Руки бы поотрывать таким сценаристам! Андрей в сердцах плюнул на тротуар, напугав идущую навстречу бабульку. Он осмотрелся и понял, что уже добрел до улицы Тельмана, где должно сидеть ФСБ. Район почти незнакомый — сплошные пятиэтажки, и номеров не видно. Это, наверно, чтобы враги не добрались...

Он остановился посреди тротуара. Теперь, когда первый запал прошел, и адреналиновая волна улеглась, решимости у него поубавилось. Как-то не тянет соваться в эту контору... Оно, конечно, лучше мы к ним, чем потом они к нам... Но все-таки стремно — они ведь, если вцепятся один раз, то потом уже не отвяжутся. С другой стороны — а куда деваться? Если, и правда, печать без них не поставят? Вот, блин, засада...

— Помочь вам?

— В смысле? — Андрей растерянно посмотрел на мужчину в строгом костюме, который вышел из-за угла.

— Вы так озираетесь, как будто дом потеряли. Вот я и спросил — помочь?

— А, нет, спасибо... Ну, то есть, да... Где здесь двадцать третий, не знаете?

— Ну, почему же? Отлично знаю, — мужчина доброжелательно улыбнулся. — Только, Андрей Сергеевич, нужно ли вам туда?

Андрей слегка охренел, а собеседник невозмутимо продолжил:

— Ну, сами подумайте — решетки на окнах, духота в кабинетах, казенная обстановка. К чему нам этот официоз? Давайте-ка мы с вами на улице посидим, так сказать, на пленэре! Воздух тут замечательный! Я, знаете, недавно в Невинномысске был по делам, там этот азотный завод... Честно скажу, удовольствие ниже среднего. А здесь!.. Дышишь — и наслаждаешься! К тому же, и перекусить не мешает...

— А вы, простите?.. — сумел, наконец-то, вставить Андрей.

— Ах да, конечно, тысяча извинений! Майор Степанов, к вашим услугам.

Он жестом фокусника распахнул перед Андреем красную книжечку — причем не сразу убрал обратно, а дал возможность внимательно присмотреться. Андрей увидел несколько красивых печатей и даже начал читать, но от волнения не улавливал смысла. Чувствуя себя лохом, он кивнул и промямлил:

— Я понял... э-э-э... товарищ майор.

— Бросьте, Андрей Сергеевич! Давайте уж без чинов. Называйте меня Алексей Игнатьевич. Мы ведь не на допросе. Просто побеседуем как интеллигентные люди и пообедаем заодно. Вы не против?

— Я? Нет, только...

— Не беспокойтесь, я угощаю! Давайте, хотя бы, вон в том кафе...

Андрей, поддавшись напору красноречивого офицера, покорно шагал по улице и лихорадочно пытался соображать. Значит, они меня уже ждали? Ну, в принципе, почему бы и нет. Может, крыса из паспортного стола позвонила. Но откуда он знал, что я именно сейчас подойду, конкретно в эту минуту? Они за мной что, следят? Установили это, как его... наружное наблюдение? Вот, блин...

Андрей машинально огляделся вокруг, но не увидел ничего подозрительного. Никто не крался за ними, подняв воротник плаща, и не сидел в соседних кустах с биноклем. Хотя, кто их знает...

И, кстати, почему фээсбэшники просто не дождались его в отделе? Опасаются, что он им устроит шоу, как возле кабинета 108? Да уж, слава идет впереди него.

В летнем кафе посетителей почти не было, только в дальнем углу двое парней с короткими стрижками сидели, лениво смакуя пиво. Обстановка простая и без претензий — пластиковые столы, такие же стулья, не очень чистые зонтики. Пахло жареным мясом. Хозяин — добродушный кавказец — кивнул вошедшим, словно дожидался их появления, и Андрей, ставший нервным и подозрительным, обозвал его про себя "сексотом". Майор заказал шашлык на двоих, посетовал, что пить на службе нельзя, и попросил нарзану. Андрей тоже ограничился минералкой. Они уселись за стол. Повисла долгая пауза. Чекист неторопливо раскуривал сигарету. Андрей, наконец, не выдержал:

— Так что вы хотели спросить, Алексей Игнатьевич?

— Я? — майор, казалось, искренне удивился. — Помилуйте! Это ведь вы к нам шли, если не ошибаюсь?

Андрей растерялся.

— Ну, мне в паспортном столе объяснили, что сами не могут печать поставить. Надо, мол, к вам идти. Чтобы, так сказать, по всей форме...

— В паспортном столе, да... — Чекист укоризненно покачал головой. — Эх, Андрей Сергеевич, горячий вы человек! Зачем же вы барышню напугали? Такой колоссальный стресс, она едва в обморок не упала...

— Она, вообще-то, первая начала. Знаете, как она на меня визжала?

— Знаю, Андрей Сергеевич, очень хорошо знаю. Но что ж теперь — каждого, кто голос на вас поднимет, как тлю раздавить, как букашку малую?

Андрей почувствовал раздражение. Левая рука опять зачесалась. "Начинается", — подумал он с беспокойством. А вслух сказал как можно более сдержанно:

— Послушайте, Алексей Игнатьевич. Бросьте, пожалуйста, эти старорежимные обороты. Я понимаю, психологические приемы, вербальная обработка...

"Ну, я, блин, завернул", — удивился он мимоходом. Таких выражений в его лексиконе прежде, вроде бы, не водилось. И с офицерами ФСБ Андрей в таком тоне не разговаривал. Он вообще их в жизни не видел!

— ...но давайте обойдемся без этого. Вы можете сказать прямым текстом — что я должен такое сделать, какие формальности соблюсти, чтобы жить дальше обычной жизнью, как все нормальные люди?

Алексей Игнатьевич хмыкнул.

— Прямым текстом? Ну что ж, если вы настаиваете... Боюсь, "как все нормальные люди" у вас уже не получится.

— Это официальное мнение?

Майор неожиданно улыбнулся.

— Андрей, давайте не будем ссориться. Еще раз подчеркиваю — это неформальная встреча. Мы кушаем шашлычок, беседуем — без всякого протокола, заметьте! И вместе пытаемся разобраться в нашей проблеме...

— В нашей?

— Да, к сожалению, именно в нашей. Все это слишком неординарно, чтобы просто поставить крестик в вашем личном досье...

"О, — подумал Андрей, — на меня уже досье завели. Хотя, его, наверно, на всех заводят". Алексей Игнатьевич, между тем, продолжал:

— Мерцающий в городе! Даже сравнение с ходу не подберу... Вы же ни в какие рамки не лезете!

— Что, совсем ни в какие?

— Сами посудите, Андрей. Вот у нас четыре базовых цвета. С этим вы уже разобрались, правильно?

— Ну, вроде, в общих чертах. Если говорить примитивно, то синий — это рабочий класс... Это я, конечно, утрирую...

— Ничего, ничего, я понял.

— Зеленый — интеллигенция, научные кадры. Желтый — управленцы, администраторы. Красный — силовики. Вот, вы, наверно, из красных?

Майор расстегнул рукав и молча показал ему алую "паутину".

— Ну, вот, — продолжил Андрей. — Цвета в документах, насколько я понял, обозначают римскими цифрами — I, II, III, IV. Да, еще оттенки. 01 — это самый бледный...

— ...а 05 — это самый яркий. Все правильно. И где, скажите на милость, ваше место в этой классификации? Тут любой бюрократ (будь он хоть трижды желтый) расплачется от бессилия. Для вас даже штампа нет, чтобы поставить в паспорт.

— А памятка?

— А что — памятка? Она выдается в зависимости от индекса, то есть от пресловутого штампа. Который вам, повторяю, поставить никто не может.

— И что, никаких подсказок я больше не получу?

— По официальным каналам — нет. А вообще — понятия не имею. Вы же мерцающий, для вас законы не писаны. Может, вы эту памятку однажды во сне увидите, как Менделеев свою таблицу. Или услышите глас с небес. Или письмо голубиной почтой доставят — из какого-нибудь тридевятого царства.

— Ладно, — сказал Андрей, глотнув минералки. — Давайте зайдем с другой стороны. Вы не могли бы, не выдавая служебных тайн, просветить меня в двух словах, что это вообще такое — мерцающий? Может, страшилку расскажите для наглядности? Раз уж разговор неофициальный?

— Страшилку, значит? Извольте. Говорят, мерцающий может скопировать "татуировку" любого обычного человека и, тем самым, украсть у него судьбу. Как вам?

— Ну, не знаю, — сказал Андрей. — Вы сами-то верите в такое... гм... допущение?

— Конкретно в это — не очень. Здесь мы имеем дело, скорее, с очередной городской легендой. Но есть и более правдоподобные версии. Вот, например — мерцающий способен произвольно менять цвет своего узора, чтобы приспособиться к окружающей обстановке.

— Как хамелеон, что ли?

— Ну, если вам нравится такое сравнение... Я склонен думать, что оно не так далеко от истины. Взгляните на себя, Андрей. Уверяю вас, довольно любопытное зрелище. Еще десять минут назад вы были напуганы, сбиты с толку. То есть вели себя как нормальный шестнадцатилетний подросток, оказавшийся в непривычных для себя обстоятельствах. Но сейчас вы беседуете со мной как взрослый, уверенный в себе человек. В течение разговора вы неосознанно изменили линию поведения, подстроившись под меня. Каким образом, интересно? Впрочем, это как раз понятно. Давайте посмотрим на ваш узор — если вы, конечно, не возражаете.

Андрей приподнял рукав. Искорки на предплечье мерцали разными оттенками спектра, но в общей картине явно преобладал темно-красный. Это было похоже на переспелый гранат с невероятно мелкими зернышками — каждое не больше песчинки. Майор удовлетворенно кивнул:

— Ну вот, видите. Честное слово, даже немного завидно. Кое-кто из моих коллег за такое умение полжизни не пожалеет. Какие перспективы откроются!..

— Алексей Игнатьевич, вы меня что — вербуете?

— Я — вас?! Господь с вами, Андрей Сергеевич! — майор замахал на него руками. — Это ж надо было додуматься! Вербовать мерцающего? Это, знаете, все равно, что динозавра поселить в прихожей на коврике. Извините, конечно, за такую метафору...

— Ничего, — сказал Андрей. — Я человек простой, необидчивый. Но ваших восторгов, если честно, не разделаю. Что мне теперь со всем этим делать? В цирке выступать, что ли?

Они помолчали. Майор сидел, барабаня пальцами по столу. Наконец, сказал:

— Считается, что каждый мерцающий с момента инициации идет к некой конкретной цели, которую видит только он сам. Последствия его действий нельзя предсказать заранее, но от них, как правило, зависит жизнь большого числа людей...

— Могу вас успокоить, — буркнул Андрей, — никакой цели я перед собой не вижу. Пока, во всяком случае. Может, что-нибудь поконкретнее?

— Конкретики у нас, к сожалению, мало. Вы ведь феномен, один на сто миллионов. Сами хотим понять. Я, признаюсь вам по секрету, специально из Москвы прилетел. Буквально сегодня ночью. Директор ваш школьный — мужчина старой закалки, после выпускного нам позвонил. Ну, в смысле, в наше здешнее отделение, а оттуда уже в Москву передали. Меня вызывают — давай, мол, быстро в аэропорт. И вот я здесь — сижу, беседую с вами. Видите, Андрей, какое к вашей персоне теперь внимание?

— Чего ж вы меня не предупредили? До того, как я в паспортный стол поперся?

— А чтобы на вашу реакцию посмотреть. В стрессовой, так сказать, ситуации.

— И не жалко вам тетку? Ну, эту, из сто восьмого?

— Так, вроде, это не я на нее орал...

Андрей подумал: "Вот гад!" Потом сказал:

— Знаете, все равно непонятно. Ладно, тетку я напугал. Заодно и сам убедился — страшилки ходят не зря. Но ведь она заранее в истерику впала! Когда я еще ничего не сделал! Если б она молчала — и не случилось бы ничего! Блин, ну почему такая реакция? Подумаешь, узорчик другого цвета. Фигня ведь, медицинская аномалия...

— Как вам сказать, Андрей, — вздохнул Алексей Игнатьевич. - Вот, например, рождается младенец с хвостом — тоже медицинская аномалия. Рудимент, атавизм — не помню, как правильно называется. Но все равно немного не по себе, когда по телевизору смотришь. И какая-нибудь дура обязательно развопится — помогите, мол, нечистая сила!

— Да, примеры у вас сегодня — как на подбор. Один веселей другого.

— Сами же просили, чтобы было наглядно.

— А вы и рады стараться. Значит, говорите, один на сто миллионов? Полтора человека на всю Россию? Негусто... Странно, что люди вообще про такое слышали. Причем, как будто, все поголовно. Эти страшилки что — по радио читают в рабочий полдень?

— Да нет, зачем же? — улыбнулся майор. — После инициации люди воспринимают информацию об узорах. И отголоски про мерцающих — в том числе. То есть, даже не отголоски, а так... смутное чувство тревоги, что ли. Такая вот питательная среда для страшилок.

— Правда? Я, например, ничего подобного не воспринял.

— Вам, наверно, и не положено от природы. Чтоб от самого себя не шарахаться, образно говоря. А вот у обычных людей при виде вашей "татуировки" срабатывает некий... ну, скажем, датчик оповещения. Дальше реакция у всех будет разная. Испуг, настороженность, азартное любопытство. Зависит от темперамента, обстоятельств и, кстати, от собственного узора. С кем-то может и истерика приключиться. А в некоторых случаях — физическое отторжение, вроде как аллергия...

— Вот даже как? Ага, значит, все же есть конкретные данные. То есть, моих... э-э-э... собратьев вы уже наблюдали. И чем закончилось, интересно?

— Извините, Андрей. Не уполномочен, — собеседник развел руками. — Я и так уже сказал больше, чем полагалось. Просто из симпатии к вам...

"Ага, — подумал Андрей, — конечно". Он доел остывший шашлык и запил нарзаном. Искоса поглядел на майора, который задумчиво смолил сигарету, и поинтересовался:

— Значит, ничем больше не поделитесь? Даже из симпатии?

— Да, вроде, больше и нечем. Ну, разве что...

Он сделал паузу. "Артист", — вздохнул про себя Андрей.

— ...есть любопытные совпадения. Вы, например, день рождения когда отмечаете? Одиннадцатого августа, если не ошибаюсь?

— Да, а что?

— Вам эта дата ни о чем больше не говорит?

— Нет, вроде. А должна?

— Ну, как сказать. Тема, в принципе, на слуху. В Европе в этот день ожидается полное солнечное затмение, о котором, якобы, писал еще Нострадамус.

— А, это про "короля ужаса", который придет с небес? И даст дорогу еще какому-то королю? Это, значит, затмение имелось в виду? Понятно...

Майор взглянул на него с нескрываемым интересом. Андрей поморщился:

— И не надо на меня так смотреть! Два дня назад по телевизору слышал. Сейчас эта муть, действительно, по всем каналам идет. Ну, хорошо, мой день рождения совпадает с затмением солнца. И что теперь?

— Ничего. Я же говорю — любопытное совпадение.

— Да уж, — пробормотал Андрей, — мне теперь реально страшно становится. А вдруг вы, чтобы не рисковать, августа ждать не будете, а снарядите мужичка с ледорубом... Во избежание, так сказать...

— Ну, что вы, — Алексей Игнатьевич рассмеялся. — Я уж не говорю про моральный аспект подобного шага, но и с практической точки зрения он может привести к весьма печальным последствиям. А вдруг, прервав таким способом вашу миссию, мы сделаем только хуже? Мы ведь не знаем цели вашего появления? И вообще...

Майор наклонился к нему и доверительно сообщил:

— Очень сомневаюсь, что мерцающего можно остановить ледорубом.

— Ну, спасибо, — сказал Андрей, — вы меня успокоили. Но все-таки, что мне делать? Я себя теперь чувствую каким-то Лёвой Абалкиным из "Жука в муравейнике". Читали книжку? Ну, вот. Только он, если верить авторам, обычным человеком остался, а я — реальное чудо-юдо.