— Флерес — Аксин подъехал к эльфу. — Они здесь что, к осаде готовятся? До северных земель далеко, зачем всё это?
— У Иридиса интересная судьба. Город расположен в месте слияния трёх рек в одну, впадающую в море. Недалеко горы, заселённые гномами. Для торговли лучшего места не придумаешь. Гномы везут на продажу свои изделия, а также металл и драгоценные камни. С северных границ империи сюда стекаются древесина и меха. С юга — зерно, специи, ткани. Иридис очень удобно расположен, этот город — торговая столица империи. Конечно, при его богатствах он часто подвергался нападениям. Раньше несколько раз Торзальцы договаривались с гномами, и они открывали им путь через горы, а на их пути первым стоит Иридис. Этот город пытались захватить войска баронов во время восстания Северных земель. Иногда нападают отряды орков, хотя гномы и уверяют всех, что орки давно побеждены. Эти бородачи повсюду трубят, что они полновластные и единственные хозяева гор, но это полная чушь. Да ещё варвары. По крайней мере, раз пять объединённые силы дикарей проходили через земли баронов, и пытались штурмовать Иридис. И ни разу никто не смог его взять. Крепостные стены строили гномы, а лучшие маги империи наложили защитные заклинания на камень. Ров, ямы, булыжники не дают подвести близко к городу осадные машины. А о гарнизоне Иридиса нужно говорить отдельно. Здесь расквартирован целый легион, да ещё у каждого купца куча охраны, так что, если собрать всех вместе, получится небольшая армия. Иридис — это прекрасная жемчужина империи, обрамлённая в стальную оправу с острыми шипами. Вот подожди, попадём внутрь....
— И долго мы там пробудем? — Прервал маг поток слов эльфа.
— Сколько тебе потребуется. В разумных пределах, разумеется.
— Если обеспечите меня всем необходимым, то дней десять хватит.
— В Иридисе есть всё, что можно найти в империи. Даже то, что не должно здесь быть.
Преодолеть неприступные стены для их отряда оказалось очень просто. Эльф подъехал по мосту через ров к запертым воротам, и потребовал, чтобы их открыли. В ответ Флерес услышал указание ждать утра, смешанное с отборной порцией ругани. Но это не впечатлило долгоживущего, и он продолжил колотиться в ворота города. Наконец, одна створка немного приоткрылась, и наружу выскочили стражники с явным намерением проучить наглеца. Флерес потряс перед их заспанными физиономиями каким-то свитком, и поведение солдат кардинально изменилось: ребята вытянулись в струну, распахнули ворота и выстроились рядом с ними, изображая почётный караул.
В городе они остановились в гостинице "Полная чаша". Комнаты в ней стоили довольно дорого, но это окупалось удобством её расположения. Гостиница была построена недалеко от главного рынка, в хорошо охраняемом квартале. Конечно, в случае чего отряд смог бы постоять за себя, но излишнее внимание эльфу было не к чему. К тому же в "Полной чаше" останавливались в основном купцы, и постояльцы постоянно менялись. Это так же было на руку Флересу.
Утром эльф устроил небольшое совещание. Члены отряда завтракали вместе, в стороне от других: Аксин создал вокруг них магическое покрывало, искажающее звуки. Для людей, находящихся поблизости, их речь слилась в негромкое, непонятное бормотание. Так что они могли спокойно говорить, не боясь, что кто-нибудь сможет их услышать.
— Итак, Аксин, ты приготовил список необходимых ингредиентов?
Маг протянул Флересу листок. Эльф пробежался по списку и протянул его Акриду. Взглянув на написанное, толстяк задумчиво почесал в затылке.
— А где я возьму порошок из костей?
— А что тут сложного? — Удивился маг. — Обычная костная мука. Ей скотину подкармливают.
— То есть, кости не обязательно должны быть человеческими?
Аксин с шумом выдохнул, пытаясь успокоиться. Когда ему показалось, что это удалось, он повернулся с Акриду.
— Скажи, ты хорошо умеешь читать?
— Нормально. — Толстяк не мог понять, к чему клонит маг.
— Тогда где в списке написано хоть одно слово о человеческих костях?
Акрид пожил плечами.
— Ну что ты завёлся? Просто я подумал, что для некроманта больше подойдут перемолотые человеческие кости.
Маг посмотрел на него, как на сумасшедшего.
— Давайте, я для всех раз и навсегда кое-что проясню. Если я что-то прошу, то это нужно достать или сделать в точности, без всякой самодеятельности. Не надо самим думать. Если я говорил, что всё, что нужно, можно достать в любой лавке, то это означает, что это обычный товар. Если я попросил серый дымчатый агат, то камень должен быть именно таким. И так дальше по списку. Всем всё ясно?
— Да что такого?
— Что такого!? — Маг с трудом сдержался, чтобы не шибануть толстяка о ближайшую стену. — Костная мука нужна, чтобы начертить на кладбище некоторые фигуры. Это требуется для того, чтобы напитать энергией амулеты. Человек, или его части, имеют куда больший запас силы. Позволь спросить, что случится, если на кладбище я освобожу лишнюю энергию? Куда, по-твоему, она пойдёт, и кого поднимет из земли?
— Зомби? — Толстяк уставился на Аксина.
— Именно. Нет, если кто-то хочет потренироваться перед Торзалией, то пожалуйста. Надо только придумать, что говорить жителям Иридиса, которые очень удивятся, увидев ожившую нежить на улицах города.
— Аксин, дальше продолжать не нужно, все всё прекрасно поняли. Твои указания, касающиеся черного искусства, все исполняют абсолютно точно. Понятно? — Эльф обвёл взглядом присутствующих. Возражений не последовало. — Вот и хорошо. Виллис, походи по окрестностям, поищи старое, заброшенное кладбище. Лучше, если оно будет находиться за городом, или в трущобах. Если возникнут сложности, скажи, что твой отец родом с этих мест, и ты хочешь найти могилы предков.
Виллис кивнул. Этот человек вообще постоянно молчал. Аксин сначала даже думал, что он немой, и очень удивился, когда на третий день путешествия тот заговорил.
— Ирган, Стен и Лера заботятся о провианте. Если будут задавать вопросы, то мы едем к гномам договариваться об изготовлении партии оружия по приказу императора. Это всех касается. Марк, Рок, Триас: для вас только одна задача — охранять Аксина. Чтобы не один волос не упал с его головы. Вопросы есть?
— Только один, капитан. — Поднялся толстяк. — Что насчёт денег? Закупить всё по списку, да ещё целых десять дней здесь торчать.
— Каждый получит по пять золотых. Плюс необходимые расходы. Только не увлекайтесь с отдыхом: не напиваться, в неприятности не встревать. И ночевать всем только в гостинице. Если вопросов ни у кого нет, то не стоит здесь штаны просиживать. За работу.
Аксин смотрел, как эльф руководит отрядом, и удивлялся: как много, оказывается, масок у Флереса. Он вспомнил эльфа, как холодного, безжалостного колдуна. Затем Флерес стал спокойным и деловитым начальником службы разведки. Сейчас он весёлый командир, уважающий своих солдат. А если вспомнить, что Флерес — это, наверное, единственный эльф, служащий людям, то на ум приходит одна мысль: а кто же вы на самом деле, Лер Флерес? Этот вопрос не давал юноше покоя.
Пока остальные доставали всё необходимое, у Аксина было немного свободного времени, и он решил прогуляться по городу.
Иридис встретил мага волной разнообразных звуков, цветов, запахов. Дома, непохожие друг на друга, словно строители специально старались не повториться при их постройке. Шпили стремящихся ввысь башен соседствовали с приземистыми, похожими на небольшие крепости, лавками. Небольшие, уютные домики стояли рядом с особняками, больше похожими на дворцы. Глазея по сторонам, Аксин вышел к площади. Толпа людей, эльфов, гномов буквально захлестнула юношу. Осень была временем торговли, и рынки города были переполнены. Здесь действительно можно было найти всё: полированная сталь оружия и доспехов гномьей работы соревновалась по блеску с драгоценными камнями и золотом, ткани всех расцветок радовали глаз. Травники предлагали свои снадобья от всех болезней, рядом продавали всевозможные яства. Но магу нужно было не это. Осмотревшись по сторонам, Аксин, наконец, заприметил то, что искал — книжную лавку, в которой торговали книгами, свитками, и письменными принадлежностями. Маневрируя между праздно шатающимися и отталкивая продавцов, назойливо совавших ему под нос свои товары, он двинулся к намеченной цели. За ним тенями двинулась его охрана. Аксин до конца так и не разобрался, охраняют его или оберегают, но пока это его не сильно беспокоило.
Проталкиваясь в толпе, маг не сразу заметил метнувшуюся к нему тень. Какой-то человек подскочил к нему, и схватил сумку с Книгой смерти, попытавшись сорвать её с плеча. Солдаты бросились к нему, но хранитель был быстрее, чем любой человек. На этот раз была серьёзная попытка похитить документы, и он действовал в полную силу. Громыхнула молния, раздался истощённый крик, и на камни мостовой рухнуло тело незадачливого воришки. Кто-то закричал, толпа бросилась от мага в разные стороны. Подоспевшие Марк, Рок и Триас встали вокруг Аксина, образуя защитное кольцо. На лицах воинов было спокойное, даже скучающее выражение, руки остались пустые. Но это было спокойствие хищника, готового в любой момент броситься на врага. Неизвестно, это ли охладили пыл прибежавших стражников, или вид обгорелого тела и посох мага в руках Аксина, но они остановились, и выставили перед собой алебарды, не рискуя подходить. Вперёд вышел стражник в алом плаще, являвшийся, по-видимому, командиром патруля.
— Никому не двигаться! Что здесь произошло?
— Попытка ограбления. — Маг постарался сдержать дрожь в голосе. Юноша в первый раз видел так близко погибшего, да ещё по его вине. — Он пытался украсть у меня сумку.
— Понятно. Ты пойдёшь со мной. И сумку свою захвати. Посмотрим, что у тебя там.
Аксин понял, что влип по уши. Нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь узнал, что находится в простой с виду кожаной сумке. Он не любил насилие, но, похоже, сейчас у него не было другого выбора. Если стража будет настаивать на его аресте и изъятии документов, юноша был готов обрушить на них известные ему боевые заклинания, и плевать на последствия.
— Я здесь по приказу императора. Не стоит, чтобы из-за глупого недоразумения создавать мне помехи.
Аксин стал чем-то неуловимо похож на Флереса. Тот же холод в голосе, та же гордость при общении с простыми людьми. Да кто они такие, в конце концов?! Юношу неожиданно даже для него самого захлестнула волна ярости. Он единственный, от кого сейчас зависит судьба империи, должен оправдываться перед каким-то солдафоном! Этот вояка ещё пожалеет, что посмел разговаривать с магом таким тоном!
Стража почувствовала угрожающую им опасность. Солдаты встали плотней друг к другу, и покрепче перехватили алебарды. Аксин хищно оскалился, и протянул к ним руки с растопыренными на манер когтей пальцами. В голове юного мага услужливо всплыло подходящее заклинание из Книги смерти.
— Пожалуйста, успокойтесь, Владыка Аксин. — Сквозь толпу к ним проталкивался Флерес. — Стражники не виноваты, они просто выполняют свою работу.
Эльф проскользнул вперёд, и встал между магом и стражниками. Аксин с трудом сдержался, чтобы не снести эту преграду. Внутри юноши всё ещё клокотала ярость, стремясь вырваться наружу. Словно не замечая грозящей опасности, Флерес подошёл к магу и улыбнулся.
— Всё хорошо, все в порядке. Успокойся. — Повернувшись к стражникам, он достал из кошелька на поясе небольшой свиток. Эльф развернул его, и солдаты увидели императорскую печать.
— Докладывайте, что здесь произошло. — Тон эльфа не допускал возражений.
— Господин, этот маг только что убил человека. А тот несчастный всего лишь случайно прикоснулся к сумке этого изувера.
Эльф с презрением посмотрел на говорившего стражника.
— Этот маг находится на службе императора. А в сумке у него секретные документы, предназначенные только для вождя кланов гномов. Каждый, попытавшийся взглянуть на них, будет убит.
— Но, господин, по закону....
— По закону маг отвечает только перед советом и императором. — Закончил за стражника эльф. — А ты явно находился в сговоре с этим воришкой, и получал долю с каждой его кражи.
— Как вы смеете....
— Знаешь, а ты, наверное, прав. — Вдруг сказал эльф скучающим тоном. — Извини, что помешал тебе выполнить свой долг, и встал между тобой, и твоей смертью.
Флерес спокойно отошёл в сторону.
— Пожалуйста, Владыка Аксин. Эти господа только что, прикрываясь своим служебным положением, пытались вас ограбить, да ещё и покусились на собственность империи. Это преступление карается смертной казнью, и вы вправе делать с ними всё, что считаете нужным.
— Что?! — Все стражники, как по команде, сделали шаг назад. До них дошло, что эльф абсолютно прав, и должность городской стражи их не защитит. Этот маг может сделать с ними всё, что угодно, а в Иридисе его даже судить не имеют права.
Злость, внезапно захватившая Аксина, так же быстро отступила. Юноша хотел махнуть рукой на солдат, но вдруг увидел легкую усмешку на губах эльфа. Незаметно для стражи Флерес подмигнул магу.
Сделав лицо пострашнее, Аксин взметнул руки вверх. На ладонях заплясали языки пламени, постепенно разгораясь всё ярче. С самым зверским выражением лица, на которое он только был способен, юноша стал медленно опускать руки в сторону стражников. Первым не выдержали нервы у алого плаща. Бросив алебарду, тот с диким криком бросился бежать. Через мгновение за своим командиром последовали остальные.
— Объясни, какая муха тебя укусила. — К юноше подошёл эльф. — Что-то я не помню, чтобы раньше ты был таким кровожадным.
— Я сам ничего не понимаю, Флерес. Может, просто очень устал в дороге, вот и стал таким раздражительным. — Аксин сам не мог объяснить, почему только что он чуть не угробил этих стражников.
— Может, и устал. — С сомнение посмотрел на него эльф. — Ладно, вечером разберёмся. Пошли отсюда, а то на нас и так сильно косо посматривают.
— Я что, зря сюда пришёл? Мне нужно купить бумагу для записи, чернила.
— Пойдём. Подождёшь меня в своём номере, нужно кое-что проверить. — Эльф был непреклонен. — Отправим за всем, что необходимо посыльного из гостиницы.
Аксин просидел у себя в комнате до самого вечера. Когда у юноши уже заканчивалось терпение, дверь распахнулась, и к нему буквально ввалился Флерес.
— Ты не слишком торопился.
Эльф не обратил внимания на недовольный тон мага. Аксин внимательнее посмотрел на него, и понял, что тот смертельно устал. И без того бледное лицо эльфа казалось белоснежным, как мрамор. Кожа истончилась, стала практически прозрачной, и под ней чётко выделялись все вены тёмно-голубыми шнурами. Флереса шатало, и было видно, каких титанических усилий стоит ему оставаться на ногах.
— Что с тобой? — Аксин подскочил к эльфу, и поддержал его. Флерес пробормотал слова благодарности и рухнул в ближайшее кресло.
— Ну и задал ты мне задачку. — Эльф поднял глаза на мага. — Ты не представляешь, сколько сил пришлось потратить.
— А я-то тут при чём! — Возмутился Аксин. — Сидел спокойно в комнате, как было приказано.
