Ирра заявила, что у Фиэла "пенсионерский стиль вождения", и предложила позвать Кэт, чтобы та показала, как на этой штуке летать по-настоящему. Джив не хотел беспокоить аж целую Императрицу, но тут, как назло, исторической техникой заинтересовались хельмутцы во главе с их командиром Рймаром. Они собирались на краю поля для гольфа, на котором проводились испытания, и судачили о том, что машина, которую сделали мебельщики, летает совсем как табуретка. Джива это бесило, и к вечеру второго дня испытаний он набрался смелости.
Кэт заинтересовалась и пришла на лётное поле. Сначала она долго расспрашивала Фиэла об особенностях поведения этой птички, потом один раз слетала вместе с ним и, наконец, устроилась в левом кресле. Первые десять минут она летала практически так же, как Фиэл, и хельмутцы, заинтересовавшиеся было сменой пилота, уже почти собрались расходиться. И тут Джив глазам не поверил: Кэт вдруг выдала головокружительный каскад фигур высшего пилотажа. А что, так можно было?
— А эта штука из палок и тряпок виражит не хуже дракона, — заметил Рймар. И когда Кэт посадила машину, он предложил ей устроить спарринг самолёта с драконом. Землянка согласилась, но назначила мероприятие на следующий день. На машине ещё нужно было установить лазерные имитаторы пулемётов и мишени, в которые должен целиться противник. Это у хельмутцев для спарринга всегда всё готово, они тут каждый день на потеху тинмоудским обывателям тренировки устраивают.
На следующий день посмотреть, как изделие императорских мебельщиков будет сражаться с инопланетным монстром, собралась, наверное, половина столицы. Джив Маррес организовал видеотрансляцию. На ноутбук шло изображение с наземной камеры с автоматическим слежением, с камеры из кабины самолёта и с нашлемной камеры Рймара. Джив периодически переключал камеры. В Лассергате трансляцию смотрели Ирра, Андис, дил Виссар и дил Утар, на Шёлковом острове — вся команда феррешиан.
К удивлению хельмутцев, деревянная машинка очень неплохо держалась против боевого дракона. Бой продолжался полчаса, после чего измученный дракон пошёл на посадку. Кэт тоже посадила самолёт и подрулила прямо к противникам, растянувшимся на траве, выбралась из кабины и улеглась рядом.
— Ну ты крута, подруга, — почти простонал Рймар. — На этой табуретке сделать меня семь к пяти. И ты ведь даже не флотский офицер.
— Так я сестра одного из лучших догфайтеров федерального Флота или кто? — вымучила улыбку Кэт.
— Ну и что, что сестра? — удивился хельмутец. — У вас же бессословное общество, офицерская служба не потомственная, и будущих офицеров не учат с детства боевым искусствам.
— Мы вместе росли, и я тянулась сначала к игрушкам брата, а потом и к его приятелям. Вообще-то планетологов тоже учат пилотированию, и довольно серьёзно. В основном, конечно, не боевое маневрирование, а посадки в сложных условиях, спасательные операции и всё такое. Но машину-то чувствовать надо.
А я тогда неровно дышала к одному однокашнику брата. И почему-то это вылилось в желание надрать ему хвост в воздушном спарринге. Как раз я приехала на каникулы после практики второго курса, с зачётами по пилотированию в кармане. И поделилась этой идеей с Майком. Майк скептически на меня посмотрел, погонял меня на обычном тренажёре, потом притащил к себе на корабль. На любом военном корабле есть симулятор, который реалистично моделирует ускорения. Если у тебя есть гравидвигатели, то с этим никаких проблем. Вот Майк меня там погонял на разных машинах и сказал, что какие-то шансы против Дариуша у меня есть только на бипланах второго десятилетия истории нашей авиации. Вот как раз примерно таких, как этот. На чём-то более современном профессиональный военный пилот меня в момент сделает. А легкомоторные машины они презирают, в отличие от нас, планетологов.
Потом Майк мне ещё несколько уроков дал и потащил всю нашу компанию на Гран-Канарию. Там у нас большой парк развлечений, и в том числе есть возможность покувыркаться на ретро-самолётиках примерно с такими же лазерными имитаторами оружия, как у вас. Я предложила Дару пари, что одолею его в бою на "Фоккерах".
— На что спорим? — спросил он.
— Если ты выиграешь, я соглашусь выйти за тебя замуж.
— А если выиграешь ты?
— То ты на мне женишься.
Майк рассмеялся и спросил:
— А в чем тогда разница между выигрышем и проигрышем?
Этого я объяснить не смогла. Когда все трое отсмеялись, решили помериться силами просто так, без закладов. И тогда я Дара сделала!
— А куда же этот Дар потом делся? — поинтересовался Рймар. — Ты же теперь за Кеалора вышла.
— Погиб он, в самом начале войны. Поэтому я тогда и осталась на Ирганто, а не эвакуировалась вместе со всеми. Чтобы мстить за него. А Кеалор, кстати, до войны был женат. И его жену с приёмным сыном, как и моего жениха, убили людораки.
— Как это? — удивился Рймар. — Они же вроде с детьми и женщинами не воюют.
— А они и не воевали. Просто устранили препятствие на пути их ставленника к трону. Ты учти, что у людораков мозги совершенно по-другому устроены. Людьми они считают только тех, кто может им оказать достойное сопротивление. А народы, не создавшие космического флота — это так, мартышки бесхвостые. Даже цивилизация Ачжантейи — это не субъект в межпланетных отношениях, а объект для колонизации.
* * *
Кеалору с Дживом Марресом пришлось лететь на Шёлковый остров.
С утра позвонил Ракеш и сообщил, что в Космопорту только что сел федератский транспорт и доставил очередную группу освобождённых иргантийцев. И там есть один после мозголомки. Ракеш спросил, что с ним делать. Кеалор ответил — ничего, сейчас прилетим и разберёмся.
Это была уже третья большая группа освобождённых, доставленная на Ирганто после атаки Корпуса, не считая мелких групп, ради которых корабли не сажали, и Ракеш забирал их на гравишлюпке с орбиты. Большая часть людей разъезжалась по домам, желая вернуться к прежней жизни. Некоторые, узнав о переменах в политической ситуации, поступали на императорскую службу. Но пока что никого после мозголомки там не попадалось.
Пациент оказался тал Мипселем. После сборки личности он помотал головой, фыркнул, облапил Кеалора и горячо пожал руку Дживу Марресу:
— Спасибо, ребята! Знаешь, Кеалор, как обидно: только дома осознать, что побывал на чужих планетах, потому что там мне всё это было неинтересно!
— Там и правда ничего интересного, — пожал плечами Кеалор. — Лопаты примерно одинаковы на всех планетах. А вот теперь, если захочешь, можешь действительно слетать куда-нибудь. Но мы восстанавливаем флот, планируются экспедиции на новые острова — может, тебе это понравится? Там нужны будут такие люди, как ты.
На космических снимках никаких материков, кроме уже открытых, не обнаружилось. А вот неизвестных островов там было множество. Кэт, рассматривая снимки, заметила, что Морской Ястреб обязательно займётся освоением новых земель, так что Империи тоже не следовало бы отставать. Кеалор немедленно вернул из отставки тал Сиола и тал Ринага, выдал им "Трактат о корабле" и поставил задачу: срочно создать новый имперский флот. Старых кораблей оставалось ещё немало, но по сравнению с теми, что строились по этому трактату, да после трёх лет на рейде они, пожалуй, годились только на дрова. Кеалор порекомендовал обращаться за консультациями на верфи Дерваля, где уже вовсю строились небольшие корабли по новым принципам. К тому же теперь на новые суда можно было ставить вспомогательные паровые двигатели из Фипса.
Услышав о возвращении и исцелении тал Мипселя, тал Сиол жалобно спросил:
— А может, не надо было его лечить? Сидел бы себе и сидел, тихий такой...
— Надо, — отрезал Кеалор. — Люди с авантюрным складом ума нам теперь очень понадобятся. Я думаю, что после всего, через что ему пришлось пройти, тал Мипсель сумеет лучше управлять собственным авантюризмом.
* * *
Литайн нервничала. Прибыла уже третья группа освобождённых, а её мужа там не было!
Она, конечно, понимала, что ещё не меньше тысячи иргантийцев находятся где-то в глубине сектора, так что надо просто ждать. Но она не могла не волноваться. А вдруг с ним что-то случилось? Мозголомка — это не страшно, это лечат, да и не знал он ничего такого, чтобы его с мозголомкой допрашивать. Но вдруг он заболел, или какой-нибудь несчастный случай?
Заметив её состояние, старый знакомый её родителей Нирал тал Нист пригласил её в гости на ужин, "чтобы немного развеяться". Конечно, при дворе никто ничего не делал просто из добрых побуждений. Родители Литайн владели шахтами в тамтарских предгорьях, и тал Нист в своё время хотел её в жёны своему сыну. Но она предпочла скромного соседа-землевладельца блестящему столичному кавалеру. Тал Нист-младший, конечно, был игроком и бретёром, но, рассуждал его отец, кто не был таким в юности? Остепенится, когда женится. А сейчас металлургия в Империи пошла в гору, и у родителей Литайн появились шансы серьёзно увеличить своё состояние. Владение, конечно, унаследует их сын, но и Литайн по завещанию должно достаться немало. Кто знает, вернётся её супруг из космоса или нет? Вот тал Нист и решил на всякий случай возобновить полезное знакомство.
Литайн всё это понимала, но в гости пошла. Обижать знакомого родителей ей не хотелось, да и кандидата в женихи стоит припугнуть. Пока он просаживал отцовское состояние в гостиных тал Милиля, она много чему полезному научилась. А не хочешь ли ты, мальчик, скажем, поспарринговать на лучевых пистолетах? Что, ты с дамами не сражаешься? А кто тебя спросит?
Старший тал Нист и его супруга вели себя с Литайн крайне любезно. Престиж Корпуса в столице был очень высок, и любой боец в светском обществе считался желанным гостем. А здесь к тому же соседка, знакомая с детства. Неизвестно, что будет дальше, но пока лучше дружить. Нисты расспрашивали Литайн о службе, спрашивали, не тяжело ли это для молодой женщины, не страшно ли, интересовались дальнейшими планами и предлагали помощь. Литайн любезничала в ответ, сначала настороженно, но после пары бокалов анарского немного расслабилась. Таллэ Нист, конечно, спрашивала про новую Императрицу. Эта тема вроде как не касалась никаких матримониальных планов, так что Литайн довольно спокойно рассказала всё, что знала о Кэт. Вроде бы там не было ничего секретного.
На следующий день старший тал Нист с супругой присутствовали на приёме у одного из тинмоудских аристократов. После ужина, по традиции, гости разделились — дамы вместе с хозяйкой ушли сплетничать за чаем со сладкими ватрушками, а мужчины с хозяином собрались в курительной.
Разговор зашёл про Императора. Как раз на днях объявили о его браке, и эта тема была самой популярной в столичных гостиных.
— То, что Император вступил в брак таким... странным образом, я принять могу, — рассуждал герцог тал Вокан, полноватый пожилой господин с пышными бакенбардами. — Во время войны чего только не случается. Но не мезальянс ли этот брак? Кто эта женщина со звёзд, какого она происхождения? Не хотелось бы мне кланяться простолюдинке.
— В последние дни у нас все сословия смешались, — пожал плечами ещё один гость. — Император вот своему бывшему денщику дал баронство, например.
— Это как раз понятно, — благосклонно кивнул тал Вокан. — Императору если не денщик, так адъютант как раз с баронским титулом и нужен. Если человек верный, почему бы не оставить его при себе? А вот с императрицей сложнее. Она — будущая мать следующего Императора. Сами понимаете, чистота крови — это важно. К Императору в этом плане вопросов нет, он сын герцога и законный наследник. А с его супругой пока неясно.
— Если вам угодно, Ваша Светлость, я не далее как вчера беседовал с одной юной дамой из Корпуса, — вмешался старший тал Нист. Герцог кивнул. — Это дочь тал Агема, моего соседа по поместью. Так вот она мне довольно подробно рассказала про её величество Кэтрин. У них в Федерации так называемое бессословное общество. То есть ни титулов, ни сословий вообще нет. Но это формально. На самом же деле всё несколько сложнее. Старший брат её величества — адмирал космического флота, командующий эскадрой, которая вытеснила людораков из нашей системы и теперь контролирует окрестный участок космоса.
Герцог нахмурился.
— Так что же, получается, что Кеалора на престол посадил шурин?
— Именно так, Ваша Светлость. Кроме того, Литайн однажды поинтересовалась у Её Величества, насколько древен её род. Императрица ответила, что не слишком: она может перечислить своих предков только на пятьсот лет назад, до какой-то там знаменитой морской битвы на их планете. А вот у её жениха, который погиб в бою в начале войны, род насчитывал три тысячи лет. Кажется, на Ирганто такой древностью ни один род похвастаться не может, ни в Империи, ни в Архипелаге.
Присутствующие переглянулись.
— Что ж, роду как минимум пятьсот лет, предок — морской офицер, старший брат — владыка окрестного космоса... Пожалуй, это и правда ни в коей мере не мезальянс, — подвёл итог тал Вокан.
Кошка в берцах
В гравишлюпку, служившую штабом батальона, ворвалась разъярённая Андис:
— Что у нас в Лассергате творится?! Миньона дома Аргато прямо среди бела дня похищают на улице. Кто у нас контрразведкой занимается?
Ирра отвернулась от монитора, взглянула на девушку зелёными глазами с узкими вертикальными зрачками и сказала:
— Ты.
— Че-го?
— Помнишь, мы утром обсуждали, перед тем как Кэт в Тинмоуд улетела. Разведкой, контрразведкой, уголовным розыском и прочими спецслужбами в Архипелаге теперь заведуешь ты. Госпожа тебя признала, флот тебя, как жену дил Виссара, признает, а всё старое начальство секретных служб по уши замазалось в делах с людораками и разбежалось.
Андис сгорбилась и устало сползла по стенке, усевшись на пол.
— И что мне теперь делать? Я же вообще не знаю, с какого конца за это браться.
— Ну, для начала расскажи, что такого ужасного стряслось.
— Оказывается, в городе уже довольно давно орудует банда работорговцев, которые похищают детей и продают их куда-то на юг. Кто-то из сбежавшего начальства тайной канцелярии эту шайку прикрывал. И вот, прихожу я сегодня к родителям в гости, а там моя молочная сестра, которая служит у мамы горничной, слезами обливается. И рассказывает мне, что её шестилетнего сына схватили прямо на улице. Может, я и начальник спецслужбы, но у меня ни агентуры, ничего. Я даже не знаю, с чего начинать.
— С приложения мозгов, естественно, — пожала меховыми плечами Ирра. Андис удивлённо посмотрела на неё. — С этого всегда рекомендуется начинать. Дела от старой тайной канцелярии тебе, конечно, нормально принять не удалось, да и вряд ли там было что-то полезное. У кого ещё может быть нужная информация? В Лассергате есть другие, частные разведывательные службы. Личная агентура Госпожи тебе помочь вряд ли сможет, они в основном работают по крупным фигурам. Вот поймать их бывшего покровителя они могут помочь, но тебе сейчас нужно не это. Есть ещё агентура в храмах Четырёх Богов. Скорее всего, если где-то что-то знают, то в храме Виэму. В конце концов, дети — это их епархия. Так что приводи себя в порядок, и поехали.
