— Раскопанный след, приведший к уничтоженной тобой базе... Он слишком... — Император пошевелил пальцами руки, — очевиден. Хотя и был скрыт пятью другими слоями. Их отмели, один за другим, вышли на наемников Эремати... Все выглядело логично. Этот факт только подтверждали мельчайшие нестыковки, не будь которых... Повторяю, все было логично. Слишком. Я приказал проверить еще раз. Меня что-то зацепило...
— И? — Вейдер слушал предельно внимательно.
— Я оказался прав. Знаешь, что самое интересное? Они действительно косвенно причастны к покушению. Закупка дроидов, еще по мелочи... Однако — не они исполнители. И уж тем более — не заказчики.
— Сила? — коротко осведомился ситх. Император хмыкнул:
— А вот это самое интересное... Все выглядит естественно и правильно. Что это может значить?
— Или мы на правильном пути, или кто-то скрывает себя, — мрачно буркнул нахмурившийся Вейдер. — Но... Мастер... Как такое может быть? И кто? Чтобы скрыть намерения от вас, это должен быть кто-то, сопоставимый по уровню с вами... А таких...
— Такие есть, — признал неприятный факт Сидиус. — И Светлые, и Темные... И Серые... На самом деле выбор даже больше, чем нам хочется. Ведь уверовать в обратное означает повторить судьбу джедаев.
— Я лечу к сыну, — уставился на него напряженным взглядом Вейдер. — Джедаев отправлю с кем-нибудь другим. Судя по всему, там поработал настоящий мастер.
Сидиус замер, сверля настороженного ситха внимательным взором. Доносящиеся через Силу эмоции свидетельствовали, что Вейдер уперся рогом и с места его не сдвинешь. Проще направить упрямство в нужное русло.
— Хорошо. Жду посылку. И вас обоих.
Вейдер с облегчением опустился на колено, благодарно склоняя голову.
— Спасибо.
* * *
— Что скажете? — давление взгляда чувствовалось физически. Сидящие неподвижно фигуры зашевелились.
— Один ложный след открыт.
— Требуется активация еще трех.
— Поможет? — в голосе сквозило сомнение.
— Отвлекающий маневр? Появилась сильная вероятность.
— Эта?
Фигуры наклонились, вглядываясь в маслянисто поблескивающую поверхность неподвижно застывшей жидкости, наполняющей чашу.
— Хм-м-м... — один из разумных потер рукой в перчатке скрытый капюшоном подбородок. — А если так?
Сидящие переглянулись, глава собрания откинулся на жесткую спинку массивного кресла, обдумывая предложенный вариант.
— Интересно. И может получиться. В любом случае мы ничего не теряем, — мужчина помолчал, прикидывая все 'за' и 'против', наконец он решительно кивнул:
— Принимается. Что с Ищейками?
— Фаза 'Дельта' приведена в действие.
— Не слишком? — в голосе спросившего мелькнуло сомнение. Глава собрания рассмеялся:
— В самый раз.
* * *
Кессель.
— Какое убожество! — меткий пинок отшвырнул обломок какого-то дроида так, что часть корпуса, проржавевшая насквозь, бодро заскакала в пыли длинного коридора, вырубленного в скале.
— Да, — невозмутимо протянул мужчина, подбирая полы длинной накидки, чтобы не запачкаться. — Это тебе не апартаменты класса 'Супер элит'. Да и на 'Люкс' не тянет... — со вздохом признал он, внимательно рассматривая затянутый подозрительно толстой паутиной угол. Загудел меч, выжигая вызывающее брезгливость гнездо, в котором явно чувствовалось что-то живое. Запахло паленым.
— Мерзость! — передернулась его спутница, активируя свой сейбер.
— Мерзость, кто ж спорит... — вздохнув, покивал мужчина. — Но есть и свои достоинства у этой мерзости.
— Это какие?
— Тут можно устроить прекрасную ловушку.
Женщина расплылась в довольной улыбке:
— Просто замечательную!
— Значит, решено.
— Решено.
* * *
Люк сидел на краю огромного бассейна, выложенного мозаикой всех оттенков синего, задумчиво глядя на невысокие струи фонтана, выполненного в виде кувшинок. Настроение у него было тихое и самое что ни на есть созерцательное. Присевший рядом Акаади рассеянно смотрел на снующих в чистейшей прозрачной толще воды радужных кальри, лениво шевелящих длинными хвостами и плавниками.
— Значит, Владыка назвал тебя Наследником... — Призрак пошевелил пальцами, создавая на поверхности небольшое завихрение. Люк кивнул:
— Да. Это было... неожиданно. Если честно, то... М-да, на такое я даже не рассчитывал. Не в ближайшие годы, это точно.
— Ну, почему же... — глаза Акаади не отрывались от перемещающихся в разных направлениях рыб. — Я бы сказал, что все закономерно, что каждый властитель рано или поздно определяет того, кто встанет у руля государства вместо него, но...
— Дедушка любит власть, — синие глаза светлели, приобретая ледяную прозрачность. — Он ждал этого годами. Он сделал все для того, чтобы ее получить. Я его понимаю... Сам хочу того же. Видимо, это нечто заразное, присущее всем ситхам...
Акаади рассмеялся, с интересом слушая рассуждения малыша о произошедшем.
— Он — Император. Впервые за хрен знает сколько лет ситхи вышли из тени и воплотили свою мечту о господстве. Впервые на трон сел Темный Владыка. И он назвал меня Наследником... Это пугает.
Подошедшая к мальчику Винама остановилась, хмурясь. Женщина понимала, что сейчас ребенок общается с кем-то невидимым, ведя разговор, и остро жалела, что не слышит реплик загадочного собеседника маленького ситха. Впрочем, ей и озвученного Люцифером хватило.
— Тебя назвали Наследником? — напряженный голос женщины отвлек мальчика от наблюдения за перемещениями радужных красавцев. — Но...
— Сегодня. Впервые в присутствии третьих лиц, — вздохнул Люк, поворачиваясь к прабабке. — Это было... Внезапно.
Винама замерла, буквально препарируя своего правнука взглядом. Опытнейший политик, она сейчас отмечала всё, мельчайшие детали. Потом она вывернет свою память наизнанку специальными мнемоническими техниками, разложит все по полочкам... Но это потом. Сейчас она анализировала каждое слово, каждую интонацию, каждое движение ребенка.
Эта информация меняла многое и открывала такие перспективы...
— Почему 'внезапно'? — Винама присела на край бассейна, всматриваясь в лицо Люка. — Что послужило причиной?
Мальчик улыбнулся, прищурив прозрачные глаза. Личико стало ехидным и лукавым.
— Мне принесли личную присягу. Двадцать семь человек. Боевой генерал, его аналитик и его подчиненные. Владыка оценил.
Винама почувствовала, как у нее от нервного напряжения свело пальцы. Владыка. С каким чувством мальчик это сказал... Не дед. Владыка. Одно это слово могло рассказать о царящих в семье Палпатин нравах больше, чем развернутая лекция.
— А что тебя пугает?
Люк помолчал, подбирая слова. Акаади с интересом смотрел на ученика.
— Слабость.
— Слабость... — прошептала Винама. Женщина вздохнула и переключилась на более безопасную тему:
— Лея на тебя жаловалась.
— М-м-м?
— Ты ее... пугаешь.
— Угу, как же! — буркнул Люк. — Её испугаешь... Клянчить драгоценности это ей не мешает.
Ребенок поболтал рукой в воде и решительно посмотрел на Винаму:
— Лее бояться нечего. И вам тоже... Я слишком хорошо помню, что она для меня сделала.
Мальчик жутко усмехнулся и, встав, отвернулся. В памяти стояло воспоминание, как маленькая звезда, умирающая от ужаса, плача, пытается вдохнуть в него жизнь, касаясь своими лучами. Робкая попытка... Он никогда этого не забудет.
* * *
Сидиус отложил отчет Арманда и устало потер переносицу, после чего помассировал виски. Отодвинув датапады, ситх расслабился в кресле, отпуская свою Силу, заворачиваясь во Тьму, словно в плащ. Он уже наметил, когда и как произведет вброс информации о том, что назначил Наследника. Кандидатуры тоже определены.
— Посмотрим, как вы забегаете... — по кабинету разнесся сухой тихий смешок. Сидиус был доволен: аналитическая сводка ясно показывала упрочнение его позиций среди Королевских домов. Аристократы к намекам на преемственность отнеслись крайне положительно, настолько, что СИБ представила несколько датападов с отчетами о наметившихся в среде этих склочных тварей шевелениях. Придворные начали искать подходы к малышу... А это означает, что вскоре по приезде его начнут пытаться знакомить с сыновьями (будущие соратники, советники и так далее) и дочерьми (сперва подружки, а там... Чем Сила не шутит — первая влюбленность, гормоны, переходный период... Вдруг и до женитьбы дело дойдет. Или хотя бы удастся дорасти до фаворитки.).
— Это будет весело! — сверкнул белоснежной улыбкой мужчина. Определение статуса Люцифера экспромтом не было. Обдуманное решение, принятое достаточно давно, просто подвернулся удобный момент для его воплощения в жизнь. Палпатин отлично понимал, что его власть не настолько незыблема, как ему хочется, а назначение Наследника — прекрасный способ ее упрочнения. Ведь это означает: определенность, стабильность. Это способ сохранить спокойствие и определенная программа действий на случай потрясений.
Сейчас его Империя только формируется. Ее границы не определены окончательно, есть масса врагов, скрытых и явных, просто недовольных или желающих урвать свой кусок. Покушение на Люка отлично показало: существуют подводные камни, — и хорошо, что это произошло сейчас, а не гораздо позже. Плохо, что не удалось узнать, кто именно стоит за этой попыткой. Ведь нападение на Люка автоматически означает нападение на самого Сидиуса. Вообще расследование выявило много странностей, а что оно покажет дальше? И Сила молчит... Значит, тот, кто за этим стоит, определенно является одаренным. Сильным одаренным, знающим, как скрыть свое присутствие и свои помыслы от поисков в Силе.
Мужчина устало выдохнул, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Он чувствовал себя вымотанным. За последнее время столько всего навалилось! Как будто Люк, признанный официально, послужил катализатором. Тут тебе и джедаи, повыползавшие из нор, в которые забились; и просто недовольные, пакостящие в меру своих возможностей; и, судя по всему, конкуренты, такое тоже возможно, как ни противно это признавать... А теперь вот новый сюрприз — посылка от Вейдера. Через пару дней она прибудет, и это тоже требует внимания. Сын сумел обнаружить закладки, на это его мастерства хватило, но вот определить, что именно вложено в головы так неосторожно попавшихся в лапы СИБ падаванов, — уже нет. Не обладает Вейдер его талантами к менталистике, что поделать, он больше боец... Неожиданно ленивые размышления ситха прервала странная мысль, заставившая скинуть расслабленность и подобраться.
А так ли неосторожны были два этих джедая? Ведь до этого все было отлично, и тут — на тебе. Прокололись, а потом и попались...
— Так-так-так...
Ведь закладки бывают разные... Очень разные. Он сам такие делал, причем успешно. И создать такую, которая приведет к гибели определенной жертвы, умелому мастеру достаточно просто. А уж если вложенная программа соответствует устремлениям реципиента...
— Смертники?
Глава 27. Призраки прошлого.
Вейдер твердым шагом следовал по привычному маршруту, в ангар к своему личному шаттлу, в создании которого принимал самое деятельное участие. Матово-черный окрас, поблескивающие панели, на боку эмблема — черная звезда на багровом фоне. Быстрый, как истребитель, удобный, как маленькая яхта, поражающий глаза хищными обводами.
'Истец' вот-вот должен выйти из гипера возле Набу, и Вейдер не хотел терять ни секунды времени. Так что сейчас он направляется к шаттлу, чтобы, как только раскроются шлюзы, вылететь к сыну. Ситх с нетерпением ждал момента встречи, кроме того, его ждет и дочь, интересно, каких успехов она достигла под руководством Джинна. Надо все проверить... А еще есть Кота. С отрядом. М-да... Джедай принес присягу ситху... Покойных магистров, наверное, кондрашка хватила в Силе... Или где они там, впрочем, это не важно.
Мужчина взошел по опущенному трапу, тут же поднявшемуся за его спиной, прошел в кабину и сел в кресло, начиная предстартовую подготовку. Руки сами уверенно тянулись к рычагам и кнопкам, пока ситх продолжал обдумывать предстоящую встречу. Решение генерала влиться в ряды армейской верхушки его удивило, но не слишком. Вспомнив свои впечатления от пары встреч во времена Войн клонов, Вейдер признал, что Кота всегда производил впечатление крайне здравомыслящего человека, очень себе на уме. Спокойный, обдумывающий свои действия, а не бросающийся напролом, да и его нежелание иметь под своим руководством клонов тоже говорило о многом. Очень интересная личность.
Разрушитель едва уловимо вздрогнул, и губы ситха раздвинулись в довольной улыбке. Прибыли. Створки шлюза пошли в стороны, и мужчина тронул рычаги, бросая шаттл вперед.
* * *
— Как интересно!
Изображающие бревна пленники, прикованные к специальным платформам и накачанные химией так, что она едва из ушей у них не выплескивалась, лежали тихо и неподвижно, полностью отключившись. Сидиус неторопливо наматывал вокруг них круги, осторожно сканируя Силой, делая предварительный анализ. Доставленная наконец посылка от сына привела ситха в азартное состояние, он с нетерпением предвкушал, как начнет их потрошить, раскрывая скрытые в них тайны.
Пока что все было просто и ясно. Двое одаренных, люди, молодые парни, двадцать и двадцать два года. Сильные, здоровые, хорошо развитые. Светлые. Не слабаки, но и не выдающиеся экземпляры, так, крепкие середнячки. Тела чистые, никаких имплантированных кибернетических частей. Путешествие пошло им на пользу: пленников засунули в бакту и хорошо пролечили, так что теперь они как новенькие.
Следы пыток сошли, здоровье пришло в норму.
Ситх подошел к крепкому коротко стриженному шатену, внимательно вглядываясь в его лицо. Плетт. Падаван. Продемонстрировавший очень интересную реакцию на предложение Вейдера принять Темную сторону.
— Ну что, дружок, — голубые глаза стремительно наливались желтизной, губы расплылись в жестокой улыбке, — давай побеседуем?
Холеные ладони легли на виски бессознательного пленника, Сидиус сосредоточился, Тьма вокруг него уплотнилась, практически переходя в видимый спектр. Золотые глаза закрылись, Сила послушно опутала голову и тело падавана густой сетью. Мужчина начал первичное сканирование сознания парня. Пока что так... Потом он его разбудит. Ведь работать с соображающим и демонстрирующим реакции материалом гораздо интереснее, чем с неподвижным полутрупом.
Ситх замер, ловя первые мыслеобразы. Вот допрос, проведенный Вейдером, вот допрос СИБ, вот их поимка... Он погружался все глубже и глубже, ловя мутные картинки, запоминая ассоциации и отмечая эмоции подопытного. Все это поможет потом правильно взломать разум падавана, ведь нужно узнать, что именно содержат закладки, на что они насторожены, что послужит спусковым крючком и какая вообще будет реакция.
Чем больше ситх погружался в память пленника, тем сильнее он хмурился. Все было нормально, даже слишком. Мужчина прищурился, надавливая сильнее, замелькали воспоминания о побеге от клонов, скитаниях... Вот он встретился со своим другом, Пиру, который сейчас рядышком валяется и даже глазками моргать не может, эмоции парня оглушали, и ситх привычно отбросил их в сторону, запомнив. Вот они бегут куда-то, вот... А это что?
