— Не понимаю, о чём вы, — продолжая сохранять довольное выражение морды, ответил Бегемот.
— Ты совершенно спокойно мог подслушать их совещание, расположившись снаружи, — продолжаю неспешно нести кота на руках, удаляясь от капитанского кабинета, в котором его "поймал".
— Но тогда мистер Гарибальди не смог бы меня чесать...
На такой "довод" оставалось только мысленно покачать головой, но крыть было нечем. В любом случае, телепат отлично справлялся со своими "обязанностями", а значит, поводов возмущаться у меня не было. Да, с вероятностью 90.653% каждый из присутствовавшей там троицы придёт ко мне с множеством вопросов, но... Пусть их...
— Узнал что-то интересное?
— Мяу...
Демонстративный мявк Бегемота заставил проходившего мимо техника отшатнуться от неожиданности и проследить нас удиивлённым взглядом. Тем не менее, кот передал одним пакетом краткую выдержку с проходившего брифинга, присовокупив в том числе и личные соображения участников, которые они предпочли не озвучивать. По большому счёту, критически важной информации там было не много, разве что тот факт, что энергет был способен поглощать органику по частям, до последнего сохраняя своей жертве жизнь и относительное здоровье, а заодно — каким-то неясным пока что образом связывая себя и свою пищу. Анализ информации, полученной от Гарибальди от Амиса и косвенно подтверждаемой поведением Марии Сиррус, выдавал вероятность 78.65%, что это требовалось в большей степени для последующего выслеживания добычи в случае, если она умудрится сбежать, а обратная связь была просто нежелательным побочным эффектом.
Впрочем, нежелательным он был только для изначального существа, а передо мной открывал дополнительные возможности. Я пока что не мог облечь их в "железо", так сказать, да и теоретические выкладки требовали дополнительных опытов и проверок, но такая связь настойчиво напоминала способность ворлонцев разделять своё Я и подселять практически самостоятельные частицы сознания в других живых существ, чтобы "видеть" их глазами. А от возможности "видеть" до возможности "управлять" — расстояние, право слово, не столь велико. Кхм... Кажется, я начинаю размышлять, как самый настоящий злой гений или Властелин Тьмы... В любом случае, для начала было необходимо энергета поймать. И подготовка к этому знаменательному событию уже была произведена.
* * *
Датчики репликаторов на станции зафиксировали очередное появление нашего голодного гостя — на этот раз в секторе 19. Учитывая, что через компьютерную сеть "Вавилона" практически сразу же прошла команда на блокировку уровня, а куда-то в том же направлении резко направилось несколько отрядов охраны, капитан Шеридан тоже был явно в курсе. Как и Гарибальди, который в настоящий момент находился там же, медленно отступая по коридору и отстреливаясь из бластера от преследующего их с Марией сгустка энергии.
Отбитый всё-таки мужик Гарибальди... Амис всеми силами пытался донести до него, что существо явно нематериальное... А он всё туда же... Пострелять... Нет, из десятка армейских бластерных винтовок — ещё куда ни шло, но не из одной "пукалки" же! Но надо отдать ему должное — в первую очередь он думал явно не о героических свершениях, Гарибальди попутно умудрился вытащить двух техников, оставив их в безопасном месте...
Хм... А вот и наш гость... Энергет умудрился зацепить Амиса и теперь удерживал его в воздухе на высоте полутора метров, судя по показаниям датчиков, медленно и обстоятельно "облизывая" свой отложенный на потом обед. Бродяга находился в сознании, хотя, судя по его лицу и поведению, слабо воспринимал происходящее, пребывая скорее на грани.
Гарибальди, успел только навести оружие на еле заметное за Амисом "тело существа", как прямо через потолок ударил тонкий луч света, охвативший область пространства вокруг энергета и его добычи. Захват нематериальной сущности при помощи телепорта Асгарда был задачей не то, чтобы невыполнимой, но требующей выполнения большого количества условий. Поэтому я пошёл более простым путём.
С борта хат'така, всё ещё болтавшегося на орбите Эпсилона-3, на станцию была перенесена сложная конструкция, аналогичная системе дронов, использованных мной для поимки разведчика теней, но выполненная в куда меньшем масштабе — сферическая система излучателей силового поля, перекрывающего пространство во всех известных репликаторам диапазонах полей и волн. Поле должно было помешать энергету перемещаться в пространстве, менять фазовое состояние, как делали тени, и вообще делать хоть что-нибудь кроме нахождения в выделенном объёме.
С тихим стоном Амис упал вниз, выпущенный почувствовавшим "неприятности" существом. Фигура, сотканная из светящихся молний, на несколько секунд стала видимой даже в обычном спектре. Энергет дёрнулся раз, другой, попытался, как и разведчик теней, продавить кажущуюся тонкой плёнку поля ударом отростка, явно заменявшего ему руку... Нет уж...
Убедившись, что клетка держит надёжно, я отдал команду на телепортацию ограниченной излучателями области. С потолка с скрежещущим звуком ударил широкий луч света и со звонким хлопком сфера исчезла, качнув Гарибальди и как раз успевших на финал представления Шеридана и Иванову волной заполнившего образовавшийся вакуум воздуха.
Перед хат'таком голубым облаком распахнулось окно гиперпрыжка, и корабль тут же стартовал в сторону моей лаборатории — для нового объекта исследования уже было подготовлено место постоянного, пусть и недолгого, "проживания". На полу уровня на станции без сознания остался лежать Амис.
Интерлюдия
— Что это, чёрт его дери, было, может кто-нибудь объяснить?!
Шеридан, успевший только к самой развязке, с трудом удержался на ногах от волны воздуха, внезапно с силой потянувшего его вперёд. Вспышка яркого света, резанувшая глаза, и негромкий, но явственный скрежет, шли в комплекте, но больше всего капитана волоновал тот немаловажный момент, что только что... прямо у него на глазах буквально испарилось неизвестное существо, которое "поставило на уши" пол станции, и за которым они охотились...
— Амис! — Гарибальди почти пробежал метры, отделявшие его от лежавшего на земле бродяги. — Тьфу... Живой, засранец! — убедившись, что его новый знакомый, по крайней мере, на первый взгляд, находится просто без сознания, Майкл облегчённо выдохнул, сплёвывая на пол.
— Меня одну беспокоит, что тварь, за которой мы охотились, взяла и куда-то исчезла в луче света?
— Его больше нет... — слабо простонал Амис, с трудом принимая сидячее положение.
— Кого больше нет?
— Существа... Я его не чувствую... Раньше чувствовал, — бродяга с благодарностью кивнул Гарибальди, поддерживавшему его за плечо, — под конец — так и вовсе очень даже хорошо чувствовал... А теперь его нет... Оно ушло...
— Сбежало? — Шеридан нахмурился.
— Я не уверен... В самом конце... Кха... — Амис обвёл коридор мутным взглядом, — хоть я и был без сознания, но я явственно почувствовал его страх... Не знаю, что произошло, но это "что" явно было этой твари не по нраву...
Шеридан в очередной раз выругался, связываясь по наручному коммуникатору с группой поддержки и сообщая, что проблема, кажется, решилась. Правда, ему категорически не нравилось это самое "кажется" — Джон предпочитал понимать, что происходит, и почему оно происходит. А сейчас... За какие-то пару часов событий, которые он не понимает, произошло на его взгляд несколько больше нормального. И что-то подсказывало мужчине, что ему стоит задавать вопросы. Много вопросов...
— Мистер Гарибальди, — капитан продолжал сохранять настороженность, — я буду только счастлив, если ваш новый знакомый окажется прав, но лучше всё-таки перепроверить. Я дождусь доктора Франклина, думаю, он закончил с пострадавшими, а вы проверьте уровни выше и ниже нашего. На случай, если существо всё же сбежало...
— Сделаю, — Гарибальди кивнул, быстрым шагом направляясь в сторону подоспевших охранников, жестами забирая двух с собой.
— Капитан! — раздался голос из коммуникатора.
— Шеридан слушает.
— Входящий гипертоннель. Это "Кальвадос"!
— Сейчас буду. Коммандер, вы тут справитесь? — повернулся он к Ивановой.
— Да, идите, капитан.
Кивнув, Шеридан направился к лифту.
* * *
— Что вы сделали с моим кораблём, старший помощник?! — вошедший на мостик станции капитан с трудом удержался от более крепких выражений, разглядывая в обзорное окно подлетевший к "Вавилону" фрегат.
Весь корпус "Кальвадоса" покрывали многочисленные выбоины, явно бывшие следами от попаданий импульсного оружия, несколько внешних броневых плит отсутствовали, сорванные со своих мест, открывая основную конструкцию корабля... Но при всём этом фрегат явно был на ходу и не потерял своей боеспособности — на лице лейтенанта Прендика, отображавшемся на дисплее терминала, царило собранное, но совершенно спокойное и уверенное в своих силах выражение. Потерпевшие поражение в бою, по опыту капитана, так не выглядели.
— Прошу прощения, капитан, — Прендик криво усмехнулся, — нас немного поцарапали. Если не возражаете, я сначала сдам "Кальвадос" техникам, а потом прибуду к вам с докладом... Мы кое-что... видели по пути...
— Да чёрт с ним с докладом, — ошарашенный Шеридан продолжал разглядывать корабль. — Потери есть?!
— Никак нет, — Прендик качнул головой. — Экипаж не пострадал, задание выполнено. Полагаю, влизи "Вавилона-5" не осталось сколько-нибудь крупных пиратских банд... кхм... учитывая, сколько их на нас навалилось под конец...
— Ладно... Жду вас в кабинете через час — обсудим подробнее.
— Есть, сэр. "Кальвадос" связь окончил, — Эдвард кивнул, отключаясь, а корабль под его управлением плавно двинулся к главному доку станции, заходя в ангары для технического обслуживания.
Капитану оставалось только хмуриться, рассматривая полученные прототипом повреждения с более близкого ракурса. Нет, факт, что Прендик выполнил задачу "гонять и курощать пиратов", Шеридана определённо радовал — это шло на пользу не только торговым и грузовым перевозкам, но и добавляло лишних баллов в "учётную карточку" нового корабля... Но, чёрт побери... В глубине души капитану было завидно, что не он сам поучаствовал в происходящем, и немного обидно, что его новый корабль, только недавно сошедший со стапелей, уже получил повреждения.
Впрочем, судя по результатам визуальных наблюдений и данным со сканеров, эти повреждения и в самом деле носили больше "косметический" характер. Корпус корабля был цел, энергоустановка работала в штатном режиме, а боевые возможности явно ещё не были исчерпаны — будь сейчас война, ни один адмирал не подумал бы даже отводить "Кальвадос" из зоны боевых действий, максимум, проведя ротацию с менее повреждённой боевой единицей. Похоже, инженеры, построившие фрегат, крепко знали своё дело...
Глава 33. Время встреч
Чудо — это любое явление с вероятностью ниже двадцати процентов.
(Энрико Ферми)
Низкая вероятность не означает нулевую.
(Тоа Токучи. "Один на вылет")
Попавшее в мои загребущие лапы существо было по-настоящему любопытным. И начать стоило с того парадоксального факта, что энергетической формой жизни в прямом и полном понимании этого термина оно не было! Невероятно, но факт. У данного создания существовала физическая телесная оболочка — внутренности, ДНК, метаболизм и все прочие атрибуты любого нормального организма. Однако оно было способно практически полностью менять своё "агрегатное состояние", становясь в некоторой степени нематериальным.
В таком состоянии существо представляло собой ту самую суперпозицию электромагнитных полей, которую засекли на "Вавилоне" сенсоры репликаторов, и получало возможность игнорировать подавляющее большинство воздействий, основанных на обычной физике, могло проходить через стены и, что самое важное — вступать с любым другим органическим живым существом в некоторое подобие симбиотически-паразитарной связи. Фактически, "солдат тьмы", как называли его сородичей сталкивавшиеся с ними в прошлом младшие расы, сливался с телом своей жертвы, встраивая энергетическую часть своего Я в нервную систему своей добычи с тем, чтобы обстоятельно и неторопливо поглощать питательные вещества, пока от "обеда" не оставались только скелет и высохшие ткани.
Чем-то такой вариант существования был схож с тем, как я себе представлял форму ворлонцев, показанную в кадрах сериала. Да, в реальности всё могло оказаться совершенно не так, да и было бесполезно делать сколь угодно смелые выводы, не имея на соседнем прозекторском столе одного из родственников посла Коша. В любом случае, даже со всеми допущениями я сильно сомневался, что ворлонцы были настолько... хм... животными, как мой новый гость.
В первый момент, когда телепортационный луч только захватил и перенёс выделенный объём пространства вместе с существом, оно попыталось просочиться через окружающее его силовое поле так же, как проходило через стены на станции. И продолжало свои попытки всё, пусть и короткое, время полёта хат'така до моей планеты, не делая совершенно никаких выводов из безуспешности своих действий. Чем-то это напоминало обычную муху, упорно долбящуюся в неразрушимое для неё оконное стекло.
В любом случае, после некоторого количества экспериментов, репликаторы подобрали определённое сочетание высокочастотных электрических импульсов, которые были способны воздействовать на существо даже в его энергетической фазе существования. Похоже, именно по этой причине бластеры землян и были способны наносить ему какой-никакой, но урон — часть спектра излучений плазменного сгустка, которым они стреляли, действовала схожим образом, частично "выбивая" его из нематериального состояния и раз за разом нанося урон физической оболочке.
А дальше было только дело техники. Физиологически "солдат тьмы" представлял собой прямоходящего хищного ящера, в чём-то схожего с уже обнаруженной мной цивилизацией гуманоидных ящеров, живущих на зелёной планете в первобытнообщинном строе. Если под словами "в чём-то схожего" понимать 69.389% совпадающей ДНК, разумеется. Это было куда меньше, чем у человека и обезьяны, но, тем не менее, они были родственными видами, хоть и не способными к скрещиванию без дополнительных генетических воздействий со стороны.
Как ни печально было признавать, но ожидаемого профита моя добыча не принесла. Хотя, разумеется, репликаторы в ходе изучения составили полную генетическую карту подопытного и практически буквально "разобрали его по винтику". Для меня-репликатора это не представляло принципиального интереса, но открывало дополнительные возможности во всё ещё новой для репликаторов области деятельности, а именно — генетических экспериментов и создания новых живых форм с заданными параметрами. Способность становиться невидимым и практически неосязаемым для живого существа была неплохим дополнением к прочим функциям.
От дальнейшего анализа результатов исследований ящера меня отвлёк сигнал входящего вызова, раздавшийся от терминала на столе, а затем и крайне задумчивое и напряжённое лицо капитана Шеридана на его дисплее.
