— Я не могу позволить себе быть слабой, Сильные Плавники. Не сейчас.
Пока они плыли вместе, Сильные Плавники перевернулась на спину. Вода туннеля просачивалась между ее панцирем и телом; ее реснички мерцали, когда они выхватывали частицы пищи из потока и отправляли их в многочисленные рты вдоль ее брюшка. — Золотые Реснички, — сказала она. — Я знаю, в чем дело. Ты носишь Искателя, не так ли?
— ...Да. Как ты могла догадаться?
— Я люблю тебя, — сказала Сильные Плавники. — Вот откуда я могла знать.
Боль от восприятия Сильных Плавников была такой же острой и неожиданной, как в тот момент, когда Золотые Реснички впервые обнаружила у себя признаки заражения... и с ужасом осознала, что ее жизнь неизбежно должна закончиться безумием, бесцельным скитанием по льду по всему миру. — Думаю, это все еще на ранней стадии. Это как огромный жар внутри меня. И я чувствую, как это проникает в мой разум. О, Сильные Плавники...
— Борись с этим.
— Не могу. Я...
— Ты можешь. Ты должна.
Конец туннеля был погруженным в темноту диском; Золотые Реснички уже чувствовала манящее тепло нагретой в расщелине воды в пещере за ним.
Это должно было стать кульминацией, высшим моментом в жизни Золотых Ресничек.
Старая расщелина народа с источником теплой, насыщенной воды истощалась; и поэтому им пришлось бежать и бороться за место в новой пещере.
Или умереть.
Именно Золотые Реснички нашла новую расщелину, поскольку она исследовала бесконечную сеть туннелей между пещерами с расщелинами. Таким образом, именно она должна возглавить эту войну — с Искателем или без него.
Она собрала остатки своей тающей храбрости.
— Ты лучшая из нас, Золотые Реснички, — сказала Сильные Плавники, замедляя движение. — Никогда не забывай об этом.
Золотые Реснички прижалась своим панцирем к панцирю Сильных Плавников в молчаливой благодарности.
Золотые Реснички повернулась и щелкнула жвалами, подавая остальным знак остановиться. Они так и сделали, взрослые заключили маленьких детей в свои прочные панцири.
Сильные Плавники легла плашмя на пол и направила единственный глазной стебелек к выходу из туннеля. Ее осторожность была разумной; были виды, которые могли уловить даже один звуковой импульс, исходящий от неосторожного глаза.
После нескольких мгновений молчаливого осмотра Сильные Плавники, извиваясь, поползла обратно по поверхности льда к Золотым Ресничкам.
Она заколебалась. — Думаю, у нас проблемы, — сказала она наконец.
Искатель, казалось, пульсировал внутри Золотых Ресничек, сжимаясь вокруг ее живота. — Какие проблемы?
— В этой пещере уже живут. Голованы.
Киван Скоулз остановил ровер в сотне ярдов от гребня горы-стены.
Ирина Ларионова, облаченная во взятый напрокат защитный скафандр, по наклону кабины могла сказать, что поверхность здесь была наклонена вверх примерно на сорок градусов — меньше, чем лестничный пролет. Эта "гора", сильно разрушенная эрозией, на самом деле была немногим больше, чем покрытый пылью холм, подумала она.
— Стена кратера Чао Мэн-фу, — оживленно сказал Скоулз, его искаженный радиоприемником голос звучал металлически. — Давайте. Отсюда мы поднимемся на вершину пешком.
— Прогулка? — Она раздраженно изучала его. — Скоулз, за последние тридцать шесть часов я спала всего один час; преодолела девяносто миллионов миль, чтобы добраться сюда, используя флиттеры и транзитные туннели — и вы говорите мне, что я должна подниматься пешком на этот чертов холм?
Скоулз ухмыльнулся сквозь лицевую панель. Ларионова предположила, что физически ему было около двадцати пяти, и в нем было что-то мальчишеское, что раздражало ее. Черт возьми, напомнила она себе, этот "мальчик", вероятно, старше меня.
— Поверьте мне, — сказал он. — Вам понравится вид. И нам все равно придется менять транспорт.
— Почему?
— Увидите.
Он грациозно поднялся на ноги. Он протянул руку в перчатке, чтобы помочь Ларионовой неуклюже подняться со своего места. Когда она встала на наклонном полу кабины, ее тяжелые ботинки больно надавили на лодыжки.
Скоулз открыл шлюз ровера. Остаточный воздух выходил наружу, кристаллизуясь. Свечение изнутри кабины казалось ослепительным; за пределами шлюза Ларионова видела только темноту.
Скоулз выбрался из шлюза и спустился на невидимую поверхность планеты. Ларионова неуклюже последовала за ним; путь до единственной ступеньки шлюза показался ей долгим.
Ее ботинки с тихим хрустом опустились на поверхность. Шлюз располагался между задними колесами ровера: колеса были сделаны из металлических полос и перепонок, широких и легких, каждое колесо было выше, чем она сама.
Скоулз защелкнул шлюз, и Ларионова погрузилась во внезапную темноту.
Скоулз вырисовывался перед ней. Он был фигурой, вырезанной из черноты. — Вы в порядке? Ваш пульс частит.
Она слышала собственное хриплое дыхание, громкое и мгновенное. — Просто немного дезориентирована.
— У нас здесь всего треть g, знаете ли. Вы привыкнете к этому. Пусть ваши глаза привыкнут к темноте. Нам не нужно торопиться.
Она посмотрела вверх.
Боковым зрением она увидела, что на небе уже появились звезды. Она искала яркую двойную звезду, голубую и белую. Вот она: Земля с Луной.
И теперь, с медленным величием, пейзаж открылся ее привыкающим глазам. Равнина, с которой поднялся ровер, простиралась от подножия горы-стены кратера. Это было сложное лоскутное одеяло из теснящихся кратеров, горных хребтов и уступов — часть которых, должно быть, достигала высоты в несколько миль — все это было видно как мерцающий узор в свете звезд. Лицо планеты казалось морщинистым, подумала она, как будто съежилось с возрастом.
— Высота этих стен-гор превышает милю, — сказал Скоулз. — Здесь, наверху, поверхность достаточно твердая, чтобы по ней можно было ходить; слой реголитовой пыли толщиной всего в пару дюймов. Но внизу, на равнине, глубина пыли может достигать десяти или пятнадцати ярдов. Отсюда и большие колеса на ровере. Я думаю, вот что пять миллиардов лет температурного диапазона в тысячу градусов делают с ландшафтом...
Всего двадцать четыре часа назад, размышляла Ларионова, она застряла в зале заседаний в Нью-Йорке, погруженная в одну из бесконечных финансовых баталий Суперэта. И теперь это... путешествие по червоточине сбивало с толку. — Воды Леты, — сказала она. — Здесь так пустынно.
Скоулз иронично поклонился. — Добро пожаловать на Меркурий, — сказал он.
Золотые Реснички и Сильные Плавники заглянули в пещеру расщелины.
Золотые Реснички удачно выбрала пещеру. Расщелина здесь была прекрасным молодым жерлом, светящимся кратером, гораздо более широким, чем их старый, умирающий дом. Вода над расщелиной была бурной и густо облачной; сама пещера была широкой и с гладкими стенами. Вокруг основания расщелины росли коврики ресничных растений. Резуны по очереди обрабатывали растения-реснички, целые цепочки, их маленькие крепкие плавники уверенно прорезали растения. Скользя взглядом по растительным коврикам, Золотые Реснички смогла разглядеть гибкую форму ползуна, его безмозглое трубкообразное тело было шире, чем у Золотых Ресничек, и более чем в три раза длиннее...
И, крадучись по своему маленькому лесу, сюда пришли сами голованы, правители пещеры. Золотые Реснички насчитала четыре, пять, шесть голованов, и, без сомнения, в темных закоулках пещеры их было гораздо больше.
Один голован — ближе ко входу в туннель — повернул к ней свой огромный, раздутый шлем-череп.
Она нырнула обратно в туннель, осознавая, что все ее реснички дрожат.
Сильные Плавники опустилась на пол туннеля, приземлившись в небольшом облаке частиц пищи. — Голованы, — сказала она тихим от отчаяния голосом. — Мы не можем бороться с ними.
Огромные шлемы-черепа голованов были чувствительны к теплу — фантастически чувствительны, что позволяло голованам выслеживать и убивать почти с идеальной точностью. Голованы были смертельными противниками, размышляла Золотые Реснички. Но народу больше некуда было идти.
— Мы проделали долгий путь, чтобы добраться до этого места, Сильные Плавники. Если бы нам пришлось пройти еще одно путешествие — через еще более холодные, застойные туннели — многие из нас не смогли бы выжить. А те, кто выжил, были бы слишком ослаблены, чтобы сражаться.
— Поэтому мы должны остаться здесь, чтобы сражаться.
Сильные Плавники застонала, плотнее забираясь в панцирь. — Тогда мы все погибнем.
Золотые Реснички пыталась игнорировать тяжелое присутствие Искателя внутри нее — и его побуждение, становившееся теперь все более настойчивым, чтобы уйти от всего этого, от скопления народа — и она заставила себя подумать.
Ларионова последовала за Киваном Скоулзом вверх по склону горы-стены. Силикатная пыль сжималась под ее ботинками, как мелкий песок. Подъем был легким — на самом деле это была не более чем крутая тропинка, — но она часто спотыкалась, становясь неуклюжей при такой низкой гравитации.
Они достигли гребня горы. Это была не острая вершина, а скорее широкая гладкая платформа, разбитая в пыль из-за дикого температурного диапазона Меркурия.
— Кратер Чао Мэн-фу, — сказал Скоулз. — Шириной в сотню миль, простирающийся прямо через южный полюс Меркурия.
Кратер был настолько велик, что даже с этой высоты полная его ширина была скрыта крутым изгибом планеты. Гора-стена была одной из серии, которая пересекала ландшафт слева направо, как ряд разрушенных зубов, разделенных широкими, усыпанными щебнем долинами. На дальней стороне вершины склоны горы-стены спускались к равнине кратера, расположенной на целую милю ниже.
Грозное солнце Меркурия было скрыто за изгибом планеты, но его корона простирала тонкие структурированные усики над далеким горизонтом.
Сама равнина была погружена во тьму. Но в молочном, рассеянном свете короны Ларионова смогла разглядеть вершину в центре равнины, выступающую над горизонтом. У основания центрального пика виднелась искра света, неуместно яркая в тени кратера: это, должно быть, лагерь команды "Тота".
— Это напоминает мне Луну, — сказала она.
Скоулз обдумал это. — Простите меня, доктор Ларионова. Вы бывали на Меркурии раньше?
— Нет, — сказала она, его непринужденное, осознанное высокомерие раздражало ее. — Я здесь ради наблюдения за строительством "Тота", а не для осмотра достопримечательностей.
— Ну, очевидно, что есть поверхностное сходство. После формирования основных объектов системы пять миллиардов лет назад все внутренние планеты подверглись бомбардировке остаточными планетезималями. Именно тогда Меркурий получил свой самый сильный удар: тот, который создал особенность Калориса. Но после этого Меркурий стал достаточно массивным, чтобы сохранить расплавленное ядро — в отличие от Луны. Более поздние удары планетезималей пробили дыры в коре планеты, так что произошли излияния лавы, которые затопили некоторые из более старых кратеров.
— Таким образом, на Меркурии есть смесь ландшафтов. Здесь самый древний ландшафт, сильно изрытый кратерами, и планития: гладкие лавовые равнины, изрезанные мелкими молодыми кратерами.
— Позже, когда ядро остыло, поверхность фактически сжалась внутрь. Планета потеряла около мили радиуса.
Как высушенный помидор. — Таким образом, поверхность сморщилась.
— Да. Есть рупес и дорса: горные хребты и плоские уступы, скалы высотой в пару миль и простирающиеся на сотни миль. Отличная местность для восхождений. А в некоторых местах есть газовые жерла, дымоходы остаточной тепловой активности. — Он повернулся к ней, свет короны туманно отражался в его лицевой пластине. — Значит, Меркурий на самом деле совсем не похож на Луну... — Смотрите. Вы можете видеть "Тот".
Она подняла глаза, следуя за его указывающей рукой. Там, прямо над дальним горизонтом, виднелась маленькая голубая звездочка.
Она увеличила изображение с помощью лицевой панели. Звезда превратилась в компактную скульптуру из электрически-голубых нитей, окруженную огнями-светлячками: строительная площадка "Тота".
"Тот" был обиталищем, которое предполагалось разместить на орбите вблизи Солнца. Ирина Ларионова была инженером-консультантом, нанятым Суперэтом для наблюдения за строительством обиталища.
На "Тоте" будет построен зонд для исследования солнечной системы. Зонд будет представлять собой один из интерфейсов червоточины, загруженный датчиками. Интерфейс будет сброшен на Солнце. Другой интерфейс останется на орбите, вблизи обиталища.
Целью "Тота" было выяснить, что не так с Солнцем.
Ирину Ларионову не очень интересовали цели "Тота" или какие-либо полумистические философствования Суперэта. Для нее была важна именно работа, а инженерные проблемы, поставленные "Тотом", были захватывающими.
Электрически-синие полосы, которые она могла видеть сейчас, были распорками из экзотической материи, которые в конечном итоге обрамят концы червоточины. Искры света, движущиеся вокруг стоек, были воздушными судами и флиттерами малой дальности. Она уставилась на изображение, жалея, что не может вернуться к какой-нибудь реальной работе.
Ирина Ларионова сама не собиралась посещать Меркурий. Меркурий был деталью для "Тота". Зачем кому-то приезжать на Меркурий, если в этом нет необходимости? Меркурий был куском мусора, пустынным шаром из железа и камня, расположенным слишком близко к Солнцу, чтобы быть интересным или хотя бы отдаленно пригодным для жизни. Две исследовательские группы "Тота" прибыли сюда только ради возможной эксплуатации: посмотреть, нельзя ли добыть сырье из неглубокого — и находящегося под рукой — гравитационного колодца Меркурия для использования при строительстве обиталища. Команды высадились на южном полюсе, где были обнаружены следы водяного льда, и в бассейне Калорис, огромном экваториальном кратере, где — как надеялись — древний удар мог вынести на поверхность богатые железом соединения.
Флиттеры с "Тота" на самом деле составляли самую крупную экспедицию, когда-либо совершавшую посадку на Меркурий.
Но через несколько дней после посадки обе исследовательские группы сообщили об аномалиях.
Ларионова постучала по кнопкам управления на рукаве своего скафандра. Через пару минут в углу лицевой панели Ларионовой появилось изображение Долорес Ву. — Привет, Ирина, — сказала она, ее голос жужжал, как насекомое, в замкнутом пространстве шлема Ларионовой.
Долорес Ву была руководителем исследовательской группы "Тота" на Калорисе. Ву родилась на Марсе, у нее были мелкие черты лица и поседевшие волосы, несмотря на АВТ. Она выглядела усталой.
— Как Калорис? — спросила Ларионова.
— Что ж, нам пока нечего сообщить. Мы решили начать с подробного гравиметрического обследования...
— И?
— Мы нашли столкнувшийся объект. Мы считаем. Он такой же массивный, как мы и думали, но намного, намного меньше, Ирина. Он едва ли в милю в поперечнике, слишком плотный, чтобы быть планетезимальным фрагментом.
— Черная дыра?
— Нет. Недостаточно плотный для этого.
— Тогда что?
Ву выглядела раздраженной. — Мы пока не знаем, Ирина. У нас нет ответов. Я буду держать вас в курсе.
