Проклятое везение

Пожав плечами, я отправилась выполнять полученное ранее распоряжение, прикидывая, где же спрятаны мишени. Но не успела дойти до центра зала, как помещение подернулось голубоватой дымкой, а затем, резко, без малейшего перехода, я оказалась в странном тропическом лесу. Удивительно красивые высокие алые пальмы покачивали тяжелыми резными, словно у лесного папоротника, ветвями. Густой влажный воздух, насыщенный непонятными, а потому пугающими ароматами, ударил в лицо, словно теплое мокрое полотенце. Вокруг меня раздался предупреждающий об опасности, возмущенный хриплый крик пестрых полуптиц-полуящериц, чей покой нарушило мое появление. Какофония паники ввинтилась в уши, словно визг тормозов, заставив меня непроизвольно поморщиться.

Неужели это шуточки виртала? Поляна, на которой мы с ним беседовали, выглядела удивительно реальной. Хотя... не стоит сбрасывать со счетов и вариант того, что меня действительно каким-то образом забросили в этот лес. Ну, и что мне теперь делать? Попытаться подстрелить мельтешащих среди ветвей крикливых "ящерок"?

Я неуверенно осмотрелась по сторонам. Блин, Дарен хоть объяснил бы толком, как эта штука действует, прежде чем отправлять меня "на тренировку".

Словно отвлекая меня от размышлений, слева раздался приглушенный треск, а вдалеке качнули растрепанными верхушками красно-бордовые пальмы. Кто-то очень немаленький двинулся в мою сторону. Похоже, хозяин здешних мест решил проверить, что за самоубийца посмел нарушить границы его владений.

По спине пробежал холодок. Если это не иллюзия, наведенная вирталом, то у меня крупные... судя по звукам очень крупные, проблемы! Невольно попятилась от источника шума и уперлась спиной в подозрительно реальную шершавую кору пальмы. Блин, неужели и, правда, настоящий лес? Ну, Дарен... Если выберусь отсюда живой, то ты узнаешь о себе очень много нового!

Спрятавшись за самую упитанную пальму, я настороженно ожидала явления разгневанного начальства местного масштаба. В принципе, вариантов всего два: дождаться зверюгу здесь, спрятавшись за деревом, и попытавшись выстрелить из засады, или попытаться удрать. Но во втором случае надо учитывать "лесную сигнализацию" и то, что, скорее всего, к тому моменту, когда эта тварь меня нагонит, я буду усталая и без прикрытия. Поразмыслив, решила, что бежать от неведомой опасности не имеет особого смысла — вездесущие крикливые ящерки моментально выдадут мое месторасположение. А, судя по тому, с какой скоростью ко мне приближается неизвестная животина, удрать от нее мне все равно не удастся. Внимательно рассмотрев окружающие меня пальмы, пришла к неутешительному выводу — залезть на эти деревья не получится. Красно-коричневая кора стволов была шершавой, но не более того. Ни сучков, ни боковых веток. Даже сильно наклоненных деревьев, по которым, при некоторой сноровке и достаточно весомом клыкастом стимуле, можно было бы забраться наверх, в пределах видимости не наблюдалось. А жаль...

Наконец, покачнувшись, покорно разошлись в стороны высокие пальмы аккурат напротив меня, выпуская из сумрака леса... Боже, что это?!

Лет пять назад мы всей семьей ездили отдыхать в Тайланд. И на одной из экскурсий катались на слоне. Погонщик, неплохо говорящий на английском, рассказывал, что послушный Томуд, легко несший сдвоенное "кресло", на котором сидели мы с папой, в период гона превращается в злобное кровожадное чудовище, к которому побоится подойти даже его хозяин. И что в это время слона приковывают цепями к паре мощных пальм, во избежание убийств и разрушений. Тогда я запомнила его слова, но поверить в то, что серый великан с грустными глазами, выпрашивающий у меня банан, способен кого-то убить, так и не смогла.

И сейчас мне почему-то вспомнился рассказ старого погонщика слонов, и страстно захотелось иметь пару цепей, чтобы как следует приковать лапы странной твари, выбравшейся из леса на поляну.

Моим глазам предстал приземистый, поджарый полуящер с тупой, украшенной костистыми наростами мордой. Определенно, хищный. Красновато-коричневая окраска позволяла ему практически сливаться с окружающей средой, делая совершенно незаметным в отбрасываемых пальмами тенях. Не менее трех метров в высоту, он твердо стоял на земле двумя парами толстых раскоряченных коротких лап и был покрыт странной смесью тонких роговых пластинок и шерсти. На спине монстра были компактно сложены рудиментарные полупрозрачные крылышки.

Тварь настороженно нюхала воздух, тихо порыкивая, а я опасливо наблюдала за ней из своего убежища. Пора. Подпускать его еще ближе — смертельно опасно! Сосредоточившись, я постаралась "отдать мысленный приказ". Очень постаралась. Казалось, что у меня сейчас мозги задымятся от мысленного ора, но... Либо я думала как-то "неправильно", либо парализатор достался глухой!

Тварь, унюхав, наконец, свой предполагаемый обед, довольно рыкнула и уверенно двинулась в мою сторону.

Панически взвизгнув, я развернулась и, забыв обо всех своих размышлениях и планах, со всей доступной скоростью рванула от греха подальше. Грех, возмущенный тем, что прописанный в меню деликатес пытается удрать, с рычанием ломанулся за мной.

"Все-таки иллюзия..." — мысленно выдохнула я, сползая по стенке тренировочного зала. К счастью, парализатор и большая часть меня не пострадали от удара. В последний момент, перед тем, как врезаться в неожиданное препятствие, "тропический лес" пропал, что позволило мне чуть притормозить свой бег и машинально выставить перед лицом руки, дабы избежать лобового столкновения с вышеупомянутой стеной. Хотя удар был все равно весьма чувствительным — разогналась я от души!

-Ну, и что это было? — ласково вопросил Дарен, возвышаясь надо мной, как карающий ангел. — Дженья, ну что происходит?! Я специально задал вирталу в качестве первой тренировки Аркал, поскольку его фауна поразительно похожа по своей биохимии на нас. Тебе даже думать не надо — то, что парализует человека, парализует и гарнотта, которого ты видела. Ну, это же даже дети знают!

-Да, Дарен, давай поговорим о том, что знают ваши дети! — ядовито прошипела я.

-Хмм... Извини, малыш! — космонавт вздохнул и задумчиво поскреб выбритую налысо макушку. — Я как-то все время забываю, что ты с еще не открытого мира и не имеешь понятия о самых элементарных вещах...

Бессмысленно было злиться. Устало вздохнув, поднялась с пола, ощущая себя древней старухой. Сегодняшние синяки плавно наложились на вчерашние ссадины. Полагаю, если меня раздеть, то я смогу стать неплохим пособием для студентов-патологоанатомов.

-Дарен, я ведь пыталась выстрелить, просто эта штука меня не послушалась...

-Ладно, разберемся. И привыкай, наконец, говорить о себе в мужском лице!

-Я постараюсь.

-Вирт?..

Дарену даже не пришлось ничего объяснять. Рядом с нами из пола выдавилась пара кресел, напоминающих те, что стоят в рубке корабля. Ничуть не удивляясь, мужчина занял одно из них и махнул мне рукой.

-Уходим в вирт, и попробуем решить твою проблему...

Следуя его примеру, положила кончики пальцев на уже знакомые мне контакты и закрыла глаза, проваливаясь в темную воронку. Интересно, а почему в "тропический лес" я прошла через обычный туман?..

-Так вот ты какая, Евдженья? — прозвучал за спиной веселый мужской голос.

Мгновенно развернувшись, я удивленно уставилась на молодого парня со странно знакомыми синими глазами. Неужели это...

-Дарен?

-Он самый, а ты кого ожидала увидеть? — рассмеялась более молодая и какая-то бесшабашная, что ли, версия моего спасителя.

Мужчина выглядел едва ли не вдвое моложе. А мне неожиданно вспомнились слова Вирта "...ты видишь себя таким, каким ощущаешь...". Любопытно. Значит и другие в виртале видят тебя таким, каким ты себя воспринимаешь? Пожалуй, стоит запомнить это на будущее — такие мелочи обычно и портят все планы. Мне категорически нельзя уходить в виртал с теми, кому я не доверяю, пока не научусь "корректировать" свою внешность.

Космонавт продолжал с интересом рассматривать меня. И чего он на меня так уставился? Вроде на этот раз мне повезло — появилась в вирте в одежде. Точнее в том самом вечернем платье, что было на мне в день "смерти". Все лучше, чем голышом!

-Ну, и долго ты собираешься на меня любоваться? — не выдержала я.

-Ну, согласись, есть на что, — ухмыльнулся мужчина, ничуть не смущаясь. — По крайней мере, теперь понятно, почему ты так оскорбилась, когда я тебя отшил.

-Нашел, что вспомнить, — грустно улыбнулась я. — Так зачем мы сюда пришли?

-Учиться, зачем же еще? Детей вообще-то с помощью вирталов не учат, слишком опасно. Да и взрослые при таком интенсивном общении с искусственным интеллектом могут сойти с ума, но, думаю, что в твоем случае можно сделать исключение. Да и я рядом буду — почувствую опасность, вытащу. Конечно, дать тебе полную картину вселенной не получится — ты просто не выдержишь такого количества информации, но мы можем начать с минимума, необходимого для выживания...

Туман вокруг нас рассеялся, и я с интересом уставилась на окружающий ландшафт. Каменистая почва, редкие заросли сучковатых, изломанных кустов с серо-зелеными узкими листьями, которые упруго изгибались под мощными порывами ветра, словно в странном танце.

Не успела я осмотреться, как пейзаж сменился головокружительной панорамой удивительного города. Тонкие белоснежные, алые и золотистые башни с круглыми шляпками-крышами тянулись к жаркому ослепительно белому солнцу, словно подсолнухи.

Перед глазами замелькали причудливые, иногда нереально гротескные или ошеломляюще прекрасные картины чужих миров.

Словно издалека раздался голос Дарена:

-В Федерацию входят три разумные расы. Теоретически... Но на самом деле — каждый сам по себе. Федерация — фикция. От давних союзов остались лишь торговые сделки. Но это, сейчас, пожалуй, неважно. Тариане, пожалуй, самая развитая в техническом плане цивилизация и самая загадочная. Они не любят чужаков, но, к счастью, не воинственны. Кстати, именно они и создали твое оружие. Угадай, кого ты не сможешь поразить из своего парализатора?

-Тарианина, естественно, — фыркнула я, продолжая любоваться щедро проецируемыми видами.

-Верно, — усмехнулся мой экскурсовод.

-А на кого они похожи? — не выдержала я.

-Тариане? На прямоходящих ящеров, покрытых перьями. Они теплокровные, чуть выше людей...

Неожиданно картина окружающего мира изменилась, являя моим глазам компанию вышеупомянутых тариан. Коленки звучно стукнули друг о друга, а я невольно сглотнула, рассматривая далеко не вегетарианскую внешность инопланетян. Надеюсь, они действительно не воинственны! Больше всего тариане напоминали на увеличенную и слегка модифицированную версию овираптора. От головы до кончика хвоста метра три-три с половиной, высотой с взрослого человека, длинноногие и покрытые плотно прилегающими к телу темными перьями, они выглядели странно и сверхъестественно. Костяной рог на голове делал тариан до смешного похожими на задиристых петушков. Вот только стоило взгляду опуститься чуть ниже, на демонстрируемые в вежливой "улыбке" ряды острейших белоснежных клыков, и желание позубоскалить моментально пропадало. Одежды, как таковой, на них не было, если не считать украшенной странными символами кожаной сбруи.

Я с изумлением рассматривала инопланетян, не веря, что эти варварски выглядящие существа действительно самая технически развитая цивилизация.

От быстро сменяющихся картин начинала побаливать и кружиться голова.

-Действительно, их внешность слегка шокирует, — хохотнул Дарен. — На чем я остановился? Ах, да... Вторая раса — это тишшэр'те. Это самая молодая из трех рас и у них весьма неплохой потенциал... Единственный недостаток — они страшные домоседы. Весьма любопытны и общительны... но, не на своей территории. В силу своей ментальности они очень привязаны к семейным ареалам и весьма подозрительно относятся к "гостям". А увидеть кого-то из кошачьей семейки вне Верталии — большая редкость. Обычно это дипломатические или торговые миссии, реже — молодые котята, только покинувшие семью и ищущие приключений. Но это действительно редкость, скорее исключение, чем правило.

Мир, украшенный единственным материком и мириадами островов, закружил у меня перед глазами. Картинка сменилась: по улочкам небольшого тихого городка фланировали невысокие, грациозные аборигены, помахивая пушистыми хвостами. Кошачья семейка... Что ж, вопросы отпали сами собой — предками тишшэр'тиан определенно были кошки.

-Дарен? — тихо позвала я, не в силах больше терпеть.

-Что? — насторожился мужчина.

-Извини, но у меня очень сильно разболелась голова, — виновато призналась я.

-Вирт?..

Не успела я вставить даже слова, как знакомая воронка закружила меня, выбрасывая наружу.

Напротив сидел Дарен, напряженно вглядываясь в мое лицо. Убедившись, что я пришла в себя, космонавт тихо спросил:

-Когда начались головные боли?

-Ну, ты как раз про кошек начал рассказывать...

-Малыш, я тебя прошу, в следующий раз говори сразу, когда почувствуешь себя плохо! Иначе виртал просто выжжет тебе разум.

-Это как? — ошеломленно уточнила я.

-Дженья, ну включи, наконец, мозги! Я же сразу сказал, что мы займемся в вирте твоим обучением.

-Подумаешь, обучение! — не выдержав, фыркнула я. — Полчаса трехмерных слайдов...

-Угу, слайды значит, — прищурился космонавт. — А расскажи-ка мне малыш о материнской планете тариан!

-А что тут рассказывать? Грайн, четвертая планета, вращающаяся вокруг Трокта, самой яркой звезды в созвездии Охотника. Сила тяжести больше стандартной на четверть, население примерно полтора миллиарда... Дарен, а откуда я все это знаю?!

-Виртал, — самодовольно усмехнулся мужчина. — Я был уверен, что у тебя получится!

-А подробнее?

-А голова уже прошла? — вопросом на вопрос ответил он.

-Нет, — честно призналась я.

-Значит так. Сейчас ты идешь в свою каюту и ложишься спать. Не спорь! — повысил голос космонавт, увидев, как я вскинулась. — К сожалению, иного лечения от слишком долгого пребывания в виртале нет. Через пару часов, когда проснешься, мы поговорим обо всем, что сегодня произошло. Заодно посмотрим, почему у тебя не сработал парализатор, хоть я и догадываюсь о причине, и составим график тренировок.

Говоря откровенно, мне повезло, что в целом общегалактическое время не сильно отличается от привычного мне земного. Шестьдесят минут в часе, тридцать часов в сутках, триста суток, разделенных на десять месяцев в году: три зимних и три летних и по два переходных — на весну и осень. Сначала я испугалась, что слишком длинный день будет настоящим мучением, но, как оказалось, мое тело вполне приспособлено к тридцатичасовым суткам.

Кивнув, сползла с кресла, неприлично широко зевнула и задумчиво посмотрела на Дарена:

-Знаешь, а эти картины чужих миров... они были такими реальными! Думаю, что это идеальное спасение для тех, кто чувствует себя на корабле "запертым". У нас считают, что подобный эффект замкнутого пространства едва ли не самый страшный риск при дальних космических перелетах. Это может свести человека с ума...