— Пожалуй, еще сержусь. Или, скорее, делаю вид, что сержусь.
— Чтобы я чувствовала себя виноватой? Забавная тактика... А я, значит, буду умильно заглядывать тебе в глаза и ластиться, как кошка?
— Нуу... — протянул Рен, улыбаясь, и развел руками.
— Ладно, пусть будет так. А теперь серьезно... Ты ведь что-то задумал, так? С этим артефактом?
— Пока я точно знаю одно: мне крайне не нравится идея такого оружия в руках жрецов, — задумчиво произнес Рен, — а также связь жрецов с эльфами и возможно — с герцогом эн Варленом. Но что мы можем сделать? Просто так нам его не отдадут, да и оснований требовать его у нас нет. Да, купец с радостью бы расстался со шкатулкой, но только если бы не боялся за свою жизнь. А, похоже, и не только за свою... Забрать артефакт силой? Уверен, ты и сама понимаешь: сделать это возможно, но придется перебить весь караван. Магии у меня хватит, но пойти на такую подлость я не готов, а значит, придется изыскать способ его... изъятия, — изящный жест, — после передачи. Словом, мне придется хорошенько пораскинуть мозгами, да и твой совет не помешает. Но сейчас мы всё равно ничего не решим, тем более, до отъезда осталось совсем мало времени, а говорить о таких вещах в дороге...
— Не стоит, ты прав. Хотя мне кажется, сама шкатулка тебя практически не волнует, а вот связь со всем этим рода эн Варлен...
— Верно. Меня по-настоящему пугает мысль: Лиена не годится в правительницы, а значит, управлять страной будут Верховный жрец и король Торлана — через кого-то из своих родственников. И если королева допустит слишком много ошибок...
— То аристократы вполне могут решить, что на троне должен сидеть независимый от внешнего влияния вертанец, а не торланская кукла, — понимающе кивнула девушка, — и если я правильно представляю себе расклад сил в стране, именно герцог эн Варлен является наиболее вероятным претендентом на престол в случае гибели династии!
— Именно так. Снова Школа?
— Да, — девушка закусила губу, а затем пожала плечами, — я и мои подруги были личными ученицами директора, леди Нираны. Три года она учила нас разбираться в политике, причем уроки ее были очень... откровенными. И, пожалуй, едва ли не самыми интересными!
— Тогда неудивительно, что ты чувствуешь себя во всех этих хитросплетениях как рыба в воде! — покачал головой Рен, — вот из тебя бы получилась превосходная королева! Эли, скажи, король Ретлар мог бы поддержать притязания эн Варлена на престол?
Девушка нахмурилась и задумалась, лицо ее стало холодно-отрешённым. Наконец она встрепенулась и покачала головой:
— Нет, не думаю. Уверена, Его Величество осведомлен о связях герцога с нашими ушастыми "друзьями", и никогда не поддержит союзника Эльтаррана. К тому же его непонятные связи со жрецами... У меня есть кое-какие предположения относительно того, кто может быть ставленником Артиара, но я предпочту их хорошенько обдумать прежде, чем выскажу. Хотя... Для Артиара идеальным было бы выздоровление короля Нарвена, и чем раньше, тем лучше. В общем, будет о чем поразмыслить по дороге!
— Поделишься? — осторожно спросил Рен.
— Своими умозаключениями? Почему бы и нет, ты ведь не будешь на основании их делать далеко идущих выводов?
— Обещаю! Ты хотела еще что-то спросить?
— Да. Скажи, мне показалось, или с тем артефактом у тебя связано что-то глубоко личное?
— Тебе не показалось, но я пока просто не могу об этом говорить, — он словно весь потух, — это для меня слишком болезненно...
Рен отвернулся, не в силах видеть тревогу в глазах Эли. Встав, он прошелся по комнате, опустился на кровать и устремил взгляд в стену, не видя ее: перед его мысленным взором возникло мертвое тело матери и отец, похожий на смертельно раненого зверя...
Эли не сводила глаз с мужа. Больше всего ей хотелось спросить, о чем тот думает, но она вспомнила слова исы Ларты: "по моему опыту, мужчины терпеть не могут двух вопросов: ты меня любишь? о чем ты думаешь?" Поэтому она просто села рядом с Реном, не прикасаясь к нему, но так, чтобы тот чувствовал её тепло и молчаливую поддержку. Одновременно мысленно посетовала на тех, кто составлял досье Рена: там были весьма подробные сведения по многим важным вопросам, но практически ничего о его прошлом, а ведь это могло бы дать ей ключ к пониманию...
— Прости, — тихий голос мужа прервал ее мысли, — и еще раз прими мою благодарность за терпение и понимание. Только не думай, что я не доверяю тебе — и в мыслях не было, я все тебе расскажу, просто хочу сначала сам осознать кое-что из прошлого.
— Ты не обязан мне ничего рассказывать, — с неохотой, но всё же возразила Эли.
— Может, и не обязан — хотя насчет этого можно и поспорить, но я хочу это сделать, более того, мне это необходимо. Мне нужен взгляд со стороны, к тому же ты как никто другой заслуживаешь этого знания, — Рен оживал на глазах, — и, кстати, уже сейчас ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо иной.
— Как и ты обо мне, — с некоторым удивлением от осознания этого факта произнесла Эли, — ты не боишься?
— Разве что за тебя, некоторые знания очень опасны. Знаешь, если бы я верил в судьбу, то сказал бы, что наша встреча и брак — ее воля, а с судьбой...
Стук в дверь оборвал его на полуслове. Быстро убрав защиту, он спросил, подхватывая заранее сложенные переметные сумы:
— Готова к отъезду?
— Да, — кивнула девушка, досадуя — ну почему стучавший не мог задержаться хоть на минуту? Похоже, Рен хотел сказать ей нечто важное, и кто знает, вернется ли он к этому разговору?
Во дворе Рена подозвал к себе Нерр. Разговор был коротким: они обменялись буквально парой фраз, после чего командир наемников вручил Рену кошелек, тот открыл его, полюбовался на монеты и кивнул. Выглядел он не особо довольным, но и не рассерженным.
— Расплатился? — спросила Эли, стоило Рену вернуться к ней, — и сколько? Надеюсь, ты не продешевил, — добавила она, бросив взгляд на слонявшегося неподалеку Лиса.
— Больше с иса Ястара не стрясти. Три золотых за лошадь и два — премия за бой, за добычу и за твою помощь, кстати. Не особо щедро, но довольно неплохо, я боялся, что и того меньше будет, — изображая легкое недовольство, ответил тот, одновременно проверяя подпругу, — все, давай я тебя подсажу.
— А сумки? — нахмурилась девушка.
— Внутрь закинул, — кивнул Рен на стоявший рядом фургон, усаживая жену на лошадь, — твоей Искре и без того нелегко будет, двоих целый день везти. Надеюсь, мы доберемся до Артвара без помех!
Глава 26.
Энтар. Королевский дворец, несколько часов спустя.
— Вы можете идти, милорды, — милостиво кивнул король Ретлар, — Адриен, останьтесь.
Поднявшийся было со своего места молодой — лет тридцати — мужчина вновь опустился в кресло. Подождав, когда последний из лордов закроет за собой дверь, король откинулся в кресле и внимательно посмотрел на названного Адриеном.
— Ты сегодня был необычайно молчалив, сын. С чем-то несогласен?
— Нет, ты же знаешь, я не стал бы молчать, — усмехнулся Его Высочество наследный принц Адриен, — просто решил послушать наших лордов и сравнить их поведение с тем, что я ожидал. Исключительно в качестве проверки своей проницательности!
— И каков результат? — король с интересом взглянул на сына.
— Как я и ожидал. Лорд Мортон блестящий финансист, безусловно предан тебе и стране, но не улавливает некоторых моментов. Неудивительно, учитывая его происхождение...
Лорд Мортон эн Итран, министр финансов Артиара, происходил из бедного и захудалого дворянского рода. Исключительный ум, собачья преданность королю и талант позволили ему пробиться на самый верх, однако в политике лорд Мортон оставался профаном. Впрочем, он и не стремился интриговать, считая это занятием для бездельников. Министр крайне не любил пустых трат и был потрясен тем, что придется отдать из казны двадцать пять тысяч золотых за "каких-то девиц", как он выразился.
— Кстати, я согласен с лордом Мортоном, что королева Лиена отнюдь не продешевила, вот только наш добрый министр так и не понял: это плата не за девушек, а за лояльность знати, — усмехнулся принц.
— Главное, чтобы это понимал ты, — король с явным одобрением улыбнулся сыну, — кстати, я даже слегка рад, что лишь немногие из этих леди решились отказаться от эльфов. Все вместе они обошлись бы нам чересчур дорого, к тому же некоторые из них могли бы доставить в будущем определенные неприятности. Зато теперь каждый наш подданный будет вынужден признать: мы сделали все возможное, и даже чуть больше! Кто же виноват, что их родственницы оказались столь глупы, что решили предпочесть остроухих своим соотечественникам?
— И всё же потеря одиннадцати одаренных девушек весьма существенна для нас, — покачал головой принц, — сам знаешь, что они рождаются все реже.
— Верно, однако с этим нам остается только смириться... И придумать что-то, чтобы эта контрибуция была последней, — отрезал король.
Принц Адриен кивнул и улыбнулся чуть кривоватой холодной улыбкой, затронувшей только губы и очень похожей на отцовскую. Впрочем, отец и сын были схожи не только манерой улыбаться, от которой некоторые придворные порой теряли дар речи, принц Адриен был молодой копией отца, отличаясь от него лишь цветом глаз — карими, в мать. Наследник престола был правой рукой и гордостью Ретлара: не каждый король может похвастаться таким сыном.
— Что ты собираешься делать с Вертаном? — поднял бровь Адриен.
— Пока думаю, — отозвался король, — поведение Лиены оказалось для меня слегка неожиданным. Это решение — деньги в обмен на одаренных леди — я вынужден признать на удивление изящным.
— А это точно ее решение?
— Судя по докладу лорда Итора и наших агентов во дворце — точно. Думаю, наш дорогой брат Гортан Торланский получил весьма неприятный сюрприз! Да и состав собранного Лиеной Регентского совета меня приятно удивил...
— Уже знаешь, кто? — подобрался принц, глаза его сверкнули любопытством, — неужто жрецов не включила?
— Нет, да и даже я признал бы такое решение ошибкой, — хмыкнул король. — Верховный жрец в него вошел, как и герцог эн Врис — королева явно решила не обострять отношения с родней. А вот то, что она вычеркнула из списка кое-кого из тех, кто при определенных обстоятельствах мог бы претендовать на престол — довольно умный ход.
— Пожалуй, — подумав, кивнул Адриен, — хотя в Совете она могла бы держать их на виду... Впрочем, это было бы мудро, будь остальные его члены преданы ей, а так... Отец, а кто еще вошел в состав Совета?
— Министр финансов, новый Глава Тайной службы и генерал эн Сартиг.
— Неожиданно — это я насчет генерала. Кто же столь благотворно повлиял на королеву?
— Судя по данным наших агентов — лорд-командующий гвардией, который оказался в нужном месте в нужное время. Ты задал мне вопрос, что я собираюсь сделать с Вертаном... А что скажешь ты?
Принц хмыкнул, соединил кончики пальцев и задумчиво покачал головой:
— Сложно сказать. Безусловно, можно было бы воспользоваться ситуацией и попробовать усадить на трон того, кто поддерживал бы нашу политику, но в этой идее есть кое-что неправильное и могущее возыметь далеко идущие последствия...
— И какие же?
— Все еще учите, Ваше Величество? — усмехнулся принц, — не поздновато ли?
— Учиться никогда не поздно, Ваше Высочество, — в тон ему ответил отец, улыбаясь на удивление искренне, — и всё же, какие?
— Если одну династию можно с легкостью сместить, то почему бы не сделать этого с другой? Пока живы король Нарвен и принц Дорван, нам не стоит соваться в Вертан. Другое дело, если заговорщики убьют их и попытаются занять престол... Тогда, разумеется, мы должны вмешаться, нельзя же оставить такое преступление безнаказанным! Я полагаю, достойная кандидатура на случай такого развития событий у тебя есть?
— Разумеется, — одобрительно кивнул король, — но пока я всё же предпочту надеяться на выздоровление Нарвена. Лучше иметь дело с ним, он законный король, умен и поддерживает нашу политику в отношении эльфов и одаренных. Ну и вся эта ситуация... Он прекрасно понимает, что в войне между нами была доля и его вины: если бы он категорически отказался жениться на Лиене, если бы сместил отца раньше, чем тот окончательно сошел с ума, если бы...
— Не думаю, что ему стоит себя винить, хоть нам это и на руку... Но разве у него есть шанс? Я говорил с лордом Дерриком, он сказал, что нужен очень сильный целитель, чтобы вывести Нарвена из его теперешнего состояния! И что даже у нас таких давным-давно не рождалось, так что...
— Все это так, но есть один момент — герцог эн Арвиэр.
— Он исчез в неизвестном направлении, при чём тут... Ты полагаешь, что он ищет способ излечения Нарвена?
— Практически уверен, — король кивнул, — подумай сам: у него довольно много сторонников в армии, он один из сильнейших магов нашего времени, имеет доступ к защите дворца... Что сделал бы ты на его месте? И учти, что он и в самом деле предан Нарвену!
— Хм... Логично было бы попытаться взять власть в свои руки, хотя бы для того, чтобы защитить короля и маленького принца. Правда, эта попытка могла и провалиться...
— Сейчас она вполне могла бы увенчаться успехом: эльфы покинули Вертан, королева растеряна, Верховный жрец ищет предателей в своем окружении и дрожит от страха при одной мысли об эн Арвиэре... И вместо этого герцог бесследно исчезает!
— Ты прав, он вполне может разыскивать некое тайное средство, — решительно кивнул принц и сощурился, — однако теперь у меня возник другой вопрос: не была ли ошибкой попытка сдать его королеве Лиене?
Король усмехнулся:
— Я тоже порой допускаю ошибки. С другой стороны, — кривовато улыбнулся он, — именно это подтолкнуло герцога покинуть посольство и начать действовать! И кто сказал, что моя цель не состояла именно в этом?
— Ты хочешь сказать... — начал было принц, внимательно посмотрел на отца и покачал головой, — понятно, твой вариант на случай удачи герцога. Думаешь, он поверит?
— Думаю, что он вполне может сделать вид, что поверил, особенно если мы будем слегка пакостить жрецам и придерживать того же эн Варлена.
— Да, мне еще учиться и учиться! Что ж, значит, просто ждем?
— Ждем и исподволь направляем события в угодное нам русло, — одобрительно кивнул король, — а теперь я хотел бы поговорить с тобой о другом. Думаю, ты знаешь, что я имею в виду!
— Брак... Отец, я прекрасно осознаю свой долг перед страной и готов на это, но ты и сам понимаешь всю сложность положения!
Король вздохнул. Адриену было двенадцать, когда его помолвили с новорожденной принцессой Рианной Сонтинской. Не самая лучшая партия — у Артиара и Сонтина практически не было общих границ, но выбора особо не было: принцессы прочих сопредельных стран находились с Артиарской королевской династией в довольно близком родстве. Если бы все шло во плану, брак был бы заключен уже два года назад, вот только незадолго до этого принцесса Рианна переболела красной лихорадкой — мерзкой болезнью, оставляющей следы на коже и приводящей к бесплодию. Разумеется, помолвка была тут же расторгнута...
