командующего армией Тесмар,
23 июня 898 года Божьего
Генерал:
С глубоким сожалением сообщаю вам, что генерал Клифтин Раджирз скончался прошлой ночью в 21:15.
По донесениям моих подразделений, ему удалось собрать около шести или семи сотен человек из нескольких полков, которые были разбиты интенсивной атакой пехоты и артиллерийским огнем. Он лично повел их в бой, и люди, которых он сплотил, нанесли более двухсот потерь армии Тесмар, прежде чем были отбиты еще раз. В ходе боевых действий генерал Раджирз был ранен в грудь. Полковник Макгрудир, его старший помощник, был убит, сражаясь рядом с ним, пытаясь эвакуировать его с поля боя для лечения, но ранение генерала оказалось смертельным. Он умер в больнице в моем собственном передовом штабе, под присмотром наших целителей, и один из наших капелланов выслушал его последнюю исповедь и совершил над ним последние обряды, прежде чем он скончался.
Он встретил свой конец с тем же мужеством и той же непоколебимой верой, с которыми всегда жил и боролся, и его последней просьбой было передать вам его извинения за то, что он не смог удержаться на своем посту. Я заверил его, что никто не смог бы занять такую позицию... или сражаться более храбро, пытаясь сделать это, и теперь уверяю вас, что мои слова были не более чем простой правдой. Надеюсь, что он умер, приняв эту правду.
Верю, что вы и он сражаетесь за дурное дело, но ни один человек никогда не был более предан своему командиру, ни один человек никогда не сражался более храбро, и ни один человек никогда не умирал более храбро или уверенным в своей вере, чем он. Я завидую вам в его дружбе и выражаю свои искренние соболезнования в связи с вашей потерей.
Я ему верю, — тоскливо подумал Рихтир. — Я действительно верю ему. Он мысленно устало покачал головой, с удивлением осознав, что это правда. Это не просто вежливая, формальная лесть. Он говорит серьезно... И, Боже, но он прав.
Генерал закрыл глаза от боли. Он так надеялся. Горстка выживших после той безнадежной, отважной атаки сообщила, что Раджирз был ранен, но подтверждения его смерти не было, и поэтому Рихтир позволил себе надеяться. Молиться. И сейчас....
Он будет скучать по этому огромному, ревущему дракону-мужчине. Этому другу. И если кто-то когда-либо подводил другого, то это был не Клифтин Раджирз. Его контратака была актом отчаяния — искупления перед Богом — и Рихтир знал это. Но это также задержало наступление еретиков на целых два часа... достаточно долго, чтобы Рихтир смог ввести четыре полка из своего резерва в брешь в своих рядах на ферме Симин. Слишком много его людей оказались в ловушке, когда ферма наконец пала, но эти полки удерживали ее еще почти два дня, и по меньшей мере восемь тысяч человек, которые в противном случае были бы потеряны, добрались до линии Боран только потому, что они сделали.
Из-за того, что сделал Клифтин Раджирз.
— Вы потеряли ногу, полковник, — тихо сказал он, снова открывая глаза и глядя на морщины боли на лице Эйкейрвиры. — Вы потеряли ногу, и я глубоко сожалею об этом. Но я... я потерял свою здоровую правую руку. А вместе с ним и половину моего сердца.
— Люди пытались заставить его уйти в тыл, сэр. Они действительно это делали — и я тоже. Но он... ну, он...
Голос Эйкейрвиры прервался, его щеки задергались, как будто он был на грани слез, и Рихтир кивнул.
— Знаю, — сказал он почти мягко. — Поверьте мне, я знаю лучше некуда. Они не зря прозвали его ящером-резаком, полковник. Рано или поздно это должно было случиться. Я всегда это знал... и он тоже.
Лицо Эйкейрвиры напряглось, и Метцлир резко поднял глаза. Не в знак несогласия с тем, что только что сказал Рихтир, а с выражением... беспокойства, возможно.
— Сын мой, — начал шулерит, — это может...
— Я только имел в виду, что когда человек так предан Богу и Матери-Церкви, когда он командует на фронте и настаивает на том, чтобы подавать пример, независимо от того, сколько раз он был ранен, рано или поздно этот человек будет убит, отец. — Рихтир вернул верховному священнику ровный пристальный взгляд. — Люди, которые выжили после той контратаки, все говорят, что он сказал им: "Мы обязаны Богу смертью", и он был прав. Мы это делаем. И поскольку он так сильно в это верил — потому что не мог представить себе ни высшего призвания, ни лучшей цели, — было неизбежно, что в конце концов он отдаст свою жизнь на служение Богу.
Метцлир несколько секунд смотрел на него, затем кивнул.
Не потому, что он согласен со мной, — подумал Рихтир. — И не потому, что он думает, что это на самом деле то, что я имел в виду. Но он хороший человек, отец Пейрейк. Он знает, что я на самом деле имел в виду. Вот почему он беспокоится, что инквизиция тоже может это выяснить.
Генерал откинулся на спинку стула, закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу, столкнувшись лицом к лицу с суровой реальностью.
Его армия разваливалась. Несмотря на двадцать пять тысяч подкрепления, которые герцог Сэлтар каким-то образом нашел, чтобы послать ему, несмотря на восемь тысяч, спасенных жертвой Раджирза, у него осталось всего сорок восемь тысяч человек, включая оставшееся ополчение. Многие из пропавших без вести были отставшими солдатами, которые просто отделились от своих подразделений, и, по крайней мере, некоторые из них появятся в ближайшие несколько дней. Но это все равно означало потерю более пятидесяти семи тысяч человек, семидесяти процентов армии, которой он командовал менее трех пятидневок назад, и вместе с ними он потерял почти две трети своей артиллерии. Потери Хэнта тоже были тяжелыми. Несмотря на его преимущество в артиллерии — и несмотря на тот факт, что, как бы ни было обидно Рихтиру признавать это, его пехота была не просто лучше оснащена, а просто лучше, чем лучшее, что мог предложить Долар, даже сейчас — он дорого заплатил за штурм этих последовательных линий укреплений.
Но на этот раз он не остановился. Он не пытался обойти Рихтира с фланга, не искал спасительных маневров, которые всегда использовал раньше. Нет. На этот раз он вцепился мертвой хваткой в армию Сиридан и намеревался следовать за ней, куда бы она ни пошла, загнать ее в последнюю отчаянную нору, а затем вытащить оттуда, чтобы убить.
И он собирается это сделать, — мрачно признал Рихтир. — Какими бы тяжелыми ни были его потери, они были намного легче, чем мои. Его разум отшатнулся от свежей раны, нанесенной смертью Раджирза. И он, очевидно, вливал постоянный поток замен — чертовски больше, чем кто-либо в Горэте смог мне прислать.
Сэр Фастир Рихтир знал, чем это должно было закончиться, если не произойдет какого-нибудь чуда... и до сих пор Бог и архангелы даровали своим защитникам очень мало таких. Хуже того, его люди тоже знали, что их ждет. Их моральный дух падал, и, как бы это ни огорчало Рихтира, он не мог винить их за это. Он знал, что инквизиторы, назначенные в армейские подразделения, были все более обеспокоены, даже в отчаянии, и это отчаяние наполняло некоторых из них яростью. Но это было неизбежно. Кем бы они ни были, его люди не были дураками. Никто не сказал им ни о шпионских донесениях, ни о причинах, по которым харчонгцы графа Силкен-Хиллз были переброшены для прикрытия фронта к северу от Эйликсберга, но они знали, что их вот-вот полностью захлестнут огонь и смерть на том, что всегда было второстепенным театром действий еретиков.
Нет, не для "еретиков" — для чарисийцев. Ты знал это по крайней мере два года... И теперь люди тоже это поняли. Речь идет не о ереси, не о внезапном решении Чариса бросить вызов воле Божьей, и никогда им не было. Есть причина, по которой мальчики начинают называть это "войной Клинтана", причина, по которой сейчас даже инквизиция не может остановить гниение. И что это оставляет тебе, Фастир?
И если чарисийцы могли сделать это, устроить такую бойню на второстепенном театре военных действий, какие возможные шансы будут у харчонгцев, когда Чарис и республика начнут свою главную атаку? Люди могли бы сами ответить на этот вопрос, — мрачно подумал он, — и даже люди, полностью готовые умереть на службе Богу, могут разумно отвернуться от смерти, которая в конце концов ничего не даст.
Мы не все Клифтины, — тоскливо подумал он. — Не все ящеры-резаки, обладающие таким великолепным внутренним компасом. Мужчины смертны, у них есть жены, дети, люди, которых они любят. Люди, ради которых стоит жить. Как я могу продолжать подавать их в печь таким образом? Но если я этого не сделаю, то подведу не только королевство, но и Мать...
— Сэр Фастир?
Рихтир опустил руку и открыл глаза.
Эйкейрвира исчез. Он не слышал ни звука, и полковник не спросил его разрешения, прежде чем уйти. Но юного Гозейла тоже не было видно, и его лицо слегка напряглось, когда он понял, что полковник Мортинсин жестом велел им обоим выйти из комнаты, не сказав ни слова. У него могла быть только одна причина сделать это.
— Да, Аскар? — Рихтир сохранял спокойный, непринужденный тон, не подавая никаких признаков того, что он знает, что сейчас услышит.
— Простите меня за вопрос, сэр, но ... что насчет остальной части письма графа Хэнта?
Голос Мортинсина был очень тихим. Метцлир снова быстро поднял глаза на вопрос, бросив предупреждающий взгляд на человека, возглавлявшего штаб Рихтира, но глаза полковника были спокойны, когда он снова посмотрел на интенданта.
— Мы должны ответить так или иначе, сэр, — продолжил полковник, обращаясь к Рихтиру, но не отрывая взгляда от Метцлира. — И если мы согласимся, даже временно, это даст нам время для реорганизации. Видит бог, нам это нужно!
— Это правда, — признал Рихтир. — Конечно, есть еще несколько вещей, которые нужно обдумать, прежде чем мы дадим ему ответ, не так ли?
— Да, сэр. Конечно.
Рихтир отодвинул стул, встал и начал расхаживать взад и вперед по узкой столовой, заложив руки за спину.
Это была самая опасная часть всего письма Хэнта, — подумал он. — Предложение о "временном прекращении огня". Чарисиец оправдывал это как возможность для обеих сторон забрать своих раненых и похоронить своих мертвых — возможно, даже для обмена ранеными пленными, хотя он должен был знать, на сколько меньше чарисийских пленных было у Рихтира. Но как бы он ни оправдывал это, его намерения были достаточно ясны.
— Знаю, что мы могли бы воспользоваться передышкой, Аскар, — сказал он наконец, останавливаясь рядом с Метцлиром, чтобы посмотреть на мерцающий восточный горизонт. — Бог свидетель, людям будет трудно выстоять, если Хэнт продолжит идти этим путем, и я бы хотел иметь время закончить линию вокруг Артинсиэна! Но ты не хуже меня знаешь, что у него на самом деле на уме.
Мортинсин только посмотрел на него, а Рихтир фыркнул.
— О, поверь мне, Аскар. Если бы я мог купить этим парням хотя бы двадцать шесть часов, чтобы никто из них не погиб, я бы продал за это свою бессмертную душу. Уверен, что отец Пейрейк не одобрил бы эту сделку, — он коротко улыбнулся интенданту, хотя улыбка исчезла так же быстро, как и появилась, — но я бы отдал наличные в мгновение ока, и вы это знаете. Но что он действительно считает, так это то, что если мы когда-нибудь согласимся остановиться — сделать паузу — хотя бы один раз, две трети боя уйдет из наших людей. Это, — он указал жестом на сообщение, лежащее на его столе, — на самом деле не предложение пары дней, чтобы забрать наших раненых. Это первый выстрел, который, как он надеется, приведет к полной капитуляции.
Лицо Мортинсина скривилось, но он не стал возражать, и Рихтир снова отвернулся к окну.
Конечно, это было то, чего хотел Хэнт. Это было то, чего хотел бы любой стоящий, здравомыслящий генерал — особенно хотел бы генерал, который служил здравомыслящим хозяевам, таким как Кэйлеб и Шарлиэн Армак. Потому что, если бы Рихтир согласился на прекращение огня, каким бы кратким, каким бы ограниченным оно ни было, это заставило бы всю армию Сиридан отступить на пятки. Передышка еще больше затруднила бы мужчинам возвращение в печь, и кто мог бы их винить? Тот факт, что "еретики" предложили прекращение огня, предложили шанс сохранить их жизни вместо того, чтобы просто продолжать убивать их, когда все знали, что они могут, вполне может подтвердить мышление армии о "войне Клинтана". В конце концов, кто был истинным слугой коррупции? Человек, который пощадил, когда мог убить... или человек, который обрек на смерть миллионы других людей?
Это именно то, о чем он думает, Аскар, и я не собираюсь давать ему это. Клифтин умер, возглавляя эту чертову безнадежную надежду, не для того, чтобы я мог продать жертву, которую он и его люди принесли! Я не буду этого делать. Я не могу этого сделать.
— Очень хорошо, сэр, — сказал Мортинсин после долгого молчания. Затем он криво улыбнулся. — Думаю, я уже знал, что ты скажешь. Тем не менее, это моя работа — указывать вам на эти мелочи.
— Да, это так. — Улыбка Рихтира была значительно шире — и теплее — чем у полковника. — И ты делаешь это с...
Дверь в его импровизированный кабинет внезапно открылась, и он повернулся к прерванному разговору. Выражение его лица было раздраженным... но оно мгновенно разгладилось, когда он увидел мужчину, стоящего в дверном проеме. Новоприбывший с каштановыми волосами был одет в пурпурную сутану ордена Шулера, украшенную мечом и пламенем инквизиции. Кокарда на его шапочке священника была того же коричневого цвета, что и у верховного священника Пейрейка Метцлира, но на правом рукаве красовалась вышитая белая корона личного секретаря архиепископа.
Рихтир никогда не видел его раньше, но он сразу понял, кем — или, по крайней мере, чем — он должен был быть, и реакция Метцлира подтвердила это мгновение спустя.
— Отец Рандейл! — резко сказал его интендант. — Что ты здесь делаешь? И, простите меня за то, что я указываю на это, но обычно стучат, прежде чем врываться к генералу-офицеру.
— Понимаю это, отец, — сказал новоприбывший. — Однако обстоятельства... несколько необычны. — Он повернулся к Рихтиру. — Прошу прощения за то, что врываюсь к вам, сэр Фастир, но, боюсь, мое поручение оставляет мало времени для обычных любезностей.
— И почему бы это могло быть, отец?.. — Рихтир поднял брови в вежливом вопросительном жесте, как будто он еще не совсем понял, кем был этот человек.
— Эврит, сэр Фастир, — сказал верховный священник, склонив голову в легком кивке. — Отец Рандейл Эврит. Я имею честь быть одним из личных помощников архиепископа Трумана.
— Понимаю. И могу я спросить... — начал Рихтир, затем замолчал, когда дверь снова открылась, на этот раз, чтобы вновь впустить лейтенанта Гозейла. Плечи лейтенанта были напряжены, его серо-зеленые глаза были обеспокоены, и его сопровождал другой офицер. Это был капитан, которого Рихтир никогда раньше не видел... И он был одет в пурпурную тунику и красные брюки армии Бога, а не в зелено-красные цвета Долара.
— Да, Жулио?
— Простите меня, сэр, но этот... джентльмен отказался подождать с ординарцами. Он настоял на том, чтобы присоединиться к отцу Рандейлу. И он, похоже, привел с собой пару взводов драгун. Они ждут снаружи.
