* * *
Ошибся. И в кои-то веки ошибка эта была приятной. В том смысле, что моё осторожное прощупывание почвы вылилось в одобрительное «Да, хороший выбор. Она сильна, и её статус воительницы Киоши даст тебе, как принцу-консорту, дополнительный кредит доверия в Царстве Земли». И… как бы всё. То есть совсем всё. Да у неё был такой вид, что скажи я, что ещё и Тоф планирую в наложницы взять, она бы вновь одобрительно кивнула! Мол, «Разумеется! Девочка — очень сильный маг. И единственная наследница одного из богатейших людей мира». Или ещё что-то в этом роде. И пусть я понимал, что это — нормально для Народа Огня в частности и данного мира вообще, сам смазливых наложниц лорду Озаю с Севера привозил, да и отец у меня далеко не монах, но одно дело — умозрительно это понимать, и совсем другое — видеть такое отношение от Азулы! Той самой девушки, которая всем своим поведением кричит, что от неё стоит ожидать самого острого и ярого чувства собственничества. Голова от этого шла кругом. Вот натурально! В общем, как после таких откровений я дошёл до дирижабля, я так и не понял. Более-менее в себя пришёл только в кают-компании, где Айро налил мне оторванного у себя от сердца Белого Дракона.
— Да, спасибо, — я кивнул.
— Неважно выглядишь, — констатировал Зуко, что уже привычно был под ручку с Мэй. — Словно после драки с жутким монстром ты узнал, что тебя приговорили к казни.
— Вообще-то, — сложила руки под грудью Азула, — мы с ним просто тренировались, а потом я решила, что он женится на мне!
— Кхе… кха… кхы… — бедный брат Хозяина Огня подавился чаем.
— И он согласился? — подалась вперёд Тай Ли.
— Разумеется, он согласился, — величественно ответила Азула. Правда, прикрыв глаза и старательно не глядя в мою сторону.
— Ну-у… — принц задумчиво посмотрел на потолок, — я примерно так и сказ… Ай, за что? — парень потёр рёбра, куда ему прилетел удар острым локотком.
— Азула — моя подруга, — веско заявила его невеста, — и твоя сестра. Проявляй должную вежливость!
Что на это ответил уважаемый потомок Созина, я уже не услышал, потому что Тай Ли осознала услышанное и, счастливо визжа, сграбастала нас с принцессой в объятия. Радость девушки была очень… бурной. Но искренней, так что не улыбнуться на такой порыв было никак нельзя. Поздравила нас и Суюки. Её улыбка была… как бы это сказать, не то чтобы натянутой, но и не до конца искренней и радостной. Она ожидала подобного и сама дала добро, но когда «одобренное» стало «фактическим»… в общем, полагаю, позже нам предстоит сложный разговор. А ещё я должен буду сильно постараться и убедить её, что по-прежнему люблю.
— Что же, поздравляю, Чан, — добродушно огладил бороду Айро.
— Хм… спасибо. Вы же сейчас не пытались сказать «если тебя держат в заложниках, моргни два раза»?
— Что? Нет! Конечно нет! — заволновался бывший генерал.
— Пхи-хи, — принцесса, глядя на эту пантомиму, только подхихикивала в кулачок, — кхм, то есть… я не одобряю! — и пыталась держать марку. Признаться, видеть Азулу такой было необычно, но очень приятно. Да и члены её семьи, вон, тоже в некотором недоумении, но одобряют, да.
— Кхм… — пожилой маг косил взглядом на юную деву, — это будет интересно…
— Что это вы имеете в виду, дядюшка?! — прищурилась моя леди.
— Что это, без сомнения, очень интересный и многообещающий союз! Вестник Огня и Принцесса. Когда… кхм, планируется свадьба?
— Ну… — при слове «свадьба» девушка всё-таки немного смутилась, — думаю, что после взятия Ба Синг Се мы вернёмся в Столицу и проведём там все торжества…
— Хорошо, — склонил я голову. — Но не стоит говорить о взятии сей твердыни так обыденно. Это будет непросто.
— Даже с учётом бура и, если что-то пойдёт не так, дирижаблей? — вскинула бровь Мэй.
— Да, вряд ли нам есть о чём беспокоиться! — поддержала подругу Тай Ли.
— Чан прав, — покачал головой Зуко. — Не забывайте, что, помимо гарнизона города, у нас так и не решена проблема Аватара, — ну и озвучил свой «любимый пунктик».
— Верно, — согласилась Азула, — но в случае потери Ба Синг Се он останется один. Разрозненные гарнизоны слишком малочисленны и без поддержки центрального оплота сил Царства Земли не продержатся и пары лет, не говоря уже о том, что падение «несокрушимой крепости» сильно скажется на моральном духе наших врагов.
— Хм… — вообще, я давно хотел поднять эту тему, однако всё как-то не приходилось к слову, но раз уж разговор всё равно об этом зашёл…
— Ты что-то хочешь сказать… дорогой? — последнее принцесса пыталась озвучить ядовито, но получилось у неё не очень. В том смысле, что реально уязвить она меня не пыталась, скорее всё так же пресловуто «держала лицо», но при этом она видела отношения Мэй и Зуко и, не имея иных примеров, рефлекторно повторяла за подругой. Дочь наместника Омашу же, при всей своей холодности и язвительности, парня, похоже, действительно любила, и потому это «дорогой» в устах принцессы получилось пусть и резким, но всё-таки нежным, как бы странно это ни звучало. Поняв, что «что-то не так», девушка досадливо цыкнула губой и сосредоточилась на виде из иллюминаторов кают-компании.
— Об аватаре… точнее, моём, ну, назовём это исследованием его природы.
— Ты про то, что, даже уничтожь мы его, он всё равно вернётся? — спросила Суюки.
— Не только, но, в целом, да, — я вздохнул.
— Не только? — это был Зуко. — У тебя есть по нему ещё какая-то информация?
— Скажем так… в период моих странствий мне удалось разузнать об истории его возникновения и происхождения. Первый Аватар, кстати, был из Народа Огня… — и я рассказал то, что узнал от готичного попугая.
Зачем? Ну, целей у меня было несколько, но основная — это упреждение по отношению к Айро. Дело в том, что пусть и очень смутно, но я помнил, что любитель чая Аватару помогал, причём как раз где-то в этих местах. Да, там это вроде бы было вызвано именно помощью Зуко — мужик положил всего себя, наплевал на свою честь, былую славу и даже память сына, что умер под этими самыми стенами десяток лет назад. И всё ради сына названого.
Однако сейчас изгнанный принц с нами и помогать мелкому точно не собирается. Казалось бы, всё, проблема решена и беспокоиться нечего. Но… Ох уж этот несносный союз. Айро — весьма одухотворённый человек. Оно и понятно — раскрыть весь потенциал магии, не проникнувшись этой самой духовностью, довольно сложно. Точнее, сложно для местных людей, привязанных к традициям и обычаям. Потому пожилой покоритель огня волей-неволей воспринимает Аватара с определённым уважением и даже пиететом. Тут, в конце концов, ему храмы строят, и ещё год назад таковой храм действовал прямо на территории Народа Огня, с кучей жрецов — магов огня, пока его не прижал Джао. То есть, даже несмотря на убийство Созином Аватара Року и истребление Воздушных Кочевников, прямо в Народе Огня Аватара продолжали почитать, и Айро вырос в этой культурной среде.
И вот это нужно было купировать. Даже если пожилой мастер не предаст своего названого сына, его друзей и кучу милых девчонок ради маленького летучего лысого мальчишки (и лохматого летучего бизона с лемуром-пилотом), это не означало, что старик не может испытать момент нерешительности и сомнений «а правильно ли я поступаю?». Ведь, будем откровенны, что-то такое он явно раньше испытывал, откровенно саботируя поимку Аватара племянником, просто потому, что маг его силы не мог бы Аватара столько раз упускать (как минимум в то время, когда тот только начинал своё путешествие), если бы взялся его прихлопнуть всерьёз. Сейчас же Аватар — это не тот противник, с которым сомнения и нерешительность допустимы. Возможно, это говорят во мне паранойя и лишняя мнительность, но лучше перестраховаться и подложить соломки, что не пригодится, чем потом хоронить друзей и казнить провалившихся. А потому я рассказал всё, начиная от обретения Первым Аватаром своих сил, заканчивая тем, как он испустил дух, убитый двумя враждующими армиями, что ради такого дела объединились.
— То есть… вся наша история, все последние десять тысяч лет… никто не мог объединить человечество потому, что это не устраивало свихнувшегося духа, слившегося с мелким вором и предателем, смертником, приговорённым к казни?! — полыхнула Азула.
— Да, — я вздохнул, — где-то так. Он провозгласил себя «мостом между духами и людьми», когда его никто не просил об этом. И вышвырнул этих духов за грань нашей действительности, чем вызвал среди них бойню. Однако этого ему показалось мало, и он решил, что вправе «направлять» и людей. Амбиции мелкого бандита, слитые с образом мыслей и ощущениями Великого Духа. Потому, вместо того чтобы завоевать все земли и основать единую правящую династию для всего человечества, он просто «восстанавливает баланс», банально не давая никому развиваться, вбивая в землю любого, кто хотя бы попробует поднять голову: Чин Великий в Царстве Земли два века назад, Шоушан Кровавый с Севера за пять веков до него… Созина он ведь тоже попытался остановить, правда, «по дружбе», — я скривился, — просто избил и поставил перед фактом, что не допустит «вторжения». И плевать ему было, что людям скоро было бы нечего есть.
— Эта история выглядит невероятной… — покачал головой Айро, отхлёбывая чая. — Откуда ты узнал о ней?
— В Царстве Земли, в самом сердце Великой Пустыни стоит Библиотека Знаний, где живёт её бессмертный хозяин, Ван Ши Тонг, Дух Мудрости. Я был там и учился у него. Он-то и поведал мне древнюю историю мира.
— Хм… — нахмурила бровки принцесса. — Мне Аватары никогда не нравились, несмотря на то, что я — внучка Року, однако кое-что в твоём рассказе не сходится, дорогой.
— И что же? — я вскинул бровь.
— Этот Ван… По твоим словам выходит так, что он овладел всеми стихиями до того, как стал Аватаром, то есть будучи обычным человеком! Но это невозможно!
— Возможно, просто очень сложно.
— Невозможно! Иначе за столько лет истории о таких людях остались бы в народе!
— Ну, подобные таланты могли списать на то, что данный человек — Аватар, или в полной мере не осознать. Например, пустынные племена владеют Магией Песка, она считается Магией Земли, но на деле немного управляет и воздухом, они ведь буквально надувают паруса своих песчаных лодок. Или жители болот, их стиль — не чистая Магия Воды, хотя считается таковой, но также они управляют растениями и грязью, что уже ближе к Магии Земли. Кроме того, периодически встречаются маги огня, покоряющие лаву и создающие её прямо из земли, да и наш друг Беркут — далеко не чистый огневик, то, что он делает — это сочетание Магии Энергии и огненного искусства, но с упором на первое.
— Всё равно глупость! Такой человек мог бы получить богатство, власть!
— И кучу желающих снести ему голову… — продолжил я.
— Эта опасность никогда никого не останавливала от попыток получить власть! — мгновенно отбила принцесса.
— Власть не обязана быть официальной и всем известной, — возразил я. — Посмотри на Беркута — он и без попыток пролезть в высокие кабинеты очень неплохо устроился, особенно для инвалида-простолюдина, лишённого руки и ноги.
— Одно исключение не отменяет правило! — бескомпромиссно отмела аргумент девушка. — За столько веков маг, обладающий достаточными талантом и умом, чтобы покорить несколько стихий, неизбежно бы или сам попробовал где-то сесть на трон, или устроился к действующему правителю советником. И непременно остался бы в истории.
— И привлёк внимание Аватара, который бы от него избавился, как от «нарушителя равновесия» и угрозы своему эксклюзивному положению, после чего он забылся бы очень быстро, как и любой другой, кто бросал вызов Аватару и не являлся при этом правителем огромной державы. Ты вот можешь назвать какого-нибудь мага прошлого, что бросил бы вызов Аватару и запомнился в истории не именно потому, что являлся монархом, чей завоевательный поход Аватар остановил?
— Эм… — слегка стушевалась наследница трона, явно пытаясь припомнить. — Кхм! — это было возмущённо. — Это ничего не доказывает! — тем не менее не стала сдаваться она.
— Это доказывает, что истории о таких людях легко могли не дойти до нас, — тоже не спешил внезапно идти на попятную я. — Тем более что совсем недавно культурный обмен между разными народами был очень беден, и потому легенды Царства Земли до Архипелага Огня просто не доходили. Даже сейчас, когда наши колонии есть на континенте уже сотню лет, сомневаюсь, что хоть один наместник может похвастаться, что собрал все предания и рассказы стариков на своей территории и отправил в метрополию на изучение нашим историкам.
— Пс-с, Суюки, — обратилась к подруге Тай Ли, — Чан же не изучает тайком Магию Земли или Воды?
— Нет! Конечно нет! — заполошно воскликнула воительница.
— Хе-хе, глупость какая! — вторила ей Тоф, нервно потея ладошками. И, разумеется, это не могло не привлечь внимания.
— … Ча-а-ан, — очень, очень милым и добрым голосом обратилась ко мне Азула, когда освидетельствовала лица моих защитниц, — почему мне кажется, что ты, дорогой, утаил от меня кое-что о своих многочисленных достоинствах?
— Ну… я неплохо играю на флейте… — я попробовал было соскочить, но…
— Чан! Я знаю, что ты умеешь развешивать лапшу на уши с невероятным мастерством, но эти две явно не игру на флейте имели в виду. Да и ты отстаиваешь свою позицию слишком уж уверенно.
— Ладно, — вздыхаю, — только я очень прошу никого из присутствующих не распространяться дальше этих стен. У меня и так хватает врагов…
— Так это правда? — удивлённо воскликнула принцесса. В ответ я просто махнул рукой, и…
— Мой ча-а-а-ай! — крик Айро был полон религиозного ужаса и тоски, ведь ароматный отвар из его чайника воспарил в воздух и приземлился в мою чашку.
— …
— …
— Круто! — первой ожила Тай Ли. — А как это получилось? А сложно было? А что ещё ты можешь?
— Чай… Мой милый, вкусный чай… Его украли… — Айро пребывал в трауре по своему напитку. Слишком показательном, как на мой вкус, но почему бы и нет? Товарищ явно хочет обдумать полученные сегодня откровения, так что ушёл в себя и выпустил наружу образ незадачливого любителя чая.
— Почему не сказал? — обратилась ко мне Азула, когда первые восторги утихли.
— Умение пользоваться чужими стихиями — это сильный козырь. И чем меньше людей о нём знают, тем он сильнее.
— … Разумно, — признала заклинательница пламени.
— К тому же я не настолько хорош в Воде и Земле, чтобы это давало серьёзные преимущества в открытом бою. Так что лучше всего использовать их как дополнение к своему арсеналу и внезапный козырь.
