Она тяжело передохнула и вновь посмотрела на своего внука, эту новую кровь императорской семьи, которого успела полюбить всей своей душой. А на память ей вдруг пришла самая первая встреча с Иоанном, когда он впервые предстал перед ней. В то время она была простой девушкой, из не очень богатого, но славного своим прошлым рода клана Ястребов. Она получила великолепное образование, мечтала стать великой целительницей, лечить кириан от болезней. Молодой император ошеломил ее своими знаниями, словами, своим красноречием. Он много говорил о прогрессивном преобразовании Кирианской империи, но в впоследствии, как оказалось, все эти беседы... остались лишь одними пустыми словами. Император Иоанн не обладал сильным характером, чтобы на практике осуществить, хотя бы одну прогрессивную реформу или преобразование в своей империи. Единственная вещь, которая императору Иоанну удалась в его жизни, так это ее любить на протяжении всей совместной жизни, не изменять, помогать воспитывать их единственную дочь — своевольную принцессу Лиану.
Артур слез с кресла отца, чтобы тут же перебраться на колени Императриссе. Она прижала его голову к груди, обнявшись, они замерли на мгновение.
В этот короткий миг жизни Императриссы перед ее внутренним взором пронеслось несколько видений будущего. Все они были неясными, расплывчатыми, но все же позволяли сделать вывод, что этого парня ожидало большое будущее. Эти видения рассказали Императриссе и о том, что Кирианская Империя не погибнет, она выстоит в огне гражданской войны, станет еще более мощным и богатым государством. Что муж Лианы, принц Барк, примет императорский скипетр из рук ее мужа Иоанна, чтобы затем передать его своему сыну, ее внуку, Артуру.
Что же касается ее судьбы, судьбы великой Императриссы, то ее дни на планете Желтый Дракон подходили к естественному завершению, завтра она вместе с дочерью и внучкой уйдет к Всевышнему. Усилием воли Императрисса прекратила эту кровавую череду видений, поцеловала прижавшегося к ней внука в висок. Снова принялась любоваться этим красивым подрастающим парнем, совместного шедевра неизвестного никому принца Барка и своей дочери, принцессы Лианы.
Мальчишке было всего десять лет, но был таким тяжелым, что она с трудом оторвала его от своей груди и, поставив на пол, легонько хлопнула по попке. На что Артур злобно прошипел:
— Ба, я уже совсем взрослый, а ты обращаешься со мной, как с каким-то маленьким мальчишкой!
Истребитель был полностью готов к полету на рыбалку на горной речке. Артур полагал, что единственной, кто заметил и правильно просчитал его поведение, была его четырехлетняя сестричка Лана. После ужина она взяла его за руку, попросила, чтобы он отвел бы ее в ее комнатку, уложил бы спать. Принцесса Лиана была в полном восторге от поведения своих детей, она предложила матери еще немного с ней посидеть за столом, попить вместе чая.
В своей же комнате Лана поставила перед Артуром ультиматум, или же Артур берет ее с собой на рыбалку, или она все о его замыслах рассказывает матери. Умный и хитрый Артур тут же согласился принять этот ультиматум сестры, но на своих условиях. Лана, разумеется, с охотой согласилась на эти простые условия.
Все вышло именно так, как и планировал Артур, отлично изучивший характер своей сестры.
В пять часов утра Лана, разумеется, не появилась на стоянке истребителя, где уже хозяйничал Артур. Он снял чехлы с двигательной установки истребителя, начал предварительно их прогревать. Через пятнадцать минут, когда все уже было готово к вылету, для успокоения своей совести Артур достал свой коммуникатор, набрал номер сестренки. Как только произошло соединение, он тут же дал отбой, таким образом, коммуникатор коротко звякнул в спальне Ланы, но ее не разбудил. Теперь душа Артура была совершенно спокойна, он выполнил условия ультиматума, данного своей сестре, прождал ее появления пятнадцать минут, звонил ей по коммуникатору. Но девчонка все это проспала, так как она была не способна просыпаться в такую утреннюю рань, в этом его вины не было.
Место для рыбалки оказалось замечательным!
Горная речка была прозрачнее юной девичьей слезы, на ее дне можно было рассмотреть каждый камушек гальки, но течение в середине русла было настолько быстрым, что в нем было трудно выстоять даже взрослому кирианину. Именно в этом месте Артур сделал свой первый заброс спиннинга, который оказался неудачным.
Тогда Артур переместился несколько ниже по течению, за самый изгиб реки, где русло реки немного расширилось, стремнина чуть замедляло свое движение, а кроны растущих по берегу деревьев несколько затенили водную поверхность. Исчезло светлое дно, появились темноты, где могла прятаться горная форель. Второй пробный заброс спиннинга подтвердил правильность выбранного, он вернулся с небольшой, размером в ладонь рыбиной, которую в рамках древних традиций, чтобы рыбная ловля была успешной, Артур отпустил на волю. Именно в этот момент за горами, с той стороны, откуда прилетел Артур, что-то прогрохотало, затем послышалось нечто вроде серии взрывов, но вскоре все полностью затихло. Артур оторвался от рыбной ловли, стал внимательно прислушиваться, но ничего кроме птичьего щебета на другом берегу и гулких звуков пробегающей между больших валунов воды ничего не было слышно.
Артур совсем уж, было, собрался бежать к истребителю, чтобы слетать в ту сторон, откуда ему послышались эти странные звуки, и посмотреть, что там происходит, но в последнюю минуту парень раздумал. Звуки больше не повторялись, кругом была умиротворяющая тишина, а второй заброс спиннинга принес большую форель, которой мог бы порадоваться даже опытный рыбак. Постепенно десятилетний парнишка увлекся рыбалка, он бегал по берегу своей заводи, и раз за разом закидывал свой спиннинг. Не каждый заброс, но второй или третий приносил очередную рыбину, которую Артур бросал в садок и начинал снаряжение спиннинга для новой охоты на горную форель. Только в третьем часу, почувствовав голод, он утром даже не завтракал, не обедал, Артур вернулся в действительность. Да и к тому же он почувствовал необходимость связаться, поговорить с матерью, успокоить ее по поводу своего утреннего исчезновения.
3
На вызов коммуникатор матери не отвечал. Вновь и вновь на дисплее коммуникатора Артура появлялась одна и та же надпись: "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны приема сети". Впервые в своей жизни Артур встретился с подобной проблемой. Обычно мама отвечала на первой же секунде его вызова, словно она всегда только и делала, что ожидала, когда же он ей позвонит. Не зная, как поступать в подобной ситуации, Артур с чисто мальчишеским упрямством вновь и вновь набирал пальцами номер матери. Но, в конце концов, убедившись, что коммуникатор матери не отвечает на его вызов, Артур поочередно стал набирать номера коммуникаторов бабушки и сестренки, но и по ним получал аналогичные, негативные ответы на свои попытки соединиться с родственниками. В маленькое сердце десятилетнего мальчишки стала собираться тревога, которая заставила его забыть о пойманной форели.
Из-за непонимания сложившейся ситуации Артур начал с осторожностью озираться по сторонам.
Но все кругом по-прежнему было тихо, только снизу от речки слышался негромкий шум быстрого течения этой горной речки. Артур собрался с мыслями, он решительно набрал номер коммуникатора отца. Через пару секунд в аппарате послышался голос полковника Барка, который разносил в пух и прах ему неизвестного Сашку Хлыща.
— Пап, — тихо позвал Артур, на линии установилась полная тишина, исчезли все посторонние звуки. В глубине души Артур испугался, что его коммуникатор рассоединился с коммуникатором отца и собрался вновь набирать номер его коммуникатора. Но на линии что-то щелкнуло, послышался полушепот датчика автомата, кому-то докладывающему, что линия проверена, обезврежена, подслушивание прекращено.
— Артур, это ты? — Вновь послышался голос отца. — Спасибо, что позвонил. В этом доме, в связи с вашим завтрашним прилетом стоит самый настоящий кавардак! Скорей бы уж вы приехали, у меня просто не хватает рук заниматься и еще делами по дому! Мы уже не будем больше расставаться. — Голос отца звучал так хорошо, что Артуру показалось, что он находится где-то рядом с ним.
В этот момент Артур своим внутренним наитием понял, что с его мамой, сестренкой и бабушкой произошла большая беда, а тут отец треплется совершенно не по делу!
— Папа, подожди немного говорить о нашей встрече! Что-то плохое случилось в имперской резиденции. Я не могу связаться ни с мамой, ни с бабушкой. — Прервал отца Артур.
На линии воцарилась секундная тишина. Отцу потребовалось одно только мгновение для того, чтобы сообразить, что с его семьей произошла какая-то беда, что-то непонятное, требующее его срочного вмешательства. Что его сын, пока еще по непонятным причинам, сумел избежать этой страшной беды.
В этот момент связной датчик автомат, установленный на телефонной линии, вдруг возобновил свой полушепот:
— Внимание, возобновилось прослушивание телефонной линии! Внимание, возобновилось прослушивание телефонной линии!
Последнее, что Артур услышал на этой линии, был крик отца, который потребовал, чтобы он срочно покинул бы свое убежище.
— Артур, улетай оттуда скорей! Улетай, куда глаза глядят! Они обнаружили твое месторасположение! — Все еще слышалось в голове мальчишки громкий голос отца, а он в этот момент уже мчался к истребителю.
Дальше Артур действовал на автомате, не раздумывая о том, стоит ли это делать или не стоит этого делать! В долю секунду, одним прыжком, его тело ввинтилось в кабину истребителя, нажатием кнопки он тут же начал прогрев двигателя. Его руки продолжили автоматически нажимать кнопки, трамблеры на доске приборов истребителя.
Через пару минут истребитель был уже готов к взлету, но в этот момент в воздушном пространстве над речкой, прямо над кустарником, вдруг замелькали какие-то тени. Артур был настолько занят подготовкой своего истребителя к взлету, что он все-таки прозевал момент появления этих остроносых коршунов. Его машина только-только на вертикальной тяге приподнялась над землей. В этот момент, оторвав голову от приборов и датчиков приборной доски, Артур вдруг заметил две пары теней в небе с двух сторон устремившихся к его истребителю. Причем, их поведение было недвусмысленным, тени пытались атаковать его машину. Всем своим маленьким сердцем Артур вдруг сообразил, что эти тени собираются его убить.
Стараясь уйти от соприкосновения с вражеским истребителем, Артур им вошел в резки крен и пилонами истребителя, почти касаясь земли, как-то очень неловко свалился к самой поверхности речной стремнины. Там Артур успел-таки дать полную тягу на вертикальный подъем. Его истребитель на некоторое время завис над самой водой, потом нерешительно начал карабкаться к небо. Со стороны до этого момента действия Артура, как пилота истребителя, очень походили на действия кирианина впервые севшего за его штурвал. Видимо, нечто подобного ожидала та четверка вражеских истребителей, которая сейчас заходила на него в атаку.
По крайней мере, первая пара этих истребителей слегка промедлила с нанесением завершающего удара, что позволило Артуру с вертикальной тяги перейти в горизонтальный полет на ультранизкой высоте. Опять-таки со стороны могло показаться, что на какую-то долю секунды его истребитель превратился в торпедный катер, который вышел на редан, чтобы оторваться от противника.На деле все это было совершенно не так, Артур попросту не успевал реагировать на стремительно развивающуюся ситуацию боя, которую ему сейчас навязывали его, по всей видимости, более опытные противники.
Как любая горная речка, и эта речка имела сложные изгибы своего русла, которые не позволяли Артуру развить высокую горизонтальную скорость. Повисшие же над его головой вражеские истребители короткими пушечными залпами или очередями энергетических пулеметов не позволяли Артуру пойти на набор высоты, не позволяли покинуть это проклятое речное русло, которое сейчас не давало ему возможности спастись.
Движением руки Артур переключил один из сканеров, на демонстрацию впереди лежащей местности с верхней точки, и тут же от злости, охватившей его, хлопнул ладонью по передней панели приборов. Теперь ему стало понятно, куда враг его загоняет. Да, именно загоняет, не давая оторваться от речного русла. В пяти километрах от этой точки находился водопад, его любимая горная речка стремительно несла свои воды к перепаду, с которого и срывалась, резко падая вниз, примерно, на сто — сто пятьдесят метров. Подлетев к этому водопаду, у Артура останется только единственная возможность, чтобы не разбиться о скалу, пойти в ничем не прикрытый набор высоты. Тем самым в течение семи секунд его истребитель окажется на виду всех четырех истребителей противника. В этот момент, наверняка, среди них найдется один пилот, который поразит его истребитель, если не все четверо!
Тогда сама собой в голове Артура родилась очень простая идея!
Он притворился, что через секунду атакует ведущего первой пары вражеских истребителей, который, вероятнее всего, был и командиром всего этого вражеского звена. По крайней мере, только-только он шевельнул носом своего истребителя, как этот ведущий пары внезапно покинул свое место в строю вражеских истребителей, чтобы самому с верхней задней полусферы атаковать истребитель Артура. Здесь Артур попросту сбросил горизонтальную скорость, в результате атакующий вражеский истребитель появился в прицеле его истребителя. Сделав три выстрела из бортового энергомета, Артур, не ожидая, результатов этих выстрелов, резко взял ручку штурвала на себя, небо над его головой оказалось неприкрытым, там сейчас никого не было. Резкой свечой Артур достиг высоты в десять тысяч метров, сделал короткую площадку, чтобы лучше осмотреться.
На его маневр успел отреагировать только один из вражеских истребителей, но и он безбожно отстал. Сейчас этот истребитель болтался на высоте в семь тысяч, два других истребителя были на высоте в шесть тысяч метров, а четвертого вражеского истребителя попросту нигде не было видно.
Артур потянулся к своему коммуникатору, закрепленному в гнезде передней панели, он хотел перезвонить отцу, чтобы посоветоваться, что же ему делать дальше. Но в этот момент один из бортовых сканеров просигналил о том, что его истребитель прощупывает вражеский локатор. Тогда Артур решил, с отцом переговорить несколько позже, а сейчас по добру по здорову убираться из этого места. Он начал разгон истребителя в горизонтальной плоскости!
В какой-то момент за бортом истребителя послышался резкий хлопок, и он исчез из поля зрения, как пилотов кириан, так и сканеров ближнего и дальнего обнаружения!
4
Звонок Артура для меня оказался полностью неожиданным. Он раздался в тот момент, когда я в очередной раз в пух и прах разносил своего нового адъютанта Сашку Хлыща. Этот "козел" в образе кирианина в только что построенном особняке детскую комнату Артура превратил в некое непонятное помещение с рющечками, подушечками, резиновыми мячиками, обручами для хула-хупа и гимнастическими брусьями для трехлетних детей. Я не мог себе представить Артура, чем-то занимающегося или играющим в такой детской комнате.
