Забытый замок (раб. назв.)

— Ха!.. — усмехнулся рыжий гигант. — Такого быть не может. Во главе орденцев всегда стоит сильнейший маг. Вон как этот. Такой маг умеет оборачивать время вспять, и ему хватает нескольких мгновений, чтобы увидеть, кто виноват.

Наташа нахмурилась. Что-то такое странное внезапно промелькнуло в мыслях — насчёт какой-то связи между всадниками, посланными сжечь Эктора, и...

— А вы сразу поняли, что это Волчий орден? — нетерпеливо спросил у мужчин Дима, потирая ладони: видимо, всё-таки устал держать тяжёлое оружие, несмотря на магическую помощь Аедха. — Поэтому сразу присоединились к ним? Или?.. Почему вы дрались вместе с ними против всадников?

— Не-е! — протянул Симас. — Какое там — сразу!

— А почему тогда?.. — не договорил мальчишка, но его поняли.

На этот раз самодовольно хмыкнул Уэйтн.

— Как — почему? Волков было вдвое меньше — и уже это обещало хорошую драчку! А мы немного засиделись без дела. А ещё... Это что такое — с лошадей бить пешего в мирное время?! Несправедливо!

"И азартно!" — со вздохом решила Наташа, привыкая к образу мыслей своих новых, хоть и скороспелых знакомых.

А неугомонный мальчишка жадно поинтересовался:

— А если они волки — они оборотни, что ли?

Логику Димки девушка поняла: если есть эльфы, почему бы не быть оборотням? И испугалась чего-то — наверное, утвердительного ответа Симаса... Почему-то так не захотелось, чтобы сильный маг Аедх оказался оборотнем!

Мужчины между тем переглянулись и с улыбкой посмотрели на Диму.

— Сказок наслушался, малец? Люди они. Такие же, как мы.

И только Наташа увидела, как после этого ответа Симаса мальчишка на несколько секунд дольше обычного задержал задумчивый взгляд на эльфе.

"Ну-ну — "как мы", — проворчала она про себя. И невольно призадумалась: — Или эльфы тут у них всего лишь отдельная нация, народность ли? "

Но этот вопрос она не рискнула задать. Сосредоточилась на другом. Если проследить историю событий, которые произошли на их с Димкой глазах, получается следующее: всадники сожгли сарай; прибыл маг, определивший, что сожжено всего лишь строение, но не мальчик Эктор, а потом по каким-то, видимым ему следам этот маг повёл всадников за беглецами в лес. И отряд палачей наткнулся на воинов Волчьего ордена — на вершителей справедливости. Кто первым начал схватку?.. Что-то девушка сомневалась, чтобы даже сильный маг, умеющий видеть прошлое, сразу понял, что эти люди собираются подло убить невинного ребёнка, то бишь Эктора. Или тот отряд верховых решил на пути к Эктору убивать всех подряд? Но наверняка тёмно-серая форма Волков должна была подсказать всадникам, кто перед ними... А если всадники, то есть их маг, испугались, что волки легко узнают замышленное ими убийство? Или уже узнали? Что волки явились, чтобы покарать тех, кто хотел казнить мальчика? Ага... Вот та мысль, которая промелькнула в начале разговора...

И... выводы?

Сформулировать не успела — рванула обежать идущих к костру, чтобы предупредить Элфрида и Свету, чтобы те не испугались идущих к ним! Димка, сообразив, зачем она побежала вперёд, — следом!

Оба мчались предупредить, но Наташу точила мысль, которая решительно отодвинула все другие, возникшие только из любопытства.

Воины, мимо которых они пробегали, провожали их спокойными взглядами. Озадаченная Наташа поняла, что никто не собирается их останавливать или ловить. Может, поэтому, добежав до Аедха, она махнула рукой Димке — мол, дальше сам беги! Тот как раз оглянулся. А потом она нахально вцепилась в рукав, кажется, камзола (потолще туники будет, да и надет поверх неё!).

— Куда вы идёте?!

— К ручью, — удивлённо ответил тот, не обращая внимания на её пальцы, стиснутые на его рукаве. — Я уже говорил об этом.

Девушка торопливо зашагала рядом с ним. Руку, спохватившись, торопливо отдёрнула от его одежды: а вдруг рассердится?

— А вы... — начала Наташа и осеклась, сообразив, о чём именно начинает спрашивать, и вновь испугавшись, что маг, по крайней мере, не ответит. Пересилила себя: не ответит — ну и пусть! И выпалила: — До встречи со всадниками вы шли к ручью?!

— Да, — рассеянно ответил Аедх и замолчал, то ли не желая говорить большего, то ли посчитав, что и краткого ответа достаточно.

Теперь, когда Наташа шла близко к нему, она перестала воспринимать его в целом, обобщённо. И поняла, что Аедх отличается чем-то не только от своих воинов, но и от Симаса с Уэйтном... Что-то еле уловимое смущало её в этом скуластом лице с широковато расставленными небольшими тёмно-серыми глазами. Именно — какая-то внешняя чёрточка лица. Но какая?

А вскоре и желание понять, что привлекло в его лице её тревожное внимание, тоже пропало под толщей вопросов, которые она и хотела задать, но побаивалась. Был прямой вопрос: "Зачем вам к ручью?" Но он буквально застрял в зубах, потому что, как минимум, неделикатно... его задавать. Кто она такая, чтобы ей ответили?

Одёрнула себя за попытку оглянуться на эльфа Уэйтна. Стала смотрела на мелькающую среди деревьев фигурку Димки.

"Уэйтн-то тоже не здешний, и никто ему ни слова... Значит, и мне необязательно скрывать, что я здесь пришлая?"

Погрузившись в эти мысли, в эти будоражащие вопросы, на которые мог бы приватно ответить Элфрид, пока недосягаемый, шагая по инерции, Наташа вздрогнула, когда кто-то резко вытянул перед ней руку, останавливая её. Аедх. Оказывается, стоял не только он, но и его волки. Не спеша — но мечи уже в руках — подошли и встали рядом Симас и Уэйтн.

Всем им навстречу бежал побледневший от потрясения Димка. Добравшись до Наташи, мальчишка крикнул:

— Их там нет!

— А вещи?! — рявкнул рванувший к нему Симас.

— Их — тоже! И ручья тоже! — выдохнул запыхавшийся мальчишка, в ужасе дёргая испуганную девушку за руку: — Наташа, что делать?! Там же Света была!

Пока он судорожно набирал воздух выпалить следующую фразу на фоне злобного ворчания рыжего гиганта, Аедх задумчиво произнёс, глядя на деревья впереди:

— Лес играет... Сыграем и мы. Кто такая Света, юноша?

Ошеломлённый Димка (он — юноша?) как-то мгновенно стих, только дрожал, но на вопрос горячо, хоть и послушно ответил:

— Моя сестра!

— Но ведь мы прошли те самые шесть деревьев!.. — пробормотала Наташа, оглядываясь на пройденный путь.

— Встань сюда, юноша. Спиной ко мне, — бесстрастно велел Аедх, указывая Диме место перед собой. — Ты, видимо, очень любишь свою сестру. — Воин-маг снял со своего пояса бледно-жёлтый, наверное вылинявший, длинный лоскут. — Сейчас я завяжу тебе глаза. Сделано. Теперь, юноша, вспомни лицо своей сестры. — Раскрытая ладонь мага нависла над головой мальчишки. — И держи её образ перед глазами. Видишь её, юноша?

— Вижу, — необычно медленно, будто в дремоте, проговорил Димка.

— Иди к ней.

Только трава шелестела и ветер насвистывал в ветвях, когда довольно большая группа людей двинулась за мальчишкой, неуверенно, чуть вытянув руки вперёд, переставлявшим ноги... Был момент, когда на пути Димки несокрушимой скалой встало древо, и Наташа заволновалась, однако... То ли ладонь воина-мага на его голове, то ли другое загадочное нечто, что вело мальчишку к сестре, но Дима это древо обошёл, свернув за несколько шагов до его ствола.

А девушка шла и удивлялась: магия ли это? Или это то, что в её мире называют гипнозом пополам с экстрасенсорикой? Хотя даже в её мире происходящее больше бы подошло под планку чуда. Если оно, конечно, сбудется с нужным результатом.

А ещё Наташа удивлялась, что никто из воинов-волков не возражает против замедленного шага из-за бредущего впереди мальчишки с завязанными глазами. Нет, она понимала, что главным среди них Аедх, и всё же...

С древа, которое, не видя его, обогнул мальчишка, Наташа постаралась сосредоточиться на странной дороге. Она начала считать деревья и про себя, мысленно, проговаривать: "Первое дерево обошли. Почему-то мне кажется, что после него мы идём не так, как раньше, а скосили направо. У этого дерева со стороны, которой идём, сломаны две нижние ветви. Торчат два сучка". Договорив свои наблюдения, спустя минуту Наташа оглянулась и оторопела: они обошли дерево с сучками, а за их спинами высился абсолютно гладкий ствол, не считая глубоко морщинистой коры! Куда пропали сучки?! Они были толстыми и нахально торчали в стороны!

Уже не испуганная, а напряжённая девушка присматривалась к следующему древу на пути: "Это второе. И никаких внешних примет!" Оглядываться на это второе она уже не осмелилась, страшась увидеть на нём то, чего не должно быть.

И считала деревья с нарастающим испугом: "Восьмое?! Не может быть! Я пробежала мимо шести!" А ещё её беспокоило, что Дима и правда шёл неровно. Просто убедилась в том, когда чуть отстала — и отчётливо это разглядела. В голову невольно полезли воспоминания о трёх соснах, в которых легко заблудиться. Потом она начала присматриваться к траве — на полном серьёзе ища грибы, растущие кругом, то есть ища ведьмин круг, который путает путников...

— Ди-има-а!!

Звонкий девчоночий вскрик эхом раскатился по лесу. Аедх еле успел поймать вздрогнувшего бежать на зов мальчишку.

— Отпусти! Отпусти! Это Света!

— Нет, сначала дойдём, — размеренно сказал воин-маг. — Лес может играть и криками, и даже призраками тех, кого ты знаешь. Дойдём, потом ты снимешь повязку. Думай о своей сестре. Думай!

Наташа тоже хотела броситься на девчоночий крик, но после предупреждения-одёргивания Аедха постаралась вернуться на место — между Симасом и Уэйтном. И — захлопала глазами, хотя думала, что уже не в силах эмоционально воспринимать одно чудо за другим: в лесу внезапно стемнело! Но взгляд на двух воинов, между которыми шла, и уверилась, что они спокойно принимают, что в лесу наступил вечер. Теперь, прежде чем задаваться вопросами к кому-либо, она попыталась сама ответить хотя бы на один: да, они столько здесь блуждали, что неудивительно — наступил вечер.

А потом между деревьями затрепетал огонь — такой махонький, что временами пропадал, но такой яркий, что обещал многое.

— Кто видит огонь? — звучно спросил Аедх.

Воины подтвердили, что огонь видят все. Своё слово добавили и Симас с Уэйтном.

— Беги, юноша, — спокойно разрешил воин-маг, срывая повязку с глаз мальчишки, — мы нашли твою сестру.

— Вы так уверены... — почти шёпотом произнесла девушка.

— Он шёл по направлению к огню, — объяснил Аедх. — Мне оставалось только проверить, настоящий ли этот огонь.

Поэтому он спросил всех, видят ли они трепещущее вдалеке пламя?

Вскоре они приблизились настолько, что Наташа, всё же заспешившая, заметила, что Света изо всех силёнок рвётся побежать к брату, бегущему к ней, а старый эльф её удерживает за руку. Тоже боится, что — отпустит, и девочка пропадёт, заблудится?

Наконец вся толпа собралась вокруг жиденького костра, который запалил Элфрид в ожидании ушедших. Быстро, с шутками-прибаутками Симас и Уэйтн, не отходя далеко от стоянки, добрали хвороста, и уже не единственный костёр взвился чуть не до тёмно-звёздных небес, а ещё парочка. Воины-охотники поделились с гостями олениной, а волки вытащили из походных сум кожаные мешочки с вином и лепёшками.

Счастливый Димка обнимался с сестрёнкой, просто радостной, потому что не понимала, почему он так крепко её обнимает. Наташа, к которой подбежал Шастя и тут же попросился на ручки, заметила, что Элфрид спокойно сидит на расстеленном плаще Симаса, прижимая к себе сидящего с ним Эктора. Мальчик очнулся? Прислонившись к старику, он поблёскивал на всех безразличными глазами.

Пока суд да дело, девушка, гладя кота, тоже присела ближе к костру, рядом со старым эльфом. Не потому, что замёрзла. Шли по лесу всё-таки достаточно энергично. Но костёр обещал уют и покой

— Эктор проснулся?

"Очнулся" — она не стала говорить.

— Кого вы привели? — вместо ответа тихо спросил Элфрид.

— Мне сказали — это Волчий орден. Как вы тут? Мы заблудились.

— Мы поняли, — кивнул старик. — Ждали долго, хорошо, что вы оставили нас в таком месте, где можно найти веток для костра. Когда совсем стемнело, Эктор пришёл в себя.

Ага, всё-таки не проснулся, а очнулся.

— А что там произошло? — с тревогой спросил Элфрид.

— Те всадники, которые сожгли сарай, встретили волков. Маг волков убил мага всадников. Спасибо, — поблагодарила Наташа подсевшего к ним Симаса, который принёс разогретый кусок мяса для неё и присоединившегося к ней Димки.

— И теперь волки идут к ручью... — словно продолжил Элфрид.

— Вы знаете — зачем?

— То место находится на территории королевства, — встал рядом с ними Аедх. — Мы оказались поблизости и решили попробовать свои силы, чтобы пройти к тому безвестному, что скрывается где-то там. — И, помолчав, добавил: — Если это не мираж и не легенда.

Вот так просто он ответил?! А Наташа-то боялась задать ему вопрос, зачем они-то туда... Может, он ответит и на другой вопрос, который интересовал не только её. И девушка спросила, заметив, как мгновенно после её вопроса замер присевший у их костра Симас:

— А почему вы подрались с теми всадниками?

Воин-маг суховато улыбнулся.

— Мы и сами не поняли, почему они на нас напали. Пришлось отбиваться.

Элфрид опустил голову и исподлобья взглянул на него.

Как будто почувствовав этот взгляд, Аедх приподнял бровь на старика и спросил:

— Ну а вы? Зачем вы идёте за ручей? И кто ваш проводник?

— А проводник обязателен? — поспешно спросила Наташа. — Вон, Симас и Уэйтн и сами сумели дойти до ручья, без проводника?

На этот раз воин-маг не ответил на её вопрос. Жёсткий в темноте и прыгающем огне взгляд упёрся в Эктора.

— Вы спрятали его магию, — бесстрастно сказал он. — Но я вижу. Мальчик — проводник? Кто он?

Симас аж рот открыл.

— Мальчик? — поразился он. — Мы думали, он больной — и его хотят в том месте вылечить, а тут вон оно как...

— Итак? — добивался Аедх.

И Элфриду пришлось рассказать всё то, что он до сих пор скрывал.

Неподалёку от того сарая и деревни стоял замок Идбхардов — семейства, в котором гордились чистой кровью лучших представителей воинов и магов. Но семейство постепенно хирело, и основные его представители постепенно же перерождались в нищих, хоть и с известным всему королевству именем. Совсем недавно семья состояла из госпожи, то есть матери Эктора и его старшей сестры. Мать была вдовой. Затем к женщине посватался тоже довольно известный воин, что называется, обласканный королевским двором. Он быстро отправил старшую сестру Эктора ко двору, в столицу королевства, собираясь выдать её замуж. Сам же тихо и почти бесследно убивал вдову, добавляя в её еду яд. Элфрид поначалу не понимал, что происходит, пока не дошло: заурядный мужчина убивает женщину древнего рода, чтобы заполучить единственное богатство — её замок. Строение всегда отличалось не только размерами, но добротностью постройки. Элфрида отослали в город, когда тот пожаловался, что ему не хватает книг для обучения последнего потомка рода — Эктора. А когда старик вернулся в замок, его погнали со двора, обрушив на спину бедолаги удары плетью. Из слов новой стражи эльф узнал, что в его услугах здесь больше не нуждаются. А Эктора в замке не оказалось!.. И Элфрид выполнил тот же приём, что и Аедх: он попытался найти Эктора, представив в воображении его портрет.