— Лично я тебе ничего не демонстрировала, — возмутилась она, — и сравнительный показ устраивать не собираюсь! Хватит, что перед этими остолопами задницей сверкала, пока они меня с крыши снимали...
— Как мило... — улыбка вора заметно перекосилась.
— ... и не смотри на меня так осуждающе! — Валент потрясла в воздухе изрядно продырявленной перчаткой. — Сам неизвестно что напялил, чучело, а на меня тут ухмыляется! Между прочим, эта конструкция, — травница горделиво поправила юбки, — мне жизнь спасла, когда я с крыши падала!... Н-нас вообще, голыми непонятно где держали! Что нашла, то и одела!
Вор гаденько хмыкнул, словно очень сомневался в правдивости её слов, и уже вообразил Валент, обшаривающую все хозяйские сундуки в поиске самых дорогих, непрактичных и нелепо сочетающихся нарядов. Вряд ли он мог представить, насколько был близок к истине в своих подозрениях. Чтобы перевести неприятную тему, Эл заглянула на территорию обиженной блондинки и не удержалась от восторженного вопля:
— Это же Фирмский нарыв!!! Такие образуются у выживших после нападения вурдалаков, притом только при условии абсорбции яда в живой ткани и его синтеза под действием пульсации резерва. Почему ты мне сразу ногу не показала?
— А ты догадайся, — съехидничал Виль, но Эл его замечание проигнорировала.
— Такая редкость! Из него добывается фиоловая эссенция, которая входит в список редчайших ингредиентов в мире! Раньше практиковали специально использовать добровольцев для её добычи, но слишком многие не выживали после укуса, остальные не доживали до вызревания. Да на чёрном рынке за её унцию по пятьсот золотых запрашивают! У тебя же тут на вскидку тысячи на две-три!
— Да-а? — заинтересованно протянула счастливая обладательница редчайшего нарыва. — А выпаривать её можно?
— Откуда? — недоумённо нахмурилась травница.
— Из ковра... метр на метр где-то.... Я туда полмиллиона впитала.
— Лучше попроси вурдалака снова тебя покусать, — участливо посоветовал Виль, с любопытством заглядывая через плечо на чёрные разводы на женской ножке. — У вас двоих же непременно должен быть знакомый вурдалак.
— И сейчас я подобью ему второй глаз, если будет много тявкать! — пригрозила распоясавшемуся вору Эл, но с первого раза до цели просто не дотянулась.
Из-за стола, преисполненная внутреннего достоинства, выбралась духовник, как ни в чём не бывало поправила грязный воротник рубашки, что была в кое-то веки выправлена из-за пояса и словно невзначай прикрывала дыру на стратегически важном месте. При общей потрёпанности выражение лица блондинка сохраняла, как напомаженный посол на приёме у вождя каннибалов: достойно, но неперевариваемо.
— Ладно, с этим разобрались, — Танка невольно скривилась, наступая на травмированную ногу. — Теперь срочно дай мне хоть какого-то успокоительного, пока у меня не закончились остатки самообладания и я не впала в истерику.
Если присмотреться, то становилось заметно, что руки у девушки действительно подрагивали, как она не пыталась их сцепить, а блеск в глазах был слишком уж нездоровым.
— Хочешь, звёздную пыль пожуй, — пожала плечами Эл, которой состояние подруги хоть и не нравилось, но особых опасений не внушало, — у меня всё равно больше ничего не осталось.
— Если нас здесь схватят — непременно! Всегда мечтала на допросе смеяться в лицо врагам, — безрадостно хохотнула духовник, плотнее закутываясь в отцовский шарпан.
— О, полагаю, они будут о-очень впечатлены подобным героизмом, — саркастично поддержал её Снежев.
Танка нервно улыбнулась в ответ и снова поёжилась:
— У кого есть идеи, как отсюда выбраться?
— Давайте угоним ступу и смотаемся отсюда, пока они будут убивать друг друга, — предложила Алеандр, с толикой сожаления стаскивая с себя несколько верхних платьев.
— Ты сдурела? — серьёзно уточнил Виль.
— Тогда меняю формулировку, — не менее серьёзно кивнула Эл. — Почему бы нам не угнать у них ступу?
— А действительно, почему бы и нет, — передразнил её Снежев, очевидно, до конца не веря в её честность.
— Ну, раз мы определились, двигаемся на выход, — подвела итог мозговому штурму духовник, с видимым усилием нацепила на плечи рюкзак и принялась отодвигать стул.
Валент последовала её примеру, набросив худую сумку. В полупустой торбе уже приятно позвякивал латунный подсвечник и так приглянувшаяся ваза. Гардины, увы, оперативному снятию не подлежали, хоть девушка периодически и оглядывалась на добротную ткань. Вор наблюдал за творящимся произволом с толикой недоверия и восхищения: происходящее просто не укладывалось в его картину мира.
— То есть вы серьёзно собрались вот так прорываться сквозь двойное окружение хорошо обученных и экипированных солдат? — недоверчиво прищурился парень, натягивая отвоёванные в честной борьбе сапоги, слегка утратившие свой товарный вид. — Вот прямо так? Без плана, поддержки... смысла?
— У тебя есть другие предложения? — замерла возле дверей блондинка, пытливо вглядываясь в подозрительное лицо парня. — Полагаешь, ждать милости победителя в данной ситуации разумнее? Или у тебя есть идеи относительно того, как и зачем мы сюда попали?
— Нет, но...
— В этой ситуации, как никогда ранее, мне не хватает бутылочки старого доброго аминория, — со светлой ностальгией протянула травница, не замечая, как удивлённо расширились глаза парня. — Помнится, вещь была чрезвычайно полезная, особенно с разрыв-травой. Жаль, что я так опрометчиво его выбросила в той лаборатории. Сейчас вполне могли наделать себе с десяток снарядов на всякий случай.
— Где ты его выбросила? — насторожилась Танка: всё же её воспоминания о порошке, прихваченном из логова Иринмы, не были столь приятными.
— В лаборатории, — не поняла поведения подруги Эл. — Помнишь, я тебе рассказывала, что по водосточной трубе попала в лабораторию полную необычных склянок, где только аминорий и смогла определить, хоть и не настолько плоха в алхимии, а потом из-за двери..
— Нет-нет-нет, — перебила её духовник, невольно хмурясь. — Вспомни, куда именно ты его выбросила и сколько его было.
— Ну, — Алеандр немного замялась, — бутылка была размером с обычный шкалик для штофа, чуть меньше той, что мы украли у Госпожи Травницы. Я отшвырнула её подальше, кажется, там была мойка для инструментов. Знаешь, с таким фонтанчиком...
Договаривать Валент уже не стала: масштаб возможной катастрофы впечатлял без лишних слов. Слишком памятной оказалась воронка на месте дома после щепотки белого порошка, брошенной в суп. Что может случиться, попади влага на пригоршню этого демонского состава, представлять не хотелось. Если после броска на стекле появилась хоть трещина или пробка сдвинулась с места, то этого запросто хватило бы для начала реакции при очередном включении фонтанчика или случайном протекании клапана.
— Бля-а-а-а-а, — синхронно взвыли подмастерья, хватаясь за голову, и с визгом бросились к дверям, словно за ними явились кредиторы из Подмирного пекла.
В дверном проёме столкнувшихся плечами девчонок перехватил Виль и, слегка приподняв за воротники над полом, несильно встряхнул, повергая обеих в лёгкий трепет. Не ожидавшие в тщедушном спутнике такой силы девушки послушно замолкли и паниковать перестали. В других обстоятельствах они бы ещё и заикаться начали, так грозно на них глянул потрёпанный вор. Насмешливый взгляд хитрых глаз сменился пронизывающим до костей холодом и животной угрозой, пугающей похуже Воронцова на экзамене.
— Успокоились обе, — не повышая голоса, приказал парень, и девушки послушно кивнули. — Пока ещё ничего не случилось. Хотите угнать ступу — будем угонять ступу. Только без спецэффектов. Сейчас мы тихо выходим, стараемся не попадаться никому на глаза и незаметно исчезаем отсюда, будто нас и не существовало. Всё понятно?
Синхронный кивок.
Почувствовав под ногами устойчивый пол, чародейки заметно приободрились и даже перестали нервно кивать. Не то чтобы девушек было так просто запугать: после столкновения с крупной нежитью и чернокнижниками их планка представлений об ужасном и смертельно опасном значительно сдвинулась. Просто не до конца атрофировавшийся инстинкт самосохранения настойчиво не советовал бесить мужчину, что возвышался над ними почти на две головы и настолько превосходил физически. Валент ещё не к месту вспомнила недавнюю драку с боевиком и воздержалась даже показывать язык отвернувшемуся вору. Тот подобрал свой жалкий узел, сложил в него несколько бумаг, медную чекушку и пару браслетов, побрезговав отчего-то более ценными серебряными статуэтками и, непонятно чему ухмыльнувшись, направился на выход.
— Идёте за мной след в след, в драки не ввязываетесь и никакой самодеятельности, — небрежно бросил через плечо Снежев, ныряя в тёмный коридор. — В случае непредвиденных ситуаций претворяетесь мёртвыми.
— Тому мужику на псарне это сильно помогло, — чуть слышно проворчала Алеандр, недовольная таким хамским обращением.
— Он слишком в роль вжился, — шёпотом поддержала её Танка.
Как бы ни хотелось остаться в светлом, обманчиво безопасном кабинете, но выходить пришлось. За дверью, словно под действием чар, усилились звуки и скрипы, наполняя пространство эхами творящейся снаружи волшбы. Слышались глухие удары невидимых артефактов по дрожащему куполу, перезвон охранных растяжек и далёкие взрывы заговорных камней. Следуя глухим командам, перестраивались группы защитников, сменяя на позиции подуставших чародеев свежей кровью. Гудели текущей силой раскачивающиеся под потолком диски. От этой циркуляции заклятий, что круговертью метались в стенах, маскируя собой огрехи защиты и сбивая любую систему наведения, резерв начинало чувствительно щипать, словно сама атмосфера требовала выпустить силу, присоединиться к гениальной в своей невозможности системе. И лишь странный шум, мешающий сосредоточиться на конкретном заклятье, не давал так опрометчиво расходовать собственные запасы. Заметив странное состояние девушек, так и застрявших напротив оконного проёма двумя потрясающими мишенями, Виль тихо ругнулся и, подхватив напарниц под руки, потянул вглубь затянутого мглой коридора. От прикосновения прохладных пальцев, обтянутых плотной тканью перчаток, наваждение потихоньку спадало, замирая на уровне мерного гудения в висках, что простой человек даже не принял бы за чародейское воздействие.
С удивительным профессионализмом, достойным самых знаменитых домушников и потомственных домовых Снежев вёл их по тёмному проходу. Проёмы меняли ширину и высоту, дробились россыпью лестниц и, изгибаясь, ныряли в круглые ниши, что, казалось, выпадали не только из общей конструкции здания, но и данного измерения. Невидимые в полумраке порожки самоотверженно бросались под ноги в местах, казалось бы, и вовсе для них диких и непредназначенных. Двоились стены, то вырастая прямо перед лицом, то растворяясь, стоило коснуться кирпичной кладки. Из трещин, сверкая и пульсируя, сочились потоки мутного, рыжеватого тумана, вязнущего на щиколотках. С каждым новым поворотом узкие окна, таящие обрывки уличного ветра, стали попадаться всё реже. Тьма алчно сгущалась в углах и нишах, щерясь жухлым мхом и лентами тумана, в ожидании жатвы, что обещала начаться с первым же прорывом купола. От затхлости и ароматов пересохших красок становилось трудно дышать. На каждое неловкое прикосновение стены откликались низким вибрирующим гулом и сыплющимся песком, который, попадая на кожу, вызывал зуд и пах так тяжело и смрадно, что горло перехватывало спазмами одновременно тошноты и кашля.
— Мама, роди меня обратно, — простонала Алеандр, повисая на руке вора.
Яританна в ответ не смогла даже хмыкнуть, потому что под весом собственного скарба тратила крупицы сил на то, чтобы оставаться в вертикальном положении, а желательно ещё и в сознании. Виль же, для человека, сбежавшего из плена, был до омерзительного спокоен и собран, дыша размерено и ровно. Травница, грешным делом, заподозрила в нём даже лёгкую одержимость, дающую, как известно, зачарованному поразительную стойкость, но в полной темноте проверить парня не получалось. Снежев, прислонился к выпирающему из стены камню и что-то сосредоточенно прощупывал на нём, словно позабыв о едва дышащих девицах позади.
— По-моему, мы не туда свернули и теперь планомерно спускаемся в пекло, — предположила травница. — Притом ещё когда решили идти за тобой. Виль, Ви-и-иль, а с какого перепуга ты именно сюда нас потянул? Что-то я не замечала на стенах рамки с планом эвакуации на случай осады.
Вор не отреагировал на попытки поговорить, а на щипок за бок лишь взмахнул рукой, очень ловко угодив просительнице полбу. Валент, разумеется, обиделась на фамильярность, но от своего не отступила.
— Давайте-ка лучше вернёмся, если ещё можно вернуться, — пыхтела она. — Выберемся из этого треклятого лаза, выпрыгнем в первое попавшееся окно и угоним треклятую ступу, пока мои лёгкие не зацементировались от этой дряни окончательно.
— Тихо, — шикнул на неё Снежев, возвращаясь к своему увлекательному занятию с прежним усердием.
— Тебе не кажется, — зашептала девица, стоящей рядом блондинке, — что он перенюхал этой пылюки?
Чаронит в ответ издала какой-то невразумительный хрип, что в её исполнении мог означать как согласие, так и многоуровневое заклятье против стригущего лишая у единорогов, если б каким-то чудом они объявились в этой части света. Впрочем, чудом можно было считать уже то, что чародейка вообще смогла выдавить из себя хоть звук в том убитом состоянии после нежданного забега по позабытым коридорам.
Лёгкий щелчок возвестил о том, что усилия вора не прошли даром. Парень с трудом отцепил от рубашки девичьи руки и всем телом навалился на так приглянувшийся камень. Под его весом стена дрогнула, обсыпав сперва всех троих трухой и едкой пылью, а после впустила в тёмный позабытый, видимо, с момента собственного создания коридор первый поток чистого влажного воздуха. Пускай вместе с прохладой и запахом леса, прорывались упрямые ароматы псарни, гари и прелого тряпья, после удушающего коридора сей аромат казался прекраснейшим в мире. Зачарованные таким простым действом как свободное дыхание девушки прильнули к проёму.
— Ну, чего застыли истуканами или сбегать расхотелось?— кинул Виль насмешливо, словно переход для него ничего не значил, и ловко протиснулся в щель.
— Эх, что за человек. Мешает благовоспитанным девушкам наслаждаться простыми радостями жизни. Где твои манеры? Возвышенные порывы? — уже значительно благодушнее, можно даже сказать приободрено проворчала рыжая чародейка и шмыгнула следом, оставляя подругу возиться со своей неудобной поклажей.
За стеной оказался огромный пустой холл, обрамленный скатами перегибистых лестниц, словно увитый плющом ствол. Подобно тому же дереву тянулся он вверх на несколько этажей, скрепляя собой купы выступов, балкончиков и балюстрад. Под самым потолком, скруглённым по последней западной моде, лениво раскачивался в причудливой клетке блёклый светляк. Он практически не давал света, лишь слегка вырывая желтоватыми полосами очертания неясных барельефов. Его задачи в большей мере выполнял защитный купол, беспрестанно мерцая болезненными вспышками сквозь проёмы узких окон. Изменчивый узор из пёстрых бликов, танцуя, ложился на грязный мозаичный пол, заваленный мешками и ящиками. Не хватало лишь переливов лютни, что аккомпанировали бы их скольжению.
