— Мисенг, направь за ней шпиона! — рявкнула Йихва, уверенно устремившись вперед — как, собственно, и направленная девочкой сфера шпиона. Фух, выкарабкался... вперед! — Есть! Госенг, светочи!
— Есть! В зоне! — крикнула та, когда свинью окружили два светоча. Хе-хе, сейчас кому-то не повезет... — Контроль потока!
В тот же момент, когда замер поток в контролируемой Госенг зоне, замерла и свинья — а Ванг-Нан перевел дух. Наконец-то все кончено...
— Попалась, мелочь! — в голосе пироманьячки, первой добравшейся до их цели, слышались торжествующие нотки. — Сейчас я тебя...
Что "сейчас", Йихва договорить так и не успела.
Потому что в тот же момент свинья прыгнула.
— Бесполезная зажигалка! — не удержался Ванг-Нан. — Как можно было не поймать обездвиженного?
— Не в этом дело! — не оборачиваясь, крикнула брюнетка, вновь устремляясь в погоню за их целью. — Камень у нее на спине...
— Не желаю слышать жалкие оправдания от пироманьячки!
— Жалкие? Кто бы говорил, козел!
— Чё сказала?
— Хватит! — прикрикнула на них шатенка. — Ноги в руки и вперед!
Да, а то они отстанут...
Собственно, они и отстали. Хоть в еще один туннель они вырбались практически вовремя — но этот мерзкий кусок сала нарастил темп, вскоре юркнув в узкую нору, куда у самого Ванг-Нана даже плечи не могли пролезть. Вот же...
— Проход слишком узкий, не пролезть, — констатировал он, кое-как выбравшись обратно и обведя взглядом запыхавшихся спутниц. Стоп... — Мисенг... а у тебя бы получилось.
От этих слов девочка застыла — зато ее сестра тут же развела нешуточную активность.
— Тебе не кажется, что отпускать ее одну опасно? — тут же вызверилась она на него. — Кто знает, с чем ей придется столкнуться!
— Но... тогда мы упустим свинью, — неожиданно встала на его сторону Йеон. Хм? — И все же... Рогатый, ты уверен?
— Уверен, — лишь кивнул он. Кто знает, найдут ли они еще один цветок! А оступать и сдаваться, тем самым проваливая тест, попросту нельзя! — Мисенг, ты ведь сделаешь это? Только на тебя вся надежда?
— Я... я... — взгляд той заметался. Не уверена, как и обычно... — Я сделаю это.
Да! Он лишь похлопал по плечу направившуюся к лазу девочку — и ободряюще кивнул ее обеспокоенной сестре. В конце концов, хотя бы поддержку им он может обеспечить...
— С ней точно все будет хорошо? — несмотря на сосредоточенный вид и работу с парящим перед ней светочем, было видно, что старшая из сестер Го себе места не находит. — Она там совсем одна...
— Ну... мне кажется, так даже лучше будет, — задумчиво произнес Джа — и чуть не поежился, когда к нему обернулись взгляды обеих девушек. Бр-р-р, как-то не по себе стало... — Она же расстраивалась из-за того, что не может помочь, помнишь? Да еще и здорово огорчилась, когда Арлен практически полностью освободила ее от тренировок... Мисенг явно чувствует себя бесполезной для команды. Думаю, эта ситуация придаст ей уверенности.
— Пожалуй... да, наверное, — кивнула в ответ удильщица, прежде чем отвернуться. Как-то странно ее голос звучал. — Эй, рогатый, нам тоже не следует сидеть без дела! Давай, пройдемся, осмотримся.
— Обеспечить вам поддержку светочем? — деловито кивнула адепт света.
— Нет, будем держать связь через часы, — мотнула головой ее собеседница, прежде чем направиться вперед по туннелю. — Чего застыл, рогатый?
— Уже иду! — с этим криком скаут припустил вперед. В конце концов, пусть сейчас от него ничего и не зависит... бесполезным он тоже не хочет себя чувствовать.
Просто потому, что знает, что стоит на кону.
* * *
— Ого! Впечатляет! Подумать только, побывать внутри шинхэо... — лишь присвистнул Принц, когда они покинули один из туннелей в теле Зайгены, выходя в довольно просторную "залу". Впечатляет? Ну, как бы сказать... да, такое зрелище точно не может оставить равнодушным.
А как, черт возьми, можно остаться равнодушной, когда склизские и мерзке "коридоры" в теле шинхэо напоминают о шкафчике?
Вспомнив оный, Тейлор передернула плечами — это действительно было мерзко, и от ретроспекции с дезориентацией спасал только размер шинхэо, соответственно, с масштабом коридоров, да само наличие у нее способностей, которое позволит взять под контроль паразитов, если Йихва сказала правду и таковые тут имеются. Но пока что все было терпимо: собственные насекомые не обнаружили никаких признаков опасности — впрочем, и никаких признаков их цели тоже — да и наличие компании заставляло следить за собой и не подавать виду. Пышущий энтузиазмом Принц, ворчащая на него Шаша, осаждающий их обоих Акраптор... ну, по крайней мере это была не лезущая на рожон Йихва, не косо смотрящая на нее Госенг, не Мисенг, за которой нужно присматривать, и уж тем более не Ванг-Нан с его странным поведением. Вполне терпимо.
— Хватит зевать, — практически привычно проворчала Шаша. — Лучше давайте остановимся и изучим это место. Надо начинать нормально искать цветок.
— Думаешь попробовать через светочи? — обернулся к ней темноволосый парень. — По идее, камень, вырастающий в таких условиях, формирующийся в фоне шинсу подобного шинхэо, можно засечь...
— Если не помешает сам фон шинсу! — лишь поморщилась шатенка, выводя из невидимого режима один из своих светочей и начиная работу. — Да, так и есть — концентрация слишком высока, светоч просто не сможет засечь одну-единственную цель, к тому же, настолько мелкую. Придется искать по старинке... Хм, а это еще что?
Дальше Тейлор уже не слушала — просто потому, что получила ответ.
Просто потому, что сверху в ее зону контроля вторгся шинхэо.
— Все назад! — рявкнула она, хватая за плечи обоих адептов света и отпрыгивая к выходу из туннеля — и одновременно с этим беря под контроль падающего, на диво крупного, паразита. Красный хитин, шесть лап, длинный хвост... незнакомый вид — впрочем, как и большинство видов насекомых, с которыми она столкнулась в Башне. Оставалось лишь заставить паразита извернуться в воздухе и упасть чуть в стороне.
— ... черт побери, — негромко выдохнул также отскочивший Акраптор. — Кажется, зря я надеялся, что Йихва ошибается. Он под твоим контролем, Арлен?
— Иначе бы уже атаковал, — задумчиво произнесла Тейлор, направляя шинхэо ближе к ним. Что-то ей не нравится... что-то тут не так... точно! — Он травмирован.
— Ну, я не удивлен, после такого падения-то... — нервно хмыкнул Принц, стряхивая ее руку с плеча и чуть выходя вперед. — Вон, как хитин на той лапе потрескался...
— А на спине — был треснут еще до падения... я уже тогда взяла его под контроль, и заметила бы, если бы это произошло от приземления, — негромко отозвалась брюнетка, заставляя шинхэо продемонстрировать трещины. — Похоже, он с кем-то схватился...
В следующий миг мелькнула мысль, что если паразит с кем-то и схватился, то удар явно пришелся по касательной.
Просто потому, что он был лишь первым, кто упал сверху.
— В сторону! — панически закричала Шаша, первой подавая пример и отпрыгивая под "свод" туннеля в теле шинхэо, как и все остальные несколькими секундами спустя... и это действительно было необходимо. Хоть Тейлор и могла заставить шинхэо отталкиваться от "стен" дыры в теле Зайгены, но — лишь живых, тогда как большая часть визуально замеченных шинхэо была уже мертва на тот момент, когда они оказались в ее зоне контроля, а несколько остальных явно имели травмы куда серьезнее, чем тот первый шинхэо, и просто не пережили падение...
... в отличие от того, кто приземлился на груду красных тел.
Освещения от шести светочей Шаши и Принца было достаточно, чтобы на пару секунд выхватить из полумрака фигуру человека, устроившего шинхэо геноцид, прежде чем оная фигура, не сдвигаясь с места, вновь скрылась в тени с помощью какой-то техники — и этих двух секунд тоже было достаточно, чтобы разглядеть этого человека. Довольно высокий рост, мощные мышцы, из одежды — шорты до колена и завязанная на поясе толстовка, не скрывающая ни бледной кожи, ни татуировки в виде целого веера крыльев на спине, короткие светлые волосы, прикрываемые кепкой, надетой козырьком назад... Образ был достаточно запоминающимся — и, судя по тому, как пораженно охнула Шаша, сделав шаг назад, слишком запоминающимся.
— Нет... нет-нет-нет... только не он, — ушастая явно знала стоящего на груде тел человека. — Арлен... признаю, ты была полностью права. И, чтобы ты знала — я действительно тебя ненавижу...
— Все настолько плохо? — негромко произнесла кейп.
— Плохо? Это не плохо, это пиздец! — не выдержав, воскликнула адепт света. — Это Урек Мазино!
... что?
Какое-то время Тейлор стояла в оцепенении, не зная, что сказать и что делать. Урек Мазино, о котором она впервые услышала еще со второго этажа, один из незаконных, один из основателей Крылатого Древа, один из сильнейших людей Башни... и здесь? В зоне испытаний? На этаже, принадлежащем великой семье Йеон?
Нужно бежать. Если что-то пойдет не так, то она ничего не сможет противопоставить ему. Себя Тейлор не переоценивала — хоть по словам Джин-Сунга она уже тянула по силе на D-класс и не останавливалась в собственном развитии, но ее сил на что-то действительно серьезное просто не хватало, что и показало первое же столкновение с офицером. Нет, у нее был шанс убить Муле Лава, но только потому, что тот сам подставился на эмоциях — а другие офицеры этого делать не будут, и даже они были пока что недостижимыми целями, не говоря даже о высших офицерах, как Джин-Сунг. Но незаконный? Вошедший в полную силу? Раскатает ровным слоем и не заметит! Тейлор уже открыла было рот, намереваясь приказать спутникам бежать...
... но не успела.
В следующий момент вокруг них вспыхнуло четыре баанга — а вслед за ними на плечи обрушилось давление шинсу, наподобие того, когда Леро Ро усмирял зарвавшегося участника во время испытания барьера. Саму Тейлор это заставило лишь пошатнуться, она удержалась на ногах — но к ее спутникам это не относилось: Принц, как раз отступавший на шаг назад, не удержался и упал на колени, Шашу тоже придавило к полу, да и Акраптор припал на одно колено, опираясь на свой зонт, выведенный из невидимого режима.
— И вы действительно думали, что я отпущу вас с этим знанием? — но что ударило куда сильнее, так это слова незаконного напротив, усевшегося на верхний труп шинхэо. Не отпустит? То есть... нет, только не это! — Если станет известно, что я здесь, поднимется самый настоящий переполох... не то, чтобы мне это было ненужно, но не так рано. Если хотите — можете утешать себя тем, что с вашими коллегами мне не придется сдерживаться из-за Зайгены. Подумать только, здесь уже столько офицеров полегло, а ваше начальство посылает все новых и новых... Видать, вас на этом этаже переизбыток?
... офицеров?
— Офицеров? — кое-как выдохнул Акраптор, явно через силу поднять взгляд. — Какие, нахер, офицеры? Мы простые участники...
— Что? — Урек лишь перевел на него взгляд чуть светящихся в полумраке красных глаз, явно не веря в услышанное.
— Мы... простые участники, — с трудом выдавил Принц, безуспешно пытаясь подняться на ноги. — Нам дали... задание... найти цветок Зайгены...
— Участники? — как-то странно произнес их визави... прежде чем рассмеяться — одновременно с тем, как ослабло давление шинсу. — Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Участники! Видимо, им надоело терять офицеров, так что теперь они присылают участников! Это просто нечто!
... по крайней мере, теперь хотя бы ясно, в чем дело.
Ее в очередной раз хотели убить... на этот раз — вместе со всей ее командой. Видимо, событий на двадцатом этаже было недостаточно? Ну, стоит признать, на этот раз офицеры — или кто-то из семьи Йеон, пожелавший уничтожить Кандидата — учли предыдущие ошибки: противник явно ей не по зубам, вряд ли будет сдерживаться, вряд ли на него можно надавить и уж, тем более, в случае провала плана записи об этой попытке не попадут в открытый доступ. Глупо было полагать, что что-то изменится! Даже когда к их команде приписали Муле Лава, который теперь должен был следить за проведением испытаний и избегать повторения попытки ее убийства со стороны организаторов, это не гарантировало безопасности...
На этот раз — все, никакой возможности выжить. Шутки кончились. Она в тупике.
Ловушка захлопнулась.
— Даже забавно, — голос незаконного доносился как через вату. — Я ведь здесь тоже ради цветка Зайгены... вполне естественно, что офицеры стали мне досаждать, и я их грохнул, как и каждого, кто приходил впоследствии. Я уже нашел цветок Зайгены, но еще не пришло время покинуть это место — поэтому я избавлялся от скуки, сражаясь со всем, что встанет у меня на пути. Видимо, администраторы испытаний пихнули вас как пушечное мясо, когда их начальству уже надоело терять офицеров... Вот бедняжки. Чем вы так насолили админу?
— Повторяюсь — Арлен, я тебя ненавижу, — голос оправляющейся Шаши звучал уже куда громче и уверенней. — Если мы выберемся отсюда, тебе не жить! Будь проклят тот день, когда я вошла в команду Кандидата...
— Кандидата? — кажется, их собеседник прекрасно услышал ее слова. Ну, вот и все... — Точно, я же слышал о каком-то ребенке-Кандидате, который оказался достаточно живуч, чтобы выжить в бою с офицером. Значит, местные администраторы решили поднять ставки? Да уж... узнаю стиль знатных семей. Так и быть, оставлю вас всех в живых!
... что?
— Забудьте все, что видели, и идите с миром, — продолжал говорить Мазино. — Я сохраню вам жизни... хотя, естественно, цветка Зайгены вы не получите. Откажитесь от теста, и вы все можете спокойно идти... все, кроме Кандидата. Давненько я... не говорил по душам ни с кем из FUG, надо бы освежить воспоминания...
Нет. Зря она понадеялась на то, что выживет. Определенно зря.
Горькую усмешку Тейлор даже не скрывала. Сколько раз она ввязывалась в опасные ситуации, проходя по самой грани смерти? Чуть не сожравший ее стальной угорь, в последний момент перехваченная офицером Анак, каким-то чудом не разрезавшая ее порталом Эмма, не рассказавший о своих догадках Джин-Сунгу и пощадивший ее Джай, чуть не задушивший ее Муле Лав... Как правило, в таких ситуациях у нее либо была надежда выжить, либо же не было времени задуматься о смерти — но сейчас второго было в избытке, а первой не было вовсе. Она умрет. Умрет, так и не вернувшись к друзьям. Умрет, так и не вернувшись домой. Умрет, так и не спася свой мир...
Ну, по крайней мере... никто из этой команды здесь не погибнет. Лишь это радовало — да и то, что после столкновения с офицером на двадцатом этаже вероятность подобного исхода обговорена с Арахной, которой оставлена еще одна почка, чтобы было, к кому переместиться после ее смерти и продолжить работу над спасением ее мира.
Главное — что ее дело будет продолжено, и никто из ее друзей не умрет. А остальное... приемлемая цена.
— Хорошо, — наконец произнесла она, прежде чем окинуть взглядом своих товарищей. — Уходите.
— Что... нет! — наконец поднявшийся на ноги Принц ухватился за ее рукав. — Ты не можешь так поступить! Это не просто офицер, он — незаконный! Ты...
