— Да, конечно, — Астер прогнал с лица мимолетную усмешку, — У тебя курить есть?
— И это я предвидел, и это я предусмотрел! — возрадовался Ив, бросая ему коробку с сигарами.
— Ганские, — уважительно пробормотал Астер, обрезая кончик сигары встроенной в коробку гильотинкой.
Раздался длинный, решительный звонок в дверь. Ив осторожно, на цыпочках прокрался в темную прихожую к входной двери, прильнул к глазку. Хрипло каркнул:
— Кто?
Оглянулся на Астера, темной тенью маячившего позади: глаза навыкате, челюсть отвисла, забытая сигара зажата в руке.
— Я один, не бойтесь, — раздался за дверью веселый голос Бруно.
Потный и понурый, Ив впустил его. Бруно лихо повесил свою кожаную шляпу на крюк, на пол упали капли воды, сбросил с покатых плеч непромокаемое пальто.
— Льет до сих пор. Я не торопился, не будучи уверен, что вы уже дома. Добрый вечер, доктор, — поклон в сторону Астера.
— Ученых степеней не имею... — угрюмо отозвался Астер, пропуская Бруно в комнату.
— Ах, бросьте! Вы знаете, о чем я.
— Тогда к чему игра в кошки-мышки?! Какого х...ра ходите вокруг да около? — взорвался Астер.
— Я исчерпывающе разбирал ваш случай. Небывалый в истории, согласитесь, если не считать детских сказок. И вот, я полностью убежден. В невероятном, неслыханном. Позвольте поздравить вас с успехом проекта "Ренессанс". Позвольте смиренно преклонить голову пред вашим гением...
Астер грубо перебил его, возвысив голос, дабы подавить попытки Бруно закончить фразу:
— Проект "Р" провалился, а человек, которого вы ищете — умер!
И, уже спокойно, добавил:
— Я понимаю, чего вы хотите. Распрекрасно понимаю. Вы хотите этого для себя.
— А что плохого, если человек, наделенный здравым умом, высоким, я бы сказал интеллектом... — подхватил Бруно.
— Подберет себе и соратников соответственно, достойных, — издевательски продолжил Астер.
— Вы напрасно иронизируете, — не смутился Бруно, — Подумайте о перспективах.
— Хорошо, — устало согласился Астер, и обернулся к Иву, — У тебя есть чего пожевать? И еще выпить? Давайте присядем.
— А вы не против, если я включу диктофон? — деловито-вежливо осведомился Бруно.
— Я — за! Пишите. И прослушайте на досуге столько раз, сколько хотите. Об одном жалею, что не буду видеть, как при каждом разе вытягивается ваша круглая морда.
С кухни донесся голос Ива:
— Отбивные поджарятся через пятнадцать минут! Пить будем красное. Водку не предлагаю, невозможно лакать ее весь вечер — напьемся.
— Именно этого мне и хочется, — мрачно заметил Астер.
— Вы не слишком оптимистичны,... а зря. Я предлагаю вам сотрудничество.
— Тридцать сребреников при вас?
— Разве вы служите кому? Кого боитесь предать?
— Включайте свою машинку и не трепитесь зря. Пленки не хватит.
Бруно вытащил из внутреннего кармана маленький диктофон, бобины магнитной проволоки в нем хватало на два часа, поставил в центре стола, включил.
— Строго конфиденциально. Только для директора ОСС и уполномоченных им лиц. Показания свидетеля, Айвена Астера, депутата Народного Конгресса о проекте "Ренессанс". Предварительные сведения. Анализ официального и теневого бюджета Острова за последние пятьдесят лет позволил оценить личные денежные накопления Хозяйки в два триллиона реалов — величайшее состояние в Мире, принадлежавшее одному человеку. Треть его истрачена на бесплодные теоретические исследования, цитата, "физики пространства и времени", плюс создание сверхоружия — успешный проект. Остальное, полностью и без остатка ушло на сопровождение так называемого проекта "Р". Сведения о нем скудны и отрывочны, Доподлинно известно, что непомерные траты привели на грань банкротства держателя средств — Банк Магистрата.
— А инициатора затеи, Хозяйку Острова — к нервному срыву, граничащему с сумасшествием, — встрял Астер.
Бруно умолк, вопросительно глядя на него, и Астер продолжил:
— История эта началась давно, и начало ее озарено невероятной надеждой, жаждой несбыточного, которое, как мы были уверены, однажды уже стало явью. Вольно же было той, что толкнула нас на этот путь позабыть, чему ее учили!
— Чему? — быстро спросил Бруно.
— "Великая жертва" приносится неизбежно, и я собираюсь втемяшить это в вашу большую глупую голову.
— Одиннадцать тысяч метров, Хозяин. При нашей загрузке "НС" выше не поднимется.
Седовласый, которого помощник командира экипажа называл "Хозяин", молча кивнул. Перед ним в наклонном окне виднелось светло-фиолетовое небо, а под ним расстилалось далеко внизу белое облачное море. Оно казалось застывшим, движение "Небесного стикса" не ощущалось на такой высоте. Трехсот метров в длину, единственный в своем роде представитель вымершего племени дирижаблей, двигался с черепашьей скоростью в сто тридцать пять километров в час. Командир старательно огибал южные границы Эгваль — не ровен час, наткнешься на истребители ПВО. При большом желании, специально облегченный самолет может "запрыгнуть" на такую высоту. Гелий, которым заполнены внутренние емкости дирижабля, не горит и не взрывается, но продырявленный, "НС", раньше или позже, неизбежно сядет на землю. И, выбирай, что лучше: попасть в плен в Эгваль, или сгинуть в пустыне. В центре Мира климат мерзко континентальный, с ночными морозами и восьмидесятиградусной жарой днем. Поэтому Хозяин предпочитал держаться огня, то бишь Эгваль, ближе, чем полымя.
Плюнуть бы на все, перемахнуть через пустыню... Разведать и застолбить территорию, чтобы позже основать фактории. Южная половина Мира плодородна и сплошь покрыта лесами. И — не населена, слишком тяжелы для освоения тамошние края. Но страна, которая первой овладеет заповедными землями, станет великой. Хозяин нахмурился. Великая страна в Мире уже есть и зовется Эгваль. Сейчас она доедает поверженных соперников окрест себя, а, подойдет время, двинется на юг.
А покуда неторопливо плывет в выси "Небесный стикс". Кроме сорока человек экипажа он способен нести сто пассажиров и пятьдесят тонн груза и движется в два с половиной раза быстрее кораблей Эгваль, бороздящих Великий океан. При полной заправке топливом "НС" за шесть суток проделает путь, равный половине окружности планеты. Где самолет, равный ему?
Утренний туман над лесом рассеялся, но небо в просветах листвы осталось пасмурным — как опрокинутый над землей низкий купол из серого мрамора. В чаще послышались шаги и грубые голоса множества людей, иногда раздавались отрывочные автоматные очереди. Прошагал человек в форме ОСС, поднял голову, дал навскидку очередь по верхушкам деревьев. Чертыхнулся, сменил обойму и ускорил шаг, торопясь догнать ушедших вперед товарищей. Там, где он прошел, остались глубокие вмятины в толстом слое прелой листвы. Рядом с одним из таких следов началось шевеление, приподнялся пласт перегноя, и из неглубокой ямы выползла, чумазая и перепачканная с ног до головы Нина. Ночь в наскоро вырытом укрытии сказалась на ней не лучшим образом. Глаза слезились, нос заложило, во рту стоял привкус какой-то дряни. С трудом поднялась на ноги, несколько раз согнулась и разогнулась, стремясь вернуть гибкость телу. Надо поскорей выбираться. Представила мысленно схему облавы — похоже, выскользнула из кольца. Надо использовать счастливо полученное преимущество и добраться до порта. Андрей, наверняка, с ума сходит и может натворить глупостей.
Нина уверила себя, что контрудар ОСС носит ограниченный, местный характер. Они хотят обезглавить зародившееся сопротивление, и устроили за ней охоту. Подтянуть серьезные подкрепления — потребует времени, шутка ли, все силы Эгваль сейчас сосредоточены в ее западных областях.
Ходьба разогрела ее и на дорогу она вышла слегка запыхавшаяся, но бодрая. Напилась из попавшейся на пути лужицы, поплескала водички на физиономию. Хорошо. Вы не знаете, с кем связались, олухи. Послышался стрекот мотора, и Нина насторожилась. Вот они, голубчики! Мотоцикл с коляской, на нем двое из ОСС. Нина встала посереди дороги, подняв руку в жесте, требующем остановиться.
Сработало безотказно. Мотоциклист тормознул так, что мотоцикл развернуло коляской к Нине. Она увидела веснушчатое лицо автоматчика, удивленное и мальчишеское за секунду до того, как каблук ее ботинка с хрустом разбил его. Его товарищ схватился за пистолет, но... Нины не было там, где она только что стояла. Тогда он молниеносно повернулся, держа оружие наготове, и тут на его шею обрушился страшный удар сзади.
Нина за ноги оттащила трупы подальше за обочину, где их не сразу заметят, и вернулась к мотоциклу. С чувством легкой брезгливости потерла каблук о колесо, счищая остатки мозгов убитого первым юнца. Уселась, крутанула рукоятку газа, мотор взревел, и Нина понеслась вперед так, что ветер засвистел в ушах. В мотоцикле была рация, и Нина, на ходу, слушала переговоры преследователей. Пока что ее потеряли. В бестолковые разговоры вмешался новый голос:
— Всем функционерам ОСС. Подтверждаю. Нину Вандерхузе, чье описание вы получили, по обнаружении — уничтожить.
Впереди на дорогу неспешно упало дерево. Нина развернулась, едва не опрокинувшись, вслед хлестнули выстрелы. Путь назад — путь безнадежный, но другого не осталось. Сбавив ход, Нина меланхолично влачилась обратно. Когда она поравнялась с местом, где дорогу пересекала узкая просека (приметила ее раньше), то спрыгнула с мотоцикла и крутанула газ. Взбесившаяся машина рванулась вперед, а Нина бегом припустилась по просеке, свернув вскорости в лес. Ноги у нее подкашивались, адреналина в крови не осталось, хотелось лечь и тихо умереть. Первое она сделала незамедлительно, упав ничком на поросшую сине-зеленым мхом землю, и с хрипом глотая воздух. Умирать — отложила на потом.
Хотелось пить. Руку защекотало, Нина стряхнула с пальца божью коровку и та, расправив из-под красного с желтыми пятнышками панциря прозрачные крылышки, улетела. А Нина, с трудом поднявшись, побрела вглубь леса, выискивая направление, где бы местность шла под уклон. После часа блужданий она услышала журчанье воды и скоро очутилась в неглубоком овражке, по дну которого струился мелкий ручей. Вволю напилась. Прислушалась. Только в ушах позванивает... Потом донесся переливчатый двусложный звук, кукушка издалека сказала свое слово. "Кукушка-кукушка, мне сколько дышать осталось?".
"Ку..." — и тишина.
— Сволочь, — шепотом ответила ей Нина.
В воздухе повеяло гарью. Что такое?!
Подожженный огнеметами, сырой лес горел нехотя, не желая сдаваться огню. Нина не хотела сдаваться тоже. Правый рукав комбинезона тлел, по лицу Нины струился пот. Наитие подсказало ей спасительный путь, и она, сумев выбраться из ловушки, вновь стояла на дороге, выбирая, куда податься: на восток или запад. На западе засада ждет подальше, в результате Нину пристрелят на пяток минут позже. Ну, так... вперед. Ей казалось, что она идет быстро и уверенно, на деле же еле переставляла ноги.
Странное светлое пятно мельтешило перед глазами. Сделав усилие, Нина вернула себе нормальное восприятие и увидела впереди матово-голубое яйцо, двух метров в поперечнике, висящее над дорогой на уровне верхушек деревьев. Присмотревшись, заметила тонкий вертикальный трос, уходящий от верха яйца в небо и скрывающийся в низко стелющихся облаках. В боку яйца открылся круглый люк, и оно начало быстро опускаться. Из его днища выпала и повисла тяжелая металлическая цепь, с цилиндрическим грузом на конце и начала кольцами сворачивался на земле. Гайдроп — посадочный тормоз, смягчающий приземление. А дальше, за этим дивом Нина увидела вооруженных бойцов ОСС!
Она опомнилась раньше них, и, вложив остаток сил в бешеный спринт, пробежала полста метров к чудесному спасению. Ей оставалось три шага, когда порыв ветра или какое другое случайное влияние отдалило "воздушный домик" и руки Нины схватили пустоту. В нее стреляли, и она бросилась наземь, инстинктивно схватившись за лежащую на земле цепь. Та змеей поползла по асфальту, и Нина вцепилась в нее что есть силы. Страшный рывок увлек ее вверх, она стискивала пальцы, а цепь скользила между ними, и не было никакой возможности удержаться. Сколько звеньев еще осталось внизу? Нина попробовала захватить цепь ногами и получить дополнительную опору, но не сумела.
"Необычная смерть. И глупая".
Всем функционерам ОСС.
Незамедлительно разыскать и ликвидировать особу, чьи фото и описание прилагаются. В контакт с ней не вступать, вести огонь на поражение. Доставить мне доказательства ее смерти.
Главковерх Бруно
Полине Ждан.
Любовь моя! Тревожит твое долгое молчание. Свяжись со мной срочно.
Бруно
20.15.1383 27:53 ИВ. Новости
Умерла Великий Магистр Левкиппа Картиг.
Тайна сверхоружия раскрыта.
Добровольная отставка Ара Солтига подвергнута сомнению. Где наш президент?
Резня. В провинции Суор патрули ОСС расстреливают молодых темноволосых женщин.
Бруно проводил совещание в конференц-зале Дома власти. Главковерх и директор ОСС, несмотря на две бессонные ночи, выглядел свежим, только чуть-чуть покраснели глаза.
— Самые резкие меры — оправданы. Восток Эгваль беззащитен, пока население само не поднимется против врага, коварно нанесшего удар нам в спину. Наш долг — побудить всех, способных носить оружие, выступить против агрессора. Заградотряды добавят им мужества, — слова, усиленные микрофоном, перекатывались по залу, как пустотелые шарики. Соратники внимали, кто-то аккуратно записывал в блокнотик.
Тихо отворилась дверь, и Бруно несмело улыбнулся. Полина стояла в дверях, она носила армейскую форму, но с золотым значком в виде глаза — символа ОСС. Прошла в зал и села позади всех на свободное место.
Бруно вернулся к теме:
— Нас — людей чести — ничтожное меньшинство. Чтобы деятельность наша оказалась значима, мы должны быть беспощадны. Не сюсюкать, не уговаривать, а карать немедленно...
К Полине подошел помощник Бруно. Наклонился, прошептал:
— Пройдемте в кабинет, Главковерх сейчас освободится...
Ожидая Бруно в бывшем кабинете Солтига и в его же вращающемся кресле, Полина подумала, что Ариэль беспричинно и чрезмерно ей доверял. "Мне нравятся блондинки", — вспомнился его неуклюжий комплимент.
— Дорогая, я рад! — Бруно вошел стремительно, непохожий на увальня, каким бывал раньше.
Полина наглухо заперла свое сознание от его мыслей. "Прости. Не умею противостоять тебе... Знаю — ты обязательно уговоришь меня, убедишь в своей правоте". Подняла и снова уронила правую руку, с удивлением поняв, что тело ей не повинуется. Бруно осторожно развернул ее кресло к себе, и Полина увидела фильтры в его ноздрях.
— Ты не сможешь пошевелиться, родная... Какое-то время. Оказалось так просто тебя обмануть. Газ, парализующий тело и волю, не имеет запаха. Человек, который закачал его в комнату, не знал, для кого он предназначен. А моему помощнику невдомек, что воздух в комнате отравлен. Была опасность, что ты успеешь прочесть меня, но вербальный процесс маскирует потаенные мысли. Ты понимаешь, о чем я? Пока болтаешь на одну тему, другие твои чаянья — скрыты от мыслечитчика.
