— ВЕЛИКИЙ ОРДЕН ПОСВЯЩЕНИЯ ВЕРНУЛСЯ! БОЙТЕСЬ ВЕЛИКОГО ОРДЕНА ПОСВЯЩЕНИЯ! БОЙТЕСЬ! ЗАКОНЧИЛОСЬ ПРАВЛЕНИЯ ЛЮДЕЙ! НАСТАЛА НАША ЭРА! СКОЛЬКО СТОЛЕТИЙ МЫ ПРЯТАЛИСЬ — ХВАТИТ! БОЙТЕСЬ! — под удары барабанов эти хриплые крики казались особенно страшными. Но, тем не менее, на прохожих это оказывало странный эффект. С каждой минутой их становилось всё больше. Они выползали из потаённых закоулков, точно мокрицы к лучу света. Но теперь всё их внимание было приковано к танцующим силуэтам в небе. Сначала Милена не поняла, кто это. Но пригляделась и различила фигуры сирен. Существа выгибали тела под нечеловеским углом и стремительно приближались.
— Не верю своим глазам! Это же знаменитый танец сирен! Запоминай, Ми! Потом будешь нашим детям рассказывать! Именно так сирены ведут охоту на моряков! Так обольщают их перед смертью! — восторженно воскликнул Факел. Но Милена проигнорировала его. Её глаза неотрывно следили за танцем смерти. Такого красочного зрелища она ещё никогда не видела. Сирены были облачены в пёстрые шали, которые развевались на ветру. Полупрозрачная ткань позволяла рассмотреть всё великолепие их бледных, словно сотканных из инея тел. Женственных и вместе с тем подтянутых. Сирены тихо выпевали волшебные ноты своей песни. Их танец завораживал. Они использовали хвосты как веера. То резко прятали их, то снова выпрямляли. А движение рук сначала были плавными и медленными, а затем убыстрялись. Становились рубящими, как удары сабли.
— Ох, этим вздорным бабам лишь бы погорланить да подёргаться! — реплика Альпина заставила Милену улыбнуться. В этот раз — искренне. Гномы, на которых не действовали чары сирен, вообще были забавными существами.
— Гномики в унынии! Давайте улетим отсюда! А то чует моё гномье сердечко, что до Америки ещё далековато! Эх, лучше бы мы полетели на самолете, — продолжал ворчать Альпин. Джей и Милена вопросительно переглянулись и одновременно кивнули. Они стали уверенно набирать высоту. И скоро Лондон скрылся за облаками. Мелодия сирен исчезла. Умчалась скользящей лентой вдаль.
* * *
Милена точно не знала, какая разница во времени между Америкой и Англией — в ведьмином полете время исчисляется по-другому. Но когда они приземлились, всё вокруг тонуло во мраке. А поскольку часов ни у кого из них не было, оставалось только гадать, какое сейчас время суток. Ранняя ночь или поздний вечер. От усталости так сильно ломило кости, что Милена еле держалась на ногах. Казалось, будто они вот-вот сотрутся в пыль. Она подняла глаза и изумилась ещё больше. На небо же взошла луна. На таком фоне лёгкого тумана её диск выглядел особенно ярким. Сегодня луна была полной, желтовато-тревожной, с красным отливом и ржавыми прожилками.
— О, Боже, мы все умрём! — прощебетал Альпин осипшим от паники голосом. Он испуганно огляделся. Милена последовала его примеру, но увидела лишь скелет обгоревшего леса и крохотную хижину. А за ней красовался полуразрушенный средневековый замок. 'Неужели это и есть жилище колдунов?' — Милена внимательнее пригляделась к строению. Замок походил на корявую башню, которую неловко вылепили из песка.
Милена вернулась взглядом к ветхой хижине. Вот она — великая Хижина Колдуна, которая так часто преследовала её во сне ... Она шагнула к ней, но в этот момент на неё сверху кто-то набросился. В темноте знакомо блеснули голубые глаза. Милена успокоилась и перестала лягаться. Кристиан вскочил с земли и отряхнулся.
— МИЛЕНА КАРОЛЛ! — вскричал Воган. Джея засмеялся, а Альпин отчаянно шикнул. Он боялся, что их могут обнаружить. Несмотря на то, что хижина находилась от замка довольно далеко, кто-то из колдунов мог прогуливаться рядом и случайно на них наткнуться. К тому же, Уильям, скорее всего, был уже внутри хижины. И теперь наблюдал за ними через маленькое окошко. От этой мысли во рту стало непривычно сухо. Милена бросила беглый взгляд на Кристиана. Воган, кажется, ничего не боялся. Уверенная осанка, кривая ухмылка, решительный взгляд, от которого веяло льдами Арктики... Без этого джентльменского набора он из дома не выходил.
— Милена Каролл! До знакомства с тобой я был спокойным уравновешенным человеком! И не нуждался в снотворном, чтобы крепко уснуть! Но ты... ты сводишь меня с ума! Я не злился так с самого Рождества, когда мне было шесть лет, а старший брат выкинул мой подарок в окно! — проревел он. Его улыбка, как никогда, напомнила оскал. Но вместо того, чтобы испугаться, Милена любовалась хищным выражением его лица. В эту минуту Воган очень походил на разъяренного зверя. Милена даже не удивилась бы, если б он зарычал. А Кристиан, тем временем, продолжал:
— Ты что — поставила себе цель вывести меня из себя? Или ты устанавливаешь рекорд, сколько раз сможешь это сделать за день? Сначала ты оставила меня наедине с этим болтливым монстром! С Лизой Сквойн! И я в течение двух часов выслушивал, какие у меня шелковистые волосы и что за причёски я могу с ними сделать! Потом ты ослушалась и сбежала из дому! А затем последила за восстанием в Лондоне, которое, к счастью, ещё не успело полноценно начаться! Но тебе стало скучно! И ты решила прилететь сюда! В самый центр событий! Что дальше? Отправишься в Букингемский дворец пожелать спокойной ночи королеве? — воскликнул он. Милена уже собралась съязвить ему в ответ, но вовремя отказалась от затеи. Неподалеку от них хрустнула ветка. Обгоревший лес в некоторых местах уцелел. Кое-где деревья стелились редкими рядками. Подозрительный треск донёсся именно оттуда. Ведьмино чутьё забило тревогу. Милена поспешно встала с земли. Ей стало безумно страшно. Обгоревший лес... Заброшенная хижина, которая скрипуче покачивается на ветру... Старый замок, заросший мхом и плющом... И мистическая луна, которая придаёт земле кровавый отблеск. Сама атмосфера Хижины Колдуна давила на нежданных гостей, которые осмелились потревожить её покой. Хруст ветки повторился. В этот раз громче. А значит ближе.
— Альпин, проверь те кусты, — приказным тоном сказал Кристиан. Но гном упёрто покачал головой и вцепился пальцами в края своего шарфика.
— Нет, я туда не пойду, — возразил он и попятился.
— Прекрати, ты же мужчина! — вмешался Джей, не менее взволнованно глядя в сторону шума. Альпин огрел его сердитым взглядом. — Я — гном! Сколько можно говорить?! А мужчина и гном — это два совершенно разных понятия! Трусливый мужчина — означает благоразумный гном! — огрызнулся он. В этот момент Милена наклонилась, чтобы завязать шнурки на кроссовках. Взгляд случайно упал на деревья. С них, сползая, крались длинные тонкие тени.
— БЕРЕГИСЬ! — прокричала Милена. Но время было упущено. Из леса выпрыгнули три Ищейки. Они ринулись к Альпину и Джею, пригвоздили обоих к земле. Третья побежала к Милене. Но Кристиан выставил руку вперёд, и из его ладони вырвалось несколько сосулек. Одна из них полетела в Ищейку. Тварь заскулила. Ей пробило бок, из которого мгновенно хлынула вязкая чёрная кровь. Милена взвизгнула, но Кристиан уже стоял рядом. Он обнял Милену за талию и резким движением привлёк к себе. По взмаху руки Вогана остальные шипы снова всплыли в воздух. Они подлетели к их ногам и вонзились в землю, создавая защитный круг. Милена судорожно прижалась к Кристиану. Ищейки поняли, что упустили добычу и скользнули во тьму. Альпин и Джей медленно поднялись. От дерева оторвалась высокая фигура.
— Добрый вечер, господа. Надеюсь, я не заставил вас долго ждать. Мистер Винс, гном Альпин, Кристиан... Мне же можно называть парня своей внучки по имени, верно? Дорогая, ты ведь уже определилась? Или тебя больше привлекает мистер Винс? И это его мне следует называть по имени? — несмотря на то, что Милена никогда не слышала голос своего деда, она сразу поняла, что это он. Низкий, властный и таящий в себе множество тайн и опасности... Перед ней действительно стоял её дед. Уильям. Теперь, когда он вышел из тени леса на свет, она могла разглядеть его лицо. Высокие скулы, тонкий нос, суровый взгляд, скупая улыбка чётко-очерченных губ... Это было то же лицо с чёрно-белой фотографии. Только теперь его украшала сеть морщин.
— Вообще-то я просил тебя явиться одну. Но ты просто вылитая Агнесса — всегда делаешь по-своему, — проговорил Уильям, с интересом рассматривая Милену. Красноватые лучи луны запутались в тёмно-рыжих волосах, отчего пряди отливали бронзой. Стиг ещё раз мазнул взглядом по её смуглой коже и янтарным глазам. А затем развернулся и направился к скрипучей хижине.
— Раз уж ты пожаловала с гостями, Милена, давай не будем заставлять их стоять на холоде. Несмотря на май, погода ещё сырая, не так ли? — любезный, почти ласковый тон не провёл Милену. Но всё же она пошла за дедом. Короткие вдохи острыми комками застревали в горле. А пронзительный привкус страха во рту заставлял всё время поджимать губы, чтобы не выдать волнение. От Уильяма веяло такой мощью, что Милене казалось, будто она может потрогать её руками. И теперь она знала причину этой силы. Одной рукой Уильям облокачивался о старинный посох из красного дерева. С виду такой простой, ничем не украшенный, но искусно вырезанный, он не сразу бросался в глаза. Но, тем не менее, Милена не могла оторвать от него взгляда. Фейры пружинили вокруг посоха и обвивали его, точно проворные щупальца. И Милена знала почему. Перед ней находился легендарный Посох Колдуна.
Скрип открывшейся двери вернул Милену в реальность. Уильям зашёл в хижину и отошёл в сторону, предлагая остальным войти внутрь.
— Э... я надеюсь, вы не будете возражать, если я постою снаружи? Стыдно признаться, у меня ещё с детства последняя стадия гномьей клаустрофобии, — пропищал Альпин. Лёгкая усмешка раздвинула губы колдуна, когда он встретился с затуманенными от ужаса глазами гнома. Было видно, что карлик не боится стига. Он боялся хижины. Как видно, у него были связаны с ней не самые лучшие воспоминания. Милена мысленно сделала заметку расспросить Альпина об этом случае. Кристиан легонько подтолкнул её вперёд. Она замешкалась, не желая входить в это хлипкое строение. Но всё же переборола страх и шагнула внутрь.
— Располагайтесь, господа. Чувствуйте себя здесь, как дома, — отозвался Уильям. В хижине царила такая темнота, что Милена даже не могла различить своих рук. Но вдруг в комнате вспыхнул свет. Факел стоял напротив костра, сооружённого прямо на полу, и что-то заговорщицки ему шептал. Милена смекнула, что Джей разжег потухший огонь, и послала ему благодарную улыбку. Руки Кристиана до сих пор по-хозяйски лежали на её талии, но она не возражала. Рядом с ним ей было гораздо спокойнее. Милена осмотрелась. Хижина Колдуна была неимоверно узкой и маленькой. В ней даже не было мебели! Если не считать один колченогий стул, похожий на раздавленного паука-калеку. В комнате было темно и тесно. Душно и неуютно. А ещё — очень страшно. Казалось, что на тебя отовсюду глядят чьи-то огромные невидимые глаза. Хижина не была рада даже Уильяму. Она преданно дожидалась своего единственного хозяина — Колдуна...
— Вижу, ты уже обратила внимание на мой посох, — заметил Уильям, не отрывая глаз от костра. Милена тоже устремила на него взгляд. Пламя напоминало дрожащую оранжевую листву, которая вздрагивает от ветра.
— А знаешь, откуда мне достался этот посох? — в глазах Уильяма отражались алые блики костра, что придавало им безумный блеск. — Мне его дал призрак Колдуна. Я не знаю, рассказывала тебе Агнесса или нет, но много лет тому назад меня арестовали. За покушение на убийство премьер-министра. Два года я отсидел за решёткой. Тюремщики знали, что я стиг и член Ордена Посвящения. И они издевались надо мной. То не кормили, то плевали в лицо. Чтобы я не мог сопротивляться, они вкалывали мне редчайший яд. А он в свою очередь, убивал во мне магию. В конце концов, я почти разучился колдовать. Тогда я решился на побег. Я больше не мог терпеть такого отношения к себе. Я не их вшивая псина! — Уильям отвернулся от огня и смерил Милену усталым взглядом. — Но в ночь побега ко мне явился дух. Я не мог видеть его, зато слышал. И это сводило меня с ума. Я подумал, что стал чокнутым! Что разговариваю сам с собой! Но тут у меня в ладони появился посох. Колдун вложил его в мою руку. Он сказал, что теперь я должен стать зачинщиком тайного мятежа. Что Орден Посвящения потерял былую власть и могущество. И именно я должен вернуть ему забытую честь и славу! — губы мужчины сжались в тонкую бледную полосу, — Я рассказал ему, что уже пробовал начать восстание. И даже пытался убить премьер-министра! Но призрак расхохотался. И в тот момент я ощутил, как в меня через посох вливаются фейры. Силы возвращались ко мне. И тогда Колдун в последний раз обратился ко мне. Он велел через тридцать лет найти
стига по кличке Грифон. Ведь он единственный, кто может помочь мне организовать мятеж. Я спросил у него: почему не сейчас? Почему только через тридцать лет? Ответ был прост: он ещё не родился, — от этих слов руки Милены покрылись гусиной кожей. Чувствуя, как она дрожит, Воган подвёл её ближе к костру, который благодаря магии Факела ярко полыхал.
— А спустя несколько часов, я уже был на свободе. Правда, предварительно покалечив охранников, которые встали у меня на пути, — теперь голос Уильяма был не громче дыхания. Если бы Милена не стояла так близко, она бы его не расслышала. Набравшись храбрости, она задала вопрос, который уже два месяца служил причиной её частой бессонницы:
— Но если ты — организатор мятежа, то почему не предотвратил смерть Агнессы? Почему не остановил Ворона? Ведь Агнесса так любила тебя! Она даже написала письмо, в котором призналась, что ждёт тебя! — ляпнула Милена, прежде чем смогла себя остановить. По лицу Уильяма она поняла, что Агнесса так и не решилась отправить тот конверт. 'Она не смогла простить его!' — мелькнула догадка. Уильям так сжал посох, что у него захрустели суставы.
— Агнесса была не более чем помехой, которую требовалось устранить. Она верила, что люди и Орден Посвящения могут жить в мире. А я верил, что только смерть способна открыть ей глаза на истину! Эта рыжая бестия была невыносима! Она всё время путалась под ногами! Но последней каплей стало то, что она выкрала у меня Мемуары Ветра! — колдун издал тихий смешок, и Милена с удивлением различила в нём горечь. Она еле сдерживалась, чтобы не расцарапать лицо стига до крови. Это он убил Агнессу! Неважно чьими руками, но это сделал именно он! А чем заказчик лучше наёмного убийцы? У них обоих руки запачканы кровью! И как бы они их не мыли, след пролитой крови будет преследовать всю жизнь.
— А я согласна с Агнессой, — процедила Милена, — Люди и Орден могут спокойно жить рядом! Как жили многие годы подряд! Ведь нельзя сказать, что у Ордена Посвящения отдельный мир! Мы его часть! Это как разделить желток от белка и заявить, что они два разных продукта. Сколько бы курица не бунтовала, один желток никогда не сможет стать яйцом! — Милена проигнорировала прикосновения Кристиана, который пытался её остановить. Но к их общему удивлению, колдун рассмеялся.
— Ладно, давай перейдём к другому вопросу. Зачем тебе я? Зачем ты преследовал меня по всему Лондону? Зачем прислал змеиное сообщение и назначил встречу? Зачем, чёрт побери, вернул шкатулку? — голос Милены дрожал от ярости. Воган, всегда подмечавший все тонкие оттенки её настроения, ласково погладил её плечо. Факел заметил это и недовольно зашевелился. Пламя костра на миг потухло. Но затем дикая грива огня принялась лизать полена с новой силой.
