— Придурок! — презрительно фыркнул мальчишка. — Родную дочь Минуцу продал. Как какой-нибудь айханец!
— Разве у него была дочь? — вскинула брови гостья.
— Старик её на улицу почти не выпускал, — объяснила Фриза. — Она дома сидела, свитки для Лавки поэтов переписывала и картинки рисовала.
— Какая умная, — покачала головой Айри. — И отец — человек ученый. Как они в наших местах оказались?
— Я же говорю, полудурок, — усмехнулся Тирас. — Все состояние потратил на поиски сокровищ, дом продал, а потом и дочь.
— И большой у него был дом? — ухватилась за его последние слова девушка. — Где?
— А тебе зачем? — прищурилась собеседница, и глаза её вновь вылезли из орбит. — Неужели дом хотите покупать?!
— Пока нет, — скромно потупила глазки Айри. — Денег подкопить надо, цены узнать, посмотреть. Вот мне и интересно.
Мать с сыном переглянулись.
— Так где раньше жил Акмен?
— Не знаю, — пожала плечами Фриза, все еще не придя в себя от сознания того, что вчерашняя бродяжка нашла себе молодого, богатого жениха, да еще и собирается покупать собственный дом! А ей об этом и мечтать не приходится.
— Спроси у мастера Наика, — предложил Тирас. Из-за возраста и по складу характера его еще не так мучила зависть. Парень считал, что счастье и богатство у него впереди, ведь жизнь только начинается.
— Он жив? — удивилась девушка, вспомнив почтенного старца.
— Только почти ослеп, — вздохнула Фриза. — В мастерской теперь его сын Адиас заправляет.
— Зайду как-нибудь, равнодушно сказала Айри. — Когда Волес из плаванья вернется?
— Ждем к празднику Тезана, — ответила женщина. — Их корабль в Ольвию ушел. Пусть не близкий.
Хозяйка с удовольствием проболтала с ней до полудня, предложила остаться на обед. Но та отказалась, сославшись на занятость.
Тирас вызвался её проводить.
— Говорят, твоего парня приглашали участвовать в призовых боях?
— Много раз, подтвердила девушка.
— Почему же он отказался? Струсил?
— Не хочет потешать толпу, — вспомнила она слова Алекса.
— Совсем глупый! — пренебрежительно фыркнул мальчишка. — На боях слава и деньги.
Айри стало обидно.
— Он знает и другие способы заработка, вместо того чтобы бросаться выбитыми зубами под смех пьяных придурков!
— Это платья шить что ли? — рассмеялся Тирас.
— За одно его платье люди по двадцать рахм платят! — выпалила девушка. — Не считая ткани! Понял?
Оставив паренька переваривать услышанное, Айри гордо удалилась.
Немного побродив по улицам, подошла к мастерской Наика. За частой решеткой широкого окна на полочках стояли в рядок разнообразные сандалии. Пухлый молодой человек, судя по виду ровесник Алекса, уныло смотрел на улицу, упираясь локтями в прилавок. Едва она переступила порог, его мягкие губы растянулись в блудливую улыбку.
— Здравствуйте, госпожа! Сами боги привели вас к нам! Хотите заказать сандалии или возьмете готовые? Есть из кожи бегемота, быка и даже крокодила! С серебряными пряжками и с длинной шнуровкой в сартанском стиле. Они будут великолепно смотреться на ваших стройных ножках.
— Мне нужно повидать мастера Наика сына Сапуса.
— Зачем он вам? — удивился продавец.
— Нужно у него кое-что узнать.
— А вы кто?
— Айри, — представилась она. — Раньше жила здесь неподалеку в Клетушках Ипота.
— Отец! — крикнул парень куда-то за спину. — Здесь какая-то девица деда спрашивает!
В глубине лавки открылся завешанный тряпкой проход. Хмурый мужчина с короткой густой бородой с настороженным любопытством посмотрел на девушку.
— Зачем он вам?
Та не успела открыть рот, как раздался резкий дребезжащий голос:
— Кому я нужен?
Из-за спины бородача выступил тощий старик в длинном заляпанном пятнами хитоне. Выцветшие глаза на морщинистом лице беспокойно бегали, стараясь хоть что-то разглядеть.
— Мне! — громко сказала Айри.
Адиас пожал широкими плечами.
— Какая-то молодуха, отец.
Тот заскрипел трескучим кудахтающим смехом.
— Давненько мною девицы не интересовались
— Мне нужно у вас кое-что спросить, мастер Наик.
— Пошли в мастерскую, — пригласил старик. — Не будем мешать торговле.
Айри нерешительно замялась. Все же одно дело разговаривать в лавке, откуда сразу можно выскочить на улицу, и совсем другое — идти в дом.
Хозяин понял её сомнения.
— Не бойся. Я уважаемый человек, чту богов и не нарушу законы гостеприимства.
Девушка шагнула за прилавок, потом прошла в просторную комнату с квадратным отверстием в потолке. Повсюду лежали куски кожи, на вбитых в стену колышках висели ремни и готовые сандалии.
Снедаемый любопытством парнишка сунулся за ними, но отец, цыкнув, отправил его в лавку. Предложив табурет гостье, он присел на верстак, скрестив поверх матерчатого фартука мускулистые, волосатые руки. Наик, кряхтя, опустился в старое облезлое кресло с высокой спинкой.
— Что ты хотела узнать, девочка?
— Вы знали Акмена сына Фраса?
Бородач нахмурился, а старик вздохнул.
— Да. Хороший был человек. Но он пропал.
— А вы знаете, где он жил раньше? — задала Айри главный вопрос. — До того, как переселился в дом Гелония.
— Знаю, — кивнул Наик. — Только тебе это зачем?
— Кто тебя прислал? — резко спросил Адиас.
— Жених, — не задумываясь, ответила девушка. — Один знакомый рассказал ему о доме Акмена. Теперь он хочет на него посмотреть.
— Что же ему адрес не сказали? — с откровенной издевкой спросил бородач.
— Сказали, — быстро возразила Айри. — Только в квартале Зевас этого дома не оказалось. Наверное, тот человек что-то перепутал.
— Твой жених не в состоянии купить рабыню, раз ты шляешься по городу в одиночку, — с еще большим недоверием усмехнулся Адиас. — На какие же средства он собирается приобрести дом? Мне это не нравится.
— Мне тоже, — согласился с сыном Наик. — Как зовут твоего парня?
— Алекс Дрейк! — с гордым вызовом заявила девушка. — Придворный портной наместника.
— Это тот, кто убил трех грабителей? — уже совсем другим тоном поинтересовался бородач. — Помнишь, отец, я тебе рассказывал?
— Его еще чуть не отправили за это в каменоломни, — качнул лысой головой старик. — Хвала богам, все обошлось.
— Да, это он, — подтвердила Айри, чувствуя, как сердце наполняется сладкой гордостью. "Он еще и Дума Валуна прикончил, — подумала она. — Повелителя смерти, его страшных слуг и целую кучу всяких врагов!"
— Чего же он сам не пришел? — вновь нахмурился Адиас. — Зачем послал невесту?
— Он очень занят, — объяснила девушка. — А я раньше здесь неподалеку жила. В Клетушках Ипота. У Шило. Помните такую?
— Еще бы! — хмыкнул бородач. — Красавица. Жаль, мужчин не любила.
— Так ты та девчонка, с которой она возилась перед смертью? — спросил Наик.
— Значит, мы были почти соседи, — усмехнулся Адиас. — Расскажи, что она хочет, отец.
— Акмен жил на улице Резчиков в квартале Шифаз, — заговорил старик. — В остальном твоего жениха не обманули. От родителей ему достался большой красивый дом у водовода. Пока Акмен еще не рехнулся со своим кладом, он там большой ремонт сделал. Поменяли крышу, провели слив в канализацию, выкопали погреб, украсили новыми фресками, посадили цветы. Акмен часто о доме рассказывал.
Наик с сожалением вздохнул.
— Все мечтал его вернуть, когда отыщет сокровища Сепиона.
— Я слышала, что он был сумасшедшим.
— Да, под конец Акмен совсем потерял разум, — согласился собеседник. — Заложил дом, а на деньги два раза нанимал корабли и людей для поисков на островах вокруг Устричной отмели.
— Даже свою дочь продал, — осуждающе покачал головой Адиас.
— Несчастный, — сочувственно вздохнула Айри. — Я слышала, что её продали банарским купцам.
— Сокровища Сепиона прокляты, — убежденно проговорил Наик. — Я всегда ему это говорил.
— Видимо, судьба у него такая, — вспомнила девушка еще одно изречение Алекса. — Спасибо вам, добрые люди. Скажу жениху, пусть смотрит.
— Сандалии не купишь, красавица? — улыбнулся морщенными губами старик.
Девушка подумала, что нужно как-то отблагодарить этих хороших людей. Да и её обувь должна соответствовать положению жены придворного портного наместника.
— Покажите вон те, пожалуйста.
Крепко держа обновку, она задумчиво шла по площади Великого флота. Стоит ли ей одной идти на улицу Резчиков? Или сначала рассказать все Алексу? До квартала Шифаз путь не близкий. Да и места там не знакомые. Поэтому девушка все же не решилась соваться туда в одиночку.
— Правильно, — одобрил юноша, выслушав её рассказ. — О Герносе не забудь. Втроем пойдем. Чтобы твой названный папаша не подумал о нас плохо.
Айри насмешливо фыркнула.
— Если он не зайдет к нам сегодня, — продолжал Алекс. — Тебе следует самой его навестить.
Она не могла не поинтересоваться, как воспринял Джедефмоот новое платье.
— А ты как думаешь? — самодовольно хмыкнул молодой человек. — Конечно, понравилось. Правда, велел в одном месте перешить, но это мелочи.
Вошла Венса и девушка стала рассказывать о визите к знакомым. Разговоров, впечатлений и воспоминаний хватило на весь остаток дня. А ночью, прижавшись к плечу юноши, она поинтересовалась:
— Почему ты не хочешь, чтобы все узнали, кто на самом деле убил Дума Валуна и тех налетчиков в "Сладком родничке"? Это же так здорово, когда тебя все знают!
— Плохо, что все, — Алекс взъерошил ей волосы. — Я не герой. С такой славой одни проблемы.
— Почему? — она перевернулась на живот и подперла кулачком подбородок. — Наик и его сын стали очень любезны, когда узнали, что я твоя невеста.
— Все на свете имеет две стороны, — вздохнул парень. — Помнишь, сколько стражников пришло меня забирать в последний раз?
И не дожидаясь ответа, продолжил:
— Вот то-то! Да еще с луками. А если бы они думали, что я просто портной? Приперлись бы вдвоем и в тюрьме бы не так сторожили. Если бы вообще до неё довели. Я понятно излагаю?
— Угу, — вздохнула девушка, оставаясь, однако, при своем мнении. Все-таки приятнее быть невестой героя, чем портного. С этой мыслью она и заснула.
— Если Герноса нет дома, просто передай, что я прошу его зайти к нам, — напутствовал её Алекс.
— Хорошо, — кивнула Айри, прихватив с собой корзину и собираясь на обратном пути зайти в харчевню за обедом.
По небу бежали легкие, полупрозрачные облака, изредка закрывавшие солнце, и тогда прохладный ветерок шелестел мусором по улицам города. Набросив на голову платок, она торопливо шла по теплым камням мостовой, гадая, застанет лекаря или нет. Девушка стала замечать, что пальцы на раненой руке плохо гнуться, и переживала, что этот недостаток может остаться на всю жизнь. Вдруг кто-то негромко произнес её имя. Она остановилась, с тревогой оглядываясь по сторонам.
— Айри! — вновь раздалось из переулка.
Хрупкая девушка в коротком хитоне, с обнаженной правой грудью смотрела на неё большими, жирно обведенными зеленой краской глазами.
— Цилла! — охнула она, прижав ладони к щекам.
Старая знакомая растянула в улыбке неровно накрашенные губы.
— Фриза сказала, что ты вернулась. Вот я тебя здесь и поджидаю.
— Почему не зашла? — вскинула брови Айри.
— Вот еще! — презрительно, словно плюнув, фыркнула собеседница. — У тебя богатый жених, дом собирается покупать, а я шлюха с площади Великого флота. Тебе в уборной рядом со мной сидеть и то, небось, стыдно.
— Я так не говорила, — нахмурилась девушка. Слова подруги детства ей совсем не нравились.
— Какая разница! — в глазах той сверкнули злые слезы. — Боги опять нас развели. Теперь у тебя есть все, а у меня ничего!
— Мне тоже досталось, — сурово поджала губы Айри. — Сколько раз со смертью рядом шла.
— Зато теперь не приходится за кусок хлеба тослтомясых купцов ублажать! — разъяренной змеей шипела Цилла.
— Но Фриза говорила, что ты хорошо зарабатываешь, — растерянно пробормотала девушка.
— Эти свиньи из "кабанов" все отбирают, — зло выдохнула собеседница. — Сейчас даже на еду нет.
— Тебе нужны деньги? — догадалась Айри. — У меня есть немного.
Она еще не забыла, как подруга таскала ей из дома финики и лепешки. Айри достала из кошелька три большие медные монеты.
Цилла почти вырвала их.
— Мало! С тебя еще сто рахм! Можно золотом!
— Это еще за что? — нахмурилась девушка.
— За молчание! — окрысилась бывшая подруга. — Иначе я скажу, что ты жила с Шило как с любовницей! Твой женишок — ольвиец, а они такие шутки не любят.
— Ах ты, дрянь! — выдохнула Айри. — Да Шило мне как мать! Мы и не делали ничего такого.
— Делали или нет, этого никто не знает, — ухмыльнулась Цилла. — Зато всем известно, кто такая Шило!
— Ну и что? — дернула плечами девушка. — Это ничего не значит!
— Перед женихом будешь оправдываться! — резко оборвала её Цилла — Если завтра утром я не получу на этом месте сто рахм, в полдень Дрейк узнает о вашей порочной связи!
Зло сверкнув глазами, бывшая подруга исчезла в переулке. Айри осталась стоять, чувствуя себя так, словно только что выкупалась в нечистотах.
— Вот стерва!
Проклятая шлюха решилась на шантаж, узнав, что Алекс ольвиец. Этот народ известен своими строгими нравами. Вот только Цилла не подозревает, кто на самом деле её жених, и через что им пришлось пройти вместе. Не раздумывая, она повернула назад.
Перед домом Корнелла девушка замедлила шаг, боясь признаться самой себе, что ей все же очень интересно, чем Алекс и Венса занимаются наедине. Стараясь не дышать, она, чуть приоткрыв калитку, бесшумно скользнула внутрь и на цыпочках приблизилась к лестнице.
— Что случилось? — свесилась вниз голова юноши. — Почему вернулась?
Айри сделала знак рукой. Он торопливо спустился.
— В чем дело?
Девушка замялась. Она безоговорочно доверяла ему, но не знала, как начать. Решила с самого главного.
— С меня требуют деньги.
— Много?
— Сто рахм.
— Кто? — вскинул брови Алекс. — Мы платим только "гиенам" и городу.
— Одна моя знакомая, — зашептала Айри и выругалась на его языке. Она не знала значения этих слов. Но их звучание пришлось девушке по вкусу.
Губы парня дрогнули.
— На каком основании и кому ты должна такую сумму?
Запинаясь и путаясь, она рассказала.
Молодой человек пренебрежительно махнул рукой.
— В следующий раз пошли её в пустыню песок считать.
— Зачем? — не поняла Айри.
— Когда все сосчитает, тогда и деньги получит, — он потрепал её по щеке. — Не переживай. Иди к Герносу. Только не задерживайся. Солнце уже высоко.
В ответ на стук заметно повеселевший привратник впустил её во двор, где стояли большие носилки, а в тени сидели пятеро рабов.
— Кто это? — негромко спросила девушка у невольника.
— Купец Осокр, госпожа, — тихо ответил тот.
— Значит, Гернос занят, — разочарованно протянула Айри.
— Он уже давно здесь, — доверительно добавил привратник. — Наверное, скоро уйдет.
Девушка поднялась на крыльцо. Сквозь неплотно прикрытую дверь доносились голоса. Высокий — лекаря и низкий, сочный бас его гостя.
