Приказ был излишен, так как каждый капитан понимал, что ожидает его судно в случае попадания в окружение змеями. С одной, максимум двумя тварями, экипажи еще могли справиться, да и-то используя палубные орудия. От ручных самострелов толку вообще не было, а пусковые трубы наносили чешуе чудовищ слишком незначительный ущерб.

— "Ну давай, червяк-переросток". — Сжав пальцы на рукоятях коротких боевых топоров, генерал активировал системы своей брони, тут же ощутив небывалый прилив сил. — "Иди ко мне!".

Выдохнув струю пара, голова очередной змеи будто кузнечный молот, обрушилась на палубу флагманского корабля, заставив его вздрогнуть. Тореро успел сместиться в сторону и тут же взмахнул своим оружием, прорубая чешую противника насквозь. Следующим движением он вырвал из туши морского гада кусок мяса, вызвав болезненное шипение.

Еще несколько раз, змей пытался достать прыткого минотавра, но снова и снова промахивался, получая при этом болезненные ранения. Наконец ему надоела эта игра, и монстр высунулся из воды и перевалился через борт, оказываясь на палубе среди солдат и матросов.

Выстрелы ручного оружия зазвучали в удвоенном темпе, рядовые минотавры сбились в строй и прикрываясь ростовыми щитами, пошли в наступление, начав теснить уродливую тварь.

Повесив правый топор на бедро, генерал снял с пояса зажигательную гранату и побежал в лобовую атаку. Подгадав момент, когда огромная пасть снова откроется для выдоха струи пара, он подпрыгнул и совершил бросок...

Молниеносный удар хвостом, отправил бронированную тушу двурогого воина, прямо в стену палубной надстройки, оставляя в железе глубокую вмятину. Однако же, задумка достигла успеха, и теперь червяк-переросток, бился в агонии раскидывая неосторожных минотавров, при этом активно дыша огнем.

"К такой рыбалке, жизнь меня не готовила".

(Конец отступления).

Комментарий к ПЕСНЬ ВОЙНЫ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

Жду отзывов.

========== МУЗЫКА ВОЙНЫ ==========

— "Киты" летят! — С вечернего неба спикировал черно-зеленый зебрас, облаченный в легкую броню из железного дерева, обтянутую тонкой но прочной змеиной кожей.

Лагерь командования объединенной армией Зебрики, расположенный на вершине утеса, расположенного в километре от береговой линии, тут же оживился и начал шуметь. Между палатками начали бегать посыльные, почетным караулом выстроились элитные легионеры, из своих временных жилищ выбрались старшие офицеры и иные командиры, начавшие подтягиваться на наблюдательную площадку.

— Стар, ты готова? — Скашиваю взгляд влево и чуть назад, где рядом со мной шла молодая королева, закутавшаяся в серый плащ с капюшоном, но даже и не пытающаяся применить маскировку, (в присутствии высокопоставленных жеребцов и кобыл, это могли принять за оскорбление или попытку нападения).

В эту вылазку с базы, с собой я взял не столь уж и многих: королеву маленького роя чейнджлингов, (глупо было бы не испытать ее способности по управлению безмозглыми юнитами), Гривуса, (сразу по прибытию убежавшего к своим сослуживцам), из второго бункера отозвал Скарлет, ну и в качестве поддержки два десятка рядовых зебрасов. Тантра, Мираж, Астрал, Мистика и Банши, остались следить за лагерем переселенцев и стройкой, Уно изобразив обиду, продолжает управлять своим бункером...

"Как-то уж больно много кобыл вокруг меня собралось, а из жеребцов только Гривус и есть. Заставляет задуматься".

В этот момент мы наконец дошли до площадки, откуда открывался великолепный вид на широкий каменистый пляж, протягивающийся с севера на юг почти ровной полосой. Чуть дальше на востоке, расстилалась океанская гладь, в данный момент покрытая рябью из волн и разводами пены. В закатных лучах, эта картина была по настоящему завораживающей...

— Гранд-магистр. — Поприветствовал меня командующий четвертого легиона, отрываясь от беседы со своим коллегой. — Рад что вы решили к нам присоединиться.

— Разве я мог пропустить столь интересное представление! — Насквозь фальшиво изображаю восхищение. — Полагаю, актеры уже на подходе?

— Не сомневайтесь, представление будет впечатляющим. — Вмешалась в нашу беседу новоявленная магистр Лиана, (на мой скромный взгляд, до своего титула по силам и знаниям, она еще не дотягивала, но гильдии биомантов было необходимо заявить о себе).

В этот момент, с проплывающих над нашими головами "китов", численность которых уменьшилась примерно на треть, сорвались силуэты крылатых зони, до этого отдыхавших на спинах живых воздушных шаров. Большинство полосатых летунов, расправляя крылья, отправлялись дальше вглубь материка, туда где собирались легионы, готовые в любой момент направиться к береговой линии дабы встретить вторженцев, но одна точка целенаправленно двигалась в нашу сторону.

Усилив зрение при помощи потока духовной энергии, направленного в глаза, опознаю в черно-красной зебраске Скарлет. Близкая подруга моей сестры выглядела усталой, чуть потрепанной но довольной, что даже не пыталась скрывать.

— Похоже, сейчас мы узнаем как прошла операция "дальний рубеж", из первых уст. — Произношу обращаясь к жеребцам и кобылам, как и я заметившим приближение летуньи. — Судя по всему, помощь моих подчиненных оказалась не лишней.

Изначально, по плану составленному штабом, в "дальнем рубеже" должны были участвовать исключительно силы биомантов. К счастью, после получения более точной информации о численности и вооружении противника, Цезарь отказался от идеи "прорекламировать" биомантов, опасаясь того, что их попросту перебьют.

Для усиления войск одаренных, с строительных работ и патрулирования территории империи, были сняты почти все зебрасы, а так же к предполагаемому месту высадки минотавров, отправились наиболее боеспособные легионы. Во время коррекции замыслов, кому-то из легатов в голову пришла мысль, что мы могли бы вынудить двурогих плыть именно туда, куда нужно нам...

"И похоже, с этой задачей Скарлет и ее бойцы справились".

— Гранд-магистр. — Приземлившись и сложив крылья, черно-красная кобыла изобразила уважительный поклон. — Легаты...

Стоявшая рядом биомантка, (так же как и королева чейнджлингов), была гордо проигнорирована летуньей. Все же, несмотря на официальное перемирие, о взаимном уважении недавних кровных врагов, говорить было еще слишком рано.

— Командир. — Отвечаю Скарлет приветственным кивком. — Есть чем нас порадовать?

— А как же. — Губы крылатой зони сложились в самодовольную усмешку. — Флот минотавров разделился на две неравные группы, меньшая из которых сейчас дрейфует в океане, а большая на всем ходу движется прямо сюда. План составленный командованием, увенчался успехом на три четверти, так как щиты вражеских кораблей оказались мощнее предполагаемого, а атака нежити и крылатых ящеров, оказалась отбита двурогими латниками. Попытки поджогов при помощи алхимического огня, не увенчались успехом из-за пены, при помощи которой противник локализовал пожары. Следуя вашим инструкциям, мы избегали прямого столкновения, поддерживая химер лишь дистанционными атаками.

"Незачем терять бойцов в самоубийственных подвигах. Пусть их и можно вернуть в строй, но на воскрешение потребуется время, да и внимание это отнимет".

— Что со змеями? — Отчеты о ходе боев мы получали регулярно, но услышать мнение участницы тех событий, было не лишним.

— Часть малых транспортов им удалось потопить вместе с экипажами, другие судна получили повреждения разной степени тяжести. — Зебраска пожала плечами. — Забрасывание целей сосудами с алхимическим огнем, не принесло желаемого эффекта из-за щитов и уже упомянутой пены, которой минотавры заливали все свободные поверхности.

"С их уровнем технологий, наивно было бы предполагать, что никто не задумался об изобретении огнетушителя. Учитывая же опасность пожаров на кораблях...".

— Вы отлично справились со своей задачей. — Поворачиваюсь к слушавшим наш разговор офицерам и одаренным. — Ну а теперь наша очередь показать себя. Хотелось бы получить технологии минотавров для изучения... От парочки кораблей я бы не отказался.

— Нашему флоту было бы полезно пройти переоснощение. — Согласно кивнул легат. — А лично мне было бы любопытно почитать подробный отчет о первом столкновении. Что-то подсказывает, что одной волной вторжения, двурогие не ограничатся.

* * *

Флот минотавров подошел к берегу Зебрики ночью: шесть с половиной десятков кораблей, сверкающих яркими белыми прожекторами, не останавливаясь и не снижая скорости марша, будто бы за ними гнался морской демон, буквально взлетели на мель и еще какое-то расстояние проползли, помогая себе мощными гребными колесами. Благодаря своему улучшенному зрению я видел помятые, исцарапанные, местами оплавленные корпуса, на некоторых колесах виднелись куски шкур морских гадов, будто бы их намотало на шестеренки. Палубные надстройки тоже несли на себе следы боев и пожаров, а кое где виднелись даже нагромождения пены, которой двурогие воины тушили огонь.

— Тридцать четыре потопленных корабля. — Задумчиво произнес в пространство перед собой командующий одного из легионов, остающихся в резерве. — Не так уж и плохо...

— Сделайте лучше. — Фыркнула Лиана, всем своим видом изображая оскорбленность в лучших чувствах.

Однако, начаться перепалке не позволили вторженцы: орудия севших на мель судов, медленно повернулись к берегу и громыхнув взрывами, исторгли из своих стволов потоки ярких искр. Снаряды весьма кучно падали на землю, взрываясь осколками или "расцветая" огненными цветками. О нежити, закопанной в песок и спрятанной среди камней, после подобной тщательной обработки пляжа, можно было забыть.

— Они не могли обнаружить засаду? — Подал голос какой-то молодой офицер.

— Скорее уж перестраховываются. — Заметил более опытный черно-белый жеребец. — Или же их командующий понял, что флот не просто так гнали именно сюда...

"А еще, источники огня на берегу, позволят во время высадки, увидеть появление наших войск даже в условиях темноты".

Несмотря на то, что корабли надежно сели на мель, лучи прожекторов почти не дотягивались до берега, (слишком продолжительным оказалось мелководье пляжа). Вражеская артиллерия, словно желая компенсировать недостаток освещения, буквально заливала огнем полосу суши, перепахивая землю десятками взрывов.

— Госпожа Лиана. — Обращаюсь к биомантке со всем возможным уважением. — Рекомендую не выводить основные ударные силы вашей гильдии на поле боя, до тех пор пока хотя бы часть двурогих не доберется до берега. Вряд ли они станут стрелять по своим же сородичам, но в ином случае мы можем понести слишком большие потери.

— Я учту ваши слова, гранд-магистр. — После короткой паузы, потраченной на обдумывание моей маленькой речи, с легкой тенью благодарности в голосе, отозвалась молодая магистр.

Тем временем, тщательно перепахав прибрежную полосу взрывами, местами оставив пожары неугасающего огня, вторженцы начали высадку. Десятки минотавров, зацепившись за борта судов крюками, будучи закованными в полную броню и загруженными внушительного размера ранцами, при помощи веревок спускались в воду. Погружаясь по грудь а иногда и по шею, они хватались за сбрасываемые сверху бочонки, доски и прочий плавучий мусор, с помощью которого начинали плыть к пляжу.

Те кто спускались с носов кораблей, без посторонней помощи вставали ногами на дно и держа оружие над головой, молча шли к своей цели, ориентируясь по огням пожаров.

"А где все их лодки?".

Тяжелее всего было двурогим, находящимся на бортах судов, остановившихся далеко от суши. Им приходилось снимать доспехи, дабы оказавшись в воде, не быть утащенными на дно весом металла, (облегчение, обеспечиваемое рунными цепочками, не делало материал более плавучим).

Когда первые захватчики вышли на сухой песок, из дальних убежищ показались легионы древесных големов, похожих на длинных собак вставших на задние лапы, а так же толпа костяных пауков. Привезенные моими подчиненными свитки, с запечатанными в них скорпионами, были закреплены на спинах у первых деревянных воинов и должны были стать крайне неприятным сюрпризом для врагов.

Стар, следившая за тем как противники медленно сближаются, уселась на круп и закрыв глаза, стала концентрироваться на моей нежити, готовясь перехватить прямое управление.

Зазвучали выстрелы, пусковые трубы разнесли первые ряды древесных големов, а сплошная стена снарядов из мелких самострелов, покрошила вырвавшихся вперед костяных пауков.

Тут и там, на всем протяжении берега, в облаках белого тумана появились бронированные скорпионы. Слаженным ударом они смогли скинуть в воду двурогих воинов, не успевших закрепиться на суше, а заодно отвлекли на себя основное внимание врага.

Следующие часы картина сражения не менялась: минотавры шли вперед, огнем своего оружия и остротой клинков, прорубая путь на берег, а масса войск биомантов, сбрасывала их обратно в воду, порой просто топя, не позволяя подняться над поверхностью. Однако же, стоило двурогим оказаться на твердой поверхности, как они буквально преображались, исчезали медлительность и неуклюжесть, появлялись скорость и мощь.

Несколько раз корабли начинали стрелять по пляжу, уничтожая древесных големов сотнями, но это продолжалось лишь до тех пор, как захватчики все же смогли захватить плацдарм, к которому и направились все их воины.

Особенно из всех чужаков, выделялся минотавр вооруженный двумя топорами. Его тело то и дело окутывали всполохи электрических разрядов, а отряд тяжелых латников вооруженных секирами, следующий за своим командиром след в след, будто паровой каток проходился по силам биомантов.

В какой-то момент, когда взрывы, треск молний и звон металла, стали отчетливо доноситься до нашей наблюдательной площадки, произошел переломный момент: двурогие воины сумели спустить с кораблей и переправить на сушу свою мобильную артиллерию и несколько бронированных машин. Скорпионов, которыми управляла Стар, одного за другим окружали, лишали конечностей и рубили на части, не обращая внимания на сопутствующие потери.

— Командуйте Гривусу: пусть выдвигается. — Легат передал сообщение одному из посыльных и вернулся к наблюдению за боем.

— Мы еще не проиграли. — Недовольно заметила Лиана.

— Я не собираюсь ждать, пока вас разобьют окончательно. — Фыркнул жеребец. — Вы себя показали, но теперь пришло время действовать нам.

"Отойдите и не мешайте профессионалам".

Промелькнула ехидная мысль у меня в голове.

Комментарий к МУЗЫКА ВОЙНЫ

Жду отзывов.

========== СИМФОНИЯ БИТВЫ. (ОТСТУПЛЕНИЕ). ==========

(Отступление).

— За Зебрику!

— За Цезаря!

— Во славу империи!

Со всех сторон звучали боевые кличи, звенел металл доспехов, вздымались к ночному небу копья, на древках которых развевались алые знамена. Неудержимая лавина закованных в броню зебр, кажущихся бесконечным потоком, неслась сперва по мягкой земле, затем по каменистой почве, а теперь и по береговой линии, перекопанной воронками оставшимися от взрывов снарядов, запущенных из пушек минотавров.