Первый турнир

— Рассказывай, что-то случилось? — вздохнул я. Понятное дело, что про револьвер он спросил для начала разговора. Судя по всему, у него какая-то просьба.

Процесс исправления его из человека домашнего в человека военного шел медленно, со скрипом, но все же неотвратимо. Скоро этот домашний мальчик грязными словами начнет ругаться. Да за девушками ухлестывать, а не просто пугливо поглядывать в их сторону, не решаясь заговорить, а тем более подойти.

— Ты... это... — промямлил он, и отвел глаза.

Да, процесс идет, но работы предстоит еще много.

— Ты не мямли, а прямо скажи. Ликанов бил не боялся, а я не такой страшный.

— Скажешь тоже, не боялся, — криво улыбнулся он, нервно передернув плечами. — Да я чуть не обделался.

— Чуть не считается. Да и многие готовы были обделаться. Главное, что мы выстояли и уцелели. А остальное неважно.

— Но ты не боялся!

— Ха, ты просто не видел, как меня трясло. — Сущая правда. После горячего боя меня бывает, потряхивает. А этот денек выдался очень горячим. — Так о чем ты хотел попросить?

— Твои занятия на полигоне, — решился Конн. — Можно, я буду на них присутствовать?

Пожимаю плечами. Ничего секретного в подготовке команды нет. Тем более от Конна или других пажей академии. Пока что эти знания им не особо помогут. Но в будущем — кто знает? Возможно, они смогут спасти кому-то из них жизнь.

Во всяком случае, брошюру со стратагемами я обязательно отпечатаю. Хотя бы для пограничных марок.

— Если найдешь себе партнера, то можешь даже участвовать, — обрадовал я Конна.

В конце-то концов, отрабатывать действие копья лучше с шестью участниками, а не с четырьмя, как сейчас. Правда амулет Конн получит только во временное пользование. Напрягать Ланиллу насчет дополнительных поставок я не собираюсь. И так сильно ей задолжал. Да, в деньгах она не нуждается, но все равно немного неприятно. Словно я альфонс какой-то, живущий за счет девушки.

— Да? Спасибо, Гарн! — обрадовался Конн.

— Посмотрим, станешь ли ты меня благодарить после первого занятия, — беззлобно проворчал я.

Ошибочно посчитав это шуткой, он неуверенно улыбнулся.

* * *

Похоронные мероприятия отгремели быстро. Затихла шумиха в прессе. Тела ликанов торжественно спалили в яме за городскими стенами, погибших не менее торжественно похоронили на городском кладбище.

Тирбоз вновь зажил своей чуть менее спокойной чем раньше жизнью. А мы вернулись к тренировкам и учебе, заодно готовясь к отбытию в полевой лагерь.

— Двойка Амиты смещается на фланг! — сказал Сагар, переместив два камушка к неглубокой канаве, проходившей через добрую половину поля.

Наученный горьким опытом предыдущих игр, он нашел подвох и отправил силы для контроля оврага на правом фланге. Это следовало поощрить. Да и обвинений в жульничестве с его стороны больше не будет. Я несколько игр проводил ударную тройку в тыл его построений, не говоря об использовании оврага. Теряя мехов, Сагар закономерно ворчал про мошенничество.

— Двойка Амиты замечает передвижение полукопья синих по оврагу, — дав вводную, я положил три черных камешка в начало оврага.

— Наконец-то пошла честная игра, — оживился Сагар, не желая признавать, что до этого я просто пользовался ошибками в его защите. — Амита, смещай свою двойку на противоположную сторону оврага. Двойка Дэи, запирает выход. Моя пара смещается к северу и заходит во фланг.

Логичное решение, маневр по оврагу довольно рисковый. Одна ошибка и атакующие окажутся в огневом мешке. Но если бы все было так просто.

— Множественные попадания, один из големов твоей двойки потерян, — сообщил я, стоило Сагару переместить два камешка, один из которых обозначал и его мех. — Второй получает серьезные повреждения.

— Да что за дела! — раздраженно возмутился он.

— Вторая атакующая тройка синих спускается с холма, — продолжил я, как ни в чем не бывало выкладывая еще три камешка на господствующую в центре высоту. — И продолжает атаку в направлении флага.

— Это нечестно!

— Конечно, нечестно, — не стал спорить я. — Но вполне возможно.

Вместо возмущения, Сагару следует срочно что-то предпринять, но он слишком раздражен шулерством с моей стороны. Нельзя победить того, кто придумывает и на ходу меняет правила. Но он все еще не понимает, что в тактической игре главное не победа, а анализ собственных ошибок и поиск таковых в действиях противника.

Мы не на деньги играем, а нужный опыт проще извлечь из обидных поражений, чем из блистательных побед. Но пусть эти поражения остаются в этой песочнице.

— Последний мех твоей двойки уничтожен, — добавил я, выждав ради приличия еще несколько секунд.

Если Сагар не хочет думать, то это его проблемы. Игра продолжается, а значит не время возмущаться. В бою нужно действовать, а не обижаться на несовершенство мира, который не желает подстраиваться под твои чудесные планы. Одна лишняя секунда промедления может предрешить, кто выживет, а кто умрет.

— Принимаю командование, — быстро сориентировалась Амита. — Моя двойка, смещается к флагу и пытается сдержать полукопье на холме. Двойка Дэи занимает позицию неподалеку от выхода из оврага.

Подкрепляя слова действиями, она переместила фишки.

Покрасневший от злости Сагар открыл было рот, чтобы отвесить очередной, далеко не лестный комментарий. Но внезапно переменился в лице и попытался принять что-то вроде строевой стойки.

Оглядываюсь. Мастер-наставник Раншил Толдокар решил нас почтить своим присутствием. Я давно отметил, что старый рыцарь приглядывает за нашей возней на полигоне. Он появлялся каждый день, наблюдал со стороны.

— Мастер-наставник!

— Продолжайте, — махнул он рукой, разглядывая нашу песочницу. — Будем считать, что меня здесь нет.

— Полукопье синих строится клином и спускается с холма. Полукопье синих в овраге продолжает движение, — переставляю камешки.

— Маневрирую, разделяю пару, ведомый вызывает огонь на себя, я пытаюсь зайти во фланг атакующему полукопью. Двойка Дэи атакует второе полукопье синих на выходе из оврага.

Что же, надо признать, хороший ход. Амита не зря довольно быстро росла в званиях. У нее тактический склад ума. Не хватает только опыта.

— Полукопье синих в овраге теряет одну машину и начинает отступать.

— Двойка Амиты — легкие повреждения.

— Иду на помощь Амите, — вмешалась Дэя, справедливо посчитав, что потеряв одну машину, синие через овраг больше не сунутся.

— Вторая тройка синих отходит обратно на холм... Хватит на сегодня, — я прикинул время, по всему выходило, что скоро восемь часов. Да и мастер-наставник появился явно не за тем, чтобы на нашу возню посмотреть.

— Ты им подыгрываешь, — проворчал Сагар. — Почему остатки синих не атаковали вновь через овраг?

— Потому что я так решил.

— Вот я и говорю, подыгрываешь!

Больше он не злился, а ворчал просто по привычке. Никто не любит признавать свои ошибки, даже если заявляет обратное. Особенно Сагар, с его болезненной гордостью. Дуэль слегка вправила ему мозги, но окончательно победить застарелый и запущенный недуг не могла.

— На сегодня все, вы свободны.

— Паж Вельк, — напомнил о себе наставник Толдокар. — Задержитесь, нам нужно побеседовать.

Прежде чем начать разговор, он дождался пока Дэя, Амита, Сагар и наблюдавший за игрой со стороны Конн покинут ипподром.

— Прогуляемся, паж Вельк. — предложил наставник Толдокар.

Мы прошлись вдоль пустых ангаров и дошли до таких же пустых конюшен, где размещали лошадей перед скачками, прежде чем он начал:

— Все твои занятия... — голос Раншила Толдокара был тих и задумчив. — Задумка интересная, но взаимодействие подобного уровня невозможно организовать без устойчивой связи.

Следовало ожидать, что опытный рыцарь быстро отыщет слабое место в моих тренировках. Но неужели он не заметил, что я практически перестал выкрикивать команды? Или с трибун вообще мало что слышно?

Вместо ответа достаю и демонстрирую ему амулет работы Ланиллы. После событий с похищением, он постоянно болтается на моей шее вместе с кристаллом-активатором.

— Что это?

А вот теперь наставник Толдокар сумел меня удивить. Причем неприятно. Неужели он еще не в курсе появления такой замечательной вещи, как амулет связи?! Да турнирные бойцы должны за ними первыми в очередь выстраиваться. Хотя, если Ланилла ничего не напутала, то почтенный Загим и так на спрос не жалуется. Да и новости по империи расходятся не так быстро.

Но то империя, а мы то в Тирбозе!

— Амулет-связи манофакторумов рода Готмал, — пояснил я.

Про клиентов в таких случаях вспоминать не принято, и принадлежность обозначают по патрону. Это несколько неудобно, потому что в ходе столь любимых фольхами Малых войн те или иные активы иногда переходят из рук в руки. Сегодня тот или иной товар производил род Инадр, а завтра тот же товар будет выходить под патронажем рода Флона. Но так исторически сложилось. И кто я такой, чтобы менять правила?

— Слышал о них, — заинтересовался Толдокар. — У остальных такие же? — уточнил он, пощипывая седую бороду. — Тогда понятно. Вопрос снимается. Многое стало ясно.

Некоторое время мы молча шли по дорожке ипподрома.

— Ты неплохо себя проявил во время нападения на академию, — продолжил наставник. — Как считаешь, может тебя стоит еще наградить?

Опасный вопрос. Именно после награды, выбитой почтенным Загимом, мастер-наставник воспылал ко мне особой любовью. Да и следователь Шохал, есть у меня такие ощущения, именно из-за награды обратил на меня внимание. Зависть людская — нет хуже беды.

— Думаю, — медленно протянул я, отрешенно разглядывая пустые ангары паро-магических големов, — вы сами знаете, какая награда мне нужна.

Не зря же он так пристально следил за тренировкой нашей четверки, должен был догадаться. Да и мою песочницу кто-то явно проверял. Хорошо хоть разрушать не стали. Я на ней кучу времени угробил.

— Первокурсник на месте капитана команды академии... — наставник Толдокар понимающе усмехнулся. Значит, понял — хорошо.

— Не только капитан. Мне нужна вся моя тройка, — тут же вставил я. Нужно выполнять данное Амите, Сагару и Дэе обещание.

— Хочешь воспользоваться лазейкой в правилах? Это возможно только в этом году. А что ты будешь делать в следующем?

Пожимаю плечами — универсальный жест. Так далеко я не задумывался. Мне бы в этом году выиграть. К тому же есть вариант, при котором о турнире в следующем году, да и вообще об академии придется забыть. Сохранить бы на плечах голову, а это будет сложно.

— У меня будет еще один год на подготовку.

Мы молча прошли еще немного, полностью закончив круг. Толдокар остановился и некоторое время стоял, пощипывая седую бороду.

— Зачем ты хочешь стать капитаном?

— Чтобы победить.

— А зачем тебе победа?

— Не люблю проигрывать, — криво усмехнулся я, вспоминая свой последний бой в прошлом будущем.

— Что же, дерзай, — решился наставник. — С этой минуты ты капитан команды.

Вот и еще одна маленькая ступенька преодолена.

Глава 8 Егерь

При желании до полевого лагеря академии можно было добраться по железной дороге, станция находилась не то чтобы близко. Где-то в километре от лагеря. Но один километр это несколько меньше, чем десять. А мастера-наставники не были бы мастерами наставниками, не реши совместить приятное, для себя, с полезным, опять же для себя. Так что весь первый курс ждал долгий пеший марш. Чтобы мы на своей шкуре прочувствовали, каково приходится латникам.

Из-за нападения ликанов для охраны нам выделили последнего целого Слона, оставив для защиты академии только Кузнечика. Второй Слон надолго застрял в ремонтном боксе. Но что в академии защищать, если все ученики и наставники перебрались за город?

Суматоха, вызванная вторжением ликанов, продолжалась несколько дней. Газеты пестрили описанием события, с каждым днем все увеличивая число жертв. Может врали, подогревая продажи, а может и правду говорили, кто теперь разберет?

Несмотря на марш, настроение у всех было приподнятое. Да и шли мы отнюдь не в полной выкладке латника, а налегке. Только с личными вещами, да запасным комплектом формы. Не марш, а так — прогулка.

Ничего, это радостная и галдящая толпа, назвать ЭТО строем я не могу, скоро поймет, что спокойные деньки позади.

Как я неоднократно говорил, посещение занятий в академии свободное. Считается, что это прививает будущим рыцарям самостоятельность. Так что никто не мешает плюнуть на ненужный с твоей точки зрения предмет и отправиться в город. Главное во время учебного процесса по территории академии не шататься. Или хотя бы не попадаться на глаза бдительным наставникам.

Но в полевом лагере все не так. Два месяца нас ждет суровая армейская дисциплина, без возможности сбежать от нее куда-нибудь в город.

— Долго еще? — спросил Константин, жадно хватая ртом воздух. Не привык он к долгим пешим переходам. Не привык.

Если в начале марша группы были как-то разделены. То к концу все перемешались, разбились по группкам с общими интересами.

— Скоро прибудем, — отозвался я. — Видишь холм впереди? С него откроется отличный вид на форт.

— А ты откуда знаешь?

— Ты еще не понял, что я знаю все?

— Ха, — он криво усмехнулся и замолчал, экономя силы.

Мои мысли вернулись к недавним событиям. Без потерь в тот день не обошлось. Не считая латников, охранителей и горожан, погибло шесть пажей. В основном из первой и второй группы. Те, кто были в городе и оказались на пути атаки ликанов.

Сагар лишился своего какого-то там далекого родственника из младшей ветви. У Дэи погибла знакомая дочери одного из клиентов, учившаяся во второй группе.

И все же количество смертей, даже с учетом всех погибших, было не сравнимо с тем, что произошло в моем прошлом-будущем. Тогда только в академии погибло более трехсот человек: пажи, наставники, служители, латники. А были и погибшие в городе. Да и поднятый по тревоге гарнизон понес серьезные потери, прочесывая превращенную в братскую могилу академию. Ликаны не удрали сразу — организовали засаду.

Так что, несмотря на все проблемы с младшим следователем, казнь Прарна Омра можно считать удачным решением.

Только одна мысль продолжала терзать мой разум — почему ликаны атаковали так рано? Неужели это я их вынудил, убив предателя Омра? Или всему виной разгром ячейки варгаров? Но главный вопрос даже не почему они напали, а как им удалось построить портал в Тирбоз? Омр им помочь не мог — его тело черви доедают. Значит и помимо наставника-предателя у ликанов, а скорее у ушастых сучек альвов, есть верные люди в городе.

Оставалось надеяться, что охранители не зря получают свое жалование. Да и родственник Дэи горел желанием найти всех отступников и уничтожить. Слухи о рейдах охранителей и латников по рабочим кварталам просочились в прессу. Да и вооруженных патрулей на улицах существенно прибавилось. Но смогут ли все эти меры помочь, вот вопрос? И будут ли выявленные виновники на самом деле виновны или охранители вновь ограничатся удобной жертвой, чтобы утихомирить начальство?