— Я уж думал ты не поинтересуешься, Человек Войны. Это называется — доспех. Что-то вроде щита, который одевают на тело. Завтра посмотришь поподробней. И сразу скажу, всё равно спросишь, — лишних нет. Каждый такой доспех делают на конкретного охотника.
— Долго?
— Если не знаешь, что и куда, то и вовсе, как нужно не сделаешь, а если умеючи, так и не так уж долго.
— Понятно — задумчиво протянул охотник — И ещё позволь одну просьбу. Покажи мне ваше оружие, о котором так много говорят. Хоть что-нибудь.
— Хм, Орлиный Коготь, а ведь ты мог давно посмотреть на него, ещё там, на землях Осенней Охоты. Я никому в этом особо не отказывал.
— Наверное мог...
— А что ж тогда?
Орлиный Коготь немного помолчал.
— Может быть, моя гордость? Просить... Или ревность, что кто-то делает лучше меня то, в чём я считаю себя лучшим? Понимаешь теперь, Горький Камень, почему я буду совсем не таким хорошим вождём как Быстрая Росомаха!
— Признание своих недостатков и ошибок, дорогого стоит, Орлиный Коготь, поверь мне. Очень дорогого... Артём, покажи ему бубет.
Сын без лишних разговоров вытянул клинок из ножен и протянул его охотнику. Тот принял его бережно, можно сказать, трепетно. Положив клинок на колени Орлиный Коготь легко, едва касаясь подушечками пальцев провёл рукой над лезвием. Постучал заскорузлым ногтем по клинку, прислушиваясь к его тонкому звону, удивлённо покачивая головой. Осторожно проверил остроту лезвия. Приподнял бубет, ловя полированной поверхностью тусклые блики неяркого костра, примерялся к ручке, несколько раз резко рассёк воздух... После этого, зачем-то поднес лезвие к лицу и прикрыв веки втянул носом, словно пытаясь понять, чем пахнет оружие.
— Да, — не открывая глаз произнёс охотник — он рожден чтобы убивать! В нем живёт дух хищного зверя. Им можно изготавливать ремни из шкуры, резать мясо, чтобы пожарить у вечернего костра, строгать древко копья... Зубы Большого Кота тоже могут грызть дерево, но они у него не для этого... Да! Этот Большой Нож должен иметь своё имя. — охотник открыл глаза и пристально посмотрел на Артёма — У него есть имя?
— Э-э, как-то... — сын замялся.
— Очень неправильно — возвращая бубет осуждающе покачал головой Орлиный Коготь — очень. Я не знаю, что это, но это не камень! Что это, вождь?
— Это металл.
— Металл... — словно пробуя на вкус слово задумчиво повторил Орлиный Коготь.
— Сразу предупрежу, если доспех можно сделать хоть вам на заказ, хоть самим, то такое мы не можем, пока, сделать даже себе.
— Пока!? — приподнял брови Орлиный Коготь. Он моментально вычленил из фразы ключевое слово.
— Мы не можем найти нужные камни.
— Металл делают из камня? — охотник был прилично удивлён. — Как так можно?
— Не из всякого. Из нужного. Если такой найти, я смогу.
— Да, — Орлиный Коготь с большим уважением поглядел на меня — не зря говорят, что твоя сила в камнях, шаман Горький Камень. Ты расскажешь, потом, после того как мы убьём всех Старых Людей, как выглядят нужные камни, и мои люди будут их искать. Я буду искать. А когда найду, ты сделаешь мне такой же.
Мы с Артёмом переглянулись.
— Слово вождя и шамана Горького Камня! Если ты найдёшь мне нужные камни, я сделаю тебе такой же клинок... и не только.
— Слово!
— Слово!
— Хорошо! Очень хорошо! — Орлиный Коготь удовлетворённо покивал головой. — Пойду. Сегодня я узнал много нового. Мне надо подумать... Встретимся завтра. День будет не простым.
Охотник встал, слега поклонился и растворился в темноте.
— Прикольный кадр — Артём ухмыльнулся. — Всё больше убеждаюсь в твоих словах, батя, тут тупых, и дураков как-то маловато. Необразованные — это да. А глупых что-то не очень. Уж точно меньше чем у нас!
— Может они тут не выживают, э?
— Естественный отбор! Э?
— Э?!
— Э!
— Значит так! — вокруг меня собрались почти все наши, вождь Острый Рог, вожди тройного союза, Орлиный Коготь и ещё несколько вождей согласившихся принять нашу руку. Многих заставило задуматься наше вчерашнее "шоу". — Нас теперь где-то около двухсот, чуть меньше. Это хорошо. Теперь мы легко продавим наше видение битвы. Хотя и существует договорённость, но "умников" никто не отменял. — Я взял прямую остро оточенную палочку и начал рисовать прямо на земле — Формируем центр из Правильных Людей, с права ставим людей Орлиного Когтя и тех, кто к нему примкнул. Слева охотники тройного союза, усиленные людьми, которые к ним присоединились. Вам вожди Каррах, Учур и Серый Филин не надо смешивать порядки с присоединившимися, но чётко их контролировать. Вы знаете, наш план, стоять на месте и убить как можно больше Старых Людей на расстоянии. Я ещё раз напоминаю всем — Я обвёл взглядом всех присутствующих — ближний бой мы долго не выдержим. И даже если и выдюжим, понесём большие потери. А нам такого не надо. Две группы бойцов прорыва будут страховать фланги. Первая твоя, Артём. Хват, Сильвер, Крук и все индивидуальные бойцы Правильных Людей под командой Острого Рога будете прикрывать наш строй и правый фланг. Если что, вам придётся пинками заставить их делать то, что нам нужно. Я же с остальными нашими плюс бойцы прорыва тройственного союза прикроем левый фланг.
— Вас меньше — подал голос Артём.
— Да. Именно поэтому будешь поглядывать очень внимательно. Если что, я заверну строй, Ярик неплохо отработал этот приём. Или переброшу вас туда. За счёт длинной линии щитов мы растянем Старых Людей по фронту и у них не будет возможности ударить в одном месте всей массой. Этого нам и надо.
— А они растянутся?
— Думаю да. Каждый из них захочет показать свою удаль и силу. Побегут наказывать мерзких Маленьких Людей, осмелившихся бросить им вызов. Среди них нет, практически никого из тех, кто давным давно получил по морде в битве Народов. Иногда память бывает коротка, особенно если тебе некому рассказать, как там было всё на самом деле. Не думаю, что у них найдётся завтра кто-то, кто построит их всех по ранжиру, и заставит выкинуть что-то оригинальное. Не в этот раз. Приучить всех под одну руку... Такие вещи делаются годами, если не десятилетиями. Пока, каждый вождь сам по себе и сам себе командир. Так что, побегут как миленькие. Как думаете, вожди? Я прав?
Многие согласно закивали головами.
— Я думаю, Горький Камень прав — Острый Рог окинул взглядом всех присутствующих — он бывает прав очень часто, надеюсь и в этот раз тоже.
— Побегут — рубанул рукой Орлиный Коготь — я же вчера побежал!
— А я, нет! — вдруг ни с того ни с сего ляпнул Ярик. Ляпнул, и лишь потом сообразил, что вовсе не по делу. Все воззрились на него, кто с удивлением, кто с осуждением. Парень залился ярким румянцем, и по цвету лица сравнялся со своими волосами. Прикольное зрелище.
— Скромнее мой мальчик, скромнее! — пожурил я его.
— Ну, почему же — Орлиный Коготь совершенно не обиделся — он молодец. Тебя, я слышал, зовут Яр, да! Охотники отзываются о тебе очень хорошо. С такими учителями как Горький Камень и уважаемый Хатак странно было бы быть дураком. Но я тоже — он постучал себя пальцем по лбу — умею учиться. Завтра мы разобьём Старых Людей, и если мы с тобой останемся живы, то предлагаю встретится на землях Осенней Охоты ещё раз, так же, как и вчера. Тогда мы и посмотрим кто кого.
Народ возбуждённо загудел, очень это предложение всем понравилось. Тут же послышались крики, что де и они хотят поучаствовать...
-Эй! Эй! — я захлопал в ладоши, ей богу, дети — Народ! Это, конечно интересное предложение, и мы его обсудим, но потом. Сейчас у нас другие задачи! Давайте ими и займёмся...
Это был длинный и суматошный день. Пришлось побегать, поорать, где-то поуговаривать, где-то надавить. Иногда спорили с вождями, кому и где стоять. Благо мы, союз нескольких племён, могли себе такое позволить. Наша численность была такова, что остальные союзы не дотягивали даже до половины нашего состава. Так что, всем пришлось с нами считаться.
Нашли удачное место для строя. Небольшая ложбинка, скорее понижение, на достаточно ровном и прямом участке земли. Сверкающая Раковина утвердил это место, контролировать дым в ложбине ему будет легче. Потом, несколько раз строились, расходились, менялись местами, снова строились. Вновь и вновь растолковывали, что нужно будет делать. Заминировали пространство перед строем. Метров двенадцать получилось. Дали осознать охотникам, зрелищем усеянной острыми шипами земли, что будет с противником, когда он туда забежит. Или, если ума не хватит стоять на месте, что с ними! Подтащили к позиции камни... В общем дел хватало.
Неандертальцы сильно обеспокоились нашей активностью. То и дело, на противоположном краю долины, появлялись группы охотников, которые пристально наблюдали, что же мы там делаем. Когда мы построились в первый раз, они, похоже, вообще посчитали что мы собрались воевать. Загоношились. Но ничего не успели предпринять, как мы разбежались. Через некоторое время, снова построились и... опять разбежались. И так раз за разом. Вот у мужиков, наверное, мозги закипели от такого зрелища. Уверен половина из них посчитала, что Маленькие Люди собравшись повоевать, в последний момент пугались и разбегались. Потом снова, набравшись храбрости, собирались в кучу, а потом опять пугались и разбегались. Уж не знаю, так ли действительно думали Старые Люди, но со стороны, вполне такое могло показаться.
Плохо, хорошо ли, мы подготовились, покажет завтра. По крайней мере, мы сделали всё, что могли. Наверное, можно было бы сделать больше? Наверное, да. Но и на то, что у нас получилось, я, ещё два дня назад, совершенно не рассчитывал.
Ещё до заката солнца я объявил "отбой". Хватит суетиться. Народ должен отдохнуть. Многие охотники устроились прямо на позициях, чтобы завтра с утра далеко не ходить. Наконец выпало время поговорить с Яриком. Собравшись возле костра, доедая последние запасы, взятые с собой, мы слушали его историю жизни в пещерах тройственного союза. Много интересного поведал нам парень. Взять хотя бы те же источники, к примеру. Будем живы, обязательно наведаемся в те места. Очень они могут быть перспективными на счёт металлов. Сам Ярик особо по этой теме ничего сказать не мог. Ни времени на это особо не было, ни знаний. Но ничего, разберёмся.
Похохмили на тему невест. Шила в мешке не утаишь. Хатак растрепал всем о нашем договоре, не только с вождями союза племён, но и о более пикантной части соглашения с Старшими Матерями.
— Надеюсь, ты не сильно уставал там, мой брат по несчастью — положив руку на плечо и заглядывая в глаза парню сочувственно интересовался Хват — Мне ли не знать, что это такое, иметь двух женщин. А у тебя вообще их было три.
— Ну, три у меня были не долго, и не за один раз — открещивается Ярик.
— Как оно — Шныра повертел пальцами в воздухе — весело?
— Да прям обхохочешься. Хорошо, что я был временно-общественным. Дядя Пётр добрый! А мог сдать и в более долгое пользование. — он смотрит на меня.
— Ну, спину ты в любые случае не надорвал — говорит Артём.
Мы смеёмся, шутим, нам хорошо вместе. Всем вместе. Возможно в последний раз...
— Да, я добрый. Вот ты про источники тут рассказывал, оч-чень интересно. Спрашивал я вождей, они тобой довольны, а женщины довольны ещё больше. Как разделаемся со Старыми Людьми сходим в те места, рассмотрим там всё внимательно. Но вожди попросят плату, а что у нас есть такого, что больше всего понравилось вождям? Отвечу — много чего! Но, запомните мои юные, наивные и тёмные соплеменники, это я тебе Ярик, тебе Шныра, Сарыч и Большой Еж. Да и остальные тоже... Запомните, не важно, что там захотят вожди, важно, что захотят женщины. Мы тут, можем рассказывать, какие мы крутые, и сами себе, и друг другу, вот появляется она, и говорит — хочу... Я правильно говорю, сынок?
— Кгм...
— Крук, Батор? Э? Может мне возразит Хват!
— Ну...
— Который бегает от такого счастья как две жены, то на охоту, то на рыбалку, то в поход, куда подальше.
— Э-э-э, мужчина должен ходить на охоту. — Хват так просто не сдался — вот ты, вождь не ходишь на охоту, поэтому я хожу за нас двоих. Помогаю, так сказать. Ведь мы же должны помогать друг другу.
— Во-от, — поднимаю я палец вверх — правильно. Поэтому, когда женщины затребуют тело Ярика в качестве оплаты, а что-то мне подсказывает, что так и будет, то вы, мои юные друзья пойдёте ему помогать! Правда я здорово придумал!
— Здорово! — выкрикивает Шныра.
— Мы согласны — хором поддерживают мою идею Сарыч и Большой Еж.
— Не надо! — кричит Ярик.
— Что! — удивляется Хват — Не надо помогать! Сам справишься!
Ярик в растерянности хлопает глазами. Он сам только теперь осознаёт, что брякнул.
— Я хотел сказать, что меня не надо. Сдавать в оплату не надо.
— А сказал другое...
И мы снова смеёмся.
Уже позже, оставшись у костра вдвоём с парнем, я спрашиваю у него.
— Есть что ещё сказать важного боец, своему любимому учителю?
— Да, есть кое-то. — видно было, что он весь в сомнениях.
— Дайка угадаю... м-м-м — я постучал указательным пальцем по губам — о, наверное это связано с какой-нибудь девушкой?
Ярик понимающе улыбнулся.
— Учитель, мудр. Он, Великий Знающий!
— Ага-ага. Запусти лиса в курятник, козла в огород, медведя на пасеку, что будет? Лис утащит себе самую лучшую курочку, козёл подзакусит самым вкусным капустным качанчиком, а медведь медок отведает. Да не абы какой, из трёх ульев выберет самый достойный. Тут запредельной мудрости, и семи пядей во лбу, быть не надо. В данном же случае, всё ещё проще. Говорят — "Имеющий уши, да услышит". Добавлю от себя — имеющий уста, да изрекёт! Вот, кое-чьи уста и изрекли в чьи-то внимательные уши. Я не сильно напряг твой мозг, своими иносказаниями, о мой юный ученик.
— Что ты, о великий учитель, твои мысли как никогда кристально прозрачны и ясны.
Мы слегка поухмылялись.
— Молодец! Зачёт! Ну, а если серьёзно. Хорошая девка хоть.
— Очень хорошая, но... Дядя Пётр, сегодня этот разговор не имеет смысла. Я хотел бы поговорить об этом завтра... если всё будет хорошо.
— Ну, ты это брось! "Если всё будет хорошо". Всё будет хорошо боец! Это я тебе говорю, Великий Знающий! Мы сядем возле такого же костра, и ты всё мне расскажешь! И никаких — если всё будет хорошо! — я сжал плечо Ярика — Ты понял меня!
— Я понял, дядя Пётр, понял...
Я ещё некоторое время смотрел в глаза парня, но никак не мог понять, что же я там вижу. В этот раз, зеркала души не отражали ничего.
— Ладно, Ярик, пошли спать, а то завтра начнётся веселье, а мы квёлые.
Солнце только-только вылезло над холмами, озаряя яркими лучами пронзительно синее весеннее небо, в вышине которого всё плыли и плыли бесконечные вереницы птиц, которые оглашали своими криками эти бескрайние просторы. За годы, проведённые здесь я так привык к этому, что не воспринимал многоголосый клекот, кряканье и курлыканье даже как фоновый шум. Удивительно, как адаптабелен человек. Сначала его что-то потрясает, потом удивляет, а потом он привыкает, и уже воспринимает как данность то, что не так давно его восхищало.
