На противоположном конце зала из нижнего яруса поднималась ещё одна платформа, на той же высоте, что и арка входа. Там тоже парили эфириалы, напоминая призраков в красно-золотых мантиях. Ещё один висел перед ними, очень похожий на остальных... и при этом он казался более величественным, более важным, более сильным. Он скорее ощущала это, чем видела глазами. За его спиной на платформе виднелось уже знакомое Устройство Голлопа, такое же, как попавшее в распоряжении Икс-ком.
— Узри же величайшую ошибку... Эфирных... — голос резонировал в черепе Аннет, на мгновение она прикрыла глаза от яркого света. — Мы сами, не сумевшие возвыситься так, как этого ожидали.
Главный эфириал подплыл ближе, из складок мантии появились четыре руки, ими чужой обвёл ряды своих собратьев. Теперь Аннет поняла, что тварь говорит о них самих. Он говорит о всех эфириалах, как о расе.
— Мы, познали изгнание, — транслировал он ей свои мысли. — Мы были обречены вновь и вновь передавать Дар низшим созданиям... мы искали тех, кого сможем возвысить... подготовить их... к тому, что ждёт всех нас.
— Мы никогда не просили "возвышать" нас, — подумала Аннет в ответ. То, что одновременно сказала вслух, не могла разобрать и она сама.
— Вы встали на этот путь задолго до того, как осознали само его существование, — провозгласил Высший эфириал.
Аннет стояла перед эфириалами и мутонами без какого-либо укрытия. Любой из них мог прикончить её одним ударом. Однако они застыли, беззвучные и неподвижные, словно статуи. Только самый главный эфириал говорил сразу за всех.
— Я не понимаю...
— Мы нашли вас ещё до того, как вас можно было назвать хотя бы юными, — объяснил Высший эфириал. — Мы изменили вас по своему подобию. Мы посеяли в ваш род семена Дара. Мы растили и оберегали вас. Когда пришли чужаки, мы защитили вас, потому что вы принадлежите нам.
— То есть люди... это эфириалы? — спросила Аннет, помотав головой. Это невозможно, она сама отказывалась принимать подобную мысль.
— Нет! — возразил Высший, его ответ был настолько резким и "громким", что заставил женщину поморщиться. — Нет! Вы Не эфириалы! Вы Новый вид. Ваш Дар равен нашему, но ваши тела сильнее. Вы лучше приспособлены. Идеальны.
— И я всё ещё ничего не понимаю!..
— Доказательство этого в твоей крови! То вещество, что вы именуете "Составом". Ты ведь видишь, как оно движется по твоим венам? Ты светишься от него, а нам этого не дано, — казалось, что Высший эфириал... счастлив. Доволен. Его эмоции были слишком странными и слишком чуждыми, Аннет от них чуть не стошнило. — Мы наблюдали. То было не пустое любопытство... но необходимость, поскольку наша физическая оболочка становилась всё более... неэффективной. На поиск идеального вида нас толкала наша собственная ограниченность, наша слабость.
Высший эфириал вновь спрятал верхние руки под мантией.
— Хотя бы одно из наших семян дало всходы, — судя по тону, он был по-настоящему счастлив. — Теперь мы лишь собираем то, что всегда принадлежало нам, Юный.
— Люди это не посевы, вы не можете просто "собирать нас" как урожай! — крикнула Аннет, и вслух, и мысленно. — Мы живые существа, разумные существа! Такие же, как и вы! Сколько миллионов вы уже убили? Или сколько миллиардов?!
Эфириал полетел вперёд, паря над головами мутонов на нижних платформах.
— Тех, что не имели ценности, нельзя считать потерями, — произнёс он, полностью равнодушный к тому, что за время войны на земном шаре уже погибло больше миллиарда людей. — Приближается Великий враг. Его авангард уже близко. Новый вид не справится без нашего руководства. Мы покажем вам путь.
Он попытался коснуться её, Аннет отшатнулась назад, отбив морщинистую руку.
— Нам ничего от вас не нужно! — прошипела она, потянувшись за спину, к плазменному пистолету. — Мы лишь хотим... — она молниеносно достала оружие и мгновенно открыла огонь, — чтобы нас оставили в покое!
Это была самоубийственная атака, но Аннет, в общем-то, и не надеялась застать чужого врасплох. Эфириал поднял руку, выставляя отражающее поле. Зелёный шарик плазмы буквально в сантиметрах от его ладони срикошетил, уходя в сторону.
— Это не ваш путь, — подумал Верховный эфириал, другая его рука засветилась, когда он псионикой подтянул Дюран к себе. — Ваша цель не в этом!
Вырвавшись из его телекинетической хватки, Аннет прыгнула вперёд с ножом в руках. Древнее оружие, удара которого пришедшая со звёзд тварь меньше всего ожидает. Обойти отражающее поле можно было лишь двумя способами — успеть ударить раньше или заставить псионика потерять концентрацию. Оно отражало лишь те удары, которых пользователь ждёт — во всяком случае, такая теория была сейчас самой популярной у исследователей.
Остриё ножа задрожало, врезавшись в преграду, заскользило по слабо светящемуся пси-полю.
— Мы нужны вам, — убеждал её эфириал, однако поле убирать не спешил. — Вам не победить Великого врага без...
Высший эфириал исчез во вспышке пламени и зелёной плазмы. Он не заметил перевязь с оставшимися гранатами, брошенную ему под ноги и сейчас отделенную от Дюран отражающим полем. Аннет лишь надеялась, что его защита продержится достаточно долго и прикроет её от взрыва собственных гранат. Она уже чувствовала прошедший через барьер жар. Услышав яростный вой дюжины мутонов, она только мрачно и довольно усмехнулась.
"А это тебя уже проняло, да?" — мстительно подумала она. "Отлично!"
— НЕТ!
Прошедшая сквозь огонь и защитные поля рука схватила её за горло. Отражающее поле с треском рассыпалось, когда из опавшего пламени возник эфириал. Обе нижние руки ему оторвало, там остались лишь обгорелые обрубки, но две другие, скрытые под мантией из металлической ткани, уцелели.
С неожиданной силой, подаренной не мышцами, но разумом, он поднял человека над полом.
— Юный! — прорычал голос в её голове, эфириал был в ярости. Аннет чувствовала, как сила чужого касается её, так же как ощущала холодную почти безжизненную руку на своём горле и ледяное касание разума эфириала, вторгающегося в её мысли. По его разбитому взрывом шлему побежали трещины, золотистый сплав ломался и отваливался кусками. Однако Аннет уже видела морщинистое и атрофированное лицо чужого прямо сквозь него.
— Если не хочешь быть зерном будущего урожая, Юный, — подумал он, одновременно Аннет почувствовала, как холод пробирает её до костей, — то станешь просто пищей!
Откачка энергии. Она уже видела, как эфириалы проделывают подобное, но только со своими союзниками. Не было ни одного доклада о том, чтобы они пытались применить эту способность против людей.
— О, господи! — Аннет вдруг поняла. Да, против обычных людей это было бы бесполезно, но не против неё.
Сжав кулак и собрав все силы, какие могли дать её модифицированные мышцы, Аннет Дюран одновременно собрала всю силу воли, пытаясь преодолеть паралич, вызванный оттоком энергии. Закричав, она ударила кулаком по шлему эфириала. Рука на её горле ослабла, разжалась, Аннет упала. И затем добавила немного своей силы к высвободившейся энергии, которую эфириал не успел поглотить и которая так и мерцала между ними. Результатом стало появление чёрного разлома невидных прежде размеров.
Стены растрескались, словно старое дерево, пол вздыбился и рухнул вниз, в полусферическое углубление несколькими этажами ниже. Мутоны завыли от боли, валясь прямо сквозь разлом. Те из них, кому не повезло оказаться ближе к центру, и вовсе погибли на месте, разорванные кошмарной силой на мелкие кусочки. Другие эфириалы просто наблюдали, ошеломлённые, растерянные или просто боящиеся вмешаться. Лишь двое из них на самом ближнем балконе отплыли в сторону, чтобы не попасть в край разлома.
Верховный эфириал ещё был жив, он парил в центре созданного псионикой вихря, но защищал себя от него одной лишь невероятной силой воли. Его верхние руки уже были изранены напряжением и действием псионики. Сломанные пальцы торчали под неестественными углами, из ран и порезов капала вязкая фиолетовая жидкость.
— Юный! — вновь мысленно крикнул он. — Вы нуждаетесь...в нас! Лишь мы сможем направить вас!
Аннет был слишком занята отступлением, пятясь спиной вперёд. Пол под её ногами обваливался, падать до следующего уровня предстояло метров тридцать. Благодаря псионике она могла творить много невероятного, однако летать Дюран не умела. К тому же даже с дёргающимся и продолжающим сопротивляться эфириалом в центре, разлом всё равно продолжал расширяться. Он продолжал поглощать всё на своём пути. Аннет и сама ощущала его давление, она находилась внутри него. Пси-усилитель её брони взвыл, а затем взорвался от перегрузки, в правую руку впились осколки металла и кристаллов. Пол под Аннет рухнул, однако в последний момент чья-то рука ухватила её за пояс.
— Полковник! — крикнула она, буквально болтаясь у него в руках и не имея возможности ни за что зацепиться. Практически вся ближняя половина помещения обрушилось вниз под действием разлома. Уцелела дальняя часть и пол уже следующего зала, уходящего вглубь корабля, где сейчас и стоял её отряд. Когда обрушились стены они смогли как следует рассмотреть место, где недавно Дюран вела бой с эфириалом. Пушка сплавов, лазерная снайперка, бластерная установка и две плазменные винтовки — всё оружие людей уже искало свои цели.
— Стойте! Стойте! — крикнула Аннет, понимая, что дюжина эфириалов пока что не будет вмешиваться, только наблюдать. Она могла ощущать их эмоции, теперь, когда Высший эфириал был серьёзно ранен и не заглушал их. Они были обеспокоены. Растеряны. Осознавали угрозу. Древние, высокомерные, нетерпеливые, осторожные... Был даже какой-то оттенок воодушевления. Теперь она ясно ощущала их собственные чувства, когда пропала их связь с хозяином.
— Полковник! — попыталась она перекричать громыхание разлома. По сути, командир тоже находился в зоне его досягаемости, но держал защиту. Аннет видела искры псионики, вспыхивающие над его бронёй, полковник прикрывал себя одной силой воли. — Мне нужно подобраться ближе!
— Чего?! — крикнул Бен-Соломон в ответ.
— Мне нужно приблизиться к нему! — произнесла она. — Донеси меня туда! Никому не стрелять!
— Ты должно быть рехнулась, Дюран! — сказал он, но сделал то, о чём она просила. Полковник прижал её к себе крепче, обхватив за талию, и включил двигатели. В броню "Архангел" встраивался экономичный маломощный антиграв, а Аннет в этот момент с помощью псионики почти обнулила свой вес.
Когда они оказались рядом, она прыгнула вперёд, оттолкнувшись от рук командира.
— Юный!.. — искалеченный Верховный эфириал застонал почти по-человечески, когда Дюран врезалась в него. Они несколько раз перевернулись в воздухе, пролетели по короткой дуге и рухнули на уцелевшую платформу, заваленную телами мёртвых мутонов, убитых ударной волной и пси-отдачей разлома. Выжило всего несколько из них, сейчас укрывшихся в самом дальнем углу зала. Аннет чувствовала их страх. Они боялись и её, и эфириалов. Боялись, потому что осознавали, насколько опасна для них псионика.
Схватив упавшего Верховного эфирила, Дюран достала своё последнее оружие. Это было даже почти смешно, ведь у неё в ладони оказался маленький белый дугомёт четвёртой модели с полными батареями. Миниатюрную версию этого устройства теперь выдавали всем оперативникам Икс-ком, но, должно быть, Аннет впервые представилась возможность воспользоваться своим. Захват пленных это был абсолютно не её профиль.
— Подумай... подумай об этом, Юный, — давили на Дюран мысли эфириала, он пытался навязать свою волю и заставить её подчиниться, заставить её поддаться на эти уговоры, заставить её согласиться с ним. — Новому виду без нашего присмотра не овладеть этой силой...
Свободной рукой Аннет сняла и откинула в сторону разбитый шлем пришельца. Лицо под ним было словно у покойника, серое и сморщенное. Удлинённая голова медленно пульсировала в такт сердцебиению повелителя чужих.
— Какими вы будете, — умоляюще спросил он, — без нас?
— Свободными... — прошипела Аннет Дюран, опуская дугомёт и разряжая всю батарею в лицо инопланетянина, снова и снова, пока он продолжал дёргаться у неё под ногами. Вздрогнули парящие поодаль эфириалы, и Аннет вместе с ними. Показалось, будто невидимая цепь, обмотанная вокруг её шеи, слегка ослабла. Не исчезла, не рассыпалась, но хотя бы ослабла. Но, возможно, это было только начало.
Дугомёт протестующе загудел, когда закончился заряд, спусковой крючок ещё несколько раз сухо щёлкнул вхолостую. Отбросив его, Дюран опустилась на колени, подняв глаза к потолку. Фиолетовая энергия окутала её, сверкая в глазах, словно пламя. Даже её дыхание, казалось, подсвёчивалось фиолетовым. На мгновение её разум вернулся во Тьму, которую она увидела в комнате Голлопа. Вот только теперь эта цепь не держала её неподвижно, она могла оглядеться по сторонам и увидеть больше. Это была вовсе не пустота.
В темноте возникли силуэты, вдалеке она увидела вращающуюся галактику. И их, как она поняла, тех самых врагов. Великого врага. Тех, кого эфириалы так боялись и ненавидели. Она увидела, что флагманских кораблей эфириалов на самом деле много, и все они прячутся в глубинах космоса от Врага. Они сами всё понимали. Много раз им удавалось пережить пришествие Врага, каждый раз они прятались, каждый раз убеждали себя, что всего лишь выжидают момент для удара. Но на самом деле они боялись. Повелители остальных флагманов уже просто сдались.
— Этот корабль называется "Дорога смерти", — произнесла она, откуда-то зная это. Первая из людей, кто осознал всё. Она увидела, что это не первый их визит, этот корабль прежде посещал Землю много раз. Она увидела, как эфириалы расправлялись со слабыми врагами, пытавшимися украсть их секреты. Она осознавала всё больше, понимала всё больше, и самое главное, она поняла, откуда же берутся все эти знания.
Их передавали ей остальные эфириалы.
— Они прекратили сражаться!
Аннет медленно повернулась к своему отряду, всё ещё ждущему на пороге соседнего зала. Их отделял от неё оплавленный пролом, но теперь это значение не имело. Они стояли вместе, прижав руки к шлемам и слушая переговоры и передачи с земли. Только Массани, оставшемуся без шлема, приходилось переспрашивать у остальных. Аннет связь больше была не нужна. Она уже знала. Она уже видела, что произошло, сотнями чужих глаз.
Заставив себя встать, она проковыляла мимо оглушенного эфириала, раньше бывшего Высшим. Он никогда вновь не станет во главе, но у него есть сила и знания, тут он не врал. Новому виду ещё очень многому предстоит научиться, вот только сделает это он на своих условиях и так, как посчитает правильным.
Мутоны расступились при её приближении, пара ближайших эфириалов отплыла в сторону, давая ей дорогу. Руки легли на Устройство Голлопа пришельцев, и в этот миг разум Аннет Дюран расширился в сотни раз. Она увидела их всех, словно яркие огни, каждого из них: тех, кто стоит на пороге зала, тех, кто дерётся в небесах и на земле, кто прячется в бункерах от врага... Она даже увидела четверых, стоящих в зале вокруг голограммы земного шара, ждущих новостей.
