Едва ухватив его ногтями, Фрея вытащила двухсантиметровый обломок иглы дикобраза.
— Не ходи разутой, — буркнула девушка, брезгливо выбрасывая находку и вытирая пальцы о мех.
Брать мясо отчего-то сразу расхотелось.
Но сняв шкуру, девушка все же вырезала несколько кусков. На раз поесть.
Привлеченные запахом крови, на ветвях деревьев уже сидели крылатые падальщики, переговариваясь хищными, крикливыми голосами. Их четвероногие коллеги шныряли в кустах, высовывая любопытные остроносые мордочки.
"Куница, — отметила про себя путешественница, укладывая мясо. — А вон лисица за дерево спряталась. ещё какая-то мелочь. Только бы медведь не заявился. Они тоже дохлятину любят".
Перед тем как идти дальше, критически осмотрела многострадальный плащ, располосованный острыми кошачьими когтями на узкие ленточки.
— Теперь из него разве что топик получится, — проворчала себе под нос Фрея. — Или трусики с бахромой...
Тем не менее, выбрасывать не стала, убрав в корзину. Не в её положении одеждой разбрасываться. Пусть даже рваной. Пригодится на что-нибудь.
Выбравшееся из-за туманной кисеи солнышко припекало все сильнее. Поднялся ветерок, обдувая и высушивая мокрый лес. В кронах деревьев заперекликались какие-то птички. Умытый дождем мир оживал, словно усталый человек после контрастного душа.
— Идти стало лучше! — улыбнулась довольная путешественница, стаскивая меховую куртку. — Идти стало веселее!
Миновав молодой сосняк, углубилась в голый лес, где уже явственно пахло молодыми листочками, готовыми вырваться из набухших почек.
Ночной дождь напомнил о себе на стоянке, которую девушка устроила на небольшой полянке. Земля почти просохла, а для большего комфорта можно положить свернутый плащ.
Но вот развести костер никак не получалось. Добытый с помощью палочек огонь, схватившись за пучок пакли, тут же гас, едва оказываясь внутри сложенных шалашиком веток. Очевидно, те не успели избавиться от наполнявшей их влаги.
Огорченно почесав затылок и поморщившись, задев шишку, Фрея почти смирилась с тем, что обедать придется холодным мясом. Но тут на глаза попалось поваленное дерево, уже успевшее покрыться ковром мха. Вытащив топор, она с хаканьем ударила по сгнившему стволу. Вырубив кусок, разогнала ленивых сороконожек и настрогала сухих щепок на растопку.
Когда костёр разгорёлся, путешественница почувствовала прилив гордости. В очередной раз столкнувшись с трудной задачей, она не спасовала, не отступила, всё бросив, а справилась! Отыскала нужное и даже изящное решение.
Это дело надо отметить маленьким пиром. Пока нанизанное на палочки мясо рыси румянилось над углями, девушка с аппетитом слопала последнюю рыбину, стараясь не обращать внимания на запах. Желудок уже давно её не подводил, и Фрея надеялась, что так будет и впредь.
Вытерев руки куском плаща, она снимала с огня палочки, когда сзади раздался отчетливый хруст ветки. Судя по звуку, сучок был не самым тонким. Значит, тот, кто на него наступил, тоже маленький.
Отложив мясо, девушка подложила в костер хворост, и взяв копье, стала вглядываться в лес, сразу показавшийся насупленным и мрачным. Мелькнуло что-то коричневое.
"Для медведя слишком светлое", — успела подумать Фрея, прежде чем поняла, что существо движется на двух ногах. Вот показалось плечо в кожаной рубахе с бахромой.
"Аратач, — догадалась она. — Вот только из какого племени?"
Неизвестный стал виден целиком.
— Отшельник! — охнула незадачливая путешественница, подаваясь назад и едва не падая в костер. — "Вот свинство! Откуда ему здесь взяться? Может, не он?"
Но одетый в кожаную рубаху с корзиной за плечами, к ней приближался, опираясь на свое длинное копье, именно заморец.
Едва прошло первое изумление, как в голове вспыхнуло: "Смываться надо!"
Она даже потянулась к корзине, когда Отшельник вскричал:
— Ты же не заставишь старика бегать за тобой по всему лесу?
— Чего тебе надо? — нахмурилась девушка, предчувствуя, что без драки не обойтись, и сомневаясь, что сможет с ним справиться.
"Лук!" — мелькнула спасительная мысль.
Заморец находился уже в двадцати шагах, когда ему навстречу уставилось хищное жало стрелы.
— Стой! — предупредила Фрея. — На таком расстоянии тебе не увернуться!
— Я пришел только поговорить! — старик выставил вперёд ладонь. — Ты сбежала, а мне есть, что сказать!
— Только положи копье, — пробормотала девушка, опуская оружие.
— Возвращайся, — явно волнуясь, пробормотал нежданный гость, оглаживая густую бороду. — Старейшины разрешили нам жить в доме, если ты согласишься стать моей женой. Все будет так, как ты хотела.
Она посмотрела на бывшего учителя, потом перевела взгляд на лес за его спиной, на солнце, ласково смотревшее с голубого неба, и мотнула головой.
— Не хочу. Ты опоздал, Отшельник!
"ещё месяц назад я бы, наверное, согласилась, — подумала Фрея. — Но сейчас, когда поняла, чего стою... Когда появилась уверенность в своих силах, вновь запираться в расщелине между скал, видеть одни и те же деревья, пещёру, аратачей, которым так и не смогла стать своей?"
— Нет, — повторила девушка. — Я не вернусь.
Ответ явно обескуражил заморца.
— Ты взяла мои вещи...
— Я оставила тебе свои! — тут же огрызнулась бывшая ученица, натягивая лук.
— Скажи хотя бы, куда ты идешь и зачем? — пробормотал он, отводя взгляд.
— К морю, — не видела смысла скрывать девушка. — Может, встречу тот народ, о котором рассказывал Неугомонный Заяц.
— Думаешь, они будут лучше Детей Рыси? — усмехнулся старик, снимая с плеч корзину.
— Я стала лучше! — не задумываясь, ответила она и тут же добавила не столько собеседнику, сколько самой себе. — На новом месте попробую не делать старых ошибок.
— Каких? — вскинул кустистые брови тот.
— Я слишком сильно переживала из-за того, чего не в силах изменить, — попыталась объяснить Фрея, чувствуя, насколько глупо это звучит. — Злилась на всех. Как будто люди виноваты в том, что со мной произошло. Я никак не могла смириться со случившимся, не принимала этот мир, хватаясь за прошлую жизнь, которую почти не помнила. От этого не понимала и не хотела понять окружающих.
Девушка беспомощно развела руками.
— Я не знаю, как ещё сказать...
— Ну, если ты так поумнела, — хмыкнул Отшельник, раскладывая на земле волчью шкуру. — Почему бы не вернуться к Детям Рыси и не начать все сначала?
— Нет, — покачала головой бывшая ученица. — Прошлое нужно ценить и помнить, но возвращаться туда не стоит. Я пойду дальше, и тебе меня не остановить.
— Даже если тебе позволят стать охотником? — ехидно прищурился старик.
Она покачала головой.
— Мы оба знаем, что этого не случится. Ты врал мне. ещё когда племя только пришло в долину, аратачи уже решили, что не дадут мне пройти посвящение.
Девушка прищурилась, царапая взглядом бывшего наставника.
— Зачем понадобилась эта ложь? Неужели тебе так нравилось меня обманывать?
Заморец раздраженно засопел, оглаживая бороду. Не слишком рассчитывая на ответ, Фрея взяла одну из палочек с мясом, и усмехаясь, протянула собеседнику. Принимая угощение, тот раздраженно буркнул:
— Всему виной твой упрямый характер!
— Вот как! — с наигранным изумлением вытаращила глаза девушка. — Так это из-за него ты обещал Глухому Грому устроить мне такую жизнь, что я сама приползу в его вигвам? Или дело в волчьих шкурах?
Она рассчитывала смутить старика, но тот только снисходительно улыбнулся.
— Это произошло случайно. Вначале я не успел придумать другого способа, заставить охотника оставить тебя в покое. А потом было поздно.
— Почему? — поинтересовалась Фрея, пораженная подобным бесстыдством. — Мог бы рассказать мне все. Время прошло достаточно. Но ты продолжал обманывать. Так при чем тут мой характер?
— Некоторые вещи лучше не знать, — все же отвел глаза заморец, но затем вновь взглянул на собеседницу. — Можешь мне не верить, но все это я делал для твоей пользы!
— Ха! — ударила она себя по колену. — Почему все вокруг считают, будто я сама не понимаю, что мне нужно?
— Ты молода и не знаешь жизни...
Девушка почувствовала, как в душе поднимается мутная, жгучая волна раздражения.
— Меня предавали, калечили, унижали и обманывали. Чего же по-твоему мне ещё надо узнать?
Старик отпрянул, но быстро нашелся и повысил голос:
— Глупая девчонка! Ты не испытывала мук голода, когда тело съедает себя изнутри, требуя пищи, и никто... Слышишь? Никто вокруг не хочет тебе помочь! Хотя им это ничего не стоит! За тобой по пятам не шли безжалостные убийцы с единственной целью, отнять твою жизнь. Тебя не держали в рабстве, распоряжаясь как вещью. У тебя на глазах не умирал самый дорогой тебе человек!
Он раздраженно бросил палочку в огонь.
— Вот от этого я хотел тебя уберечь!
— Отдав Глухому Грому? — горько усмехнулась собеседница, нисколько не впечатленная его речью. — Хорошо спасение! Жить с вечно надутым от гордости дикобразом!
— Глухой Гром — искусный охотник! — остывая, наставительно проговорил заморец. — Из него получится хороший муж.
— Ну и выходи за него сам! — парировала девушка, взяв палочку с мясом. — Если он тебе так нравится.
Отшельник встрепенулся, потом, смеясь, махнул рукой.
— Ну не настолько.
— Вот видишь!
Какое-то время молча ели. Фрея заметила, что старик жует одной стороной рта, там, где ещё остались зубы.
— Я ещё раз прошу тебя стать хозяйкой в моем вигваме, — продолжил он, протягивая бывшей ученице кожаную фляжку. — Может, передумаешь?
— Нет, — решительно отказалась та. — Я не хочу там жить.
— И ты готова, рискуя жизнью, идти неизвестно куда? — прищурился заморец, глядя мимо неё.
Девушке не очень понравился его тон, но она молча кивнула.
— Ты не боишься начать жизнь среди новых людей, которые могут оказаться не такими добрыми, как Дети Рыси?
На этот вопрос Фрее почему-то захотелось ответить откровенно.
— Немножко страшно. Но сидеть возле тебя все не хочется ещё больше.
— Тебя могут сделать пленницей или убить, — продолжал давить собеседник.
— Возможно, — не стала спорить девушка. — Но я все равно пойду, и будь что будет.
Старик насмешливо хмыкнул:
— Готова рискнуть?
— Готова, — не понимая, к чему он клонит, подтвердила неукротимая путешественница.
— Даже толком не зная, ради чего?
— Я уже сказала! — нахмурилась Фрея. Разговор начал её раздражать.
— А как насчет того, чтобы попробовать стать хозяйкой прекрасной долины Домилюса с большим домом, виноградниками и рабами?
На миг девушка потеряла дар речи.
Насмешливо улыбаясь, Отшельник отломил щепочку и принялся сосредоточенно ковыряться в зубах.
— Там, где ты жил раньше?
— Угу, — промычал старик. — Это место не даром зовут "место Юлисов". Помнишь, я тебе говорил, что мой род владел этой долиной почти две сотни лет?
— Про две сотни не помню, — буркнула Фрея. — Только где я, а где Домилюс?
— Ну, я тоже здесь, — выплюнув зубочистку, усмехнулся заморец. — Если ты такая смелая, что помешает тебе переплыть море, пройти горы, пересечь пустыню и попасть на озеро Келгер? А уж оттуда совсем недалеко до Радла.
Девушка хмыкнула. Предложение казалось безумным и привлекательным. Стать хозяйкой дома, земли и виноградников. Ни от кого не зависеть, словно какая-нибудь баран... буран... баронесса! Или графинка. Но в голове тут же поднялся вихрь вопросов.
— Ну, и каким образом я смогу получить такое богатство?
— Как моя дочь, — усмехнулся Отшельник и поднял руку. — Постой, прежде послушай, как и почему я здесь оказался.
Заинтересованная собеседница быстро-быстро закивала.
— Я уже рассказывал тебе о смерти Ипия Курса Агербуса?
— После смерти которого наступила "эпоха крови и слез"? — спросила она.
— Да, — подтвердил заморец, тут же уточнив. — Но началось все немного раньше. Вот только это будет долгая история.
— Мне спешить некуда, — пожала плечами Фрея. — Погода хорошая, место отличное. Говори, я слушаю.
Рассказчик откашлялся.
— Ты уже знаешь, что моим народом издавна управлял совет старейшин. У нас их называли сенаторами.
Хотя последнее название показалось ей незнакомым, девушка согласно кивнула.
— Мой род очень древний. Многие из лотийских Юлисов подолгу заседали в Сенате. А прапрадеда Ротуна Юлиса Кватора даже назначили Генералом во время войны с бурахами.
Фрея хмыкнула, судя по всему, этим предком старик очень гордился, хотя раньше о нем даже не вспоминал. Заметив удивление, тот счел нужным пояснить:
— Так у нас называют военных вождей.
Отшельник продолжал, перемежая аратачскую речь радланскими словами. Не зная и половины из них, слушательница оказалась вынуждена угадывать их значение по общему смыслу повествования. Как потом выяснилось, она почти не ошиблась.
— Примерно сто пятьдесят лет назад началась война с хратами — многочисленным и храбрым племенем. Погрязшие в склоках сенаторы плохо заботились о нашем войске. Оно оказалось разбито, и враг чуть не захватил Радл. Город спас молодой вождь Ипий Курс Онум. Сенаторы хотели назначить его Генералом. Но ему этого оказалось недостаточно. Чтобы победить, Курс потребовал себе всей полноты власти и титул "Императора". То есть "высочайшего". Народ и воины подержали своего героя, и Сенат уступил. Ипий Курс, тогда ещё Онум, а не Асербус, набрал новую армию, включив в нее своих многочисленных рабов, а также невольников своих друзей и родственников. Он не только разбил хратов, но и покорил множество других народов, присоединив их земли к владениям Радла. Его войско переплыло на кораблях и захватило страну на самом краю света!
"Типичный водитель, — подумала слушательница. — Вроде Александра Македонского или Юлия Цезаря. Хотя нет, эти вроде были завоеватели? Ну, значит, и этот Ипий тоже."
— Ты меня не слушаешь! — прервал её копание в памяти заморец.
— Слушаю, — возразила девушка. — А что он делал так далеко?
— Келлуан — очень богатая страна! — раздраженно пояснил старик, недовольный тем, что его так бесцеремонно прервали. — Ирий Курс слал на родину множество кораблей с золотом, серебром, тонкими тканями, драгоценным деревом и прочими ценными вещами. Многие из них затонули в бурном море. Но тех, которые добрались, хватало, чтобы устраивать пышные праздники, возводить множество новых зданий, строить дороги. Народ не уставал славить своего Императора. А вот сенаторы, напуганные слухами, что тот по возвращении собирается разогнать их, объявив себя живым богом наподобие келлуанского верховного вождя, готовили его смещёние.
Узнав об этом, Курс пришел в ярость и поспешил в Радл. Сенаторы бежали, чтобы собрать свою армию. Но перед решающей битвой с Императором случился удар. Говорят, его настигло проклятие келлуанских колдунов.
— Он умер? — спросила слушательница, следя за перипетиями интересной, хотя и скучноватой истории.
— Потерял способность двигаться, — вздохнул заморец. — Но боги ещё на какое-то время оставили ему речь. Ипий Курс приказал вынести себя на носилках к воинам. Те, видя, что любимый император жив, обрадовались и сражались как львы.
