... ага... ага... Шэф не исключает, что ялик наш потопят, к чертовой матери...
... а имущество надо сберечь по-любому... ну что ж... логично...сбережем!..
— А если... — начал было Денис, но Шэф, ловко разоблачаясь — скидывая с себя "костюм рыбака" и говнодавы, договорить ему не дал:
— ... если понадобишься — позову, будь на связи. Все понял?
— Так точно! — браво отрапортовал старший помощник, активируя шкиру.
Шэф сделал то же самое — активировал броню, но на этом не остановился, а пошел в своих действиях гораздо дальше: сначала стал невидимым, а потом исчез. Дотошный читатель может заинтересоваться: а как это Денис определил, что любимый руководитель сначала включил режим невидимости, а потом прыгнул? Может командор сначала прыгнул, а невидимым стал уже на борту галеры! Так вот — старший помощник последовательность действий определил верно.
Дело в том, что Шэф сначала исчез из поля зрения, но только потом раздался тихий хлопок, с которым воздух заполнил объем, ранее занимаемый телом верховного главнокомандующего в трехмерном пространстве, и мгновенно ставший пустым, как самый глубокий вакуум, после прыжка. Тот же дотошный читатель может задаться еще одним вопросом: а зачем Шэф включил режим невидимости, он же все равно будет махать "Черными когтями", которые по-любому видимы? А дело, скорее всего, в том, что командор хотел сначала осмотреться, хотя бы пару секунд, а уже потом начать операцию по принуждению галерников к миру. По крайней мере, именно так предположил Денис.
* * *
*
Неизвестно, как с этим обстояло дело у других Пчел, владеющих искусством прыжка, но Мастер войны ш'Эф чувствовал, куда приземляться не надо, и в известном пределе мог сдвигать точку выхода из подпространства, или откуда он там еще появлялся. Это давало возможность командору материализоваться не в толще камня, не в дирижаблеподобном животе какого-нибудь экзотического представителя иномировой фауны и не в выгребной яме, или каком-нибудь ином, нехорошем, или же, и вовсе, несовместимом с жизнью месте.
С другой стороны, Шэф никогда не слыхал о своих однокашниках, "приземлившихся" в чане с серной кислотой, или погибших похожим нетривиальным способом, но, опять же, это ни о чем не говорило. Могли не гибнуть, а могли и гибнуть, но так, что о деталях, вроде головы, торчащей из каменного валуна, или ноги из столетнего дуба, никто не знал.
Материализовался командор аккурат около единственной мачты, расположенной не посередине галеры, а немного ближе к носу. Желательно, конечно же, было бы прямо на корму, но туда прыгнуть было нельзя. Вышеупомянутый инстинкт не позволил. Почему? Это станет ясно из дальнейшего повествования.
"Приземлившись" и оставаясь невидимым, Мастер войны ш'Эф поднял сознание в кадат и осмотрелся. Пары мгновений и нескольких быстрых взглядов, брошенных в различных направлениях, хватило главкому, чтобы оценить окружающую обстановку. Галера была среднеразмерная — метров сорок в длину и метров шесть в ширину, нос и корма приподняты, нос выше кормы, вдоль осевой линии уложен сплошной настил, переходящий ближе к бортам в решетку — чтобы гребцы могли свободно дышать. На носу установлен станковый стреломет, на корме вычурный фальшборт, напоминающий изяществом резьбы садовую беседку в каком-нибудь королевском парке. Это, что касается материальной части.
Теперь о личном составе. Главной особенностью общества, собравшегося на борту, было то, что оно четко делилось на три группы различной численности. Первой группой были гребцы, расположившиеся в трюме. Точного их количества Шэф не определил, да и приблизительного не прикидывал — ему было безразлично. Принять участие в предстоящих боевых действиях эта категория галерников не могла, а если бы даже и смогла, то исключительно на стороне командора. Такой вывод он сделал из наличия ножных кандалов, которые успел рассмотреть на гребцах. Рабы не сильно любят рабовладельцев. Самим стать рабовладельцами — это да! А чтобы любить своих — нет. Так что эта группа была полностью нейтральна. Пока. А что будет в дальнейшем покажет время.
Вторая группа, численностью пятьдесят шесть человек, состоящая из легковооруженных солдат, сосредоточилась на носу. Шэф решил, что это пять десятков со своими десятниками, во главе с полусотником. Легкая пехота, судя по всему, приготовилась к абордажной схватке, причем схватке на борту противника.
Такой бой предполагает высадку на палубу неприятеля, во время которой не исключены падения за борт. Именно так командор расценил отсутствие у них какого-либо внятного бронирования и наличие только щитов, мечей, луков и арбалетов, то есть такого снаряжения, которое легко сбросить и тем самым увеличить собственную плавучесть. Это, как он рассудил, давало несчастным, угодившим в воду, хоть какой-то шанс на спасение. Иначе такую экипировку объяснить было нельзя.
Удивляло другое — ну, не могли они не понимать, что даже десяток абордажников, перепрыгнувших на палубу ялика, неизбежно пустит его на дно. Отсюда следовало, что их командир замышлял что-то другое, например зацепить ялик крючьями и под прицелом луков и арбалетов заставить его экипаж перебраться на борт галеры. Но, в таком случае, было бы более логично, если бы солдаты защитили свои нежные тела от метательного оружия, наверняка имеющегося у террористов на ялике.
А в том, что там находятся опасные террористы не было никаких сомнений — ведь начальству виднее, а раз виднее, значит начальство недаром для задержания этих самых опасных террористов выделило целую галеру! Были бы там обычные контрабандисты, или, скажем там, проповедники араэлитов, стали бы посылать галеру? Нет, конечно, же. Гребной катер с десятью матросами, они же гребцы, они же солдаты — и вперед! Стало быть, ожидать от террористов следовало любой пакости. Правда, с другой стороны, не исключено, что по уставу Военно-Морского Флота Высокого Престола именно так и следовало экипироваться при подобных операциях, а против устава не попрешь.
Третья, самая немногочисленная группа находилась на корме и была она разнородной. В ее состав входили шесть тяжелых пехотинцев в сплошных доспехах, вооруженных длинными двуручными мечами. Они выстроились стальной стеной, полностью перекрывая путь на корму. В первое мгновение Шэф не осознал, что именно неприятно царапнуло его взгляд, который он бросил, на эту скульптурную группу, осознал во второе — големы! Только они могут стоять так неподвижно, в абсолютно одинаковых позах. Плюс к тому и сами одного размера. Но не эта неподвижность и одинаковость были главными определяющими факторами. Главными были специфические надтелесные оболочки. У живых и неживых они резко отличаются.
Но, не эти стальные статуи, с головы до ног закованные в хладное железо, были основной ударной силой третьей группы. Отнюдь. Неприятное фиолетовое свечение, пробивавшееся сквозь их строй, недвусмысленно давало понять, что за их спинами творится волшба. Причем волшба самого неприятного свойства.
Именно это обстоятельство и не позволило Шэфу прыгнуть на корму, как он планировал изначально. Командор почувствовал там присутствие мага и хотел, используя фактор внезапности и невидимости, первым ударом уничтожить самого опасного врага, а потом, неторопливо и вдумчиво, разобраться с остальными. Однако, к сожалению, маг излишней беспечностью не страдал и потрудился выстроить мощное защитное плетение, которое и озаряло окрестности неприятным фиолетовым светом. Озаряло, разумеется, для тех, кто видит. Прыжок на корму в сложившихся обстоятельствах был подобен прыжку на циркулярную пилу, поэтому и пришлось главкому приземлиться возле мачты. Это была ближайшая к корме точка, где возмущения метамагического поля уже не препятствовали штатному финишированию.
Для того чтобы описать обстановку на борту галеры потребовалось определенное время, для того чтобы прочесть — поменьше, а Мастеру войны ш'Эфу, чтобы разобраться в этой обстановке, включая подсчет количества солдат легкой пехоты, потребовалось, как уже упоминалось, несколько быстрых взглядов в разные стороны и пара секунд. Мастер войны на то и есть — Мастер войны. Еще одно мгновение у него ушло на выработку решения. Надо было решить, на кого нападать сначала — на мага, на големов, или же на легкую пехоту, кучкующуюся вокруг станкового стреломета.
Прыгнуть к магу, по причинам описанным выше, нельзя. Плетение, сильно смахивающее на паутину какого-то гигантского паука, и видимое только в истинном зрении, надежно прикрывало весь ют. Значит, чтобы добраться до мага придется прорываться через строй големов. Процедура эта, конечно же, решаемая, но не сильно быстрая. Придется повозиться. Голема так просто не обезвредишь. Чтобы его обездвижить надо вытащить у него изо рта записочку с тетраграмматоном, а для этого надо, как минимум, голема обездвижить, чтобы содрать с него шлем. А если шлем составляет единое целое с доспехом? А если внутри доспеха ничего нет — сама железяка, собственно и является големом, значит и рта нет? И что прикажете — искать, куда зловредный маг засунул записку? А может и записки никакой нет? Ведь вся эта технология с записочкой во рту относится к нашим, привычным, земным големам, из глины, соплей и говна, а как сделаны местные — иди знай.
Так что, как это ни прискорбно, обездвижить голема — задача нерешаемая, по крайней мере быстро. Остается одно — вывести его из строя. Для этого, к сожалению, мало отсечь ему обе руки — обе, потому что он вполне может орудовать и одной — мечом махать, или душить, или бить. Да и вообще, по ГОСТу, голем считается выведенным из строя, да и то условно, если у него нет обеих рук и одной ноги. Условно из-за того, что он, теоретически, может подскочить на одной ноге и обрушиться на неприятеля всем весом, а это знаете ли чревато. Окончательно выведенным из строя голем считается, если у него нет рук, ног и головы, да и то... бывали прецеденты. Вот если расплавить, как Терминатора — тогда да.
Кроме того, в случае начала боестолкновения с големами, нельзя забывать о наличии легкой пехоты в тылу. Само собой, что для мастера войны ш'Эфа, вошедшего в кадат и облаченного в тетрархскую шкиру, она была таким же противником, как короткая, газонная трава полуторокиловаттному триммеру, но не все так просто. Пехота могла начать путаться под ногами, причем, как в прямом, так и в переносном смысле, а это уже представляло собой определенную опасность.
Командор мог споткнуться об какого-нибудь героя, решившего вписать свое имя золотыми буквами на скрижали и бросившегося ему под ноги, чтобы помочь товарищам одолеть злого ворога! Конечно же, этот придурок ничего такого не решал, а просто поскользнулся на кишках, причем не исключено, что на собственных, но главкому от этого не легче. Так что наличие боеспособной, или, хотя бы, имеющей возможность передвигаться, хоть и ползком, пехоты в тылу, определенно будет отрицательным моментом при нападении на големов.
Но, легкая пехота это так — семечки. Существовал еще один, и гораздо более серьезный отрицательный фактор, который непременно возникнет в горячке боя, а сражение с шестью големами это вам не гопников гонять при поддержке ОМОНа (или теперь ОПОНа? Ладно... хорошо, что не ТАМПОНА, а то изобретут еще Тактическую Административную Манипулу Полицейского Отряда Особого Назначения, или еще что. Представляю ужас внесистемной оппозиции, собравшейся на несанкционированный митинг, когда из матюгальников раздастся команда: "Пошел ТАМПОН!". Ощущения мужской части митингующих трудно даже вообразить...).
Однако, возвращаемся к оценке сил противника: во время драки с големами, в процессе непрерывных перемещений, а оставаться на месте смерти подобно, в самом прямом смысле этого слова, Шэф, время от времени, неизбежно будет оказываться между магом и големами, а это, с той же неизбежностью, позволит колдуну использовать весь арсенал атакующих плетений, имеющихся у него в арсенале. А это уже не отрицательный момент — это уже просто плохо! Сила мага неизвестна, он может стрельнуть чем-нибудь таким, особо заковыристым, что и шкира не поможет. Рассматривать такой вариант развития событий было неприятно, но нужно, если, конечно же, хочешь остаться в живых. Если не хочешь, можно и не рассматривать.
Итак... что в сухом остатке? В сухом остатке следующее: до мага не добраться... пока; до големов можно добраться, но с ними будет не легкий бой, а тяжелая битва, причем во время боя, в тылу будут попеременно оказываться то маг, то легкая пехота и если с магом пока ничего не сделать, то с пехотой очень даже можно. Следовательно что? Следовательно с нее, родимой, и начнем!
Так, а чем, кстати говоря, занимается эта золотая рота, скопившаяся на баке? А занимается она тем, что готовится к стрельбе. Кто взводит арбалет, кто лук натягивает, а кто и здоровенную стрелу для станкового стреломета поджигает. Отсюда какой вывод? Отсюда такой вывод, что живыми их брать не собираются. Видимо приказ у ребят: найти и уничтожить! Ладно... это их проблемы, а что у нас?
Дэн увернется — не маленький, а если и не увернется, он в шкире, чай не голый, а вот ялик эти ухари повредят, если вообще не утопят, а это не айс, совсем не айс. Ялик, не исключено, что может больше и не понадобиться — вон галера с гребцами есть, но с той же долей вероятности может и понадобиться — иди знай. Короче говоря — ялик нужен для свободы маневра. Следовательно, надо воспрепятствовать агрессивным планам американской военщины насчет ялика! Тем более, что решение насчет легкой пехоты уже принято, да и помощи ей ждать неоткуда.
И действительно, чем мог волшебник, находящийся на юте, помочь своим солдатам, дислоцированным на баке, при бое в тесном пространстве, ограниченном узкой палубой галеры? А практически, ничем! Самое для него неприятное заключалось в том, что линии фронта, где с одной стороны были бы свои, а с другой — противник, не будет. Все будет перемешано, причем коварный враг народа (имеется в виду — враг народа Высокого Престола) будет перемещаться в солдатской гуще совершенно хаотично, что еще более затруднит применение магических спецсредств. Ну, и не надо забывать еще и то обстоятельство, что театр военных действий будет закрывать от мага стальная стена его големов.
Нет, разумеется, колдун мог пулять файерболами, молниями, водяными и воздушными стрелами, да вот только в кого бы он попал? В девяносто девяти случаях из ста — в своих! А это, согласитесь, не самая лучшая тактика. Что еще? Стена огня отпадала сразу — на корабле такие фокусы не проходят — пожар в море страшная штука, да еще на деревянном судне. Ментальное воздействие? — не на того напал, главком сам на кого хочешь воздействует. Некоторая опасность была в случае, если бы маг оказался сильным психокинетиком — в этом случае он мог бы попытаться связать Шэфа всякими ожившими канатами и тросами, но главком был увертлив, как дворовый кот, так что вероятность успеха такого действа была невысока.
