Миранда покачала головой, пододвинула свой стул поближе и взяла Канси за руку.
— Если помогает — оставайся у меня сегодня, — она встретила взгляд Канси, и добавила: — Ничего неприличного.
И снова они обе рассмеялись.
— Не в этот раз. Мне кажется, ты захочешь увидеть этот день во сне. Не хочу мешать, — Канси улыбнулась. — Но когда-нибудь попрошусь.
Чай принесла сама Арлетт — но отказалась, с улыбкой, присоединиться — извините, меня там ждут.
— Расскажешь о твоей родной земле? — Миранда налила Канси чая. — Я читала новости. Но хочется от тебя услышать. Я расскажу о нашей, если захочешь. Подумать только, другая планета! Я всё бы отдала, чтобы самой увидеть, хоть одним глазком!
— Я могу это устроить. Сможешь посмотреть двумя, — Канси с удовольствием отхлебнула глоток. Чай они тоже готовить умеют. Так необычно — самые простые на вид люди, но с ними так спокойно и хорошо.
— Ловлю на слове! — Миранда добавила чая в обе чашки. — А теперь давай помолчим. Арлетт говорит, так правильно — хотя бы одну чашку выпить молча.
Дни 86-87. Mon capitaine [оглавление]
...Когда они покидали «локацию М», вместе с дилижансом, доверху гружёным разными трофеями, за ними вновь увязалась нечисть. Показалось вначале, что на дне каменного колодца её стало больше. Потом, уже на Айуре, снимки сравнили: количество другое, состав другой и стоят иначе. И куда делись те, предыдущие? Одно осталось неизменным — то, что считается космическими кораблями. Не изменилось ни их число, ни расположение.
Артём проснулся, словно из омута выплыл — из последних сил. Чувство удушья не сразу прошло, и вспоминалось одно и то же: наваливающаяся свинцовая усталость; ощущение, что их преследуют; и, немного, страх. Чего именно испугался — уже не вспоминалось.
Марина спала чутко. Села в постели почти сразу же, едва уселся сам Артём — взяла его за плечи и осторожно обняла.
— Плохой сон? — погладила его по голове. — Половина третьего ночи. Попробуешь снова заснуть?
— Попробую, — Артём попытался припомнить, в обратном порядке, события предыдущего вечера — замечательная тренировка памяти — и понял, что кое-что там отсутствует. Из «локации М» они вышли в лесу в окрестностях Рима — в одной из известных точек — оттуда добрались до базы Корино, Виктор Маккензи встретил их на траверсе Рима, и это было очень кстати: сил у Артёма оставалось немного. Вроде и груз небольшой, а поддерживать скольжение стоило больших усилий. Помнил только, что доктор Ливси, после краткого обследования, остался всем доволен и «прописал» два дня отдыха. И никакого скольжения — по возможности.
И всё. Подробностей того, как Артём и его команда вернулись в Рим, в памяти не задержалось. Смутно помнил, что Канси и Марина помогают ему добраться до постели... и всё. А остальное где?
Не спится. Категорически не спится, и бодрость возвращается — когда проснулся, стряхивая липкие оковы кошмара, казалось — сил нет, стоит только прилечь, и отключишься. Но полежал, подумал, попробовал вспомнить — и всё изменилось.
— Уже не засну, — признал он. Марина обнимала его, улыбаясь, с закрытыми глазами. — Похоже, пора вставать.
— Нет, — Марина крепче прижала его к себе. — У меня на уме другое, — и тихонько рассмеялась.
— — -
Память о прибытии в Рим так и не вернулась в полной мере, но доктор Ливси, после утреннего уже осмотра, остался доволен. А когда Артём вернулся домой — выполнять предписания, и поразмыслить, чем теперь заняться — то обнаружил в комнате Миранды, помимо хозяйки комнаты и Марины, всех: Лилию, Мари, Арлетт, Глорию и Канси. Оживлённо обсуждающих что-то.
— Сэр Ортем! — первой подбежала Глория. Но обнять, по стихийно возникшей очереди, пришлось всех.
— Не знаете, что сказать, — улыбнулась Миранда. — Тогда я скажу. У Глории замечательная идея. Она со своей программой завтра выступает в Москве. А вы ведь там ещё не были!
— Правда? — удивилась Канси. — Ты говоришь по-русски, и не был в Москве! Так неправильно!
Аргумент железный, не согласиться было бы странно. Заодно посмотреть своими глазами на чудеса тамошней архитектуры. Снимки уже видел, ясное дело, но посмотреть своими глазами...
— Лилия предложила остаться здесь, последить за хозяйством, — пояснила Миранда. — Потом посмотрит в записи. А мы, то есть все остальные, решили поехать на концерт в Москву! Соглашайтесь, сэр Ортем! Когда ещё будет такой случай?
Под восторг всех собравшихся, Артём согласился. Что удивительно, лорд Стоун также не стал возражать — с обязательной оговоркой, что на время пребывания в Москве придаётся тамошним вооружённым силам, при необходимости — исполняет обязанности дросселя. Так точно, сэр.
— — -
— ...То есть сегодня я ваш, — не удержался Артём, когда, как бы невзначай, Лилия предложила составить ему компанию — а заодно и посмотреть, как идут ювелирные дела.
— Всё верно, — улыбнулась Лилия. — Разве вам неинтересно, как у нас идут дела? У вас очень много дел, ни минутки нет свободной. Посмотрите хотя бы раз, как я работаю.
— Я не всем успевал интересоваться, — согласился Артём. — Но лучше интересоваться, верно?
— Прямо как в тот, первый день, — улыбка Лилии поблекла. — Всё верно, Ортем. Если вы хотя бы раз поинтересовались, кто в вашем хозяйстве чем занимается — значит, вам не всё равно, что происходит у вас в доме.
— «Доверяй, но проверяй»?
— Откуда вы только берёте эти поговорки? Всё верно. Вы не обидите хозяйку, если проверите всё то, о чём она говорит сама. Это нормально: можете заметить что-то, что она упустила. Вы помогаете ей.
— Об этом я не думал, — Артём покачал головой. Уже вроде бы кажется, что весь обычный уклад римского быта стал понятен, и всё равно делаешь открытия. — Тогда показывайте.
Первым, кого Артём встретил в ювелирной лавке, оказался Альберт Кроули, тот самый помощник ювелира, под чьим руководством Артём сделал «ловца снов» для Марины. А напротив него стояла... Карико. Вот это сюрприз! Завидев Артёма и Лилию, Карико смутилась, жестом попрощалась с Альбертом, и покинула лавку.
— Очень стеснительная, — шепнула Лилия так, чтобы Альберт не услышал. — Говорят, уже сотне человек помогла понять, чем на самом деле им следует заниматься. Когда только успела!
— Сэр Ортем! — Альберт обрадовался его визиту, по всему видно. — Рад вас видеть. Чем могу помочь?
— Если не возражаете, я хотел бы увидеть, как вы работаете, — Артём пожал протянутую руку. — Вдруг мне захочется повторить предыдущий подвиг.
Альберт рассмеялся, кивнул — понимаю — и пригласил их обоих в двери служебного входа. Туда, где всё, собственно, создаётся.
— — -
Посещение святая святых — пусть Артём и был уже здесь, в одной из мастерских — оказалось необычайно интересным. Впрочем, Лилия и Альберт вскорости начали говорить терминами, которые потребовалось бы переводить — поэтому Артём с умным видом всё понимающего принялся ходить там, где он никому не мешал, и просто смотреть. С ним радушно здоровались, видно было — хоть тут и не очень привыкли к такому любопытству, но люди гордятся своей работой. Вот где стало видно, как много современных технологий используют ювелиры — тут и моделирование, в виде объёмных изображений, и крайне точные и удобные инструменты для работы с самыми твёрдыми материалами, и микропечи, где можно было быстро сплавить любое количество материала при строго заданной температуре.
Материалы для ювелирного дела, припомнил Артём, никогда не берут из синтезаторов. Всё — только из естественных, так сказать, источников. Золота в коре Айура существенно меньше , чем на Земле, зато куда больше серебра и платины. И при этом серебро — самый популярный металл в ювелирном деле. А самое ценное вовсе не золото, а здешний янтарь. Теперь стало понятно, насколько драгоценным был дар Глории Марине.
В этих же мастерских, как шепнула Лилия, делают не столько украшения, сколько разнообразные устройства, по большей части — медицинские. То есть оздоравливающие браслеты, медальоны и всё прочее — это не мистификация, как на знакомой Артёму Земле — чтобы вынуть деньги из карманов поверивших — а самая обычная, повседневная реальность. Здешние медицинские «украшения» на самом деле лечат, предупреждают заболевания, предупреждают их владельцев о том, на что стоит обратить внимание...
— Это путеводные метки, — пояснил Альберт, когда Артём заинтересовался стоящей в мастерской огромной вазой, внутри которой лежали неправильной формы «капельки» — полудрагоценные камни в серебряной оправе. — Удобно, когда выходите в лес, или экспедицию. А особенно — когда по пещерам ходите. Маячки, их сигнал ловится с большого расстояния. Не тревожат животных, не привлекают нечисть. Возьмите, прошу вас!
Артём, не без колебаний, взял одну такую. Альберт щедро добавил горсть сверху, и отдельно — пару медальонов на цепочках.
— Это поможет обнаруживать метки, — пояснил он. — Не беспокойтесь, сэр Ортем. Вы много путешествуете. Лучше уж быть готовым к неожиданностям. Это подарок.
Пока Альберт говорил всё это, успел свернуть из обычного на вид листа картона шкатулку — туда как раз всё вошло. Поразительно, но крышка шкатулки закрывалась и держалась прочно, на шарнирах, а ведь только что свёрнута из картона! Я тут многого ещё не видел, подумал Артём.
— Вы не видели ещё умной бумаги? — удивился Альберт. — Я вам немного завидую. Я это увидел впервые в шесть лет, и всякий раз это казалось чудом. А сейчас, похоже, привык. Что желаете посмотреть? Хотите, покажем, что мы научились делать из изумрудов госпожи Лилии?
Ну ещё бы Артём не хотел!
— — -
— Вас что-то беспокоит? — спросила Лилия после того, как они пообедали с ней в «Пьяном драконе». Артём задавал много вопросов там, в ювелирной мастерской, даже сам попытался подержать в руках резец — попросил, на чём бы его проверить — и вырезал, для новичка, очень даже хорошо выглядящий камень — например, подойдёт для перстня. А потом вышел за ворота и словно воды в рот набрал. На вопросы отвечал односложно, сам разговоров не начинал.
— Под впечатлением, — кивнул Артём. — Вы не только камни нашли, вы и сами интересные эскизы придумываете, верно?
Лилия кивнула.
— До Марины и Миранды мне далеко. Альберт хвалит меня — но я чувствую, что скорее из вежливости. Почти всё, что я сейчас ношу — Марина придумала.
Не то чтобы Лилия с головы до пят в украшениях, но их достаточно, чтобы создать впечатление. И малый «ловец снов», символика дома Злотникофф, всегда на виду — и почему-то взгляд цепляет в первую очередь. Как это получается?
— Вам всё идёт, — согласился Артём. Лилия улыбнулась и положила свою ладонь поверх его.
— А вот это не из вежливости, — она посмотрела ему в глаза. — Благодарю, сэр Ортем. Что-то вас всё-таки беспокоит. И это не ювелирное дело.
— Боюсь, что всё это засекречено, — Артём вздохнул. Если и сказал не вполне откровенно, то самую малость. По словам оружейника, в «локации М» фиксируются изменения гравитационного поля. Похоже, планета меняет орбиту — и это само по себе тревожный знак. Любые изменения на территории противника — повод для самого пристального внимания. Ну а «трофеев» они привезли столько, что изучать их ещё долго. Теперь, когда подтвердилось, что портал на территории Плутонии излучает в тех диапазонах и примерно те же последовательности сигналов, что и два известных «тайных места» на Айуре, куда дети тайком пробирались, чтобы стать дросселями — есть веские основания проявлять крайнюю осторожность в исследовании подобных сооружений.
Оружейник не сказал этого напрямую, но Артём понял и так: есть также основания с опаской относиться к людям Плутонии. Нет ни единого повода считать, что они непременно порождения нечисти, но теперь эту гипотезу нельзя сбрасывать со счетов.
— Это связано с вашей экспедицией, — Лилия не спрашивает — утверждает. — Не отвечайте, я думаю вслух. Вам точно нужно побывать в Москве, развеяться. Но это завтра. Можно попросить вас составить мне компанию? Это ненадолго. А потом — пойдём, куда скажете.
А ещё они немного ошибаются с местоположением Земли, подумал Артём. Он вспомнил, куда показывала ему Миранда — где, по мнению людей Айура, находится Земля. Так вот, это в другом направлении. Может, и это специально — чтобы Землю, по ложному азимуту, не смогли найти возможные враги? А так очень красиво — меж двух туманностей, синеватого и красноватого цветов, и вдаль, вдаль, вдаль.
— Очень хочется побывать на Земле, — сказала Лилия, обратив внимание, что Артём, сидя на скамейке в парке, смотрит на небо — хотя днём там немногое можно увидеть. — Все об этом мечтают, увидеть её хотя бы раз. Ортем, что с вами? Вы чем дальше, тем мрачнее.
Артём помотал головой. Мы считали, что «локацией М» никто не управляет, точнее — что там действует автоматика, не более того. Что, если за всеми нашими вылазками тщательно следили, и, пока мы собирали данные о той необычной планете, тамошние жители собирали данные о нас? Есть странность в поведении нечисти, если предположить, что высокоразвитые формы её нас изучают. Вначале людей практически полностью истребили, а затем, когда люди отыскали оружие и собрались с силами — позволили выбить себя с поверхности планеты, расставили в разных местах порталы, скрыв их под башнями и в пещерах, и принялись изучать людей. Нелепость? С точки зрения человека — да, ведь именно дроссели и помогли оперативно выбить нечисть с поверхности. Однако в «локации М» воссоздано девятнадцать уголков Земли или похожей на Землю планеты, и повсюду — модели людей. И почти всегда они необычайно сильны, быстры, и — за исключением «дикого Запада» — не разговаривают.
Не вас одного это удивляет, сказал оружейник. Мы подкинули эту загадку Анчири, и он сообщил нам: те существа, которые когда-то чуть не захватили Плутонию, совпадают по описанию с обитателями области «Карибское море». Всем похожи на людей — но молчат. Единственные зафиксированные модели, на коже которых живёт «пожиратель» — просто живёт, не преобразуя сами модели в биомассу.
...Если они так подробно воссоздали исторические области Земли, то или сама нечисть там побывала — и неясно, чем это могло обернуться для Земли — или нечисть как минимум давно уже наблюдает за Землёй. Что из этого хуже — можно долго гадать.
— Всё ещё не могу забыть экспедиции, — сказал Артём, наконец, когда понял, что пауза затягивается. — Вы правы, нужно отвлечься. Что предложите?
— — -
Рим известен не только тем, что стал первым наземным форпостом людей после Вторжения, но и самой обширной безопасной зоной вокруг города. От двадцати до двадцати восьми стадий, и границы отмечены — даже ночью не получится «случайно» выйти за их пределы. Ставить палатки разрешено, только если люди прибыли вместе с транспортным средством — например, дилижансом. Иначе можно просто не успеть отступить в безопасный район, случись что.
