Четыре собственных сверхсветовых корабля Лиги, обозначенных как Бандит Бета, были видны на одном краю голографического дисплея, но они находились на расстоянии более 15 198 000 километров от системы газового гиганта, слишком далеко, чтобы подлететь и забрать своих превзойденных по численности наездников, даже с невероятным ускорением двигателей Фассета. По крайней мере, не входя в пределы досягаемости атакующих. Они могли бы встретиться с Альфой задолго до того, как флот Федерации выйдет на дистанцию поражения, но на то, чтобы пристыковать наездников-линейных крейсеров к стойкам сверхсветовиков, требовалось гораздо больше времени — по меньшей мере двадцать-тридцать минут, чем на то, чтобы сбросить их. Это означало, что они все еще будут пытаться погрузить подразделения Альфы, когда флот Федерации подойдет достаточно близко, чтобы взять их под обстрел, а сверхсветовики были слишком ценны, чтобы подвергать их такому риску.
— Почему силы так несбалансированы? Я имею в виду, силы Федерации? — спросил Каллум, нахмурившись. Все линкоры и авианосцы входили в состав одной из наступающих групп, обозначенной как ОГ-1, в то время как вторая группа, ОГ-2, состояла только из линейных крейсеров и шести кораблей Бастонь. — Наш адмирал мог бы включить в состав каждого соединения по меньшей мере три линкора, четыре крейсера и авианосец.
— Да, мог бы, — признал Мерфи. Его тон был странно ровным, и он взглянул на О'Хэнрати, прежде чем снова повернуться к сыну. — Хотя его разведданные не были окончательными — именно поэтому он, в первую очередь, разделил силы, — интерпретация данных его штабом предполагала, что сверхсветовики Лиги выйдут во внутренней части системы, и он ожидал, что командир вражеских наездников прорвется внутрь системы, чтобы уклониться. Поэтому он усилил оперативную группу по внутрисистемному вектору, чтобы она нанесла сокрушительный удар. Вторая оперативная группа была, по сути, страховкой на случай, если его интерпретация окажется неверной, и противник вместо этого выйдет из системы.
— Хм. — Каллум нахмурился, обдумывая это, затем пожал плечами. — Выглядит немного рискованно, — заметил он. — Я имею в виду, что если он прав, то он выбьет из них дух. Но не похоже, что он все-таки угадал.
— Такое случается. — Его отец пожал плечами. — Хочешь понаблюдать за развитием исторического сценария, прежде чем попробуешь свои силы в качестве флагмана Федерации?
— Почему нет?
Каллум нажал на кнопку воспроизведения, установил временную задержку на пять секунд и откинулся на спинку голографического дисплея со своей стороны. О'Хэнрати протянул Мерфи стакан виски, а собравшиеся офицеры наблюдали за маневрами крошечных кораблей.
С флагмана флота Федерации были отправлены приказы обеим оперативным группам, и ОГ-1 начала отклонять свой курс в сторону выхода из системы, но лишь у ОГ-2 был реальный шанс вступить в бой, если только незадачливый Альфа не был настолько глуп, чтобы задержаться для самоубийственного сражения с ними обеими.
Которым, очевидно, он не был.
Несмотря на то, что авианосцы Лиги не могли спасти Альфу до того, как их догонит ОГ-2, они по-прежнему были единственным средством доставки Альфы домой, и командир Лиги, направляясь к ним, разогнался до восьми g. Это было не очень много по стандартам сверхсветовых носителей, но это было максимальное ускорение, которое он мог поддерживать более десяти минут или около того, даже с медициной двадцать шестого века и системами жизнеобеспечения, и он явно решил, что его единственная надежда, какой бы слабой она ни была, — бежать к своим наездникам. Сначала ему придется пережить мимолетную схватку с ОГ-2, но это было лучше, чем ждать самоубийственной схватки с обеими группами.
ОГ-2, с другой стороны, замедлялась с темпом 2,3 g, одновременно отклоняя свой вектор ближе к Альфе. Скорость ее обгона была настолько велика, что у ее жертвы не только не было возможности избежать перехвата, но и оставалось очень мало времени для столкновения, поскольку их векторы пересекались, а затем снова начинали расходиться. Очевидно, что ОГ-2 снижала скорость, чтобы расширить поле боя, в то время как Бандит Альфа хотел, по возможности, еще больше сузить его.
— Почему наши парни не снижают скорость быстрее? — спросил Каллум.
— Вероятно, потому, что в этом нет особого смысла, — сказал его отец, наблюдая, как по экрану ползут значки. — Также надо учитывать тот факт, что у них нет неограниченных запасов топлива. У наездников авианосцев не так много топлива, и как только оно будет израсходовано, то же самое произойдет и с их способностью маневрировать. Но даже если бы это было не так, они пройдут в пределах досягаемости оружия, Каллум, при условии, что ускорение останется постоянным. С таким количеством линейных и тяжелых крейсеров против того, что показывает флот Лиги, даже проход на высокой скорости должен быть чертовски решающим. В то же время, нет смысла заставлять его людей снижать скорость еще больше. Два и три десятых g — это уже достаточное наказание. Командир Альфы выжимает все соки из своих подчиненных, и это даст знать о себе, когда они наконец вступят в бой.
— Гм. — Глаза Каллума сузились, и теперь он медленно кивнул. — Хорошая мысль, — признал он. — Я должен был подумать об ограничении расхода топлива, но физические последствия ускорения мне бы и в голову не пришли. Большинство парней, с которыми я играл в "Командире Федерации", тоже не подумали бы об этом.
— Да. — Мерфи отхлебнул виски. — Да, я заметил, что гражданские лица, как правило, не задумываются о таких вещах. И не слишком беспокоятся о потерях, если они побеждают.
— Победа есть победа, папа, — сказал Каллум.
— По крайней мере, в определенном смысле этого слова, — ответил Мерфи.
Минуты тикали, цифры на внутреннем хронометре со сжатым временем на голографическом дисплее сменяли друг друга, а расстояние между ОГ-2 и Бандитом Альфа неумолимо сокращалось. Через тридцать минут после начала преследования относительная скорость ОГ-2 при обгоне снизилась до "всего лишь" 559 км/с. Ее корабли преодолели 1 043 460 километров в погоне за Бандитом Альфа, но корабли Лиги удалились на 127 094 километра от своей первоначальной позиции, так что расстояние сократилось лишь на 1 355 000 километров, и их по-прежнему разделяло более 1 600 000 километров. Однако эффективная дальность полета ракет, учитывая их геометрию, составляла более 80 000 километров. Она немного снизится, поскольку разница скоростей при запуске будет продолжать уменьшаться, но в течение следующих семидесяти минут они все еще будут находиться в зоне досягаемости ракет и пройдут в пределах эффективной дальности стрельбы — не более двух-трех тысяч километров — через 11,7 минут после этого с относительной скоростью 114 километров в секунду.
Каллум зевнул и потянулся, наблюдая за происходящим.
Его отец сделал еще глоток виски и, казалось, еще глубже вжался в спинку кресла. На голограмме пролетело еще двадцать минут. И затем...
— Что за чертовщина?
Каллум резко выпрямился, когда внезапно пришли в движение четыре неподвижных значка Бандита Бета. Они все еще находились на расстоянии более 17 900 000 километров от Альфы, но это были корабли с двигателями Фассета, и далеко за пределом Пауэлла для местной звезды, и они почти мгновенно достигли ускорения в 1900 g, а не жалких 8 g, как их наездники. Каллум уставился на них, затем перевел взгляд на своего отца.
— Что эти идиоты сейчас делают? — спросил он. — Если они собирались попытаться забрать Альфу, то должны были сделать это давным-давно! Это глупо!
— Действительно? — спросил его отец. Каллум недоверчиво уставился на него, и Мерфи пожал плечами. — Думаю, мы еще посмотрим, — сказал он.
Бандит Бета мчался в космосе, прокладывая свой вектор со всей ошеломляющей скоростью двигателя Фассета. В симуляторе прошло пять минут. Затем десять. Пятнадцать. Затем...
— Господи Иисусе!
Каллум вздрогнул, когда через двадцать одну минуту после того, как Бандит Бета начал разгоняться, из его квартета сверхсветовых кораблей вырвалось множество новых красных значков.
Симулятор обновился, назвав новичков Бандитом Гамма. Появилась строка состояния нового отряда, и ноздри Каллума раздулись, когда он выровнялся, и двадцать четыре свежих линейных крейсера в сопровождении такого же количества легких крейсеров устремились к Бандиту Альфа — и ОГ-2 — с общей скоростью почти 57 000 километров в секунду.
— Сукин сын! — выдохнул он. При той скорости, с которой двигались пришельцы, они пересекли бы позицию ОГ-2 за целых четыре минуты до того, как ракеты ОГ-2 смогли бы поразить Бандита Альфу даже на максимальной дальности.
В кают-компании стояла мертвая тишина, пока перед ними разворачивалась смертельная засада. У ОГ-2 не было никакой возможности избежать столкновения с Бандитом Гамма. Действительно, оперативная группа флота Федерации была в гораздо более невыгодном положении для маневра, чем Бандит Альфа, когда прибыли сверхсветовые корабли Федерации. Учитывая их относительные скорости, эффективная дальность стрельбы была бы значительно больше — алая сфера угрозы, ограничивающая эффективную зону действия кинетического оружия Гаммы, увеличилась с не более чем 5000 километров до почти 120 000. Конечно, эта же скорость означала, что они полностью преодолеют всю зону поражения всего за 2,2 секунды, так что у каждого корабля будет время не более чем на один бортовой кинетический залп. С другой стороны, многие линейные и легкие крейсера Лиги могли за один запуск отправить в космос девяносто шесть суперплотных снарядов, распределенных всего между одиннадцатью целями, и при скорости более 76 000 км/с любое попадание доставляло почти пятьсот пятьдесят мегатонн кинетической энергии всему, что встречалось на их пути. Никакая броня не остановит это.
ОГ-2 была обречена. Не было никакого способа избежать удара, и Каллум знал это. Но затем его глаза сузились. ОГ-2 не пыталась уклониться. Она прекратила торможение и перешла на режим преследования с ускорением в десять раз выше нормальной силы тяжести.
При таком ускорении она должна была находиться под компьютерным управлением, и ее экипажи почти наверняка несли потери, несмотря на свои амортизационные койки. Но это также означало, что скорость сближения ОГ-2 с Бандитом Альфа начала расти, а не падать, и ноздри Каллума раздулись, когда векторные проекции голограммы начали смещаться.
Корабли Федерации выдерживали это чудовищное ускорение в течение девяти минут. Затем их ускорение резко сократилось... они развернулись, чтобы расчистить свои борта для залпов, и начали выпускать ракеты. Дальность была предельной. Действительно, даже при увеличенной скорости сближения основные двигатели их ракет выгорели бы за 70 000 километров до цели. Но за следующие сорок секунд они опустошили свои погреба и включили режим активации катушек Гауптмана своих ракет, чтобы привести их все в рабочее состояние.
Восемьсот двадцать больших ракет устремились к Бандиту Альфа единым скоординированным залпом. Это был сильнейший удар из всех таких возможных, полностью оставивший ОГ-2 без какого-либо основного вооружения, а на таком большом расстоянии вероятность индивидуального попадания была, мягко говоря, низкой. Но этого количества ракет было достаточно, чтобы полностью подавить активную оборону Бандита Альфы.
Противоракеты Бандита Альфы устремились навстречу приближающемуся огню, и у них было время сделать несколько выстрелов по каждой птичке. Максимальная скорость в состоянии покоя для противокорабельных ракет флота Федерации составляла 1760 км/с, и даже после мощного ускорения ОГ-2 скорость сближения при запуске увеличилась всего лишь примерно на десять процентов. Но ударный залп был густо засеян платформами РЭБ, и системы ПВО неумолимо снижали вероятность перехвата.
Почти половина выпущенных ракет пролетела мимо противоракет и обрушилась на свои цели. Четверть выпущенных ракет были специализированными платформами РЭБ, которые прикрывали своих более смертоносных собратьев ложными целями и постановщиками помех. Но это оставляло более двухсот пятидесяти убийц кораблей всего на одиннадцать целей, и хотя их катушки Гауптмана перегорели, у них все еще оставались собственные двигатели последней ступени. Их термоядерные двигатели включились через шестнадцать секунд после того, как разрядились их катушки. Их ускорение в 250 g было ничтожно малым по сравнению с тремя тысячами, которые обеспечивал двигатель Гауптмана, но этого хватило, чтобы достичь своих целей. Способность их термоядерных двигателей к маневрированию, даже при таком ускорении, была ограничена, но они отслеживали свои цели на протяжении всего полета, а ракетные системы флота Федерации очень хорошо справлялись со своей работой.
Лазеры точечной защиты и автопушки отчаянно стреляли, когда ракеты приближались к Бандиту Альфа со скоростью 1930 км/с, и десятки ракетных сигнатур исчезли с экрана. Но у систем точечной обороны ближнего боя было время только на один выстрел по цели, и у них просто не хватало лазеров или пушек.
Военно-космический флот Терранской лиги предпочитал ядерные боеголовки, которые требовали прямого попадания или, по крайней мере, детонации в непосредственной близости, в то время как флот Земной Федерации предпочитал лазерные боеголовки, но ни один из флотов не полагался исключительно на какой-то один тип, и калейдоскоп разрушений обрушился на Бандита Альфа.
Перестрелка была такой быстрой, такой жестокой, что Каллум не мог сказать, сколько ядерных и сколько лазерных зарядов было задействовано, но два тяжелых крейсера Лиги и один линейный крейсер просто исчезли, а все остальные подразделения Бандита Альфа перестали разгоняться, когда огонь Федерации превратил их в изодранные, искореженные поля обломков.
Каллум на мгновение уставился на обломки, но затем его взгляд вернулся к ОГ-2, когда все его элементы внезапно разлетелись на части. На мгновение он не понял. Они все еще были далеко, если не сказать больше, от предельной дальности поражения Гаммы, а приближающиеся наездники Лиги еще даже не открыли огонь, так что...
Затем он увидел разлетающиеся ожерелья спасательных капсул, и его осенило. ОГ-2 покинула свои корабли и запустила свои подрывные заряды вместо того, чтобы хотя бы попытаться выжить в условиях, когда выжить было невозможно.
Спустя три с половиной минуты Бандит Гамма прорвался сквозь расширяющуюся сферу спасательных капсул. Эти капсулы были меньше ракет, но они также были намного медленнее, не изготавливались из материалов, поглощающих радиолокационные сигналы, и, в отличие от ракет, на них были установлены транспондеры. Маяки, которые должны были привести к ним спасателей в бескрайних просторах космоса.
А теперь маяки, которые укажут цель их палачам.
Каллум Мерфи стиснул зубы, когда лазеры и пушки точечной защиты с убийственной точностью открыли огонь и стерли эти капсулы с лица Вселенной.
* * *
Каллум уставился на голограмму, на которой выжившая оперативная группа Федерации направлялась в безопасное место. Ни один из наездников Лиги не мог перехватить ОГ-1 до того, как она встанет на свои сверхсветовые носители, но это не имело особого значения. Не было особых сомнений в том, кто победил в этой схватке.
