— Не извиняйтесь, я просто запамятовала ваше имя. — мне пришлось отвернуться от женщины, чтобы больше не смотреть ей в глаза. — Похвально, что вы, леди Августина, так отстаиваете состоятельность вашей империи, но я задавала свой вопрос не для того, чтобы уязвить империю Льюлэнд. Вам всем должно быть известно, что "герои" обладают силой несопоставимой с силой обычного человека.
Повисла пауза, и я вновь взглянула на карту.
— Мы это знаем и всё равно готовы выступить сразу против трёх героев. — заговорил Карим.
— Отважно. — протянула я. — Но в Амрэллу отправлюсь я. Если Олег ещё там, то я схвачу его.
Не хочется растягивать эту борьбу надолго. Если удастся схватить его в столице, то поймать остальных будет проще простого.
— При всём моём уважении, Мастер Меча, но вас многие знают в лицо, в конце концов вы самая узнаваемая личность в мире. — возразила Августина. — Вам не стоит привлекать к себе лишнего внимания.
Взглянуть на женщину всё — таки пришлось. Её слова ввергали меня в раздражение и уныние. Призрачное, только-только пробуждённое чувство вины тут же было расплющено под весом отвращения. Я рассмеялась. Просто от абсурдности ситуации. Вот поэтому я не люблю аристократов, поэтому держусь подальше от их мира.
— Вы, аристократы, так слепы, что переубеждать вас в чём-то бесполезно. — отсмеявшись, я оглядела присутствующих. — Меня в лицо не знает ни один простолюдин, ни один Ваш отпрыск, которому меньше двадцати. Только вам есть дело до меня, вы все желаете перетянуть меня, чтобы склонить весы в свою сторону, поэтому вы знаете меня в лицо. А некоторые, я уверена, увидели меня впервые. И я говорю открыто: наше сотрудничество никак не повлияет на наши отношения — вы по-прежнему для меня неинтересны.
Находиться и дальше в одном помещении с этими людьми не хотелось, но мне пришлось. После моего дерзкого высказывания обсуждения потекли ещё более неуверенно, однако решение нам принять удалось.
На следующий день мы все выдвинулись к порталу, ведущему в империю Льюлэнд. Как я поняла, между империями, как и внутри них, имеется сеть телепортов. Наверное, их использование должно иметь экстренные обстоятельства, так как завладей ими неприятель, миру бы грозила опасность.
Весь путь до портала мы проделали в тишине. Наверное, моя искренность возымела нужный эффект, и их иллюзии на мой счёт развеялись. Так будет лучше.
Пройдя через очередной тёмный и неосвещённый проход под развалиной в гущи леса, мы оказались в дождливом месте. Однако, нас встречали.
Неподалёку от нас была кучка солдат, которые при нашем появлении ринулись к нам.
— Госпожа! — хором поприветствовали они явно не меня. — Хвала богам, вы невредимы!
Слегка взбледнувшая Августина отправилась к своим встречающим, а я оглядела наш отряд. Видимо, переход через портал нелёгок, но я почти ничего не почувствовала, только уши разок заложило и всё.
— Нас ждут лошади, поспешим! — обратилась к нам Августина.
В общей сложности до новой штаб-квартиры мы добирались около трёх часов. А прибыв к сокрытому деревьями поместью, я первая спешилась и заскочила на крыльцо, чтобы непрекращающийся дождь перестал лупить меня по макушке.
— Располагайтесь! Через час встречаемся в столовой. — громко сказала Августина. — Персонала в этом поместье практически нет, поэтому отдыхайте где вам будет удобно.
Поместье было светлым и довольно простым. Складывалось впечатление, будто оно недавно построено и до обустройства внутреннего убранства руки так и не дошли.
— Я предлагаю завтра наведаться в столицу и выяснить обстановку, а потом уже решать, что делать. — выдвинул свою идею тот самый юный смельчак, который так бодро говорил со мной.
— Принц Джереми, счёт идёт на часы. — возразил ему высокий златовласый мужчина. — В столице есть мои осведомители, которые следят за обстановкой. Я свяжусь с ними, и мы будем знать, в какую строну направить наши силы.
В столовой было прохладно, и зажжённый камин тепла особенно не прибавлял. Действительно, в поместье нет персонала, будто это место заброшено. Однако, людям, окружавшим меня, было комфортно. Так как мы находились в одном помещении, я ощущала множество магических заклинаний, а точнее их последствия. Похоже чем-то по ощущениям на защитные блоки. Наверное, поэтому никто из них не замёрз, пока мы скакали под дождём, и всем присутствующим комфортно в этой холодной столовой. Я не могу использовать магию таким образом, но можно приобрести соответствующие амулеты, зачарованные магом. Но на мне их нет, только один, который со мной уже много лет — он блокирует обнаружение моей маны. Так как я -герой и магический резерв у меня огромный, я слишком приметная, поэтому меня никто и не узнает, если только не помнит моё лицо. А бытовые амулеты мне не нужны, ведь моё тело закалила война, месяцы путешествий и жизнь на Земле. Однако, я сперва подумала, что меня окружают настоящие мужчины, нестрашившиеся холода и несторонящиеся трудностей, но увы. При этом я их не осуждаю, ведь магический прогресс отрицать нельзя, и если эти аристократы пользуются благами этого мира, то кто я такая, чтобы "воротить нос". При этом сразу же вспомнились путники, с которыми я порой делила одну телегу: мы спали на сырой земле, пили вместо чая отвар из малиновых веток и ели подозрительного вида грибы. Я училась у них выносливости и смогла немного перенять их стойкости. Им не требовались магические блоки от холода и сырости, поэтому этот контраст меня слегка покоробил. Всё — таки те путники были бездомными или нищими, у них не было выбора жить по-другому, а сейчас передо мной аристократы, жизни которых очень ценны. Всё равно, что осуждать богача за то, что он ест красную рыбу, а другие этого позволить не могут.
— При всём уважении к императорской семье, но ваши осведомители позднее всех сообщили о наличии в столице героя, поэтому доверия их информация не заслуживает. — выступил против, кажется, принц Джереми. — Мои люди работают куда быстрее и качественнее.
Златовласый поджал губы.
— Мои сборщики информации предоставляют только достоверную информацию, на её проверку уходит время. Вы не можете отмахнуться от моего лидерства в данной операции. — сурово произнёс мужчина. — Свою столицу я знаю от и до.
Вот оно что. Златовласка из Льюлэнда. Понятно, почему он так злится и перетягивает на себя одеяло. А Джереми откуда? Не припоминаю такого имени ни в одной империи. Но у меня плохая память не только на лица, но и на имена, поэтому возможно, что я с ним виделась.
— Прошу вас соблюдать порядок. — взяла слово Августина. — Его высочество кронпринц отчасти прав: мы у себя дома. Люди моего герцогства и его высочества работают слаженно, поэтому не стоит обесценивать их старания. Я выдвигаю свою кандидатуру на ведущую позицию в операции на территории империи Льюлэнд.
Точно, Августина же отсюда. И этот златовласка — кронпринц? Видимо, империи заинтересованы по самые не балуй, раз отправляют своих наследников непосредственно участвовать в такой серьёзной миссии. Надеюсь, они все грамотно обучены, и не являются самодурами. Но за те несколько дней, что мы вместе, мне не довелось заметить непрофессионализм. Надеюсь, я в команде победителей.
— У меня есть опыт работы по сбору информации. — поднялся с места шатен. — Желаю разделить лидерство в текущей операции.
А он кто?
— Герцог Эмир, я не считаю, что это уместно. — возразил ему герцог Карим. — Когда мы работали в вашей империи, то вы полностью отрезали нас от влияния на процесс, сославшись на сохранение государственной тайны.
Герцог Эмир сделал вид, будто говорят не о нём, и продолжил:
— Я управляю герцогством уже второй десяток лет, опыта у меня предостаточно, чего не могу сказать о присутствующих.
Высказывание шатен вызвало переглядывание между присутствующими, и обстановка начала накаляться.
— Это вы обо мне? — принц Джереми смело выступил вперёд.
— В том числе. — отвернулся герцог Эмир.
Ситуация происходила нехорошая, тем более здесь собрались представители из разных империй, поэтому о единстве можно было и не заикаться. Но мне подобные сцены удовольствия не доставляли, поэтому я решила заняться делами.
— Я отправлюсь в столицу с Августиной Локвуд. Прочесать город нужно немедленно и, чем больше людей этим займётся, тем лучше.
Повисла небольшая пауза.
— Благодарю за оказанное доверие, Мастер Меча Лариса. — женщина сдержанно мне кивнула. — Нам необходимы сопровождающие, а также нужно создать поисковые группы.
— Решите, кто какое место займёт, но не тратьте на это много времени — у нас его нет. — сказала я, направляясь к выходу.
Не люблю перетягивание одеяла, мне проще высказать своё мнение и уйти. Мне везёт, что мой титул позволяет мне так смело принимать решение, иначе бы я была во власти чужих интересов.
Через несколько часов, ближе к вечеру мы с Августиной и с несколькими рыцарями выдвинулись в сторону столицы. Нам предстоит бессонная ночь, поэтому я подозрением покосилась на взрослую даму. Выдержит ли она подобное? Хотя какая разница, даже если она устанет — я оставлю её и продолжу поиски без неё.
— Начнём с южной части города. — обратилась ко мне женщина, когда впереди показались высокие стены столицы. — Если ничего не найдём — отправимся в условленное место.
План был прост: мы все прочешем столицу и встретимся в условленном месте для обмена информацией. Куча аристократов годится и на большее, но для нашей специфической миссии подходил и подобный расклад.
Начав с таверн, мы с Августиной методично заглядывали почти во все общественные места. Спустя несколько часов я проголодалась и решила перекусить в уличной лавке.
— Мне три шашлычка, плошку каши и сок. — заказала я, разглядывая молоденького паренька в смешной кепке.
— Да, сделаем! — радостно отозвался он.
Оглянувшись, поняла, что улицы уже не так переполнены, как час назад, значит скоро весь народ разойдётся и делать на улицах будет совсем нечего.
— Парниша. — обратилась я к мальчику, который методично смазывал шампур с мясом каким-то соусом. — А спросить можно кое-что?
Курносый мальчик радостно закивал:
— Спрашивайте!
— Не слышал про богача, который недавно приехал в столицу и сорит деньгами?
Мальчик задумался. Я тут же достала несколько увесистых монет и покрутила их между пальцами, демонстрируя мальчику его будущую награду. Улыбка с его лица исчезла, и он крепко задумался.
— Мисс, тут много богачей. Как выглядит — то?
— Молодой, скрытный. Приехал сюда за информацией, сувениры и прочие побрякушки не покупал. — попыталась я накинуть портрет Олега. — Обычно хмурый, невзрачный.
Олег мог с помощью магии изменить свой облик, но это слишком сложно. Его, равно как и меня в лицо знают единицы, поэтому маскировка ему не так уж и необходима.
— Честно, никого подобного не видел, но знаю, кто вам поможет. — заговорил он. — Только они... нелюдимые, вас не подпустят к себе, но я могу попросить их за вас.
Запахло обманом.
— Держи. — я протянула ему монеты. — Я до утра буду в столице, скажи им, что я заплачу вдвое больше, если они расскажут мне то, что меня интересует.
— Я поговорю с ними. — негромко сказал он. — Держите ваш заказ, мисс.
Я приняла еду в руки и пошла к скамейке. Не думаю, что он мне поможет, но ему эти деньги помогут, поэтому мне не жалко. Стоит наведаться в гильдию авантюристов, вдруг, Олег там засветился.
— Вы думаете, что мальчик раздобудет информацию? — негромко обратилась ко мне Августина, про существование которой я позабыла.
Она всё время шла рядом со мной, но делала это так тихо, что я напрочь запамятовала, что исследую столицу не одна.
— Нет. — честно ответила я. — Нам долго гулять, поэтому решила подкрепиться.
Женщина наградила меня косым взглядом и смиренно замерла у скамейки, на которой мы сидели.
— Сядьте рядом, а то выглядите, как моя экономка. — прожевав, сказала я.
Не сразу, но Августина села на скамейку. Повисло очередное молчание. Женщина выглядела чрезмерно серьёзной, будто наигранно. Она рьяно выступила лидером нашей миссии, поэтому это не похоже на обычную браваду, чтобы зарекомендовать себя компетентной женщиной. Нас в команде двое, поэтому ей не очень легко. Как она вообще решилась выступить против героев? Почему не её муж или сын?
Как я и предполагала, ночью улицы столицы опустели, и нам представилась возможность исследовать бордели и ночные рынки антиквариата. Поэтому ближе к утру, когда рассвет был на носу, Августина предложила отправиться к точке нашего слёта. Я была согласна, ведь другие группы могли что-то нарыть.
— Эй! Тётенька! А тётенька! — раздался откуда — то сзади детский девичий крик.
Я обернулась. Три маленькие бродяжки в оборванной одежде смотрели на нас с Августиной жалобно и заискивающе. Оглядевшись, подумала, что это может быть ловушка для приезжих. В темноте переулка могут быть их дружки постарше, поэтому я кивнула Августине, предлагая двигаться дальше.
— Я слышала, тётенька хочет получить информацию. — вдруг бросила мне вслед малявка.
На этот раз я не только остановилась, но и развернулась. Они слышали наш разговор с мальчиком на площади? Хотя, мы прошли половину столицы, спрашивая у всех об одном и том же, поэтому не удивительно, что бродяжки об этом пронюхали. Однако, они находятся всегда на улице и всё видят и слышат, может, мне повезёт.
— Да, мне нужна информация. — подтвердила я. — У тебя есть что-то для меня?
Девочка кивнула и побежала в тёмные боковой проём, явно ведущий куда-то вглубь улицы.
— Августина, держитесь прямо за мной. — обратилась я к женщине. — Эти дети могут заманить нас в ловушку, поэтому стоит быть осмотрительнее.
— Это не ловушка. — вдруг возразила она.
Я не стала развивать и дальше эту тему, поскольку боялась упустить детишек из виду. В узком тёмном проходе между двух высоких кирпичных зданий, мы провели немного времени, оказавшись перед каким-то разваленным домом. Если приглядеться, то нас вывели на заброшенную улицу, которую не видно с центральных переулков.
Девочка показалась мне в дверном проёме заброшенного дома и тут же в нём скрылась. Ощущение, что нас заманивают усиливалось, но я уверенно шла вперёд. И к моему удивлению, Августина шла за мной шаг в шаг и не отставала. Смелая тётенька.
— Сколько вы готовы заплатить за нашу информацию?
Говорившая девочка сидела на старом изодранном диване, а позади неё стояли другие беспризорные дети. Оглядевшись, поняла, что тут давно никто не живёт. Вряд ли эти малявки притащили нас к себе домой, они бы не стали светить свои убежища. Тем более, этот заброшенный дом не был обжит, тут не было ничего похожего на спальные места.
— Вы хоть знаете, что мы ищем? — спросила я, недоверчиво осматриваясь.
— Кого, а не что. Вы ищите мужчину в чёрном плаще, с крупными монетами, который носит дорогое кольцо на правой руке. Сероглазый, не очень высокий. — ответила девочка. — Вы о нём искали информацию?
Честно признаться, я не знала наверняка. Олег был сероглазым и не очень высоким, но остальное... пальцем в небо. В любом случае, я заплачу за эту информацию.
