Только когда Элавиоль вышла из комнаты, королева позволила себе немного расслабиться. Она лихорадочно перебирала бумаги, разложенные на столе (больше для того, чтобы чем-то занять руки), и, размышляя, как ей теперь поступить.
Советник дал ей несколько минут на то, чтобы прийти в себя, а потом произнес:
— Так что вы решили, ваше величество?
Мирримель раздраженно вздернула подбородок, но, заметив легкую улыбку на губах Кана, осеклась и спросила:
— Что мне теперь делать?
Это прозвучало настолько беспомощно и жалко, что эльфийка невольно поджала губы. Еще ни разу в жизни, даже в далекие времена своего ученичества, она не позволяла себе быть настолько слабой и неуверенной в себе.
— Боюсь, что это решение можете принять только вы.
Скрестив руки на груди и опустив глаза, древнейший, казалось, превратился в статую. Ни жестом, ни взглядом не давая ей ни одной подсказки. Но как это не странно, именно такое его поведение помогло Мирримель принять окончательное решение.
— Прикажи начать приготовления,— скомандовала она.
— Да, ваше величество,— ответил советник, все еще не поднимая глаз.
— Разыщите детей, оставшихся на острове. Верните тех, кто ушел в приграничные поселки.
— Слушаюсь.
— Соберите все, что нам понадобиться. Артефакты, свитки, библиотеку. Берите только то, что может поместить в руках. Сокровищницу Атэр Инир после нашего ухода закрыть и запечатать.
Мирримель стремительно пересекла комнату, но когда она взялась за ручку двери, советник окликнул ее:
— У нас осталось не так много времени.
— Ты и сам знаешь, что делать, Кан,— эльфийка обернулась, позволив чувствам, столько лет скрываемым глубоко внутри ее сердца, на мгновение отразиться на ее лице, и почти попросила,— мне нужно найти Илинеля.
— Конечно, ваше величество,— снова поклонился советник.
Кощунственно было бы препятствовать матери, желающей увидеть своего сына. Особенно теперь, когда у них появился шанс на спасение. Тем более что в личном присутствии королевы действительно не было никакой необходимости.
К подобному повороту событий все давно было готово. Несколько мысленных распоряжений запустили лавину, которую уже нельзя было остановить.
Известие о гибели ванаанского правителя долетело и до главы закрытого клана подгорников. Но особой радости гному оно не принесло. В отличие от романтически настроенных юнцов, воспринявших новость с восторгом, глава клана не забывал, что, не смотря на смерть одного ванаанца, пусть и высокопоставленного, сам Ванаан никуда не делся, как и его порядки. А смена одного тирана на другого — только вопрос времени.
Поэтому, обнаружив в своих покоях подозрительную личность в неброской одежде и с закрытым куском шелковой ткани лицом, он почти не удивился. Ванаанцы не прощали предательства. А его клан явно оказывал помощь врагам, помог им преодолеть перевал и снабжал информацией. Наказание им было не избежать. Единственное о чем молился глава четвертого клана, так это о том, что новый правитель Ванаана удовлитворится его смертью и не станет уничтожать весь клан. Поэтому появление убийцы гном воспринял почти с облегчением. Он был готов расплатиться за свою ошибку. Но поведение незнакомца озадачило его. Вместо того чтобы убить жертву, ванаанец (а кто еще это мог быть?) стоял на месте и не спешил нападать.
— Ты привлек мое внимание,— справился со своим замешательством гном.
— Главе четвертого клана велено передать послание,— произнес незнакомец каким-то бецветным, словно лишенным жизни голосом, от чего подгорнику стало еще больше не по себе.
— Я слушаю тебя.
— Твой клан принесет клятву верности новому правителю Ванаана.
— Ты можешь убить меня, но четвертый клан не будет стоять на коленях,— отрезал гном.
В это мгновение он был уверен, что ни что в мире не заставит его принять обратное решение.
— В притивном случае ни один подгорник никогда больше не усышит сердце гор,— невозмутимо продолжил незнакомец, и глава гномов понял, что проиграл.
Несколько мгновений он просто смотрел в пол, а когда поднял глаза — в комнате уже никого не было. И только клеймо магической клятвы, неощутимое для обычных подгорников, но заметное для обладателей магического дара тяжким бременем егло на его плечи. Глава только что спас свой клан, а теперь раздумывал, не заплатил ли он за это слишком непомерную цену.
Декаду спустя война между Империей и Ванааном закончилась, так толком и не начавшись. Хватило одного сражения, чтобы понять, что такой враг, как Ванаан, даже объединенным войскам был не по зубам. Тем более что все союзники в одночасье исчезли кто куда.
Сначала отделились гномы. Те несколько посланцев, которые находились в штабе Марана, на следующий день после битвы за перевал ушли обратно к своим. Они не захотели ничего объяснять. Просто передали Марану, чтобы на помощь четвертого клана он больше не рассчитывал, и скрылись.
Потом начались проблемы с магами. Не известно, что там решил Высший совет. Но Баруса, а вместе с ним и молодого императора поставили перед фактом, что война с Ванааном должна быть закончена. Ничего не понимающий правитель тянул до последнего, откладывая принятие решения. Но его в ультимативной форме заставили вывести войска за пределы Хребта мира.
А потом Марану передали то злополучное послание. Вернее, его не передали, а в один день, он просто нашел его на своем столе. Послание оказалось весьма своеобразным. В нем сообщалось, что отныне Ванаан является неприкосновенной территорией. И всякое на него посягательство будет воспринято, как угроза. Имперским войскам запрещалось приближаться к подножию гор ближе, чем на дневной переход. Никаких конкретных угроз автор письма не приводил, но, судя по тому, каким образом было доставлено послание, просто отмахнуться от него не получится. С недоумением посмотрев на подпись, которая гласила "Герин Альмаир, правитель Валиана", Маран распорядился позвать Баруса и герцога ар-Тана. И если главный советник рассматривал письмо с интересом и в тоже время с недоумением, то маг отреагировал совсем по-другому.
— Подобные письма сегодня получили все члены Высшего совета, сообщил он.— Маги не смогут пересечь Хребет мира.
— Разве кто-то может приказать Высшему совету?— удивился ар-Тан.
— Совет поставили перед фактом,— хмуро произнес Барус.— Над горами теперь мощный барьер. Не уверен, что даже с помощью круга объединения через него можно будет пробиться.
— Значит, мы — связаны, а они могут напасть в любой момент?— спросил император.
Его безумно раздражало собственное бессилие, но Маран заставлял себя оставаться на месте.
— Нет,— ответил маг,— барьер непреодолим для обеих сторон. Это граница, которой нас разделили.
— А те твари, которые убили солдат в горах?
— Они уничтожены. Это одна из гарантий перемирия.
— Вы уверены?— переспросил император.
— Этих созданий прислали вместе с письмами двум десяткам сильнейших,— ответил Барус.
Маран только кивнул в ответ. Он не стал расспрашивать мага, что на самом деле заставило Высший совет изменить решение (чтобы переубедить такое количество высших просто посланий даже вместе с Кэр Тавар было бы недостаточно). Император понимал, что Барус не ответит ему.
Но в любом случае, его слова уже ничего не решали. Если даже высшие отступили перед этим врагом, то простым людям тем более не стоило ввязываться в сражение. Маран отдал распоряжение, и имперские войска начали покидать предгорье.
Высший маг Барус был благодарен уже за то, что хотя бы с императором не возникло проблем. Зная строптивость Марана, он был готов к долгим уговорам. Но все прошло относительно спокойно. К сожалению, остальные известия были далеко не такими радостными.
Тому, что война закончена (вернее, отложена на неопределенный срок) он был даже рад. Слишком неподготовленными они были, слишком недооценили врага. Хуже дела обстояли с Высшим советом. Уже то, что не все маги согласились уничтожить Кэр Тавар, говорило о многом. А ведь были еще и те, кто настаивал на продолжении войны. И это притом, что каждый из них знал, кем подписаны послания.
Магическую подпись Альмаир не возможно было подделать, а это означало, что неизвестный маг и автор посланий был потомком и наследником того, чье имя до сих пор не упоминалось ни в одном трактате. Но все высшие маги знали его. Потому что именно война с Альмаир две тысячи лет назад стала причиной катастрофы, едва не уничтожившей мир.
Занятый встречами с магами, заседаниями совета, уговорами императора Барус выпустил из виду еще один очень важный момент. Его ученик все-таки сбежал от учителя. Илар исчез через два дня после битвы за перевал, и, не смотря на все усилия, его так и не удалось отыскать. И этот промах Барус не мог себе простить. Он знал, что мальчишку с непреодолимой силой тянуло в Ванаан, что рано или поздно тот должен был сорваться, и пропустил это момент. Он не просто упустил Илара (а значит, и возможный источник ценной информации), но еще и потерял последний шанс отыскать лазейку, с помощью которой рыжеволосый перебрался через эти проклятые горы.
Вернувшись в шатер, который последние два месяца служил ему и домом и лабораторией, Барус налил себе вина и с тяжелым вздохом опустился на стул. Кто бы ни выиграл в этой войне: Империя или Ванаан, но Высший совет в ней однозначно проиграл. Вспомнив о послании, маг на мгновение задумался о том, кому еще кроме магов и императора пришли такие письма.
На самом деле посланий было довольно много. Правитель подгорников, живших на территории Империи получил его. Как и правители некоторых человеческих королевств: дарийцы и лавиэнцы, даже степняки.
Никто и не догадывался, что письмо от Альмаир легло на стол и королеве эльфов Мирримель. Правда, оно пришло за несколько дней до возникновения барьера, и его содержание значительно отличалось от остальных. Королеве предлагалось сделать выбор, и она сделала его. К тому моменту, когда Хребет мира превратился в непреодолимую границу для магов, в Хаганате не осталось ни одного эльфа.
Особое послание получил и глава четвертого клана гномов. И у него тоже не оставалось выбора, кроме как подчиниться. Он понимал, что в случае отказа, его клан просто прекратит существование. Жертва, которую он так и не смог принести. Четвертый клан гномов принес клятву верности новому правителю Ванаана.
Только сам правитель пока не догадывался об этом.
Теперь, когда он снова оказался по эту сторону портала, события последних дней казались ему кошмаром, от которого никак не удавалось проснуться. Тот невозможный разговор с Герином, потом встреча с последним видящим. Вопросы, на которые у юноши не было ответов, но все равно пришлось отвечать. И предложение, от которого ему так и не удалось отказаться.
Правителю Валиана нужен был защищенный портал, а значит полностью закрытый от любого вмешательства Ванаан с королем, на которого можно будет положиться. Джай до сих пор не понимал, почему все это "счастье" свалилось именно на его голову. Чем он так понравился Герину, что тот выбрал именно его. Юноша не представлял, что он будет делать со страной, законы и порядки которой он не просто не понимал, а считал неприемлемыми. С целой армией магов, которая теперь подчинялась лично ему (хорошо еще, что Герин что-то сотворил с артефактом прошлого правителя Ванаана, поэтому скорое безумие Джаю не грозило). С эльфами, которые вот-вот должны были вернуться через портал и оказались той еще проблемой. Потому что, если чистокровных можно было сразу же отправить священный лес. То полукровок, которых тоже набралось не мало, придется размещать в Ванаане. Стране, где они воспринимались не иначе, как рабы. Причем, по соглашению с Герином, ни один бывший валианец не должен был пересекать Хребет Мира в ближайшие сто лет. И это были далеко не самые большие проблемы.
Молодой лорд просто не представлял, что будет рассказывать о своих похождениях отцу и брату. Как объяснит свое отсутствие Барусу и остальным магам высшего совета. В том, что он теперь правитель бывших врагов, юноша не собирался признаваться даже под страхом смерти. Иначе ему пришлось бы безвылазно сидеть в Ванаане, а это было выше его сил.
Но обо всем этом можно было подумать и позже. У Джая оставалось еще немного времени на то, чтобы отдышаться и прийти в себя. Слишком долгим оказалось его последнее путешествие, слишком много сил оно потребовало. Поэтому теперь юноше хотелось расслабиться и забыть обо всех заботах.
Высоко в небе летели облака, такие же белоснежные, как волосы девушки, которую он узнал совсем недавно, и которую хотел бы увидеть еще раз. Отбросив все мысли, юноша подставил лицо ветру, растрепавшему непривычно-короткие волосы. Пальцы непроизвольно погладили теплую золотую чешую, и дракон ответил на это прикосновение радостным рыком. Он, как и его наездник, просто наслаждался этим полетом. Когда можно было подняться высоко-высоко в небо и на несколько мгновений почувствовать себя по-настоящему свободным.
А где-то далеко-далеко... Девушка с непривычно-светлыми волосами и очень темными глазами сидела перед зеркалом. Вычурно изукрашенный гребешок мерно поднимался и опускался, разглаживая спутанные пряди. Казалось, в это мгновение девушка была полностью сосредоточена на своем занятии. Но стоило присмотреться ближе, как сразу становилось понятно, что ее мысли были очень далеко.
К счастью, в этот момент никого не было рядом. Поэтому никто не увидел, что зеркальная поверхность не отражает женскую фигурку. Вместо нее по зеркальной глади летел золотой дракон с крошечным наездником на его спине.
"Я жду... я верю...,— беззвучно шептали губы,— но ждать так тяжело... когда ты рядом...ты попросил меня уснуть... позволь мне хотя бы видеть сны...".
Эпилог
Двадцать лет — долгий срок. За это время может измениться очень многое.
Годы не пощадили императора Марана, отразившись морщинами на его лице и превратив из вспыльчивого немного романтичного юноши в уверенного в себе и очень жесткого правителя. За эти двадцать лет он многое пережил, и много добился. Первым делом — окончательно приструнил Лавиэн. Вздорная лавиэнская королева, которую шесть лет назад сменила ее не менее упрямая дочь, теперь вынуждена была согласовывать с Империей любые действия относительно западных границ.
Потом Маран разобрался со степняками. Хаган не хотел войны. Но приграничные роды имели на этот счет собственное мнение. Поэтому пришлось с ними повоевать. Справившись с особо бойкими рэмами, император не стал углубляться на чужую территорию. Ему не нужны были эти земли. К тому же армия аштари, принадлежавшая лично хагану, составляла серьезную угрозу. А Маран не собирался тратить свои силы на степняков. У него был другой враг.
Третьим серьезным достижение Марана стало завоевание Дарии. Дарийцы всегда доставляли проблемы северным территориям, буквально напрашиваясь на неприятности. Рано или поздно, но войны с ними было не избежать. Император решил провести ее на своих условиях, только и всего. Основной его целью был захват территории. После того, как Дария перестала существовать, как отдельное государство, Империя продвинула свою северную границу до побережья Мирового океана. Все северные отроги Хребта мира теперь были под ее контролем.