Но в космосе откалибровать гипометрическое оружие было гораздо сложнее. Ни один из существующих датчиков не смог бы обнаружить исчезновение нескольких атомов межзвездного газа из нескольких кубических метров вакуума. Поэтому единственным практическим решением было попытаться откалибровать оружие внутри самого корабля. Конечно, это было пугающе опасно: если бы пузырь появился в ядре одного из двигателей конджойнеров, корабль был бы мгновенно уничтожен. Но Ремонтуа сказал, что процедура калибровки в полете проводилась и раньше, и в процессе ни один из его кораблей не был уничтожен.
Единственное, чего они не сделали, так это не выбрали цель внутри корабля. Они стремились воздействовать на обшивку корабля, находясь на безопасном расстоянии от любых критических систем. Таким образом, процедура состояла в том, чтобы установить начальные координаты оружия, чтобы создать небольшой, незаметный пузырь исчезновения за пределами корпуса. Затем оружие выстреливало несколько раз, при этом скорость вращения каждый раз изменялась на незначительную величину, уменьшая радиальное расстояние и, следовательно, подтягивая пузырь все ближе и ближе к корпусу. Снаружи этого не было видно; они могли только предполагать, что он приближается, и никогда не могли быть уверены, собирается ли он вгрызться в корпус корабля или находится еще в сотнях метров от него. Это было похоже на вызов злого духа на спиритический сеанс: момент прибытия был одновременно и страшным, и предвкушаемым.
Испытательная зона вокруг оружия была полностью изолирована, за исключением автоматизированных систем управления. Все, кто еще не был заморожен, были отведены как можно дальше от оружия. После каждого выстрела — каждого сотрясения, отскакивания молотильных механизмов — техники Скорпио тщательно изучали свои данные, чтобы понять, произвело ли оружие эффект, просматривая сеть микрофонов и барометров, чтобы увидеть, есть ли какой-либо намек на то, что только что перестал существовать сферический кусок корабля диаметром в метр. Итак, процесс калибровки продолжался, техники снова и снова настраивали оружие и прислушивались к результатам.
Свет снова погас.
— Что-то происходит, — сказал техник через мгновение. Скорпио увидел, как на его дисплее появилось скопление красных индикаторов. — Сигналы поступают от...
Но техник не закончил фразу. Его слова потонули в нарастающем вое, не похожем ни на что из того, что Скорпио когда-либо слышал на борту "Ностальгии по бесконечности". Это был не свист воздуха, выходящего из ближайшей дыры, не стон разрушения конструкции. Это было гораздо ближе к низким, страдальческим звукам, к звуку, с которым страдает что-то огромное и звериное.
Стон начал затихать, словно затихающий раскат грома.
— Я думаю, вы добились своего, — сказал Скорпио.
Он спустился вниз, чтобы увидеть это своими глазами. Все оказалось гораздо хуже, чем он опасался: на корабле образовалась не трещина шириной в один метр, а зияющая рана шириной в пятнадцать метров, края которой там, где были срезаны переборки и полы, блестели ярким, незапятнанным серебром. Зеленоватая жидкость дождем лилась в полость из перерезанных проводов; электрический кабель мотался взад-вперед в пустоте, выбрасывая искры каждый раз, когда соприкасался с металлической поверхностью.
Могло быть и хуже, — сказал он себе. Объем корабля, уничтоженного этим оружием, не совпадал ни с одной из обитаемых частей, а также не пересекался с критическими системами корабля или внешним корпусом. Произошло небольшое локальное снижение давления, поскольку воздух внутри отсека перестал существовать, но, судя по всему, воздействие оружия на корабль было незначительным. Но на капитана оно, несомненно, подействовало. Какая-то часть его смутно обозначенной нервной системы, должно быть, проходила через этот объем, и оружие, очевидно, причинило ему боль. Трудно было судить, насколько сильной была эта боль, была ли она кратковременной или продолжалась даже сейчас. Возможно, у нее не было точного аналога в человеческом понимании. Если так, то Скорпио не был уверен, что ему действительно хотелось бы это знать, потому что впервые ему пришла в голову тревожная мысль: если капитан испытывал такую боль, когда пострадала крошечная часть корабля, то на что это было бы похоже, если бы случилось что-то гораздо худшее?
Да, могло быть и хуже.
Он посетил техников, которые калибровали оружие, и обратил внимание на их нервозные выражения лиц и жесты. Они ожидали, по меньшей мере, выговора.
— Похоже, что получилось чуть больше метра, — сказал он.
— Это всегда было неопределенно, — волновалась их лидер. — Все, что мы могли сделать, это положиться на удачу и надеяться...
Скорпио оборвал ее. — Знаю. Никто никогда не говорил, что это будет легко. Но, при том, что вам известно теперь, не могли бы вы уменьшить мощность до чего-нибудь более практичного?
На лице специалистки отразились облегчение и сомнение одновременно, как будто она не могла по-настоящему поверить, что Скорпио не собирался ее наказывать.
— Я думаю, да... учитывая эффект, который мы только что наблюдали... конечно, гарантии все равно нет...
— Я ее и не жду. Просто жду от вас самого лучшего, на что вы способны.
Она быстро кивнула. — Конечно. А испытания?
— Продолжайте в том же духе. Нам все равно понадобится это оружие, каким бы злобным в обращении оно ни было.
ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ
Хела, 2727 г.
Настоятель вызвал Рашмику к себе в мансарду. Когда она пришла, то с облегчением обнаружила, что одна в комнате, а главного хирурга нигде не было видно. Ей не слишком нравилось общество настоятеля, но еще меньше — тайное внимание его личного врача. Она представляла, как он скрывается где-то в "Леди Морвенне", занятый анализом крови или одной из тех отвратительных практик, которые, по слухам, ему нравились.
— Хорошо устроились? — спросил ее настоятель, когда она заняла отведенное ей место посреди леса зеркал. — Очень надеюсь на это. Я был очень впечатлен вашей проницательностью, мисс Элс. Грилье вдохновенно предложил привезти вас сюда.
— Я рада, что смогла быть полезной, — сказала Рашмика. Она приготовила себе немного чая, держа фарфоровую посуду дрожащими руками. У нее не было аппетита — одной мысли о том, что она окажется в одной комнате с железным скафандром, было достаточно, чтобы вывести ее из равновесия, — но это было необходимо для поддержания иллюзии спокойствия.
— Да, большая удача, — согласился Куэйхи. Он был почти неподвижен, шевелились только его губы. Воздух в мансарде был холоднее обычного, и при каждом слове она видела, как изо рта у него вырывается струйка воздуха. — Можно сказать, даже чересчур удачно.
— Прошу прощения, настоятель?
— Посмотрите на стол, — сказал он. — Малахитовая шкатулка рядом с чайным сервизом.
До подсказки Рашмика не замечала шкатулку, но была уверена, что во время предыдущих визитов в мансарду ее там не было. Шкатулка стояла на маленьких ножках, похожих на собачьи лапы. Она взяла ее в руки, обнаружив, что она легче, чем ожидалось, и повозилась с металлическими застежками золотистого цвета, пока крышка не открылась. Внутри оказалось огромное количество бумаги: листы и конверты всех цветов, аккуратно перетянутые резинкой.
— Откройте их, — сказал настоятель. — Взгляните.
Она вытащила сверток, сняла резинку. Бумаги рассыпались по столу. Наугад она выбрала лист и развернула его. Сиреневая бумага была такой тонкой, такой прозрачной, что на ней было написано только с одной стороны. Аккуратно выведенные чернилами буквы, которые были видны на обороте, были ей знакомы еще до того, как она перевернула листок. Темно-алый почерк принадлежал ей: детский, но узнаваемый сразу.
— Это моя корреспонденция, — сказала она. — Мои письма в археологические исследовательские группы, спонсируемые церковью.
— Вас удивляет, что они собраны здесь?
— Меня удивляет, что они были собраны и представлены вашему вниманию, — сказала Рашмика, — но я не удивлена, что такое могло случиться. В конце концов, они были адресованы организации, входящей в состав адвентистской церкви.
— Вы возмущены?
— Это зависит от обстоятельств. — Возмущение присутствовало, но это была лишь одна из нескольких эмоций. — Видел ли кто-нибудь из исследовательской группы эти письма?
— Несколько первых, — ответил Куэйхи, — но почти все остальные были перехвачены до того, как попали к кому-либо из исследователей. Не принимайте это на свой счет: просто они и так получают достаточно ненормальной литературы; если бы им приходилось отвечать на все вопросы, они бы никогда больше ничего не сделали.
— Я не ненормальная, — сказала Рашмика.
— Нет, но, судя по содержанию этих писем, вы придерживаетесь несколько неортодоксальной позиции по вопросу о скаттлерах, вы согласны?
— Если считать, что истина — это неортодоксальная позиция, — возразила Рашмика.
— Вы не единственная. Исследовательские группы получают множество писем от доброжелательных дилетантов. Большинство из них на самом деле совершенно бесполезны. У каждого есть своя маленькая заветная теория о скаттлерах. К сожалению, никто из них не имеет ни малейшего представления о научных методах.
— Примерно то же самое я бы сказала об исследовательских группах, — сказала Рашмика.
Он рассмеялся над ее дерзостью. — Вас не очень беспокоит неуверенность в себе, мисс Элс?
Она собрала бумаги в неаккуратную пачку и засунула их обратно в шкатулку. — Этим я не нарушила никаких правил, — сказала она. — Я не рассказывала вам о своей переписке, потому что меня об этом не просили.
— Я никогда не говорил, что вы нарушили какие-либо правила. Это просто заинтриговало меня, вот и все. Я прочитал письма и увидел, что ваши аргументы со временем стали более убедительными. Честно говоря, думаю, что некоторые из затронутых вами вопросов заслуживают дальнейшего рассмотрения.
— Мне очень приятно это слышать, — сказала Рашмика.
— Не надо так ехидничать. Я говорю искренне.
— Вам все равно, настоятель. Никого в церкви это не волнует. А почему они должны это делать? Доктрина запрещает любое другое объяснение, кроме того, о котором мы читали в брошюрах.
Он игриво спросил: — Какое же?
— Что скаттлеры — это второстепенная деталь, их вымирание не имеет отношения к исчезновениям. Если они и выполняют какую-то теологическую функцию, то только как напоминание о борьбе с высокомерием и подчеркивание настоятельной необходимости спасения.
— В наши дни исчезнувшая инопланетная культура не является такой уж загадкой, не так ли?
— Здесь произошло что-то другое, — сказала Рашмика. — То, что случилось со скаттлерами, не было похоже на то, что случилось с амарантянами или любой другой мертвой культурой.
— В этом суть вашего возражения, не так ли?
— Я думаю, нам было бы легче, если бы мы знали, что произошло, — сказала она. Она постучала ногтями по крышке шкатулки. — Их не стало, но на них нет следов ингибиторов. Кто бы это ни сделал, он оставил слишком много всего.
— Возможно, ингибиторы торопились. Возможно, им было достаточно того, что они уничтожили скаттлеров, не беспокоясь об их культурных ценностях.
— Они так не работают. Я знаю, что они сделали с амарантянами. На Ресургеме не выжило ничего, кроме того, что было преднамеренно погребено под метрами скальной породы. Я знаю, каково это было, настоятель: я была там.
Свет отразился от его глаз, когда он повернулся к ней. — Вы были там?
— Я имела в виду, — поспешно сказала она, — что так много читала об этом, столько времени размышляла об этом, что мне кажется, будто я сама была там. — Она вздрогнула: оглядываясь назад, было легко приукрасить это утверждение, но когда она произнесла его, то почувствовала жгучее убеждение, что оно было абсолютной правдой.
— Проблема в том, — сказал Куэйхи, — что если вы уберете ингибиторов как возможное средство уничтожения жизни на Хеле, вам придется задействовать другую причину. С философской точки зрения, нам не нравится так поступать.
— Возможно, это не слишком изящно, — сказала она, — но если истина требует наличия другой причины — или даже третьей, — мы должны набраться смелости и принять доказательства.
— И, как я понимаю, у вас есть какие-то предположения о том, какой могла быть эта другая причина?
Она не могла удержаться и бросила взгляд на сварной скафандр. Это было непроизвольное переключение ее внимания, которое вряд ли было замечено настоятелем, но все равно раздражало ее. Если бы только она могла контролировать свои собственные реакции так же хорошо, как она читала чужие.
— Я не знаю, — сказала она. — Но у меня есть кое-какие подозрения.
Кушетка настоятеля сдвинулась, послав волну податливого движения по зеркалам. — Когда Грилье впервые рассказал мне о вас — когда мне показалось, что вы можете оказаться мне полезны, — он сказал, что вы участвуете в чем-то вроде личного крестового похода.
— Так ли это?
— По мнению Грилье, это как-то связано с вашим братом. Это правда?
— Мой брат посещал соборы, — сказала она.
— И вы боялись за него, беспокоились, потому что какое-то время от него ничего не было слышно, и решили отправиться за ним. Вот и вся история, не так ли?
Было что-то в том, как он произнес "история", что ей не понравилось. — А почему бы и нет?
— Потому что мне интересно, насколько сильно вы на самом деле заботитесь о своем брате. Рашмика, вы действительно проделали весь этот путь из-за него, или он просто придал законность вашим поискам, сделав их менее бессмысленными с интеллектуальной точки зрения?
— Не понимаю, что вы имеете в виду.
— Я думаю, вы разочаровались в своем брате много лет назад, — сказал настоятель. — Думаю, в глубине души вы знали, что его больше нет. Что вас действительно волновало, так это скаттлеры и ваши представления о них.
— Это нелепо.
— Эта пачка писем говорит об обратном. Это говорит о глубоко укоренившейся одержимости, совершенно неподобающей для ребенка.
— Я приехала сюда ради Харбина.
Он говорил со спокойной настойчивостью преподавателя латыни, подчеркивающего некоторые тонкости времен и грамматики. — Вы пришли сюда ради меня, Рашмика. Вы вступили на Путь с намерением подняться на вершину управления кафедральным собором, убежденная, что только у меня есть ответы, которые вам нужны, ответы, которых вы жаждете, как наркоман.
— Я не рвалась сюда, — сказала она с той же настойчивостью. — Вы привезли меня сюда с "Железной Кэтрин".
— Рано или поздно вы бы нашли дорогу сюда, как крот, пробивающий себе путь на поверхность. Вы бы стали полезны в одной из исследовательских групп, а оттуда нашли бы связь со мной. На это могли уйти месяцы, а могли и годы. Но Грилье, благослови господь его маленькое подлое сердечко, ускорил то, что уже шло своим чередом.
— Вы ошибаетесь, — сказала она, и руки у нее задрожали. — Я не хотела видеть вас. Я не хотела приходить сюда. Почему это должно было так много значить для меня?
— Потому что вы вбили себе в голову, что я кое-что знаю, — сказал настоятель. — Кое-что, что может иметь значение.
