— Не бойся, паренек, шагай...
— Это правильная баба, она тебя не даст в обиду! Ни всяким невестам, ни даже вельхо!
— Наши вельхо его не обидят...
Так, значит?
Пало прищурился. Все-таки это очень странно. И начала это именно маленькая Яна. Случайно или намеренно, ненароком или, наоборот, обдуманно — но именно она своим поведением заставила людей проникнуться сочувствием и самое главное — улыбнуться... И хвала Пятерым. Ведь то, над чем посмеиваются — того уже не боятся...
Драконыш то ли поверил, то ли просто устал бояться. Но он сдвинулся с места. Повернулся, оттопыривая крылья по просьбе вельхо, позволил обрызгать себя лечебным настоем и, устало горбясь, пошел за женщиной. Напоследок обернулся:
— Все равно жениться не буду!
— Смирна! — чеканно врезался в шум новый голос. — Кто тут собирается жениться на моей внучке?
О. Пало нашел в себе силы улыбнуться. Ну что ж.
Маленькие драконы — маленькие проблемы.
А теперь явился большой?
На кормление и дополнительный осмотр-лечение малыша ушло чуть более пяти долгих минут. Примерно столько же — на уговоры. Янка в уговорах не участвовала, поэтому кончились они вполне закономерно: драконыш отправился спать, так и не обернувшись в человека. Может, оно и к лучшему.
Пало тонкости драконьего оборота знал только из книги "Драконы — порождение зла" и дракононенавистнических записок покойного Бира Майки. То есть достоверность этих сведений была под большим сомнением.
И кто знает, может, малыш и прав, что не хочет тратить свои небольшие силы на оборот. Заставлять его точно не стоит. Тем более, дел и так немало.
Вдохновленные реакцией населения, вельхо тем более не хотели оставлять драконью ферму без визита. Ведь если принять за постулат заветы драконоверов о том, что драконы разумны и учесть, что парочка из них как собралась в гости... и если вспомнить при этом, что драконы могут поделиться магией, в городе еще примерно три-четыре тысячи населения, этой самой магией не охваченных... А в Нойт... кхм, а в королевстве так неудачно появились ренегаты. Союзники в борьбе с этими ренегатами не помешают...
Пало слушал эти вполне логичные выкладки Гэрвина (кажется, младший товарищ в первую очередь старался убедить Виду, оттого и эта нарочитая логика), драконовер как состроил в начале совета ледяное лицо, так до сих пор его и не разморозил... новички предпочитали пока помалкивать. Ерина Архиповна невозмутимо постукивала своими гладкими палочками, вывязывая бесконечный узор из белых нитей...Милейшая женщина, образец добропорядочности и правильности. И почему часом ранее она показалась ему драконом? И голоса ведь тогда не повысила даже, но внучка мгновенно превратилась обратно, шуточки мужской половины мигом сменились на уважительные приветствия, и даже меур, внезапно сложив лапки, стал казаться исключительно тихим и правильным.
Подозреваемая в драконизме вдруг подняла голову и посмотрела на Гэрвина. Тот осекся, неловко кашлянул и свернул свое необычное выступление.
— Вот. В общем, нам нужно им... их... помочь. Да.
— То есть дело исключительно в желании заручиться поддержкой драконов? — с каким-то холодноватым интересом вопросил Вида. На Гэрвина он не смотрел, тщательно изучая абсолютно пустую стену. — И жалость-сочувствие и тому подобное здесь совершенно не при чем? Тогда разочарую — для этих целей нам хватит и одного спасенного драконыша. Тащить в город еще тринадцать, рискуя привлечь внимание наших "покровителей", нарываться на возможные неприятности — я подозреваю, что далеко не все будут так сговорчивы и благодарны, как наш юный гость — совершенно излишне.
Гэрвин покраснел. Резко и сильно.
— Ты предлагаешь бросить их там? Да?
Вида наконец-то отвел глаза от пустой стены.
— Я предлагаю перестать врать. В нашем кругу все должно быть по-честному. Пожалел драконов — твое право и твое слово, но зачем врать, оправдываясь выгодой? Боишься, что не поймем? Глупо.
— Так ты не против?
— Нет, конечно. Просто нужно проработать все быстро, чтобы эти твари не успели ничего натворить, и тщательно — чтобы не привлечь внимание к нам. Сомневаюсь, что мы сможем прикончить всех тамошних живодеров, следовательно выжившие могут разболтать, кто именно осчастливил их визитом...
Вида-Вида... Пало знал, что Рука изменилась, попав в этот город, и изменилась сильно. Из них Вида, пожалуй, переменился больше всех. Он жил, дежурил на улицах, занимался с дичками, разрабатывал систему упрощенных Знаков, вел работу по дезинформации "покровителей" в Нойта-вельхо, никогда не ошибаясь, кому именно и что именно они наговорили. Но Пало постоянно казалось, что Вида все это время живет ожиданием того мига, когда перед ним окажутся цилиндрики "малой печати". Он как копье, брошенное в болотного зверя врыра, он живет, пока летит. А потом вспыхнет и сгорит....
— Второе довольно просто, — спокойно проговорила Ерина Архиповна, не поднимая глаз от своих нитей. — Если не хотим, чтобы искали нас, надо, чтобы искали кого-то другого. Напоминаю, что у нас в леднике так называемые "желтые друзья". Думаю, драконами они интересуются уж никак не меньше, чем дичками-вельхо. А если и нет, то пусть "живодеры" думают именно так...
Половину малой минуты Рука и прочие выглядели так, словно у них над ухом рявкнула птица глушак... а потом ожили разом все. Просветленно улыбнулся Вида, радостно подпрыгнул Гэрвин...
— Желтые!
— О да!
— Тогда все дело в Шагах. На тринадцать драконов нужно двадцать шесть обученных Шагу... и срочно!
Поселок Рейиккен. Макс.
Я встал рядом с окном — так, чтоб не увидали с улицы... выглянул...
— Ну что? — нетерпеливо спросили рядом.
— Есть. Вон он, показался из-за нашей крепости...
— Куда идет?
— Вроде сюда.
— И не прячется?
— Э-э...
Почтенный главарь сектантов действительно не прятался. Даже странно. С тех пор как Славка в несчастливый для драконовера момент выяснил, что в общине хранятся материалы о днях безумия и даже кое-какие "предметы, по которым в старину разговаривали на расстоянии", тому не стало ни сна, ни покоя. Славка желал знать, а стоять между ним и знаниями... да даже драконы на такое не решались. Драконовер мог работать, разговаривать, заниматься своими таинственными сектантскими делами — Славка терпеливо выжидал паузы и пикировал ему на голову с неизбежностью самонаводящейся ракеты и с упорством пенсионерки, пробивающейся в поликлинику. Вчера драконовер даже прятаться пробовал...
И сегодня с утра. Помогло слабо — Славка тут же привлек меня, вельхо и поселковую ребятню. Нашли вмиг. А счас сам идет...
— Остай Макс! О-о... остай Слав... Вам письмо. От ваших родственников...
Письмо пришлось читать вслух — Славка у нас, конечно, вежливый и не стал бы выдирать его прямо из рук... ну , наверное, не стал бы... Но рисковать не стоило.
Так что раскатывал я свернутое тонкой трубочкой послание уже на вершине скалы — на всякий случай. А читать, как уже сказал, вслух. Пока Славка не забыл про свою вежливость и не сдернул меня с этой скалы за ногу.
Скала, естественно, при этом не догадалась по-быстрому забежать в чей-нибудь дом или переместиться за речку — так что в курсе бабулиного письма оказалась не только мы с напарником, но и наш непутевый маг, и глава драконоверов.
Реакция, конечно, у всех была разная:
— Живы, здоровы, в порядке... уфф... камень с души... но значит, магией их тогда все-таки зацепило... Славка, представляешь Янку — магом, а?
— Очень даже. Я Ирину Архиповну магом не представляю, — этак раздумчиво роняет мой напарничек. — Хотя... Кстати, Макс, насчет паранойи — бабушка наша ее, как видишь, одобряет и разделяет. Так что поаккуратней.
— Письмо пришло по "нити" драконоверов. Ваша бабушка имеет какое-то отношение к нашим? — заинтересовался матерый сектант.
— Если и да, то она про это ничего не пишет.
— Как сказать... — Славка таки выцепил у меня письмо и пробегал глазами аккуратные ровные строчки — бабушка явно писала не второпях, обдумывая слова. — К вашим, к нашим... намеки тут интересные.
— Чегоооо? — я тут же выхватил листок обратно.
"Хотелось бы мне знать, в свете новой информации, насколько возможен ли ваш новый статус для кого-то еще из нашей семьи? Недавно произошло событие, которое дает основание задуматься о чем-то таком для нашей младшенькой. Впрочем, об этом при встрече, надеюсь — скорой..."
Ваш новый статус... ваш новый статус для нашей новой семьи... событие, которое позволяет задуматься о чем-то таком для нашей младшенькой...
Новый статус?!
Статус — это... Славка ей тогда написал — не прямо, конечно, намеком — что мы драконы...
Это что, это Янка?
Черт, как это?
Я попытался представить нашу мелкую в виде дракончика, и мои мозги немедленно переклинило.
Ее-то кто укусил? Или "дохнул"? Но бабушка говорит предположительно, значит, она не уверена? Ох, что-то я ничего не понимаю... Ладно, если бы стряслось что-то серьезное, думаю, нам об этом написали бы.
Славкины глаза встретились с моими.
"Об этом лучше поговорить позже"
"Согласен"
— А пока пора собираться!
— И быстро! Э-э... Терхо?
Не сговариваясь, мы обернулись к непривычно молчаливому четвертому слушателю и подняли брови: вельхо занервничал.
— Вы сейчас в тот город? К вашей... родственнице?
— Ага!
— А-а... а как вы думаете — она это серьезно? Насчет ушей?
Сборы шли быстро и результативно.
Может, потому, что Рука не желала пускать в свою голову мысли о том, что их предстоящее деяние настолько далеко от Заповедей, Запретов и так далее, насколько это вообще возможно.
Только представить, что вельхо, проводники воли Круга, собираются отвернуться от этого Круга и — если быть откровенными — встать на сторону драконов. Дра-ко-нов. Иногда даже спокойному Пало казалось, что они каким-то недобрым колдовством ухитрились переместиться в какой-то искаженный мир...
Мир, где Наставники — не мудрые и справедливые, а такие же жадные до власти люди, как и все. Только хуже, потому что у них есть все возможности эту власть обрести, и они этими возможностями пользуются. Мир, где он, Пало, стоит рука об руку с сектантом и мирно с ним беседует. И... собирается позволить Виде взять у этого сектанта "малую печать". Где бродят какие-то неизвестные "желтые друзья" (надо, кстати, посмотреть, что там в записях Ерины Архиповны, последний допрос дама вела без вельхо, и, кажется, ей удалось вытрясти из скрытного "друга" кое-что). Мир, где Рука собирается напасть на людей, чтобы спасти драконов.
Бред.
И в то же время реальность.
Что ж. Примем и это. Начал дорогу — иди. Поздно сворачивать...
Итак, к рассвету объединенные усилия дали результат.
Шаг освоили двадцать человека, результат, мягко говоря, немаленький. Пилле Рубин, несмотря на яростные протесты, был вынужден пока остаться в постели, а Виду, учитывая его "блестящие организаторские способности" попросили остаться в городе и вместе с господином Поднятым и организовать прием для драконят. Так что вместе Рукой и с новичками из Когтей количество Шагающих достигло, наконец, минимума, необходимого для похищения. Большинство, правда, с временными Знаками, но это тот случай, когда временные лучше постоянных.
Постоянные нельзя наносить больше одного за раз, а так у "диверсантов" (еще одно странное словечко Ерины) разом появилась целая цепочка Знаков — маскировочных, атакующих и защитных. Жаль, нет времени их по-настоящему отработать. Когти кое-как натаскали новеньких применять новое оружие, но до работы слаженной, в команде, еще трудиться и трудиться.
Откладывать же визит нельзя: и Эвки Беригу, и собственные чувства Пало говорили, что идти надо сегодня, потом будет поздно.
Опасно, конечно. Неразумно, глупо и опасно. Они еще не готовы. Но времени нет.
Остается сделать все возможное, чтобы скомпенсировать недостаток тренировки.
Швеи из мастериц Ерины Архиповны по рисункам Гэрвина сшили одежду и маски, имитирующие желтые лица.
Драконыш был расспрошен и переопрошен относительно устройства "драконофермы" столько раз, что, в конце концов, заснул посреди очередного разговора. Пало поразмышлял, стоит ли его будить, но появившаяся "внучка", сердито зашипевшая на "бестолковых дядей", мигом помогла нужному решению оформиться. Драконыша оставили в покое, тем более, план нужного места был уже составлен.
Гэрвин и его напарник до хрипоты спорили, выбирая удобный путь, и приставали к драконоверу с вопросом, что такого сказать пленным драконышам, чтобы они прониклись доверием к спасателям и не перепутали их со своими захватчиками...
Время близилось к рассвету.
Нервно переговариваясь, люди выстраивались на полигоне. Разбились, вопреки обычаю, не на пятерки, а на тройки, но команд все равно не хватало, отчаянно не хватало...
— Отвар, повышает силы, — монотонно повторял Вида, двигаясь вдоль "троек" с фляжками в руках, — Пить по паре глотков за раз, не больше... Отвар, повышает силы, пить по паре глотков...
Лицо одноименного сотоварища было серым и утомленным.
— Возьми, — в руку ткнулся деревянный бочок небольшой фляжки, — это "пинок", свежий, пока не настоялся, так что можно и по два глотка.
Ого! "Пинком" вельхо звали один из сильнейших настоев кратковременного действия. Выпивший глоток кисловатой жидкости мог час-полтора бежать с грузом на плечах, равным собственному весу, и колдовать в полную силу. Официально жидкость называлась "Дар Пятого", но рядовые вельхо как-то сомневались в божественном происхождении напитка — очень уж неоднозначным было его действие, а особенно последействие. Ведь если бог решил подарить людям что-то ценное, то он, по крайней мере, должен был позаботиться о том, чтобы после применения этого дара человек не валился пластом с дикой головной болью. И это если не вспоминать, что ощущения после первого же глотка милого напитка и впрямь были схожи с пинком в живот.
Или нет?
В свете последних откровений Пало сомневался даже в самом наличии богов, не говоря уже обо всяких сомнительных подарках.
— Спасибо. И когда сварить успел?
— Запас был. Осторожней там.
— Будем. Стоп. — Пало посмотрел через плечо соратника и почувствовал желание протереть глаза.
Ерина Архиповна, с совершенно невозмутимым видом, стояла среди "спасателей" и повязывала на голову кусок ткани. Желтая маска уже висела на ее груди на тонких ниточках...
— Ерина Архиповна! Что вы делаете?!
— Так удобнее размещать маску, — хладнокровно ответила двухименная. — Нитки — хорошо, но мало, а наголовная повязка закрепит маску на лице и заодно волосы прикроет.
— Что вы делаете здесь?! Мы не берем женщин в такое опасное место!
— Не берете, — согласилась та. — Я сама иду. Вам человека не хватает — это раз. Я обеспечу кое-какие детали прикрытия — это два. И учтите, спорить все равно некогда...
— А...
— А Шаг я освоила. Очень удобное умение.
Понятно. Отговаривать бесполезно.
