Наконец, справившись с этим нелёгким делом, клон с приглушённой руганью засунул свой 'парфюмерный' комплект в уличный утилизатор.
— Обратно так пойдёшь, балбес? — попенял ему сержант, но Блайз лишь раздражённо отмахнулся.
Без своей привычной брони Чимбику было неуютно и непривычно: он словно лишился части тела, и теперь пытался адаптироваться к новым ощущениям.
— Не, ну я... — начал было Блайз, но был прерван взмахом сержантской руки.
Повинуясь этому жесту, клон нырнул в траву, потянув с собой Лорэй. Сержант залёг чуть в стороне, наведя ствол на перекрёсток улиц. Через полминуты там прошёл патруль из четырёх 'дикарей' — непривычно серьёзных и молчаливых. Чимбик сверился с хронометром и сделал пометку в своей деке.
— За мной, — скомандовал он. — Не шуметь.
Перебежав через дорогу, они ввалились в дом, и замерли в прихожей, настороженно прислушиваясь. Тихо. Никто не шумит, не кричит 'тревога!' и не торопится вершить расправу над незваными гостями.
— Стойте тут, — приказал сержант близнецам, а сам принялся осматривать дом на предмет мин-ловушек. И, лишь удостоверившись, что всё безопасно, спросил:
— Расходимся?
Вопрос дался ему нелегко. Чимбику совершенно не нравилась идея отправлять девушек в захваченный дикарями район без прикрытия. Он даже всерьёз обдумывал мысль просто спрятать их в канализации и сделать всю работу с Блайзом, но... На кону стояло много жизней и навыки Лорэй могли помочь их спасти.
— Ненадолго, — пообещала ему Эйнджела и ласково поцеловала. — Мы ещё фильм не досмотрели, помнишь?
— Помню, — улыбнулся тот. Молча посмотрел ей в глаза, повернулся и вышел, не прощаясь.
— Ни на грош в нём романтики, — подмигнул Блайз.
— Двигай давай, — поторопила его Свитари и, едва клон с обиженным видом повернулся к выходу, поймала того за плечо и крепко поцеловала на прощание.
— В моей сестрёнке тоже, привыкай, — подмигнула ему Эйнджела.
Блайз улыбнулся и исчез за дверью.
Для сестёр потянулись минуты ожидания. Чужой дом был тих, и в тишине этой слышалась молчаливая боль живого существа, тоскующего по прежней жизни. Словно басох, хозяева которого уехали за город, а питомца оставили стеречь квартиру.
Наконец послышались шаги патрульных. Четверо солдат, и — о, чудо! — с масками на лицах. Видно было, что в этот раз к своим обязанностям они относились крайне добросовестно и ответственно. И оно не удивительно: коменданта и контрразведчика бывшие дружинники боялись, как огня, и к обещанию Нэйва спустить шкуру с каждого из них отнеслись с максимальной серьёзностью.
— Эй, мальчики, — неуверенно позвала их Свитари, показавшись в дверном проёме. Руки она предусмотрительно держала на виду.
Лорэй продумали несколько способов 'попасться' сепам, но добровольная сдача с последующей попыткой договориться об отлёте с планеты показалась близнецам наиболее перспективной.
— Не стреляйте, хорошо? — внесла свою лепту Эйнджела.
— Вы чё там делаете? — подозрительно спросил один из солдат, разглядывая сестёр поверх бластера. Остальные нервно тыкали стволами по сторонам, дёргаясь на каждый шорох.
— Ходи сюды, руки в гору, — продолжал старший. Тон его был совершенно непохож на их прежнюю развязно-хозяйскую манеру — напряжённый и нервный. Чувствовалось, что 'дикарь' действительно готов пальнуть, если ему что-то покажется подозрительным, или угрожающим.
Эйнджела, задумавшись на миг, вытянула руки по направлению к возвышающейся над городом горе. Свитари, ещё не понимая, что задумала сестра, повторила её жест.
— Вы чё творите, дуры? — вылупился на них старший патруля.
— Ну вы же сами сказали — руки в гору, — растерянно пробормотала Эйнджела. — Вот руки, вон гора. Я делаю что-то не правильно?
'Дикари' переглянулись, и захохотали.
— Не, ну не тупые, а? — спросил старший.
Эйнджела с удовлетворением отметила, что солдаты заметно расслабились.
— Какого рожна тут делаете? — старший опустил ствол. — Наши ж тут всё прочесали — вы каким хером здесь очутились?
— Прятались, — доверительно сообщила сепам Свитари. — На чердаке. Там люк в потолочной фреске не видно. Но потом у нас еда закончилась...
Это было чистой правдой. Первоначальным планом было солгать, что спрятались они в шкафу, но прогулка по дому подарила гораздо более интересную версию. Девушки даже затащили на чердак пару одеял для достоверности образа.
Солдаты переглянулись.
— Прятались... — задумчиво протянул старший. — Хатч, проверь.
Один из солдат, закинув карабин за спину, побежал в дом.
— Ага, есть! — раздался его голос минуту спустя. — Здеся дыра в потолке, старшой! И эта... лестница мудрёная, слаживается сама!
— А можно руки опустить? — с робкой улыбкой попросила Эйнджела. — Неудобно.
— Бак, Еспер — обыщите их, — приказал старший.
Оставшиеся двое быстро охлопали сестёр, причём ни один из них даже не сделал попытки облапать. Небольшие дамские рюкзачки они перетряхнули усердно, но в косметике ковыряться не стали — просто ссыпали всё кучей обратно под горестные вздохи близняшек.
— Чисто, командир, — доложили они, завершив осмотр.
— Опускайте, — разрешил старший. — Пошли, ща вас быстро опросют — и к остальным.
— А можно не к остальным? — робко улыбнулась 'дикарю' Эйнджела.
— А кудой? — удивился патрульный.
— А к начальству, — подхватила Свитари. — Чтобы они нас с собой взяли. А то мы боимся, что город снова начнут бомбить.
— От начальство и решит, кудой вас определять, — старший махнул рукой, указывая направление. — Шагай давай, наговоришси ещё.
Близнецы послушно зашагали за конвоирами.
Зелар. Оперативный штаб
Офицеры и леди-мэр стояли вокруг голопроектора, изучая разведданные, полученные из захваченной зоны. Информация шла сразу по нескольким каналам: от малых дроидов-разведчиков, с периодически пролетающего над районом бомбардировщика 'Гиена' в разведывательной модификации, и от проникших за периметр 'союзников', как обтекаемо обозначил Грэм статус клонов и Лорэй.
Правда, первый пролёт бомбардировщика насторожил 'дикарей', и их лидер даже вышел на связь с требованием прекратить полёты, на что получил жёсткую отповедь контрразведчика. Нэйв в доступной для 'дикаря' форме объяснил, что войну ещё никто не отменял, и если того беспокоят пролёты летательных аппаратов и канонада на востоке, то пусть обращается напрямую к командованию республиканцев, а не сотрясает эфир впустую. Оперировал капитан при этом такими терминами и идиомами, что заслушался даже присутствовавший при разговоре Радж.
Несмотря на то, что Нэйв затребовал горнострелков и мандалорцев практически сразу, как только были захвачены заложники, прибыть в город они смогли лишь через два с половиной часа. Два с половиной бесценных часа, из тех восьми, что удалось выторговать королю Дариусу. Ещё полтора часа ушло на то, чтобы проанализировать собранные Лорэй и клонами данные, и составить план, автором которого стал Нэйв. Он же и возглавил общее руководство операцией. Рам встал во главе штурмующих, а на плечи Зары легла организация эвакуации, оказания медицинской помощи и размещения спасённых.
— Итак, повторим план, — Рам оглядел собравшихся. Общие положения изложил Грэм, теперь Рам ставил задачи каждому из своих офицеров, лучше зная их возможности и уровень подготовки.
— Лейтенант Файнер, ваши люди убирают посты вокруг здания с заложниками, — он обвёл квартал вокруг ночного клуба, в который 'дикари' согнали основную массу захваченных горожан.
Джабиимец кивнул, разглядывая карту. Клоны выявили огневые точки вокруг цели, оборудованные в домах, и контролирующие все подходы. С задачей по их ликвидации, конечно, оптимально было бы отправить лучше защищённых мандалорцев, но был велик риск, что они будут обнаружены на подходе, и тогда уже ни о каком эффекте внезапности не может быть и речи. Охраняющие заложников 'дикари', услышав пальбу, немедленно откроют огонь по заложникам, и активируют размещённые по периметру здания взрывные устройства.
Поэтому решено было пустить вперёд джабиимцев: имея одинаковую с 'дикарями' экипировку, они имели шанс сблизиться с целями до того, как те их опознают. Ну а дальше будет уже поздно — благо уж что-что, а боевого опыта горным стрелкам было не занимать. Особенно разведчикам под командой бывшего искусствоведа.
— Радж, — продолжал Костас, — ты со своими обеспечиваешь коридор для безопасного выхода заложников. Маршрут... — зелёная линия на карте обозначила маршрут. Радж кивал, не перебивая командира.
Точно так же Рам проинструктировал и всех остальных командиров групп. Дома, в которых находились отдыхающие 'дикари', так же окружившие себя заложниками; огневые точки по периметру удерживаемого района; группы зачистки — всё было учтено, оговорено, и пройдено по карте. К сожалению, на большее времени не было. Себе же Костас взял штаб 'дикарей', желая лично расправиться с ними.
— Госпожа мэр, — Рам взглянул на Зару. — Ваше слово.
— Как и указано, — сосредоточенно отозвалась та. — Начальник экстренных служб на постоянной связи со мной. Машины 'скорой помощи', пункты приёма эвакуируемых разворачиваются за пределами видимости противника... — это слово, неожиданно просто прозвучавшее из уст зелтронки, вызвало понимающие улыбки собравшихся, — ... сразу по сигналу. Врачи, спасатели и добровольцы проинструктированы, и находятся наготове.
— Хорошо, — Костас обернулся к командиру роты связи. — Лейтенант Крэнг?
— Сэр, — связист улыбнулся так, словно обсуждал не серьёзную операцию по захвату заложников, а предстоящую вечеринку. — Как и обещал — сделали. Теперь ваши метки для них остались союзными, а вот вы их видите как враждебные. Мы пометили каждого помимо номера ещё и именем, так что сближаться и вносить сумятицу будет гораздо легче.
— Спасибо, — от души поблагодарил Рам.
Связист действительно облегчил работу: теперь каждый из штурмующих будет видеть не только личный номер 'дикаря', но ещё и его имя. Особенно этому обрадовались разведчики: названный по имени 'дикарь', даже если и не узнает голос, всё равно расслабится. Их знаний техники не хватало для того, чтобы полностью оценивать возможности нового для них снаряжения и мысль о том, что эти чудо-очки, позволяющие видеть в любых условиях, и показывающие, кто враг, и даже помогающие в него прицелиться, могут быть ещё и шпионами, попросту не приходила в пустые головы.
Нэйв нервно посмотрел на хронометр: время убегало с пугающей неумолимостью. Из выторгованного Дариусом промежутка два часа ушло на снятие с передовой и доставку в город горнострелков и мандалорцев. Еще два с лишним часа — на получение полной картины позиций 'дикарей' и местонахождения всех заложников. Час — на проработку операции. За оставшийся промежуток нужно было успеть выйти на заданные каждой группе позиции, и начать штурм. Штурм, план которого собран на коленке и шит белыми нитками. Тонкими такими ниточками, на которых висит множество жизней.
Чтобы хоть как-то отвлечься, и скрыть свою нервозность, Грэм отошёл к каф-машине за новой порцией напитка, который, казалось, уже и так плещется у него в районе глаз.
Закончив инструктаж, Рам отпустил собравшихся офицеров. Глядя им вслед, Нэйв отчётливо представлял, как получившие задачи подразделения одно за другим, тихо матерясь, исчезают разверстых зевах канализационных люков. Хотя, в случае Раджа, ругань будет такой цветистой и увлекательной, что впору звать профессоров-языковедов — пусть поглядят, что упустили.
Эта простенькая шутка немного развеселила капитана, сняв накопившееся напряжение. Нэйв глянул на хронометр, затем покосился на Ракшу, и сплёл пальцы в ритуальном джабиимском жесте, призывая на помощь высшие силы. Ибо всё, что было в силах самого Нэйва, было сделано. Оставалось лишь надеяться на профессионализм штурмующих, удачу, и помощь свыше.
Зелар. Захваченный район
Конвоиры привели полукровок к частному дому. Безжалостно выломанные двери, вытоптанная клумба и разбросанные где попало окурки красноречиво указывали о принадлежности новых 'домовладельцев' к 'славным воинам' Внешнего Кольца.
— Это чё за шалашовки? — лениво поинтересовался торчащий на крыльце 'дикарь'.
— Да вылезли к нам, — отозвался старший патруля. — Дурные — страсть, как и все тутошние. Алуш спит?
— Да не, ща тока выходил, стену полить, — отозвался караульный, и шагнул в сторону, освобождая проход.
Лорэй провели по тёмному коридору и втолкнули в комнату, бывшую некогда хозяйским кабинетом. Теперь за столом восседал субьёкт человеческой расы, при свете фонаря изучающий тлеющую сигару. Накурено в комнате было так, что хоть топор вешай.
— Босс, — старший патрульный втолкнул сестёр внутрь. — Вот, поймали в городе. В доме прятались. Хотят кого из вожаков видеть.
— Н-да? — 'дикарь' — видимо, тот самый Алуш, — соизволил оторваться от созерцания сигары. Глаза у него были злые, и красные от недосыпа.
— И чё вам надо? — Алуш затянулся, надел на лицо дыхательную маску, и лишь потом выдохнул.
Эйнджеле ни разу не довелось побывать рядом с загнанным зверем, но исходящие от дикаря эмоции вполне соответствовали её представлениям. Жёсткий, напряжённый, ощутимо жаждущий повода сорвать злость.
— Мы бы очень хотели убраться из города с вами, — обворожительная и притягательная даже без эффекта феромонов, Свитари смотрела на дикаря, будто тот был самым желанным мужчиной мира. Всех миров. Этот взгляд, это состояние цепляло мужчин сильнее, чем вид обнажённого тела, или пустые слова. Мастерство Свитари оттачивала годами. Как и Эйнджела. Но, в отличие от сестры, эмпатка смотрела по-прежнему, без тени страсти и влечения.
— А я хочу сидеть на троне и трахать королеву, — поделился мечтаниями дикарь. — Но что-то ни трона под задницей, ни раздвинувшей ноги королевы.
Он встал, нависнув над близнецами, и недобро осмотрел обеих с ног до головы. От него веяло угрозой. Эйнджела шкурой чувствовала, как Алуш колеблется на грани. Она хорошо знала эту грань, разделяющую разговоры от побоев. Злые пинки и затрещины для многих были лучшим антистрессом. Останавливала дикаря, очевидно, эмпатия. Одно дело пинать ногами скулящих от боли бабёнок, а другое — самому прочувствовать все сомнительные прелести экзекуции.
Даже менее восприимчивая Свитари почуяла опасность и от этого стала ещё обворожительней. Это работало на уровне инстинктов, минуя сознание: понравиться, задобрить, быть полезным, ценным имуществом. Она как будто стала меньше, истаяла, лишаясь даже намёка на силу, на возможность сопротивления.
— Мы, может, и не королевы, — в голосе Ри появилась лёгкая хрипотца, — но готовы сделать всё, чтобы ты взял нас с собой...
Обычно подобные метаморфозы происходили и с Эйнджелой, но сегодня что-то было не так. Улыбка вышла искусственной, а тело одеревенело, не желая соблазнительно двигаться. Отработанные до автоматизма навыки дали сбой.
К счастью, вожак этого не замечал. Он задумчиво рассматривал Свитари и сквозь злобу и раздражение начал проступать интерес. Первые ростки желания, всё ещё задавленного напряжением и злостью. Алуш подошёл к Свитари и рывком схватил ту за горло. Он наслаждался тем, как девушка дёрнулась от неожиданности. Губы 'дикаря' растянулись в самодовольной ухмылке. Он любил чужой страх. Страх означал власть.
