— Вы же взяли у меня двадцать пять муни! — с трудом сдерживая возмущение, напомнила приёмная дочь бывшего начальника уезда.
— Я уже объяснял, что вы за них получили, — в свою очередь освежил её воспоминания главарь "чёрных археологов".
Девушка беспомощно оглядела рассевшихся прямо на траве спутников. Только один Зенчи выглядел слегка смущённым, остальные сохраняли вежливо-скучающее выражение лиц, но почему-то отводили взгляды.
Вот это и не понравилось беглой преступнице больше всего.
"А что ты хотела? — напомнила она самой себе. — Вы не друзья, не приятели и даже не коллеги. Если заставляешь людей делать что-то против их воли, нечего рассчитывать на их доброе отношение. Думала: спасла слуге жизнь, так все тебе будут по гроб жизни благодарны. Ага, раскатила губищу. Вы лишь деловые партнёры и не более. Так что нечего зря злиться и переживать. Эта морда дворянская права. Пора выбирать место для жизни."
— До Сагаро примерно семь дней пути, — сказал вдруг лжебрат.
— Думаю, господин Накадзимо, — осторожно заговорила Платина. — За это время я скажу вам, где хочу остановиться.
— Хорошо, — кивнул собеседник. — Подождём.
Сегодня солнце жарило не так, как в прошлые дни, временами скрываясь за тощими, словно бы размытыми облаками, и тогда ветерок приятно холодил разгорячённую кожу.
Судя по часто попадавшимся участкам, поросшим низенькой, упорной травкой, данная дорога не могла похвастаться интенсивностью движения, зато радовала минимумом пыли.
После того как их караван сделал короткую остановку на дне заросшей лесом и орешником лощины, где мальчики сходили направо, а девочка налево, Ия не стала возвращаться в фургон.
— Хочу немного пройтись, — объяснила она свои намерения слугам.
— Устанете, госпожа, — недовольно проворчал Кен. — В повозку запроситесь, а впереди подъём. На нём лучше не останавливаться.
— И не придётся, — заверила его девушка.
После этих слов собеседнику оставалось только пожать плечами.
Вопреки его словам дорога поднималась не так уж и круто. К тому же вокруг росли высокие ели, дававшие густую, благодатную тень, так что Платина почти не устала в отличие от животных. Кони шли понурив головы. Ослик с видимым усилием тащил наверх то и дело подпрыгивавшую на часто попадавшихся камешках повозку.
Вдруг благоговейную тишину леса прорезал пронзительный крик.
— Это там! — указывая вперёд, выкрикнул Таниго.
— Туда! — ни секунды не раздумывая, скомандовал Накадзимо, ударяя пятками в бока скакуна.
Повинуясь всадникам, кони рванули, словно забыв об усталости.
Мирно дремавший Зенчи, встрепенувшись, ударил осла вожжами. Однако тот, в отличие от своих благородных собратьев, лишь слегка прибавил шаг.
Вопль повторился, но уже не так громко и пронзительно. Приёмной дочери бывшего начальника уезда показалось, будто кто-то зовёт на помощь. Подхватив полы платья, она побежала вверх по склону.
Послышался звон металла и возбуждённые выкрики. Похоже, "чёрные археологи" сцепились с кем-то в нешуточной схватке.
Позади раздался угрожающий треск, взрыв ругани и обиженный рёв осла. Ия оглянулась на бегу, не снижая скорости.
Фургон застыл на месте, его высокое, деревянное колесо крепко застряло, попав в щель между двух выступавших из земли камней. Кен и Зенчи с криками вцепились в резные спицы, пытаясь вырвать его из щели.
Засмотревшись, девушка сама едва не упала, с трудом сохранив равновесие, и стала глядеть под ноги.
Обогнув группу выросших очень близко друг к другу сосен, Платина резко остановилась, едва не врезавшись в лошадей. Все трое скакунов мирно стояли, меланхолически отгоняя хвостами докучливых насекомых. А метрах в семи — восьми прямо посередине дороги Мэсо Сенто, яростно размахивая мечом, отбивался от широкоплечего, кряжистого мужика в порванном шёлковом халате неопределённого цвета. Ещё дальше сам Суо Накадзимо сцепился сразу с двумя вооружёнными широкими тесакам простолюдинами.
Несмотря на численное превосходство, дворянин, ловко орудуя более длинным и узким клинком, теснил их к придорожным зарослям. За ними на поднимавшемся вверх склоне мелькала серо-синяя одежда Замо Таниго.
Чтобы лучше рассмотреть происходящее, Ия проскользнула между лошадьми. И как раз в этот момент противник Сенто запнулся ногой о камень. С яростным воплем "чёрный археолог" вскинул меч для решающего смертельного удара.
Однако тяжело плюхнувшийся задницей на твёрдую землю мужчина не растерялся. Уворачиваясь, он швырнул в лицо противнику горсть пыли и мелких камешков.
У девушки перехватило дыхание от мелькнувших яркой вспышкой воспоминаний.
Ситуация кардинально поменялась. Теперь уже Сенто отступал, одной рукой пытаясь протереть глаза, второй неуклюже отбивая градом сыпавшиеся удары.
Накадзимо попытался помочь соратнику, но сцепившаяся с ним парочка усилила натиск, не позволяя ему оторваться от них.
Оценив ситуацию, беглая преступница с досадой вспомнила об оставленной в фургоне котомке, где лежал её метательный нож.
"Дура! — мысленно обругала она себя. — Знала, что здесь драка, и оружие не взяла".
Зенчи с Кеном тоже опаздывали, а рукав Сенто уже украсил длинный порез. Казалось, ещё немного, и одним "чёрным археологом" в этом мире станет меньше.
Беспомощно оглядевшись, Платина в отчаянии подняла валявшийся у её ног камень размером чуть больше кулака.
Булыжник — не нож, и в обращении с подобного рода оружием Ия не тренировалась. Так что в данном случае ей и господину Сенто просто повезло. Несмотря на то, что каменюка вместо затылка угодила в спину чуть ниже шеи, удар, видимо, получился очень болезненным.
Сбившись с шага, мужчина вскрикнул, хватаясь рукой за ушибленное место. Воспользовавшись его замешательством, "чёрный археолог" сделал длинный выпад, угодив в верхнюю часть живота противника.
Испустив вопль боли, раненый, в свою очередь, тоже попытался достать его мечом. Со звоном отбив клинок, Сенто, щурясь и гримасничая от попавшего в глаза песка, ударил его наискось по груди, разрубая рёбра.
Тут же один из противников Накадзимо пронзительно вскрикнул тонким, женским голосом, а второй, проорав что-то вроде: "Беги!" — бросился в самоубийственную атаку.
Предводитель "чёрных археологов" даже слегка попятился перед таким напором, но быстро опомнился и проткнул врага насквозь.
Воспользовавшись его заминкой, последний из противников устремился в лес. С видимым усилием выдернув клинок из трепещущего, хрипящего тела, Накадзимо рванул в погоню.
Всё ещё продолжая тереть глаза тыльной стороной ладони, Сенто побежал за предводителем.
Успев за время эпидемии насмотреться на разнообразного вида трупы, приёмная дочь бывшего начальника уезда тем не менее поспешила отвернуться, только сейчас обратив внимание на молодого дворянина. Опустившись на колени, тот прижимал к груди голову распластавшегося на дороге человека в залитой кровью одежде слуги.
Чуть поодаль, почти у самого края оврага в бурой, стремительно подсыхающей луже лежала туша осла с двумя торчавшими из шеи стрелами.
За спиной девушки послышалось недовольное фырканье коней и озабоченный голос Кена:
— А где все, госпожа?
— Там, — неопределённо махнув рукой в сторону леса, Платина поспешила к безутешно рыдавшему дворянину, машинально отметив, что одежда его, хоть и выглядит далеко не новой, сшита из дорого, качественного шёлка.
Видимо, услышав её шаги, он поднял голову, и Ию поразила неестественная бледность красивого с тонкими чертами лица, навевавшего мысли о фэнтезийных эльфах.
— Вы ранены, господин? — спросила девушка.
— Что? — пробормотал молодой человек, и взгляд голубых глаз начал приобретать осмысленное выражение.
Он посмотрел на свой заляпанный бурыми пятнами халат.
— Нет, это кровь Ненджи. Он хотел меня защитить, но его убили.
Платина мельком глянула на валявшийся рядом длинный, прямой кинжал с костяной, резной рукояткой.
— Это ваш слуга?
Но вместо ответа собеседник вдруг тяжело задышал и, отпустив голову простолюдина, потёр ладонью грудь.
— Что с вами? — забеспокоилась Ия.
— Сердце, — пробормотал тот, заваливаясь на сторону и упираясь рукой в землю, чтобы не упасть. — Пожалуйста, подайте лекарство.
— Где оно? — оглядываясь по сторонам, воскликнула девушка.
— Там, — молодой человек кивнул на убитого осла. — В сумке.
Не обращая внимания на подошедшего Кена, Платина метнулась к неподвижной туше, намереваясь развязать верёвку, стягивавшую горловину притороченного к седлу мешка.
— В другом, — пробормотал больной, и Ия поняла, что, прежде чем добраться до лекарства, придётся передвинуть дохлого осла.
Тут как раз подбежал запыхавшийся Зенчи, и мужики вдвоём без труда выволокли пузатый тюк.
Отстранив их, девушка, присев на корточки, принялась развязывать мудрёный узел, поинтересовавшись:
— Как выглядит ваше лекарство?
— Шкатулка из вишни, — почти простонал юноша. — Она там сверху.
Распутав верёвку, Платина сразу увидела поблёскивавший лаком ящичек размером с коробку из-под смартфона. Нажав на серебряную кнопочку, откинула крышку, обнаружив горсть коричнево-зеленоватых горошин.
Отнесла ларчик к больному. Кивком поблагодарив, тот быстро сунул в рот пилюлю и прикрыл глаза.
Ия как-то раз уже становилась свидетельницей сердечного приступа и хорошо запомнила действия врача, случайно оказавшегося в компании отдыхающих на диком пляже на Азовском море.
Поначалу она хотела сама помочь симпатичному юноше, но вовремя сообразила, что, с точки зрения аборигенов, это будет смотреться крайне предосудительно. Поэтому не терпящим возражения тоном приказала слугам распрямить ноги господину и, усадив его на землю, положить под спину седельную сумку.
"Скорую бы вызвать, — с грустью подумала девушка. — Укольчик бы сделать, кардиограмму снять и в стационар. Вот только нет здесь ничего. До города бы довезти. Жалко, если умрёт таким молодым".
Но, похоже, снадобье начало действовать. Дыхание юноши выровнялось, кожа уже не казалась такой бледной, болезненные морщинки разгладились.
"Они что, здесь уже и нитроглицерин изобрели? — удивилась пришелица из иного мира, радуясь, что симпатичный незнакомец приходит в себя. — Может, ещё и оклемается? Хорошо бы".
Послышались приближавшиеся голоса, треск сухих веток под тяжёлыми шагами. Из зарослей на дорогу вышли Накадзимо с приятелями.
На секунду задержавшись у тела с разрубленной грудью, он одобрительно хмыкнул:
— Хороший удар, господин Сенто. Но мерзавец едва не достал вас.
— Пыль в глаза — подлый приём, господин Накадзимо, — всё ещё моргая, досадливо поморщился тот и усмехнулся, глядя на поднимавшуюся им навстречу спутницу. — Если бы не госпожа Харуко, может, это я бы тут валялся вместо него.
— Вот как? — удивился предводитель, глядя на скромно потупившую глазки Платину, но тут же согласно кивнул. — Ах да, он тогда замешкался.
— Госпожа удачно бросила в него камень, — пояснил Сенто и, остановившись, отвесил почтительный поклон приятелю. — Господин Таниго, ваша сестра спасла мою жизнь.
"Вообще-то это мне надо спасибо говорить", — с раздражением подумала Ия, обиженно сжав губы в куриную гузку.
— Мы уже имели возможность убедиться в смелости моей сестры, — отвесил ответный поклон дворянин. — Теперь госпожа Харуко ещё раз подтвердила, что она достойная дочь семьи Таниго.
Только обменявшись любезностями с лжебратом, Сенто обратился к девушке:
— Благодарю вас, госпожа Харуко. Я никогда не забуду, что обязан вам жизнью.
— Вы преувеличиваете, господин Сенто, — как и положено благовоспитанной даме из благородной семьи, проговорила Платина, смущённо потупив взор. — Это Вечное небо направило камень в спину разбойника.
— Но бросили-то его вы, — рассмеялся Накадзимо и, теряя к ней интерес, посмотрел на собиравшегося встать молодого человека.
— Посидите ещё немного, господин! — встрепенулась приёмная дочь бывшего начальника уезда. — Вам надо отдохнуть.
И в ответ на вопросительный взгляд предводителя торопливо разъяснила:
— У господина больное сердце. Он только что принял лекарство, и оно ещё толком не подействовало.
— Вот как? — удивился главарь "чёрных археологов". — Тогда сидите пожалуйста, господин. Пусть вас осмотрит мой человек. Он не лекарь, но кое-что понимает.
— Не так много, как бы хотелось, господин, — словно бы извинился Кен, опускаясь на корточки перед юношей и осторожно беря его за запястье.
Примерно с минуту он молчал, с отсутствующим видом сведя брови к переносице. Поднявшись, коротко поклонился и доложил:
— У господина действительно больное сердце, но мне кажется, пульс уже нормализуется, и он может встать.
После таких слов пришелица из иного мира недовольно насупилась, ибо, по её мнению, больной сердечным приступом должен полежать подольше, но предводитель уже приказал:
— Помогите господину.
Игнорируя слабые протесты, слуги подхватили молодого человека под мышки, подняли и отступили в стороны.
Вопреки опасениям Ии тот уже крепко стоял на ногах, а на щеках даже появилось что-то похожее на румянец.
Выпрямившись, он прижал ладони к животу, видимо, намереваясь отвесить своим спасителям церемонный поклон.
Но вдруг глаза его расширились, делая честь любому из персонажей анимэ, и крикнув:
— Берегитесь! — юноша бросился к девушке, врезавшись в неё плечом.
Не ожидавшая ничего подобного, Платина упала, но успела сгруппироваться, с ужасом заметив, как в грудь пытавшегося развернуться молодого человека попадает стрела, и он летит в овраг, исчезая из вида.
Над лесом зазвенел женский крик, полный боли и разочарования:
— Гадина!!!
Уже лёжа на земле, Ия видит, как из зарослей вылетает ещё одна стрела.
Отступив в сторону, Накадзимо стремительным движением обнажил меч. Солнечным зайчиком сверкнула остро отточенная сталь, и перерубленная пополам палочка с гранёным наконечником и серым оперением бессильно падает в пыль, а "чёрные археологи" устремляются через дорогу, на ходу доставая из ножен клинки.
За деревом мелькнул человек в знакомой одежде простолюдина. Кажется, это удирал тот самый противник Накадзимо, кто недавно спасся ценой жизни товарища.
Вскочив на ноги и подхватив подол платья, девушка бросилась к краю оврага и едва не застонала, чувствуя, как на глазах закипают слёзы радости.
Сидя метрах в двух ниже по склону, её спаситель, морщась, растирал вытянутую ногу, и никаких стрел у него нигде не торчало!
Обратившись к подбежавшим слугам, приёмная дочь бывшего начальника уезда скомандовала:
— Помогите господину вылезти!
Ни секунды не раздумывая, те поспешили исполнить приказание. Но тут выяснилось, что молодой дворянин не может ступить на правую рогу. Так что выбраться он смог, только повиснув на плечах простолюдинов.
Бережно усадив его прямо на землю, Кен осторожно снял с ноги юноши кожаную туфлю, стащил почти белый носок и задрал штанину почти до колена. Даже с первого взгляда нога выглядела опухшей.
