Славься, Кей! - 1

И исчезла в коридоре.

Я тоже поднялся, быстро оделся и заставил постель самозастелиться. И стал ждать, сжав кулаки в попытке сдержать нервную дрожь. И кто ж, интересно, собирается почтить меня визитом на этот раз?

Глава 5

Ждал я недолго. И вдруг почувствовал — приближается. Напряжение росло, а "янтарь" забеспокоился и, такое ощущение, стал съеживаться. По-моему, в палате уплотнился воздух и даже похолодало. Но, возможно, это мое воображение.

Дверь ушла в сторону и в проем вошла... девочка лет четырнадцати.

Очень, ОЧЕНЬ невысокая — ростом мне по грудь. Кейлин, конечно, рослый парень, но в этом мире народ совсем не низкорослый, и рост Кея считается лишь средним. А если учесть, что малышка стояла на десятисантиметровых шпильках, то да — совсем "пигалица".

"Пигалица" рассматривала меня с совершенно нечитаемым выражением на лице. Голубые глаза смотрели отстраненно и холодно. Вымораживали.

И это выбивало из колеи даже сильнее, чем сочетание ослепительно белых волос в строгом пучке-луковице, белой кожи, этих высоченных туфель и белого флотского мундира. Роза права — у флотских, и правда, очень стильная красивая форма. Ах, да — снова вынужден акцентировать — льдисто-холодные голубые глаза...

— Здравствуй, Кей! Нет, вставать не нужно! Сиди! Ну, ладно-ладно... Тогда можешь не кланяться... Ну, хорошо-хорошо... — Она поморщилась. — Но если ты забыл, протоколом предусматривается несколько случаев, когда в моем присутствии можно не оказывать эти знаки внимания. Раненные и больные — один из таких случаев. А на территории клиник и госпиталей я вообще должна быть избавлена от этих церемониальных приседаний и подпрыгиваний. Понятно?

— Да. Доброе утро... Ваше Императорское Величество.

— И тебе доброе, Кейлин! И тебе! — Она не глядя рухнула назад и, кажется, кресло телепортировалось от стены, чтобы не дать тугой императорской попке хлопнуться об пол. Странно, до этого кресла перемещались по комнате на видимой глазу скорости. Не черепахами, конечно, но и не вот так — чуть ли не с хлопком.

Вы знаете, как ощущается НАСТОЯЩАЯ власть? Хотя, откуда — люди, встречающиеся с президентами, королями и императорами, вряд ли читают эти строки.

Ну, тогда я, которому "посчастливилось" получить такой "ценный" опыт, вам скажу. Ощущения чем-то похожи на огромную тяжесть пудовой гири, которую ставят куда-то в район между лопатками. Там, между лопатками, натурально деревенеют мышцы. Выпрямишься — и "гиря" упадет и отдавит пятки. А ее вес гнет тело вперед. Взгляд стремится зацепиться за узор на ковре с тем, чтобы не подниматься выше белых носочков туфелек. Вот и получается, что самым удобным положением является полусогнутое. И нужно прилагать постоянные усилия, чтобы не сутулиться.

Спешу похвастаться! Еще одна галочка в длинном перечне "Это должен сделать всякий попадун" поставлена! Пункт "Визит царя/короля/президента/князя/императора" можно считать выполненным!

А взглянув на красивое личико столь юно выглядящей императрицы, я понял кое-что еще. И внутренне похолодел от свежеобретенного знания.

К сожалению, в присутствии Ее Величества мой ИБК, выдав предупреждение о блокировке, отключился.

Наверно, осуществлялся один из многочисленных протоколов безопасности — и в присутствии Императрицы работающие ИБК у подданных этим протоколом предусмотрены не были.

Так что я не смог сразу уточнить глубину дыры, в которую свалился (и все еще падал) исключительно по собственной невнимательности и беспечности. Но и без информации из сети некоторые подозрения переросли в уверенность. Но что я ТАК попадусь — такого я не ожидал!

Императрица вошла в палату не одна — у двери УЖЕ обреталась девушка, врывавшаяся несколько минут назад. Чакра. Видимо, охрана. Или секретарь. Или порученец. Или еще что-нибудь. Я в этом не разбираюсь.

Чакра, опершись спиной о косяк двери, с загадочной улыбкой рассматривала застеленную постель. И меня нервировала и эта ее улыбка, и этот ее взгляд. Довольный, как у кошки Муськи, таки стащившей с разделочной доски и благополучно схарчившей рыбью голову.

Потому что Чакра была чертовски похожа на Розу, что пять минут назад я отметил лишь мельком. И зря только мельком — у меня было две-три минуты залезть в сеть (правда, ничего бы это уже не изменило, увы).

— Кейлин-Кейлин! — Казалось, Кассиопея искренне расстроена. — И что же мне с тобой делать, малыш?

Звучало это настолько неожиданно, что я парадоксальным образом стал успокаиваться. Будь, что будет — два раза уже умирал, опыт огромный — большинство такого не имеют.

— А какие варианты, Ваше Величество?

— Вариант только один, малыш. Ты ставишь на ноги малышку Альер и свободен, как ветер. Будешь обласкан и награжден, само собой. Вот чего бы тебе хотелось от жизни, Кейлин? Скажи мне? Только честно!

— Я пока не сделал того, о чем вы сказали — поэтому и просить о чем-либо считаю преждевременным.

— Ну, а все-таки?

— Простите, но я настаиваю... Ваше Величество.

Сказал и сам охренел от собственной смелости. Или у Кея железные яйца, или у меня — титановые. Чакра в дверях застыла и восхищенно просемафорила бровями: "Сумасшедший! Самоубийца!"

Кассиопея какое-то время рассматривала меня, как обезьянку в клетке... вот как, оказывается, они себя чувствуют, когда на них в лабораториях всякие люди в белых халатах смотрят.

И неожиданно расхохоталась. Весело и искренне:

— Они настаивают! Ха-ха-ха! Ой, не могу! Настаивают! "Простите, но настаиваю"! Ай, молодец! Ха-ха-ха...

Через минуту она кое-как успокоилась.

— Спасибо, мальчик! Ты сделал мой день! — Она вытерла слезы. — Ну, а все-таки? Вдруг твоя просьба потребует времени? Мне захочется сделать тебе подарок, а я неготовая — поставишь бедную женщину в неловкое положение. Ну? Чего ты хочешь? Принцессу в жены? Полцарства в придачу?

Как же тяжело с людьми... существами, власть которых сравнима с божественной! Они так давят!

Соберись, тряпка! Не гнуть спину! Смотреть прямо и смело! Не сцать, сцуко!

Можно сколько угодно себя накручивать, но, боюсь, понять меня сможет только тот, кто попадал в схожую ситуацию... А найти такого "счастливчика" будет затруднительно. Единственное, на что меня хватило — выпрямиться и сидеть в кресле с более-менее прямой спиной.

"Ничего, Кей! Зато, когда она выйдет за дверь, ты испытаешь ТАКОЕ облегчение, что воспаришь над землей..."

— Я еще не придумал, Ваше Величество.

Кассиопея с огромным интересом наблюдавшая за моей внутренней борьбой, одобрительно покивала:

— Обычно мои подданные более... шустры, когда дело касается исполнения их желаний. Ладно, — Она махнула рукой. — Придумывай. Учти, у тебя не так много времени — остаточный пространственный след обычно держится декаду. Ну, в твоем случае, скорее всего, продержится еще дней пять... Разумеется, мое предложение останется в силе, если ты, малыш, выполнишь мою маленькую... просьбу.

— Да, Ваше Величество.

— Выздоравливай, малыш Кейлин. Выздоравливай. Но не торопись выздоравливать до конца — есть мнение, что твое неважное самочувствие и проблемы с памятью являются внешним проявлением Следа.

М-да... очаровательное пожелание здоровья и долгих лет жизни!

Она выпрыгнула из кресла, и я поднялся следом. Кассиопея сделала движение к двери, но что-то вспомнила и задержалась:

— Вот, кстати, возьми. Это тебе.

Она что-то положила на столик рядом с пачкой сигарет, оставленных Розой:

— А то пришла, напугала малыша и ушла. Как-то некрасиво. Я слышала, что ты одной вредной привычкой обзавестись уже успел. Зря ты это — здоровье надо смолоду беречь, не полагаясь на медицину. А может и правильно — умрешь молодым и не успеешь попробовать. Обидно, да. Всего хорошего, Кей!

А уж как мне будет обидно! И, получается, до этого мне, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, желали здоровья и долгих лет жизни!

— Всего хорошего, Ваше Величество.

Видимо, я опять сказал что-то не то, так как, прежде чем скрыться в коридоре, Кассиопея снова фыркнула.

Я подошел к столу и взял подарок в руки.

Зажигалка. Небольшой маленький брусочек из синеватого металла. Устройство совершенно примитивное — под крышечкой находится колесико и фитиль, внутри что-то булькает. На обеих плоских сторонах — герб императорской семьи (кто б сомневался — какая-то хищная зверюга типа льва).

Ни встроенного фонарика, ни бластера, ни открывашки для пива... только и исключительно устройство для получения открытого огня.

Это очень дорогой подарок. На центральных мирах Империи царит универсальность. Ружье должно не только стрелять, но еще помогать рыбачить, разделать пойманную рыбу, связаться с кораблем на орбите и превратиться в жилой модуль для туриста.

И такие вот неуниверсальные предметы, как ПРОСТО зажигалка, ценятся достаточно высоко. А уж принятые из рук Ее Величества... ну, или собственноручно ею оставленные.

Вначале напугала до икоты, потом подарочек приятный сделала. И уползла в коридор довольная. Сразу видно, какой обширный опыт управления у трехсотлетней королевской кобры.

Очень своевременный подарок, кстати — вокруг повсеместно почти магические технологии, а раздобыть открытый огонь так же "легко", как какому-нибудь пещерному человеку в дождливом лесу. А рассчитывать на Розу в плане получения огня теперь уже не приходится — вряд ли я вообще ее когда-нибудь увижу. Впору осваивать работу палочкой и дощечкой, по старинке — спичек и одноразовых зажигалок с прозрачными стенками тут не найдешь.

Так что подарок приятный. Если б не все сопутствующее.

При этом можно быть уверенным, что эта зажигалка практически неубиваемая, запас топлива в ней — лет на сто-двести, а пламя не задует никаким ветром... Это тоже будет нормальным.

+++

— Куда ты сейчас? На Реферму?

— Да. Оставляю проблему Альер на тебя. Как ты думаешь, он справится?

— А чего ему там справляться: его дело мальчиковое — сунул-вынул и адью! Прижмем их друг к другу покрепче, запустим генераторы свертки и — доброе утро, дорогая внучка!

— Он мне понравился.

— Ой. (после непродолжительного молчания, несколько неуверенно) Мам, ты же не принялась за старое?

— И никогда не прекращала. Надо только решить, кому его отдать. Или кого — ему? Решено! С Альер у него понятные разногласия, но ничего особо дорогого он в той катастрофе не потерял. Стерпится — слюбится. Ее и подсунем — пусть девочка искупает свою глупость собой, так сказать. А можно — дочек Чакры или Вилимы... Чакра, возражения?

— Никак нет, Касси! Могу хоть всех отдать!

— Нет, всех нам не надо. Они его сожрут слишком быстро... И Вилиму тогда напрягать не будем.

— То есть, ты считаешь...?

— А ты не считаешь, доча? Прости, милая, но мне хватило двух минут, чтобы определить очевидный факт — от Кейлина Танилалу там только смазливая мордашка и привычка теребить мочку уха. И я не понимаю, для чего тебе понадобились все эти... "проверки" типа бассейна и сигарет. В шпионы никак не наиграешься или развлекаешься за счет бедного больного мальчика? И за счет казны. А так все понятно. Кстати, у нас разрешена полигамия — если хочешь, можешь присоединиться к Альер. А если ОЧЕНЬ сильно хочешь, то — вместо. Ты же, если не ошибаюсь, "в поиске"?

— Мам! Ты слишком... Давай, не будем об этом снова!

— Дорогая, меня до сих пор не спихнули с императорского табурета по одной простой причине: я умею подбирать кадры, мне везет с кадрами, мне попадаются уникальные кадры, кадры сами выходят на меня. Кадры! Вот настоящая причина! Ты же не будешь повторять глупости и утверждать, что дело лишь в том, что я способна уничтожить планету? Кстати, у меня после этого всегда сильно болит голова.

— Причем тут Кей? Всего лишь потенциально сильный энергет. У нас таких — залейся.

— Я готова разменять способности этого мальчика на мнимую личную свободу двух и даже трех своих глупеньких пра-правнучек. Или правнуков, если мальчик — свободных взглядов.

— Хорошо, что мнимая свобода твоей любимой дочурки...

— Не возражаю! Если он не вызывает у тебя явного отторжения — я не возражаю. Забирай! Это даже будет хорошо — уж ты его в черную дыру коллапсируешь. Тем более, у меня еще есть дочери — ты не единственная. Ты ведь его уже контролируешь, не так ли?

— Чарха бурого я его контролирую! Его "менталка" закрыта наглухо! Пролезла, как последняя стажерка, на красные и оранжевые сегменты "витала". Точка! Чакра, не скалься! Скажешь кому — придушу! У меня вас — аж десять обормотов!

— Я ничего не говорю, бабуль! Стою тут в сторонке и осуществляю комплекс мероприятий по охране особо важного...

— Вот стой, молчи и осуществляй!

— Ой, то есть о том, как я застукала свою бабушку в постели с молодым пилотом — кому-нибудь показать все-таки можно?

— Да. Еще одно слово и показывать это ты сможешь только покойному дедушке! Мам, ты представляешь, я пролезла только на сексе! В сферу подростка! Подростка! Да меня ж засмеют! МЕНЯ! Вон, даже внучка зубы показывает! А ну не скалиться, я кому сказала!

— Он не подросток. Его базовая личность чуть старше. Все равно сосунок, конечно, но уже не инфант. Но я поняла. Тогда, дело несколько осложняется. Тебе решать. Но если мы его не будем контролировать — значит, контролировать его не будет никто. Вопросы?

— Поняла. С этим двумя... что? В расход?

— Придумай, что-нибудь, ты же умная. Пока с Танилалу вопрос не решен окончательно — не должно быть даже возможности какой-либо утечки.

— Они успели сообщить по команде.

— Тц. Умные мальчики. Хоть и глупые, раз полезли с этой инициативой "перекрытия информационного канала, порочащего честь и достоинство...". Выслуживаться тоже надо с умом. Значит, чисти всю цепочку — не мне тебя учить. Хотя, учить вас еще и учить, конечно. В общем, не маленькая — сама разбирайся в своем хозяйстве.

+++

Внутренний голос был прав: когда Императрица Кассиопея со спутницей покинули мою палату, я испытал невероятное облегчение, сравнимое с оргазмом. Мир вдруг стал таким ярким, красивым, насыщенным. Появились запахи, ощущения движения воздуха на коже, небывалая легкость внутри.

Очень-очень сильно надеюсь, что нам с Ее Императорским Величеством встречаться больше не придется.

Стыдливо высветив приветственное сообщение, мой ИБК загрузился снова. Я спохватился и сделал то, что должен был сделать, как только увидел сходство Чакры и Розы.

Я отправил сохраненный запрос по фотографии Розы, но "натравил" его совсем на другую базу — не на моих знакомых и друзей, а на фотографии императорской свиты. Секунда поиска — пусто. Я сильно удивился — ну, не мог я так ошибаться! Хотя, очень может быть, охрана Императрицы будет засекречена наглухо. С другой стороны, та же Чакра не могла не мелькнуть на записях официальных выходов — но, когда я прогнал с теми же параметрами ее фотографию — найти тоже ничего не удалось!

Наверно, по наитию... а может, наконец, здравый смысл заборол трусливое подсознание (или наоборот — кто из них трусливее, тот еще вопрос), в упор не замечающее самый очевидный вывод — и я запустил поиск по базе "Императорская семья".