— М-м-м...
— Не беспокойся, милый, у меня очень крепкая нервная система. Почти двенадцать лет тебя, странника неугомонного, ждала. И ничего, дождалась. И даже с ума не сошла — от тоски беспросветной.
— Извини, я был молодым и жутко-эгоистичным свином, — повинился Сергей.
— Не за что извиняться, любимый. Знать, так было угодно нашей с тобой общей Судьбе.... Рассказывай.
— Хорошо, слушай.... Поступила информация, что в "долгострое" происходит что-то неправильное. Мол, люди бегут вдоль трамвайных путей и истошно вопят — про желтоглазых зубастых монстров и откусанные головы. Срочно выехали с Карпуком на объект.... Кто такой — Карпук? Подполковник ФСБ, мы с ним теперь вместе работаем по всем этим кровавым убийствам. Так, вот, получилось — само собой.... Значит, приехали мы к "долгострою". Рядом с бетонной полукруглой аркой обнаружился тёмно-синий автомобиль с латвийскими номерами. За аркой — внутренний дворик. В дворике — распахнутая настежь дверь. А рядом с дверью — окровавленные отпечатки собачьих лап. Уточняю, отпечатки лап маленькой собачки. Или же, что верней, двух собачек. Да и вели эти следы совсем недалеко: уже в трёх-четырёх метрах от распахнутой двери пропадали. А рядом с этим местом (где отпечатки собачьих лап обрывались), валялся клетчатый носовой платок, испачканный в пыли, земле и крови.... Кто-то старательно обтёр собачьи лапы? Очень похоже на то.... Но сразу войти в эту распахнутую дверь не получилось — Карпук (морда "фээсбэшная", без всякой меры осторожная), пользуясь старшинством по воинскому званию, не разрешил, мол: — "Служебные инструкции предписывают (для таких неординарных случаев), не пороть горячку, а, наоборот, дожидаться прибытия спецназа...". Дождались — и "камуфляжников", и "фээсбэшных" экспертов, и даже представителей районной Прокуратуры. Вошли в помещение.... Одна комната (метров, наверное, на сто двадцать пять квадратных), оборудована под официальную и помпезную гостиную прошлых веков: свежие цветы в элегантных вазонах, обеденные столы под белоснежными скатертями, стулья с гнутыми резными спинками, вилки-ложки-ножи серебряные, фарфоровые тарелки, хрустальные рюмки-бокалы, разномастные бутылки с винами, шампанское в мельхиоровых ведёрках, на стенах развешаны старинные картины (репродукции, надо думать?), в массивных позолоченных рамах. Вторая комната — нечто среднее между спальней аристократов и средневековой пыточной: широченная кровать под кроваво-алым балдахином, антикварные прикроватные тумбочки, трюмо с венецианскими зеркалами, тяжёлые бархатные шторы на окнах и — вместе с тем — разномастные кнуты и клещи, аккуратно разложенные на низком длинном столике. Ну, и парочка солидных кинокамер на штативах-треногах. Вкупе с различной осветительной аппаратурой, понятное дело.... Вот, рядом с этими кинокамерами они и лежали — два обезглавленных трупа. То бишь, окровавленных тела. Одно — при жизни — принадлежало мисс Софи Гарднер, единоличной владелице американо-латвийской кинокомпании. Второе — кинооператору той же компании.... А еще под кроватью (которая под кроваво-алым балдахином), обнаружился живой, невредимый и самый натуральный Пётр Первый: двухметровый, усатый, облачённый в нарядные старинные одежды, и очень-очень тяжёлый: еле вытащили мерзавца. Правда, пребывавший в бессознательном состоянии.
— Как это — Пётр Первый? — удивлённо захлопав пушистыми ресницами, засомневалась девушка. — Шутка такая?
— И мы, честно говоря, сперва не поняли. Мол, как такое может быть? А потом, напичкав (в соответствии с профильными инструкциями), успокаивающими и тонизирующими препаратами, привели обнаруженного "Петра" в чувство, он и рассказал — как всё было. Не русский Император, конечно, рассказал, а актёр, игравший его роль....
— Снимался фильм о Петровских Временах?
— Пожалуй, что-то типа того, — неуверенно передёрнув плечами, подтвердил Сергей. — Название фильма — "Тёмная сторона". И посвящался он (по словам пришедшего в себя актёра),...э-э-э, морально-поведенческим нравам, царившим — в те стародавние Времена — при русском Дворе.... Кха-кха. Слушай, а можно я тебе задам вопрос — как дипломированному историку?
— Задавай, Серёжа. Постараюсь ответить.
— Правда ли...м-м-м...
— Не мнись и не менжуйся, майор. Излагай чётко, коротко и сжато, как и положено военному человеку.
— Есть — коротко и сжато.... Правда ли, что наш легендарный, прогрессивный и массово-обожаемый Пётр Первый не являлся образцом для подражания — в нравственном и сексуально-бытовом плане?
— Не являлся, — тяжело вздохнула Ольга. — Причём, совсем. А в некоторые периоды своей жизни (по воспоминаниям современников), связанные с беспробудным пьянством и психическими расстройствами, мог любую и даже любого...э-э-э,...
— Завалить в койку?
— Не обязательно, что и в койку. А просто..., как ты, грубый мужлан, выразился, "завалить". И юную графскую дочку, и приезжую зарубежную оперную певицу, и смазливого адъютанта. Без особой разницы.... Что тут, собственно, такого? Пётр Романов, как известно, с юношеских лет обладал практически безграничной властью. А когда эта самая "безграничная власть" способствовала формированию "хрустально-чистого морального облика"? Никогда, нигде и ни в какие Времена. Все эти "Безграничные Властители" прошлых Времён — по сути — были однозначными развратниками. И Чингисхан, и Тамерлан, и Александр Македонский, и Наполеон, и многие-многие другие.... Исключения? Редко, но случались. Например, французский король Филипп Красивый, который всю жизнь хранил верность своей жене. Даже после её безвременной кончины. Правда, данный монах ещё известен и своей редкостной жестокостью: именно по его приказам было безжалостно казнено несколько десятков (сотен?) тысяч рыцарей-тамплиеров и членов их семей.... Итак, человек может быть великим полководцем, гениальным стратегом, умелым политиком, прогрессивным патриотом и — при этом — жутким и гадким бытовым монстром. Увы, но это так.... Не веришь — в отношении Великого Петра Первого, пробудившего Россию от "многовекового сна"? Напрасно. Почитай мемуары и письма, имеющие отношения к тем Временам. Только с учётом того, что многое в этих документах спрятано "между строк". И тогда многое поймёшь. Очень — многое.... Почему — спрятано "между строк"? Потому, что все эти письма-мемуары писались, конечно же, уже после смерти Петра Первого, но, тем не менее, во времена царствования династии Романовых. Себе, что называется, дороже — изъясняться напрямик. Даже Евдокия Лопухина, оказавшись на свободе, была очень осторожна — в своих официальных воспоминаниях. Хотя, поверь, ей было — что рассказать...
— Подожди, подожди, — задумался Сергей. — Евдокия Лопухина? Имеется в виду первая жена Петра Первого, которую отправили в монастырь, чтобы она не мешала царю ухлёстывать за немкой Анной Монс?
— Она самая.... Евдокия долгие-долгие годы переезжала из одного монастыря в другой, регулярно меняя монастырский быт на тюремный, и обратно. Голодала, болела, подвергалась жестоким пыткам и изощрённым издевательствам. Обвинялась — чёрт знает в чём. А мужчин, которых подозревали в тайном (в монастырских-то условиях), сожительстве с ней, казнили.... Но, в конечном итоге, Евдокия пережила своего знаменитого мужа на целых шесть лет. Уже при Петре Втором была освобождена, вернулась в Санкт-Петербург, вновь начала выезжать в Свет и даже пользовалась при Императорском Дворе (в том числе, и при Анне Иоановне), определённой популярностью.... Но иногда пожилая женщина (благообразная и тихая такая), пропустив лишнюю рюмочку хмельной вишнёвой настойки, начинала делиться воспоминаниями. И тогда, говорят, её слушателей охватывал липкий ужас. А некоторые юные и неподготовленные слушательницы даже в обморок падали. Заметь, Времена тогда были суровыми, и напугать чем-то собеседника было, ой, как не просто.... Отвлеклись мы с тобой, Серёженька. Что же, в конце-то концов, случилось-произошло в нашем купчинском "долгострое"?
— Было отснято уже больше половины запланированных "натуралистических" сцен...
— Порнографических сцен, ты имеешь в виду? — брезгливо поморщилась Оля.
— Ага, их самых.... И тут Софи Гарднер потребовалась девочка-актриса. Мол, в сценарии была прописана сцена, в которой пьяный в дымину Пётр соблазняет-развращает маленькую внучку какого-то заслуженного князя.... Где мисс Гарднер нашла претендентку на эту малопривлекательную роль? Наш свидетель не знает. Но нашла.... Короче говоря, в импровизированную киностудию пришла женщина (с узкими азиатскими скулами и чёрными-чёрными бездонными глазами), и привела с собой симпатичную девочку семи-восьми лет от роду. А ещё и двух чёрных скотч-терьеров. Софи Гарднер появлению собачек очень обрадовалась, мол: — "Пусть они наблюдают за действом. Пикантная такая деталька. Зрителю обязательно понравится.... А песики не будут лаять? Ах, они не умеют. Просто замечательно. Тогда будем снимать сцену с двух камер сразу. Сама — по такому случаю — встану за штатив...". Итак, владелица кинокомпании, оператор, актёр, женщина с чёрными глазами, девочка и два скотч-терьера отправились во второй "павильон". Настроили аппаратуру, включили осветительные приборы и начали — на словах — разбирать предстоящую сцену. И тут....
— Подожди, милый. У нас, кажется, гость. Вернее, гостья.
Вдоль набережной, небрежно опираясь на чёрную суковатую палку, неторопливо брела низенькая седовласая старушка, облачённая в старенькую болоньевую куртку и потрёпанные кирзовые сапоги.
— Доброго вечера, молодёжь, — подойдя ближе, приветливо прошамкала старуха.
— И вам, бабушка, всего хорошего.
— А ещё и крепкого здоровья.
— Вежливые какие.... Никто вас здесь не обижает?
— Нет. Спасибо за заботу.
— Ну, и ладно. Пошла я...
Старуха, хрипло вздыхая и болезненно отплёвываясь, уковыляла, уже через полминуты "растаяв" в вязком тёмно-фиолетовом сумраке.
— Странная бабулька, — недоверчиво покачал головой Сергей. — На ведьму здорово похожая. Именно так их и описывают в умных книжках: слегка горбатая, с длинным крючковатым носом, щедро усыпанном тёмно-сизыми и ярко-багровыми бородавками. И глаза — чёрные и бездонные, словно древние каменные колодцы в знойной сомалийской пустыне.... Извини, на чём я остановился?
— На том, что они начали готовиться к съёмкам.
— Ага. Спасибо за подсказку. Начали, блин горелый, готовиться.... И тут — совершенно неожиданно — что-то произошло. "Киношный" Пётр утверждает, что чёрные лохматые пёсики, вдруг, пропали в неизвестном направлении, а на их месте появились высоченные зубастые монстры с тёмно-багровой кожей и круглыми ярко-жёлтыми глазами. Дальше, как легко догадаться, монстры — ловко, ненавязчиво и практически синхронно — откусили головы Софи Гарднер и кинооператору, а после этого их проглотили. Из обезглавленных тел тут же ударили фонтаны ало-красной крови. Наш актёр-свидетель громко закричал от охватившего его ужаса, упал на пол, заполз под кровать и потерял сознание.... На шум и крики, как я понимаю, сбежались остальные члены киногруппы, увидели кровь и безголовые трупы, а после этого, испугавшись, ударились в бега. Вот, такая история.... Кстати, угадаешь, как покойная мисс Гарднер именовала женщину с чёрными собачками?
— Неужели — "Шуа"?
— Молодец, угадала...
— Ой! — вскочив с фанерного ящика, вытянула руку Ольга. — Что это такое?
По камням набережной — в тусклом свете уличного фонаря — зигзагообразно перемещалось что-то угольно-чёрное и чешуйчатое.
— Змея, — выдохнул Сергей. — Огромная. С тёмно-коричневым наростом-шишкой на хвосте.
Змея, не обращая на людей никакого внимания, ловко перевалила через гранитный парапет и соскользнула в невские воды...
Погрузка была завершена. На борт "Робинзона" проследовали два молодых цыгана — с автоматами Калашникова за плечами.
— Убрать сходни, — негромко скомандовал Иван Феофанович. — Убрали? Ладно, отходим...
Трудолюбиво затарахтел дизель, яхта — по широкой дуге — начала медленно отходить от берега.
— Что это с тобой, Ванька? — подозрительно прищурился Бахтало-младший. — Смурной какой-то. Словно бы в воду опущенный.... Ты же сам придумал — перебросить запасы "дури" на старую баржу. А? Чем-то недоволен?
— Всем я, хозяин, доволен, — одной рукой управляясь со штурвалом, а ладонью другой осторожно поглаживая — под флотским бушлатом — левую половину груди, пробурчал старик. — Всем.... Просто предчувствия нехорошие одолевают. Суки рваные и приставучие. Словно бы Госпожа смертушка бродит где-то рядом. Или же плавает...
— Э-э, деятель плешивый, прекращай каркать. Трижды сплюнь через левое плечо. И срочно постучи по дереву.
— Не поможет.... А, вот, всё освещение на палубе я бы потушил. Как и прожектор на носу.
— Совсем, Ванька, сбрендил? — рассердился молодой цыган. — Сам же говорил, что ночью по Неве можно ходить только с зажжёнными огнями. Чтобы все встречные корабли-баржи нас видели, дабы избежать фатального столкновения.... Да и без прожектора никак нельзя. Чтобы лодку какого-нибудь ночного рыбачка случайно не утопить. На самого рыбака-то, понятное дело, наплевать и растереть. Но уважаемый хозяин "Робинзона", если узнает об этом, может всерьёз обидеться. Мол, подстава имиджу и всё такое прочее.... Ещё по поводу прожектора. Смотри, по речной воде — в светло-жёлтом прожекторном луче — что-то плывёт. Или же кто-то.... Большая змея? А?
— Это Шуа, слуга Войпеля, — известил — мёртвым голосом — Иван Феофанович. — Я с ней в Коми сталкивался. Пару раз. В стародавние Времена.... Смертушка наша. И батюшке вашему — намедни — именно она голову откусила...
Огромная угольно-чёрная змея ловко соскользнула в ночные невские воды.
— Бр-р-р, — зябко передёрнула плечами Ольга. — Чёрт знает, что происходит. Страшновато, честно говоря...
— Может, выйдем на дорогу, поймаем машину и поедем домой? — предложил Сергей.
— А как же наш купчинский усатый таксист? Приедет через полчаса, как договаривались, а нас нет. Обидится. Или же, наоборот, тревогу поднимет. Нет, уж, дождёмся.... Смотри, яхта отчаливает от противоположного берега. Ну, та самая — длинная и симпатичная, что недавно проплывала под Вантовым мостом.
— Отчаливает. И элегантно разворачивается по широченной дуге. Красиво, ничего не скажешь.
— Что-то не так, — забеспокоилась через несколько минут девушка. — Дизель взревел по бешеному. А теперь яхта мелко-мелко задрожала и резко рванула вперёд.... О-па! Остановилась.... Разламывается пополам.... И тонет...
— Полный вперёд, старый хрыч! — истошно завопил Бахтало-младший. — Переводи обороты двигателя на максимум! На максимум, я сказал! И штурвал выворачивай! Выворачивай...
Дизель взревел по бешеному. Яхта, мелко-мелко задрожав, резко рванула вперёд.
А потом корпус "Робинзона" ощутил короткий и резкий удар.
"Палуба перевернулась", — заторможенно подумал Иван Феофанович. — "Ой, больно-то как. Правая нога, кажется, сломалась в голени.... А теперь — холодно. И очень мокро.... Я упал в Неву и тону? Попробовать выплыть? Не знаю, хватит ли сил. Не знаю.... Мрак навалился. Беспросветный, вязкий и очень-очень плотный. Гнилью явственно пахнуло.... Ага, это моя голова оказалась в чьей-то пасти. А теперь шеи — со всех сторон сразу — коснулось что-то острое...
