— Я соскучилась, вас... тебя так долго не было, — тихо сказала она, — мне до сих пор кажется, что все это не наяву! И... где мы? — растерянно огляделась она по сторонам.
Коррис, с трудом удерживая рвущуюся наружу улыбку, ответил:
— В моем доме.
— Но твой отец...
— Он умер, — помрачнел мужчина, — но сейчас не это важно.
— Прости, я не хотела тебя расстраивать. Но как я здесь оказалась?
Коррис отвел глаза:
— Это... Присядь, разговор будет долгим!
Усадив недоумевающую девушку в кресло, Коррис сел рядом и взял ее руки в свои:
— Лия, что ты помнишь о вчерашнем вечере?
Та поежилась и тихо ответила:
— Я не понимаю, что случилось. Помню, что мне вручили браслет, а потом... потом директор спросил, хочу ли я дать ему клятву верности... и я сказала да! Как я могла сказать да?! Я ненавижу его всей душой! — глаза ее наполнились слезами, — неужели я...
— Нет, ты не дала ее, — покачал головой Коррис, — ты по-прежнему свободна, и согласилась на клятву не по своей воле! Попробуй вспомнить, обратись к своей Силе!
Он внимательно смотрел, как лицо девушки приобретает отстраненное выражение, пара минут — и она ахнула:
— Зелье полного подчинения!
— Ты узнала его?! — Коррис потрясенно уставился на нее, — но зачем тогда ты выпила...
— Я бы ни за что не сделала этого сама, меня спеленали и заставили выпить. Но как тогда мне удалось спастись? Нет... это ведь ты спас меня, верно?
Лия требовательно посмотрела на Корриса. Тот кивнул, смущенно отводя глаза, а девушка прошептала, сжимая его пальцы:
— Я никогда не смогу отблагодарить тебя за это!
— Ох, Лия.. Ты мне столько раз жизнь спасала, а теперь говоришь о благодарности? — с ласковой насмешкой улыбнулся он, поднося ее руки к губам и целуя их в центр ладоней .
— Зелья — это другое, а тут...
— Другое? О нет... А твой оберег? — прижал он руку к груди, — он всегда со мной! И... как насчет того случая почти четыре года назад, на Эрантском тракте?
Лия почувствовала, как все внутри захолодело. Отведя глаза, она дрогнувшим голосом спросила:
— Давно вы знаете?
— Лия, мы же договорились — "ты"! А знаю я об этом с момента нашей первой встречи здесь, в Эранте.
— Значит, все это — просто благодарность? — девушка отняла руки и встала, отвернувшись, чтобы скрыть подступающие слезы.
— Просто благодарность?! — Коррис шагнул к ней, — посмотри на меня!
Встретив потерянный взгляд, мужчина глухо выругался и притянул девушку к себе, накрывая ее губы своими. На мгновение ему показалось, что Лия оттолкнет его, но вместо этого она обвила руками его плечи и прижалась всем телом, отвечая на поцелуй. Коррис на мгновение застыл, пережидая острый всплеск желания, и углубил поцелуй, твердя себе одно: "только не спеши, не напугай ее!".
Они целовались, забыв обо всем, словно во всем мире не было ничего важнее их двоих. Наконец Коррис оторвался от губ Лии и прошептал:
— Лия, радость моя, как же давно я мечтал об этом! И как мне не хочется тебя отпускать...
— Не отпускай, — ответила она, глядя на него сияющими глазами.
— Ох, Лия... Мне нужно очень многое сказать тебе, во многом признаться, но... проклятье, я не хочу, но должен тебя пока оставить! Прости, служба...
Девушка сдвинула брови:
— А когда ты приехал?
— Вчера, и сразу бросился к тебе. Поэтому я и говорю, что мне придется уехать на какое-то время. Понимаешь, я обязан доложить о своем прибытии не позднее чем на следующий день... — он виновато посмотрел на нее.
— Понимаю, — Лия нежно погладила его по щеке. — Исполняй свой долг, я подожду.
— Останься здесь, хорошо? — Коррис с надеждой посмотрел на нее.
— Я не могу, лучше побуду у тена Долера. Ох... Это я должна была там ночевать, они же волнуются! — растерянно воскликнула девушка.
— Проклятье... Боюсь, я только подлил масла в огонь, — повинился Коррис, — когда я узнал, что ты сдала все экзамены и должна вот-вот получить браслет, я слегка себя не контролировал и, похоже, напугал тена Долера...
— Получается, ты знал о том, что мне грозит? Но откуда? И как тебе удалось попасть в Школу?
— Это очень длинный разговор. Я обещаю, что расскажу тебе все, но если начну сейчас, то вряд ли попаду к своему начальству сегодня! Пойдем, я провожу тебя... но вечер — мой!
Лия только кивнула, глядя на него полными счастья глазами.
Они уже направились к выходу, как Коррис вдруг остановил Лию и сказал:
— Лия, я хочу сказать тебе кое-что. Я искренне восхищен и горжусь тем, что ты смогла закончить Школу на год раньше, даже и не предполагал, что такое вообще возможно! И еще... Боюсь, стремясь помочь тебе, я продемонстрировал директору, насколько ты мне небезразлична, и тем самым подставил тебя под удар. Будь очень осторожна и постарайся не покидать дом тена Долера в одиночку, хорошо?
Девушка кивнула и спросила:
— Ты думаешь, он попытается что-то сделать?
— Сейчас, когда ты не в Школе, навредить тебе труднее. Может, мне прислать своих людей присмотреть за тобой?
— Нет, что ты! Да и как ты объяснишь им такой приказ?
— А я не буду им приказывать, просто попрошу, — покачал головой Коррис, — думаю, если я скажу им, насколько ты важна для меня, они не откажутся помочь.
Лия, не сдержавшись, на миг прижалась к нему, коснувшись губами щеки. Его слова о том, что она небезразлична и важна ему, грели душу и заставляли расцветать в ней надежду на счастье. Отстранившись, она улыбнулась:
— Я видела, как они к тебе относятся. Тогда, на тракте, меня это искренне поразило: солдаты готовы сделать все, что угодно, чтобы помочь офицеру, простолюдины искренне переживают за дворянина... Уже тогда мне подумалось, что ты должен быть необыкновенным человеком. И я помню, — она притворно нахмурилась, — что они приглядывали за тобой, когда ты встречался с этой рыжей вертихвосткой Карией!
Они переглянулись и рассмеялись. Коррис любовался любимой и думал о том, какая она необыкновенная: красавица, умница, талантливая, да еще и с чувством юмора! Девушка посерьезнела и продолжила:
— Ну а если серьезно... Не думаю, что это необходимо, тем более, что за домом тена Долера и без того приглядывают агенты Тайной Службы, теперь-то я это знаю точно.
— Откуда?!
— Как-то раз на тена Долера напали в лавке, а появившиеся невесть откуда люди скрутили нападавших, причем сделали это так, как будто для них это привычно. Тен Долер был в шоке и ничего не понял, а я вспомнила твои слова и задала прямой вопрос.
— Умница! Лия, скажи, тебе зачем-нибудь нужно возвращаться в Школу?
— Нет, я заранее сделала все, чтобы держаться от нее подальше, опасаясь того, что произошло вчера. Хотя прямого насилия я все же не ждала...
— Я тоже не ожидал такого, — вздохнул Коррис, — а ведь директор не только приказал тебе пожелать принести клятву, он еще и "привязал" тебя к Школе. Это неслыханная удача, что привязку удалось разорвать!
— Как это?!
— Это старое заклинание, оно не дает отойти от места его наложения дальше, чем на определенное расстояние, и действует обычно шесть часов. Я не знаю, как вообще получилось его разорвать! У тебя тогда началось что-то вроде припадка... Ты не помнишь?
Лия покачала головой, а сама подумала, что ей мог помочь амулет в ее груди. Хотя странно, что он ее не предупредил...
— Ладно, неважно, главное, что все закончилось и теперь ты сама можешь выбирать свой путь.
— Есть же еще отработка на Империю, — покачала головой девушка.
— Кстати, и это тебя тоже защищает от директора, и всё же будь осмотрительна, хорошо?
— Обещаю, но и ты тоже будь очень осторожен, вряд ли директор простит тебя за грубое вмешательство в его планы! А когда поймет, что мы с тобой давно знакомы, и вовсе будет рвать и метать!
— Уверен, что он постарается напакостить, но положение офицера Тайной Службы защищает меня, — подмигнул ей Коррис, — ну что, идем?
Когда они рука об руку спускались по лестнице, навстречу им вышла Улана. Нахмурив брови, она спросила:
— Рен Коррис, вы что же, гостью даже завтраком не накормили?
— Лия, прости, я и вправду проявил прискорбное отсутствие гостеприимства! Позволь тебя пригласить...
Лия вспыхнула, только сейчас осознав: о том, что она провела в этом доме ночь, известно не только Коррису, и покачала головой, потупив взор. Коррис глазами показал поварихе на дверь кухни, и та ушла, недовольно поджав губы.
— Что случилось, Лия? — спросил он, когда они вышли из дома и девушка наконец подняла глаза.
— Просто я не подумала о слугах, — тихо ответила та, — а ты... неужели не боишься досужих разговоров?
— Лия, моя семья всегда была небогата, так что в доме только трое слуг. Они работают у нас так долго, что стали для меня скорее членами семьи, и уж точно не станут сплетничать. Самая молодая из них, Ритана, служит у нас уже почти четверть века, а остальных я и вовсе знаю с рождения.
— А эта теа, что вышла нам навстречу...
— О, это замечательная женщина — Улана, она повариха и готовит просто восхитительно. Знаешь, я с детства любил прибегать к ней в кухню, и она все время угощала меня чем-нибудь вкусненьким... И меня еще ждет головомойка за то, что я не подумал о завтраке для тебя! Надеюсь, Ула не побьет меня своей большой ложкой! — "испуганно" воскликнул он.
Лия взглянула в искрящиеся весельем глаза Корриса и тоже улыбнулась:
— Уверена, они все тебя любят.
Путь до дома тена Долера оказался совсем недлинным, так что уже через четверть часа они остановились перед входом в лавку.
— Лия, мне пора, но я постараюсь вернуться как можно раньше, — бережно сжав пальцы девушки, сказал Коррис.
— Я буду ждать, — улыбнулась та.
Эрант. Имперская Канцелярия. Через час.
Коррис спешился, привязал коня к коновязи и направился в здание, с трудом сдерживая абсолютно неуместную сейчас шальную улыбку. Пусть они и не говорили с Лией о любви, но то, как она смотрела на него, как отвечала на поцелуи, как обнимала... Похоже, то, о чем он так мечтал, стало реальностью, и от этого весь мир казался светлее. "Так, надо собраться, здесь уж точно не место для этого!" — он остановился, придал лицу суровое выражение и двинулся дальше, задумавшись о своем докладе.
Он успел пройти примерно половину расстояния от входа до кабинета Главы Тайной службы, когда его остановил офицер в сопровождении двух солдат:
— Капитан Коррис дер Сартон?
— Да, это я, чем могу служить?
— Капитан дер Сартон, прошу вас отдать оружие и последовать за мной. Вы арестованы по обвинению в убийстве члена посольства Кшасаэра.
Коррису показалось, что его по мановению руки некоей могущественной силы сбросили с небес на землю, и все, что он смог — воскликнуть:
— Я ничего подобного не делал!
— Я всего лишь выполняю приказ. Проследуете ли вы за мной добровольно или нам придется применить силу?
Коррис молча отстегнул ножны с мечом и протянул их офицеру. Каждое движение давалось с трудом, словно он двигался под толщей воды.
— Благодарю, рен Коррис. Я уверен, ваш арест лишь ошибка, — негромко сказал офицер, — прошу за мной.
Офицер привел Корриса в комнату, живо напомнившую Коррису его камеру в Гретаре, разве что побольше и побогаче обставленную и, извинившись, оставил его в одиночестве. Словно отсекая всю прежнюю жизнь, захлопнулась дверь, и Коррис бессильно упал в кресло. Боги, за что?! Теперь, когда все казалось таким чудесным, когда он почти признался Лие в своих чувствах...
Через десять минут снова лязгнул замок. Коррис поднял глаза и тут же вскочил, склонившись в поклоне.
— Садитесь, рен Коррис, — принц выглядел бледным и усталым.
— Ваше Высочество, я... — начал Коррис.
— Не делали того, в чем вас обвиняют? Я не сомневался в этом ни секунды, друг мой! И я могу лишь просить у вас прощения за то, что пришлось подвернуть вас аресту. К сожалению, не все решаю я... Будь проклята эта политика!
— Могу я спросить, в чем конкретно меня обвиняют? И почему именно меня?
— Неран, — кивнул принц заместителю, опускаясь в кресло.
Рен Неран поморщился:
— Убитый — рен Фассан Эс'Лаш, на редкость неприятный тип. Скажу откровенно, я так и не понял, зачем его включили в состав посольства, ведь он откровенно презирал людей! При этом любил ходить в дорогие питейные заведения и вслух высказываться об умственном развитии и манерах посетителей... Думаю, в Эранте были сотни людей, желавших ему смерти!
— Но я этого не желал, — тихо ответил Коррис, — я прекрасно знаю, сколь важен для Ронтара союз с кшаси...
— И сделали все для того, чтобы этот союз сохранить, — горько усмехнулся принц, — я знаю, и будь я проклят, если не твердил то же самое Императору и послу Кшасаэра! Продолжайте, Неран!
— Вчера примерно за три часа до полуночи рен Фассан заявился в "Королевскую мантию" вместе с еще одним своим соотечественником. Выпив, рен Фассан принялся весьма нелицеприятно высказываться о сидевших за соседними столиками, несмотря на попытки второго кшаси остановить его. Дальше... Простите, рен Коррис, вам будет лучше прочитать показания свидетелей!
Коррис внимательно прочел переданные ему реном Нераном бумаги и поднял горящие гневом глаза:
— Я не знаю, какая магия придала убийце мой облик, но я бы никогда этого не сделал! Тем более ударить в спину...
— Мы это знаем, рен Коррис, — перебил принц, — и нам нужна ваша помощь для того, чтобы это доказать. Не нам и даже не Императору — кшаси. Они требуют выдать им убийцу, причем называют конкретно ваше имя.
— Хуже всего то, что мы не можем объяснить кшаси, каким образом убийца принял ваш облик, — рен Неран был явно зол, — они утверждают, что на них не действует магия иллюзий и они видят сквозь любые личины, а на убийце их не было! К тому же орудие преступления... — он протянул Коррису кинжал.
— Это действительно мой кинжал, и вчера я оставил его в руке одного мерзавца, — зло сверкнул глазами Коррис.
— Как это произошло? — принц весь подался вперед.
Коррис попытался ответить, но тут же его скрутило от боли — безумной, слепящей, выгнувшей тело в немом крике. Пришел в себя он от того, что рен Неран поднес к его губам и заставил выпить какое-то дурно пахнущее зелье.
— Значит, Школа... Я был уверен, что клятва молчания о происходящем там недавнее изобретение директора, но, похоже, ошибся! — прошипел принц.
— Не совсем, — голос Корриса был едва слышен, — недавно он расширил область её применения, но определенные вещи были запрещены к разглашению уже сотни лет. Не понимаю, почему на меня это так подействовало, если только...
Коррис задумался, припоминая данную им столь давно клятву. Не разглашать подробности клятв, ритуалов и — проклятье! — всего, что признано Тайной Школы! А признавал что-либо ею директор... Получается, дер Нистеру достаточно было объявить вчерашнее происшествие Тайной Школы, и клятва молчания начала убивать, стоило попытаться начать рассказ!
— Все, теперь я понимаю, но не смогу ничего рассказать, — скрипнул зубами капитан.
