-В таком случае о чем же ты хотел меня попросить? -Удивленно спросил Алекс.
-Дело в том, что по моей вине, мою судьбу придется разделить и тем, кто в свое время принес мне вассальные клятвы. Таких людей пятеро, и все они вместе со мной ждут решения своей участи. Никто из них не выказал мне упрека, более того, они сами пытаются поддержать меня, однако от этого моя душа страдает еще сильней, поскольку нет для дворянина, пусть даже и бывшего, более страшного бесчестия, чем обречь преданных, и всецело доверявших тебе людей на столь бесславный конец. Именно поэтому я и решил попросить тебя оказать мне услугу, взяв в свою команду моих бывших вассалов. Скорее всего они все равно погибнут, поскольку лично я не очень то верю в успех порученного тебе задания, однако во всяком случае у них появится реальный шанс если не на жизнь, то по крайней мере на смерть, достойную настоящего воина.
-Почему ты решил обратиться с этой просьбой именно ко мне?
-Больше мне обратиться не к кому, а для тебя мои люди не будут обузой, поскольку в свое время были довольно приличными воинами, и не понаслышке знают что такое воинская дисциплина.
В это время подошедший к задумывавшемуся Алексу тюремщик не без издевки в голосе произнес:
-Готов поспорить на сто золотых, что ты не откажешь этому бродяге, и заберешь в свою команду его людей.
-К сожалению должен признать, что если бы ты нашел того, кто согласится принять твою ставку, то вполне мог бы рассчитывать на крупный выигрыш, поскольку я и в самом деле намерен выполнить просьбу этого человека.
-И тебя не интересует мое мнение по данному вопросу?
-Конечно же интересует, однако я все равно возьму их с собой.
-Ну что же, дело твое, только потом не жалуйся, что тебя не предупреждали умные люди. Впрочем судя по всему, ты никогда к их советам и не прислушивался. Так что я на тебя не в обиде. -Закончив читать нравоучения тюремщик повернулся к стражникам и произнес: -Выведете сюда тех идиотов, что вчера лезли под плеть, пытаясь защитить этого мерзавца.
Стражники вновь скрылись в камере, и вскоре от туда выволокли пятерых людей, плечи и руки которых и в самом деле были точно так же иссечены плетью, как и спина их бывшего предводителя. Все они тут же подошли к своему сюзерену, и молча сгрудились вокруг него. Бывший атаман раздвинул их в стороны, и проковыляв на пару метров вперед встал перед ними и неожиданно появившимся властным голосом произнес:
-Друзья мои, в течении нескольких лет вы верой и правдой служили мне, ни разу не нарушили принесенную вами вассальную клятву. К сожалению я оказался никудышным сюзереном, раз уж позволил вам оказаться здесь вместе со мной. Поэтому я освобождаю всех вас от вассальной клятвы, которую вы принесли мне, и прошу присягнуть на верность этому господину — барону Алексу, по прозвищу Черный Меч, который милостиво согласился взять на себя дальнейшую заботу о вас, как о своих верных воинах.
Продолжавшие стоять плотной группой люди молча переглянулись, после чего один из них произнес:
-Мы безусловно не хотим нанести оскорбления присутствующему здесь барону Алексу, однако данная нами клятва гласит, что только смерть вассала или сюзерена может ее разорвать. По этому даже если наш сюзерен по какой либо причине откажется от наших услуг, мы как верные вассалы все равно пойдем за ним до самого конца.
-Так может мне прямо сейчас снести ему голову?! -Воскликнул тюремщик.
-Можете попробовать, однако прежде мы отдадим свои жизни, чтобы этого не допустить! -С вызовом произнес все тот же человек.
-Ну что же, я думаю мы это быстро устроим. -Зло прошипел тюремщик, после чего обратился к Алексу: -Думаю тут все ясно, и мои ребята могут забирать этих неблагодарных мерзавцев?
-Подождите! -Попросил Алекс.
-А чего ждать, или ты сам решил встать на колени перед этими подонками, чтобы уговорить их попытаться спасти собственные жизни? -Искренне удивился тюремщик.
-Ну зачем же так радикально?! Просто мне тут в голову пришла одна идея. -И с этими словами Алекс обратился к окончательно сникшему атаману: -Назови мне свой титул и родовое имя.
-Зачем тебе это знать, впрочем, должен же я хоть как-то отблагодарить тебя за то, что попытался мне помочь. Знай же, что перед тобой стоит тот, кто в своей прежней жизни был графом Дэлизаном. Впрочем не думаю что это имя тебе о чем ни будь говорит...
-Итак, граф Дэлизан, готовы ли вы принести мне клятву вассальной верности? -Спросил Алекс.
Подняв на Алекса свое изможденное лицо граф очень внимательно посмотрел на него, после чего криво улыбнувшись произнес:
-Благодарю за столь заманчивое предложение, однако из этой затеи вряд ли что ни будь выйдет, поскольку приняв у меня вассальную клятву, тебе Алекс придется признать, что я являюсь дворянином, а согласно свода законов империи, нотариусам запрещено удостоверять вассальные клятвы дворян. Поэтому ты не сможешь получить никаких гарантий моей верности. Что же касается моих людей, то поскольку они по прежнему останутся моими вассалами, то могут поклясться в верности только мне, а раз так, то их присяга на тебя не распространяется, поскольку тут действует древнейший закон, согласно которому "вассал моего вассала не мой вассал".
-Ну что же, твое пояснение относительно невозможности удостоверить твою клятву нотариусом действительно является весьма существенным, однако неужели я и в самом деле не могу получить никаких гарантий твоей верности?
-Кроме моего слова никаких. При этом не думаю, что мое слово имеет хоть какую-то ценность, а учитывая обстоятельства нашего знакомства...
-Поскольку несмотря ни на что, ты все-таки решил позаботиться о своих людях, то я думаю еще не успел превратиться в закоренелого мерзавца. А раз так, я повторяю свой вопрос: граф Дэлизан, готовы ли вы принести мне клятву вассальной верности?
Бывший атаман удивленно вытаращил на Алекса глаза, после чего начал открывать рот, силясь что-то произнести, однако ему никак не удавалось вымолвить ничего членораздельного. В конце концов он смог немного собраться с мыслями, и закрыв глаза прошептал:
-Не знаю зачем тебе это нужно, возможно ты решил таким образом просто унизить меня. Впрочем возможно я это и заслужил. -С этими словами граф Дэлизан рухнул на колени перед Алексом, и не открывая глаз произнес: -Господин Алекс — Черный Меч, готовы ли вы принять вассальную клятву верности у графа Дэлизан?
-Клянешься ли ты, граф Дэлизан служить мне верой и правдой до последнего своего вздоха?
-Да, мой господин! Клянусь быть верным твоим вассалом до тех пор пока смерть одного из нас не разорвет эту клятву. -Хриплым голосом пророкотал граф.
-Я принимаю твою вассальную клятву граф Дэлизан, и беру тебя под свою защиту, и обязуюсь заботиться о тебе пока смерть одного из нас не разорвет эту клятву.
Несмотря на то, что клятва была уже произнесена, граф Дэлизан продолжал стоять на коленях с плотно закрытыми глазами. Наконец он спросил, не поднимаясь с колен:
-И что теперь?
-Что значит что теперь? -Переспросил Алекс.
-Каковы будут распоряжения моего сюзерена? Лично я не удивлюсь, если ты прикажешь мне вместе со своими людьми отправляться назад, в эти подвалы. Если это так, то бог тебе судья. Во всяком случае я не стану проклинать тебя за такую шутку.
-Оставив вас здесь, граф, я бы нарушил свое обещание заботиться о вас, поэтому потрудитесь наконец встать с колен, и заняться своими людьми! Нам скоро выступать к месту нашей службы, а вы до сих пор находитесь в весьма плачевном состоянии. -Отчитал графа новоиспеченный сюзерен.
Судя по всему граф только теперь начал осознавать тот факт, что все происходящее не является розыгрышем, и открыв глаза попытался встать. Однако силы оставили его, и он чуть было не рухнул на пол. Тогда графа подхватили под руки его люди, сохранившие свою верность несмотря на все превратности судьбы. Встав с их помощью на ноги граф посмотрел на Алекса и явно смутившись отвел взгляд.
-Я не подведу. -Еле слышно заверил он Алекса.
-Очень на это надеюсь! -Честно признался Алекс.
-Может быть ты все-таки объяснишь, зачем тебе понадобился этот бандит, да еще вместе со своими приспешниками? Не забывай, они будут освобождены от нотариального заверения клятвы верности, а потому у тебя не будет никаких гарантий того, что эти ребята попросту не прирежут тебя. Неужели слово этого человека, который уже давно утратил всякое понятие о чести, для тебя действительно что-то значит? -Тут же накинулся на Алекса тюремщик.
-По правде говоря я и сам не могу тебе ничего объяснить. Будем считать, что я очень пунктуально воплощаю в жизнь твой совет относительно того, что должен всецело довериться своей интуиции.
-По моему ты просто спятил. -Сделал безжалостный вывод тюремщик. -Хотя, не исключено, что именно по этому судьба к тебе до сих пор благосклонна, ведь как известно, сама она является весьма сумасбродной девицей.
-Расценим это как комплимент, поскольку вне всякого сомнения ты полностью одобряешь мои поступки, и лишь природная скромность мешает тебе признаться в этом. А раз так, не будем терять время, зови своего нотариуса, чтобы он засвидетельствовал клятву верности у остальной части моего гарнизона.
-Да, такого наглеца как ты, встретишь не часто, впрочем ты прав, пора заканчивать с процедурой принесения клятвы верности. Кстати, а вот и сам нотариус собственной персоной. Очевидно этому милому старику наскучило сидеть в караульном помещении и он решил спуститься к нам, чтобы выяснить причину столь долгого ожидания. -Сделал предположение тюремщик, и кивнул в сторону сухопарого старичка, который весьма решительно ковылял в их сторону. Одного взгляда на его перекошенное злостью лицо было достаточно чтобы понять что нотариус намерен учинить грандиозный скандал по поводу своего пребывания в душной караулке, показавшегося ему сущей пыткой. Похоже тюремщик быстро сориентировался в настроении старика, поскольку сам бросился ему на встречу, и не дав разгневанному нотариусу открыть рот тут же затараторил:
-Ну наконец-то, а то посланный мной человек уже с ног сбился, пытаясь вас найти, господин нотариус. Ах право, если бы вы зачем-то не покинули караульное помещение мы бы уже давно уладили все формальности. Впрочем вся вина за данный конфуз всецело лежит на посланном мной недотепе, по этому как только мы закончим официальную процедуру, я предлагаю вам лично принять участие в наказании этого мерзавца. Уверяю вас, что столь показательной порки вам еще никогда не доводилось видеть. Я же со своей сторону объясню вам особенности и специфику данного вида наказания, а также его основные виды. Кстати, вы сами сможете выбрать то, чем его будут пороть!
-О чем вы? -Смутившись пробубнил старик.
-Как это о чем? Ведь некоторые невежды полагают, что наказание плетью и кнутом это одно и тоже! Смею вас заверить что это дилетантское заблуждение, в чем вы очень скоро сможете убедиться! -Жизнерадостно заверил тюремщик начавшего потихоньку пятиться нотариуса. Который как только осознал, что ему "посчастливится" принять участие в какой-то порке, да еще при этом выслушивать детальные пояснения по поводу правильного применения кнута и плети, тут-же утратил весь свой воинственный пыл, и перейдя на просительный тон принялся уговаривать тюремщика не подвергать провинившегося столь суровому наказанию, или уж во всяком случае освободить его, уставшего старика, от участия в этой процедуре. В начале тюремщик ответил категорическим отказом, заявив что участие старика-нотариуса в экзекуции просто необходимо, однако вскоре поддавшись уговорам пошел на встречу, "исключительно из большого уважения" и пообещал, что сразу же после того, как нотариус засвидетельствует принятие клятвы верности, то тут же будет отпущен на все четыре стороны. Услышав эту новость старик засиял от радости, и изъявил желание незамедлительно перейти к делу, напрочь забыв о том что всего пару минут назад сам намеревался как следует поскандалить. Уладив таким образом все возникшие было недоразумения, нотариус в сопровождении тюремщика встал перед строем новобранцев, и менторским тоном объяснил, что после того как они принесут присягу, на них будет наложено соответствующее заклятие, благодаря которому каждый, кто нарушит условия данной клятвы, умрет в страшных мучениях. Посчитав, что на этом инструктаж закончен, нотариус перешел к практической части данного мероприятия.
Сама процедура принесения клятвы верности оказалась довольно рутинным занятием, и свелась к тому, что сам старик произносил слова присяги, а отобранные Алексом добровольцы в самом конце трижды прокричали одно единственное слово: "Клянусь".
Выждав пару минут нотариус достав из складок своего балахона какой то амулет, в виде кристалла дымчатого цвета, закрепленного на серебренной цепочке. Намотав цепочку на свой тощий кулачек он начал обходить всех, кто только что дал клятву, по очереди прикасаясь кристаллом ко лбу каждого рекрута, при этом амулет всякий раз начинал едва заметно светиться ровным желтоватым светом. Однако на четырех новобранцах кристалл никак не отреагировал, оставшись прежнего, дымчатого цвета. Этих людей старик тут же выбраковывал, и стоявшие наготове стражники без лишних слов вывели их из строя. Закончив обход новобранцев нотариус подошел к Алексу и деловито отчитался о проделанной работе:
-Должен заметить, что в основном процедура прошла удачно. Заклятие наложено надлежащим образом, вот только те четверо. -При этом старик кивнул в сторону тех, кого кристалл его амулета проигнорировал отказавшись светиться. -Судя по всему решили схитрить.
-Что значит схитрить? -Переспросил Алекс.
-Данный вид заклятий является весьма эффективным, однако имеет ряд естественных ограничений в возможности применения. Наиболее существенным из них является то, что заклятие можно наложить лишь на того, кто добровольно принесет соответствующую клятву. В дальнейшем, я имею в виду в случае нарушения условий клятвы, заклятие будет действовать независимо от воли того, на кого было в свое время наложено, однако на стадии наложения, добровольность является обязательным условием. Если же вас интересуют более подробные объяснения, то советую поступить в школу гильдии магов, поскольку я слишком ценю собственное время, чтобы тратить его на объяснение прописных истин не вмеру любопытным дилетантам. -С ходу начал вновь заводиться старик.
-Прошу проще...
-А сейчас я бы хотел узнать, что мне делать с той четверкой? Желаете ли вы, чтобы я повторил процедуру принесения клятвы верности для этих хитрецов?
Прежде чем ответить Алекс подошел к притихшей четверке, и так, чтобы это слышали и те, кто добросовестно принес присягу, спросил:
-Нотариус установил, что вы четверо уклонились от принесения клятвы верности. Признаете ли вы этот факт добровольно, или же для этого необходима помощь нашего уважаемого тюремщика?
Все четверо тут же упали на колени и в разнобой начали причитать, прося дать возможность еще раз принести клятву верности, божась при этом всем на свете, что на этот раз они принесут все клятвы, которые только пожелает от них услышать их горячо любимый командир.
