Морщась, выслушал сбивчивые ответы. Да, сбежала. Хрен знает, куда и с кем. Тогда Мадариан задал главный вопрос:
— Эта... процедура... с прозрачным ящиком... Шутка? Инсценировка?
Тут все окончательно стушевались. Лишь те двое — пожилой и молодой генералы — набравшись смелости, дали пояснения.
Это всерьез. Заслуженное наказание для миз Винер за преступления против Эгваль. Но, всё пошло наперекосяк. По неизвестной причине, герметичность камеры нарушилась. И, сами понимаете... ээ-э... в общем...
— Да, я видел. Сколько пострадавших?..
Опять бубнеж, бормотанье. Мадариан рявкнул:
— Цифру назовите! Пять человек? Десять?
Физиономия молодого генерала из помидорного перешла в свекольный оттенок.
— Выходы оказались заблокированы. Газ продолжал поступать, потому что дистанционное управление не работало. Великий вождь... ээ-э, простите, авантюрист и враг народа Энрон напрасно давил на кнопку... Концентрация достигла опасного уровня... Кто-то там пытался сбить замок выстрелами из пистолета...
В наступившей тяжелой тишине Мадариан переспросил:
— Газо-воздушная смесь воспламенилась?
— Так точно... Потери...
Мадариан слушал, чувствуя, что у него вот-вот остановится сердце.
Оказывается, своды подземного убежища не выдержали объемного взрыва. Бункер-дворец сложился всмятку, похоронив всех, находившихся в нем.
Членов Верховного суда.
Министров правительства.
В полном составе — Народный Конгресс.
Эгваль, как было обещано.
Андрей ощутил, как земля ушла из под ног. Сгруппировался, и тяжело упал на что-то шершаво-жесткое. Скатился кубарем. Получил сильный удар по ребрам.
Он лежал на спине. Сверху — небо, цвета раннего вечера. Снизу слой жухлой травы. Рядом — деревянный столб — об него и стукнулся. Осторожно вздохнул. Пошевелился. Вроде бы цел.
Встал, хватаясь за столб. Ноги подкашивались. Чуть выше головы красовался синий дорожный знак. "Бета 2 км". Киано не обманул. Он действительно овладел секретом мгновенного перемещения. И отправил Андрея в Эгваль! Бета — город-спутник Майи. До столицы — сотня километров. Без денег и документов нечего и думать ловить попутку. А до Беты — двадцать минут пешком.
Остров. Вагнок. Двор Хозяйки.
Лора дождалась возвращения Киано и его новтеранской помощницы. Марсия легким полупоклоном попрощалась с ними, и упорхнула. Самостоятельная девица.
— Почему было не доверить спектакль Марсии? Зачем нужна я?
— Ревнуете? — усмехнулся Киано. — Дело в том, что Марсия не обладает вашими пси-способностями. У нее нет ни малейших талантов в этой области. И ни у кого другого из Небесных детей.
— Постойте-ка, а... Тенар?!
— Ваша милая соплячка — единственная, хоть на что-то способная. Но, ее здесь нет. Кажется, она нашла себе новый дом... Дом Боргезе.
Воодушевившись, Киано продолжал:
— Вы не задумывались: почему на "Скайтауне" обнаружился такой запас ментоблокаторов? Брелки, ожерелья, браслеты... Детишки хотели максимально защититься от чуждого вмешательства. И пси-генератор прихватили скорее, как оборонительное оружие.
— Не понимаю...
— Что тут понимать?! Почему взорвался аккумулятор Ричи на летающей повозке, чуть не погубив Геда и Тенар? Это был неликвид, не прошедший заводской тест! Почему большая часть оборудования "Скайтауна" — разномастная рухлядь? Очень мало (по новтеранским меркам) хорошего снаряжения. Почему летающий город — это не боевой крейсер, а списанный сто лет назад прогулочный лайнер? Он назывался "Ксанаду" — райский сад. Так не называют военные корабли.
— Что такое вы мелете? — воскликнула пораженная Лора. — Неужели...
— Да! Не завоеватели, а беженцы. Изгнанники с Новтеры. Юные и непослушные, восставшие против взрослых. Снисходительно выброшенные вон. Катитесь куда хотите, устраивайтесь, как сможете.
— Ничего не вышло...
— И Новтеры больше нет. Эти ребятишки — всё, что от нее осталось. Обдумайте мои слова на досуге. А пока — я жду вашего мнения о нашем большом (буквально) друге.
Лора замялась.
— Не знаю, что сказать. Он...
— Говорите, как есть.
— Так... нет ничего! Не за что зацепиться... Будто Андрос Гелла — пустой внутри!
Эгваль. Бета — город-спутник столицы.
Высокий молодой человек в сером костюме, и туфлях на резиновой подошве, шедший по обочине, привлек внимание нескольких водителей. Они сигнали: подвезти? Андрей небрежно махал рукой в ответ: спасибо, обойдусь. Один раз его обогнал полицейский автомобиль. Спокойно шагавший парень не вызвал подозрений у стражей порядка. Сидящий за рулем лениво заметил:
— Не гражданский. Выправка военная.
— Шестерка из ОСС, — отозвался напарник. — Знаю их породу. Газу прибавь, будь ласков.
Когда Андрей очутился в городских пределах, часы на вокзальной башенке только начали перезвон. Удивился — это ж насколько у дурака Киано спешили часы?
Хотя, не такой уж дурак. Первый опыт, и сразу успех. Как он сказал? Видит то же, что и Андрей. Значит, субэфирный передатчик вмонтирован в одежду. Верхняя пуговица пиджака? Одна из пуговок свитера? Загадочными принципами действия новтеранская технология напоминала магию. Большей частью сокровищ затонувшего "Скайтауна" завладели Остров и Магистрат. Эгваль досталось всего ничего. И это — плохо.
Если бы он тогда не попался в лапы... простите, нежные ручки Марсии! Надменная и беспардонная особа! Знакомство с ней ошеломило настолько, что до сих пор неприятно вспоминать. Она тогда обозвала его красивым животным.
А ведь он давно избавился от комплекса неполноценности! Каково — жить с диагнозом: "умственная отсталость из-за травмы головы". С таким клеймом в люди не выйти. Однако, он — смог. Неожиданно открывшийся в нем талант стратега позволил сделать феерическую карьеру. И тут его, десять лет возглавлявшего величайшую в Мире страну... берет в плен девочка-подросток!
К тому времени, когда "Скайтаун" рухнул с небес, власть в Эгваль уже захватил Мадариан и его свора. С каким удовольствием он свернул бы ему шею! Да попробуй, дотянись. Андрос Гелла — снова никто.
Он подошел к уличному терминалу Банка Магистрата. Набрал на пульте длинную череду цифр, которые помнил наизусть. Стальные кнопки тихо щелкали под пальцами. Номерной вклад не требует личной карточки для снятия денег. Заначка на черный день.
На маленьком экране загорелось сообщение: "Остаток средств: 10,000,000 реалов = 333 алтын". Андрей обомлел. Чтобы курс жульнической "валюты" за полгода поднялся до 30,000 реалов — такого он не ожидал. Да и где ему, в тюрьме, было следить за махинациями генерала-предателя! Похоже, Тед Корман подмял под себя всё денежное обращение в Эйкумене. Мятежники побеждали не войной, а экономикой. Провинция Суор, как голодный удав, медленно, но верно поглощала Эгваль.
Угрюмо сунул в карман три сотенных бумажки, с портретом лысоватого чувака в военной форме. 33 алтына остались на счету. Заначка на совсем уж беспросветный день. Тяжко вздохнул. Болел ушибленный бок, ныло колено. Интересно, обесцененного капитала хватит хотя бы на ужин и ночлег?
Остров. Вагнок. Двор Хозяйки.
— Ваши впечатления расходятся с мнением Полины Ждан. Ее пугает Андрей Гелла. В нем она видит новую, чуждую личность. Не ту...
— ...Которую знала Пини Картиг? Скажите, чем отличается чучело орла от настоящего орла?
— Чучело набито опилками.
— Вот. Пини... простите, миз Полина — видит опилки. А я — не вижу орла.
Киано пожал плечами. Лоре хотелось знать, о чем он думает, но она не позволила себе вглядется в его мысли. Вместо этого спросила:
— Вы открыли мне самую страшную тайну Острова. Хозяйка научилась превращать людей в новтеран! Доктор Гаяр, Пини Картиг и ее сестра Левкиппа... Нат Гариг... — голос ее дрогнул. — Когда Мир узнает об этом, люди ужаснутся. Вы плохо знакомы со мной. Зачем доверились?
— Вы, Лора — наше связующее звено. Открою вторую тайну. Мы — правительство Острова — растеряны и недееспособны. Ни у кого нет плана действий. Одиссей Гор не предлагал вам возглавить Остров?
— Предлагал. Надеюсь, вы не станете наказывать его за это?
Киано слабо улыбнулся.
— Нет. Вот вам третья тайна. Вы, со своим ментальным даром — сейчас и есть фактический правитель Острова. Лидер — не тот, кто указывает всем, что делать. А тот, кто вселяет в людей уверенность в их собственных силах.
— Божечки, какой комплимент! По-вашему, я — вроде золоченой деревянной статуи на носу корабля? На меня молятся матросы?
— Рад, что воспринимаете ситуацию с юмором.
Солнце на западе медленно тонуло в сизом море облаков. Завтра будет ненастный день. Что он сулит?
Лора подумала, что когда-то давно, так же начинала свой путь Наоми. Живым талисманом веры и надежды на лучшее. Трудная участь, тяжкая доля. Разве кто-то способен долго нести этот крест?
Отправив Лору отдыхать, Киано вернулся к работе. В кабинете застал Марсию, напряженно следившую за картинкой на визуализаторе. Изображение раскачивалось, временами было нечетким. Но, звук шел хороший.
— Дальше ничего интересного! Он в ночлежке, спать готовится.
— Открути в начало.
Картинка мигнула, сменилась на городскую панораму. Послышался бой курантов. Марсия хмыкнула:
— Нелепая штука — механические часы!
Киано нахмурился.
— Мы промахнулись. Не пойму, где я напутал. Точка назначения — безлюдное место, недалеко от города. А он где? В толпе, черт возьми! На вокзале! Из ниоткуда!
— Ну-у... никто не заметил. Ни криков, ни воплей. Не видно паники, на которую так горазды эфемеры. Простите, Наставник Киано... это я нечаянно. Ляпнула, да?
— Ляпнула, сморозила, отчебучила.
— Запомню. Англик — богатый язык.
Глаза ее загорелись.
— Давайте, я сейчас перейду, а вы замерите параметры! Увидим, где локализуюсь. И — сразу обратно!
Пока Киано задумчиво морщил лоб, Марсия уговаривала:
— Опасности нет! Двое: вчера зонд, сегодня эфе... местный житель — и всё хорошо!
— И теперь ты — образчик высшей расы, решилась... — криво улыбнулся Киано. — Ступай к себе. Я подумаю.
— Когда согласитесь — звякните. "Звякнуть", да?
Она ушла, обернувшись напоследок, со странной улыбкой. Киано остался сидеть за столом, машинально чертя карандашом в блокноте замысловатые узоры.
Опять включился визуализатор. Киано увидел крупным планом взволнованное лицо Марсии, ее голые плечи. Вздрогнул от неожиданности. Что она вытворяет?!
— Что такое?.. Ты где?!
Позади нее не видно ничего, кроме светлой пустоты. Марсия заговорила, захлебываясь от спешки:
— Отмени! Не соглашайся! Отмени, отмени! Третьему опыту не бывать!
— П-почему?.. — просипел Киано.
Марсия немного успокоилась. Довольно связно (для внезапно сошедшей с ума) объяснила мотив своих действий.
— Завязывай с глупостями! — рявкнул Киано.
— Не могу... потому что не начинала...
Вечером и ночью детишки-часовые у дверей не дежурили. Юным созданиям надо вовремя ложиться спать. Двери кабинета в эти часы Киано держал закрытыми. Поэтому никто не услышал адресованный Марсии грозный окрик:
— Не смей! Идиотка!!
И последний отчаянный вопль:
— Не-е-т!! Послушай меня! НЕЕ-Е-Е-Е-Т!!!
Сорвавшись с места, он ринулся прочь — створки двери едва успели раздвинуться перед ним. Вприпрыжку промчался по коридору. Ударился всем телом о дверь квартиры Марсии. Незапертая, она с треском распахнулась. Киано рухнул на пол рядом с постелью, на которой скорчившись лежала Марсия. Костюм-метаморф она сняла; кроме короткого халата на ней ничего не было.
Киано приподнялся, встал на колени перед Марсией. Обнял дрожащее, теплое тело.
— Т-ты... в порядке?..
Марсия пошевелилась. Их взгляды встретились. В глазах у обоих застыл ужас.
— Ты... помнишь?.. — прошептал Киано.
— Да...
— Как ты могла?!..
Марсия долго собиралась с силами.
— Зато теперь... мы знаем ответ.
Когда они вдвоем, чуть не в обнимку, вернулись в кабинет Киано, то Марсия включила видео-архив. Над столом вспыхивали и гасли картинки, переданные зондом; затем хроника короткой прогулки Андроса Геллы по Бете. Изображение исчезло, но пуговичка-субэтерикс по-прежнему ловила и передавала звук. Кашель, храп, чей-то тихий разговор.
Больше ничего в базе данных не было. Галлюцинации, даже коллективные, реального воплощения не имеют.
Эгваль. Бета. Тайная резиденция Сакратиф.
Тамми с трудом скрыла удивление. Оказывается, Экселенса совсем небольшого роста! Коротышкой не назвать, но очень даже средненькая. Со времени их первой встречи прошло много лет. Тамми давно не девочка-подросток. И, все же, оказалась не готова соединить память прошлого с реальностью. "Как я вымахала, дылда. Никогда больше Экселенсе не смотреть на меня сверху вниз..."
Удивило и то, что Экселенса выглядела так же, как в тот незабываемый день. И, как ни странно, иначе.
Время не властно над "той, что не умирает". В этих словах кроется большой обман. Годы не трогают тело, но ранят душу. В глазах Экселенсы застыли боль и растерянность.
"В ее облике есть что-то детское. От такого человека не ждешь коварства, жестокости. Она всегда умело этим пользовалась..." Тамми, при всём желании, никак не могла на нее по настоящему разозлиться. И оставила эти попытки. "Если ненавидишь, значит ты — проиграл". Действовать надо спокойно, по деловому.
— Здравствуй, Экселенса.
Да, это Тамара! Голос не меняется с возрастом. Он у нее характерный, от природы хорошо поставленный. Если ругаться, то не факт, что ее переорешь.
— Здравствуй, Тамми... Спасибо за помощь.
Она указывает на низкий столик, вокруг которого в живописном беспорядке разбросаны подушки, пуфики и прочая мягкая мебель.
Очень кстати. Немного неуклюже плюхаешся на груду подушек. Тамара смотрит без улыбки, присаживается на пуфик напротив. На столе бокалы, бутылка вина, легкие закуски.
— Выпьешь со мной?
Киваешь, не в силах ответить. Тамара наполняет бокалы, пригубливает из своего. Она готовится смаковать вино, глоток за глотком. Но, ты хватаешь свой бокал, залпом опустошаешь и ставишь вопрос... Прямо, решительно, ребром... или каким-то другим боком:
— Чего тебе нужно от меня, Тамара?
Она отставляет едва начатый бокал в сторону.
— Всё, что сама знаешь о "Ренессансе". Затем, Айвена Астера — собственной персоной. Память Рона Гаяра стёрта... вдруг, да не совсем? Правдоискатель мне в помощь. С миз Изабеллой и ее сотрудниками разберусь сама. Теперь я — их начальник. Еще мне нужен свободный доступ к секретным архивам R.E.G. Сейчас снимем видео, в котором ты попросишь власти Острова мне содействовать.
Вино хорошее, успело ударить в голову, поэтому не стесняешься в выражениях:
— Со мной делай, что хочешь. Хоть мозги Правдоискателем выжги! Толку будет чуть. За остальным — обратись к Жеому Киано. В культурных, изысканных выражениях.
— Тоже вариант, — соглашается Тамара. — Давай еще выпьем.
Пока она разделывается с одним своим бокалом, принимаешь на грудь три.
