в кареты. Только самые тупые не догадались, что мы носим на подгибающихся ногах! Наверное, на нас не напали только потому, что разбойники в такую погоду лежат на лавках с девками.
— Разбойников давно вывели. Если собирается ватага, ей не долго гулять. А вот и моя жена!
— Рада вас видеть, Лаций! — сказала Лиара. — Нам здесь одиноко, и ваш приезд как подарок.
— Неужели никто не хочет знаться? — удивился консул.
— Нет, здесь другое, — ответил Север. — Союз королевств прислал убийц, чтобы рассорить империю с Сандором и помешать нашему сближению. Одно покушение уже было, из-за него у меня погиб дружинник. Поэтому нас охраняют ещё и люди короля и приходится соблюдать осторожность. Я иногда выезжаю по делам, а жена сидит дома.
— Тебе приказали передать, что союз прислал сюда посланника.
— Не знал. Наверное, он приехал вчера или сегодня, иначе король сказал бы. Это плохо. Аликсан и так затягивает с военным союзом, а теперь ещё этих принесло. И хватило же наглости после всего! Они ведь прислали убийц не только по нашу душу, Аликсана тоже хотели убить. Но тех убийц накрыли, хотя одному удалось убежать.
— Действительно, наглость, — согласился консул. — Нам придётся из-за этого золота до весны сидеть с вами. Корабль, который нас привёз, тоже застрял в здешнем порту. Только приплыли, как разыгрался шторм. Повезло, что успели. Когда избавишься от золота?
— Утром пошлю слугу с просьбой об аудиенции. Завтра, наверное, и заберут.
— Тебе не предлагаю ехать, — сказал Сергей жене, погладив её уже заметно выпирающий живот. Хоть всю дорогу забросали гравием и укатали, незачем это, тем более что Кариши уже здесь. Когда Алия переберётся к нам?
— Как только приедут две другие девушки. Твой министр сказал, что нужно немного подождать.
— Он такой же мой, как и твой, — засмеялся Сергей. — Ладно, я не буду долго задерживаться. Решу несколько вопросов, отдам записи и вернусь. Заказов не будет?
— Если нетрудно, захвати одно зеркало для фрейлин и скажи Свену, что я на него обижусь, если в следующий раз уедет, не повидавшись со мной.
Выехали, когда дождь почти прекратился. Даже с амортизаторами на булыжной мостовой сильно трясло, поэтому Сергей испытал облегчение, когда миновали городские ворота и выбрались на тракт. По грязи ехали метров триста, а потом пошла дорога, которую усыпали песком и гравием и укатали катками. Кони сразу прибавили ходу, а тряска совсем исчезла. С час ехали по гравию, а потом пошёл асфальт, и о движении напоминал лишь шум колёс. До замка добрались непривычно быстро — часа за три. Дождь усилился, поэтому промокшие охранники избавились от лошадей и побежали отогреваться, а Сергей, сопровождаемый слугой с зонтом, ушёл в замок, где его уже ждали.
— Приветствую, ваше величество! — сказал Дальнер. — Давайте пройдём в комнату, где стоят ваши батареи. Мои помощники уже там.
— Интересно? — улыбнулся Сергей.
— А вы как думали? — вернул улыбку профессор. — Новая сила и новые знания!
— Я привёз вам много этих знаний, — сказал Сергей, пока шли к нужной комнате. — У меня недавно была беседа с посланником союза королевств, на которой нужно было похвастать силой. Чтобы не давать ему дурных мыслей в отношении своей персоны, сказал, что все свои знания записал и отдал вам и моя смерть ничего им не даст. А потом подумал и решил, что это и в самом деле нужно сделать. Многое не потребуется десятки лет, но потом вам или тем, кто придёт вам на смену, будет намного легче. Кстати, держите этот флакон. Пейте, пока мы одни.
— Что в нём было? — спросил Дальнер, послушно выпивший содержимое флакона.
— Экстракт оленьего корня, — ответил Сергей. — Получите ещё в следующем году. Проживёте лет на десять больше, да и сил прибавится.
— Благодарю, ваше величество! — поклонился профессор. — Это королевский подарок! Мы с вами пришли.
В большой комнате находились главные специалисты замка: инженер Марис Кальва, министр дорог Альбер Родвер, министр геологии Сэд Ламер и главный кузнец Свен Ланэ.
— Собрались самые любопытные? — спросил Сергей после приветствий.
— Собрались те, кому нужно с вами поговорить, — засмеялся Дальнер. — Любопытных целая толпа, но им покажем потом.
— Тогда сначала с вами поговорю я, потом проверим вашу работу, а после уже остальное. Держите, Марис, эти записи. Здесь описание и эскизы паровой машины. Ваши станки не будут нормально работать на лошадиной тяге. Мы купили много меди и привезли олово, поэтому с бронзой не будет сложностей. Вы сможете выточить деревянные детали, а по ним сделаете литейные формы. Плавить железо пока не получится, но паровую машину можно сделать и из бронзы. Я всё расписал подробно, так что должно быть понятно, но если чего-то не поймёте, потом побеседуем. Свен, это вам. Здесь описания токарного и фрезерного станков. На токарном я работал в школьной мастерской, поэтому описал подробней, а фрезерный только видел, поэтому написал, чем он отличается от токарного. Как только мы сможем обрабатывать на станках хотя бы бронзу, сразу сделаем рывок в своих возможностях. Это вам, Сэд. В этих бумагах описана доменная печь. Писал без подробностей, потому что сам их не знаю. Кокс мы уже можем делать, поэтому сможем лить чугун, а его потом перегонять в сталь. Я уже знаю, что вы не нашли железа, но Дюже теперь наше, а его там много. Но железом займёмся летом. Вам нужно сделать прочные возы с бронзовыми втулками на колёса, чтобы возить руду или готовое железо. Плохо, что руда и уголь находятся в разных концах королевства, но мы начали заниматься дорогами, а это сильно упростит перевозки. Эти записи вам, профессор. Здесь многое из того, что я вспомнил по электричеству и электромагнетизму. Даже описал принципы работы электродвигателей, хотя нам до них ещё далеко. С помощью электричества можно проводить много химических реакций. Что смог вспомнить, записал. Плохо, что к вам попал недоучка, и придётся многое додумывать самим. А теперь включайтесь в работу, чтобы быстрее управиться. Соединяем между собой проволокой отдельно все медные пластины и все серебряные, потом заливаем раствор кислоты и пробуем электромагнит. Где у вас стрелки для компасов?
Глава 49
— Как съездил? — спросила Альда.
— Прекрасно съездил. Решил свои дела и получил замечательный подарок.
— И что же тебе подарили?
— Смотри. — Сергей достал из кармана авторучку. — Попробуй написать что-нибудь этим пером. Вон у тебя на столике конверт.
— Пишет, — удивлённо сказала жена, — да так тонко! А где здесь чернила?
— Корпус выточен из дерева, а внутри стеклянная трубка с чернилами, — объяснил Сергей. — Из неё чернила и попадают на это золотое перо. Вроде бы просто, но провозились всё лето. Пока сделали нужную трубку и подобрали состав чернил... Здорово получилось. Только ею нельзя трясти, а то посадишь кляксу, а если уронишь, то разобьёшь трубку. Мне теперь намного легче работать, а то так и не научился нормально писать вашими перьями. Не смотри на меня так, заказал я для тебя такую же. Чтобы я не подумал о жене! Их сделают много, но первая будет твоей.
