Ход золотым конем (Стальная опора 2)

— Вот и отлично. Через два дня встречаемся здесь и приступаем к работе. Прикиньте, какие нужны материалы, их стоимость и поставщиков. Если Вы не против, я завтра загляну и поинтересуюсь, как продвигаются ваши дела.

Я был удивлен на следующий день, застав мастера Ридела за самым настоящим чертежом. Пожалуй, скорее, эскизом каркаса и несущих деталей. Но вместе с тем все узлы были нанесены в масштабе и достаточно подробно.

— Как дела, мастер? — поинтересовался я после приветствия.

— Вот, рисую прикид. Пытаюсь встроить в конструкцию те детали, которые Вы пожелали добавить.

Странное слово, которым мастер обозвал свой чертеж, должно быть, означало, что план мастера Ридела приблизителен.

— И как успехи?

Ридел задумчиво почесал макушку.

— Эти дополнения точно нужны?

— Нужны, мастер, нужны. И не только эти. Вас что-то смущает?

— Многое. Вот, например, вы пожелали иметь вращающийся парус.

Я кивнул.

— В чем здесь проблемы? Примерный вил паруса я вам нарисовал.

— Проблем больших нет, но придется учитывать возможные боковые нагрузки на мачту, делать некоторые части вращающимися.

— Придется. Надеюсь на Ваш опыт.

— Подводные стабилизаторы поперечной устойчивости потребуют дополнительных усиливающих креплений. Желательно железных.

— Сделаем. С Вашей стороны потребуется лишь указать их вид и размеры.

— Ну а борта-то? Борта-то зачем такие высокие?

— Борта — это важно.

Отказываться от фальшборта я не хотел. Без него гребцы оставались практически беззащитными от возможного обстрела лучников.

Ридел немного недовольно засопел, но дух экспериментатора победил, и он увлеченно начал рассуждать о необходимых изменениях в конструкции. Конструктор есть конструктор. Отказаться от решения сложной технической задачи выше его возможностей.

Еще через день мы смогли приступить к работам. Примерный план работ с учетом дополнительных задач был составлен.

Нимли недовольно ворчал — ему поручили заведовать кассой, тем самым отстранив от непосредственного хода работ. Сколько я ни твердил ему, что его работа важнее многих, гном продолжал оставаться при своем мнении. Не забывая при этом исправно выполнять принятые на себя обязанности.

Недоверчивые поначалу поставщики, услышав звон полновесных монет, быстро поняли, что дело сулит немалые выгоды, и требуемые нами материалы потекли рекой. Как в переносном смысле, так отчасти и в прямом — часть поставок осуществлялась водным путем. Ридел осматривал поставляемый материал, сговаривался о цене, Нимли оставалось лишь оплачивать сделку и следить за тем, чтобы поставщики не слишком завышали цену.

Гномы с полчаса внимательно рассматривали чертеж, задав за это время несколько уточняющих вопросов, и работа закипела.

Два десятка гномов работали непосредственно с корпусом будущего корабля, монтируя на конструкцию дополнительные детали, предусмотренные новым планом. Походная кузня с утра дымила, разогревая угли, работали меха, стучали молоты. На изготовление стабилизирующих плоскостей пошло трофейное железо. Большинство захваченных в бою клинков было скверного качества. Продавать их, затем покупать железо? Хлопот много, выгоды мало. Легче перековать сразу. Израсходовав примерно половину трофейного железа, мы изготовили железный киль сантиметров двадцать пять шириной и две стабилизирующих пластины примерно десятиметровой длины и полуметровой ширины, крепящиеся горизонтально по обоим бортам корабля.

Мачту укрепили растяжками из металлического троса, весьма удивив таким изделием мастера Торина. Если мы решим когда-нибудь продавать трос, уверен, спрос будет просто потрясающий.

Такие необычные работы постепенно привлекали все больше внимания. Любопытство — неотъемлемое свойство человека. Толпы зевак стали откровенно досаждать, когда мы перешли к установке штурвала. Любопытные показывали на странное колесо, установленное на месте рулевого весла, обмениваясь шутками.

Что странно, мастера Ридела удалось уговорить на такое нововведение не сразу.

— Мастер Вик, Вы уверены, что не хотите поставить весло в дополнение к тому устройству, которое монтируют гномы? — этот вопрос Ридел задавал мне пятый раз.

— Уверен, мастер Ридел. Все Ваши аргументы я выслушал неоднократно. Ставим штурвал.

— Но для управления кораблем с помощью этой штуки непременно нужен ход. Если просто сплавляться по течению, штурвал не повернет корабль.

— Согласен, кормовое весло его повернет. Но то же самое можно сделать, отработав веслами по одному борту. Даже еще эффективнее получится. Зато если идти на веслах или под парусом за штурвалом все преимущества.

Через неделю мы заложили второй корабль, а еще через неделю — третий. Сотня гномов могла вести работы по постройке трех кораблей одновременно. Отсрочка была вызвана лишь отработкой технологии строительства и желанием Ридела посмотреть, как впишутся в общий план постройки наши нововведения.

— Что случилось, Вик?

Я с задумчивым видом смотрел на реку и заметил подошедшего Нимли только когда он заговорил.

— В том-то и дело, дружище, что ничего. Ничего из того, что должно было случиться. Мы здесь почти месяц, а набрать экипажи для строящихся кораблей не получается. Я все больше склоняюсь к мысли, что нам придется плыть на юг самостоятельно. Никто не рискует идти к реке Хат.

— Приходили же желающие.

— Поручить управление кораблями этим желающим, значит сразу угробить дело. Нам нужны специалисты.

— Что ж, поплывем сами. Гномы могут все.

— Нимли, плыть придется по воде.

— И что?

— Ты плавать умеешь?

Нимли недовольно насупился. Плавать из гномов не умел почти никто. Лишь Раста, проигравший мне спор, настойчиво обучался плаванию. Да несколько молодых гномов из числа курьеров, вдохновленные его примером, пытались освоить эту премудрость.

— Раста-то научился, — пробурчал Нимли.

— А остальные? Если кто-то не научится плавать хотя бы так, как Раста, делать в водном походе ему нечего.

Плавал Раста пока неважно, но если использовать подручные плавсредства, есть надежда, что он доплывет до берега даже с середины реки Хат. Надо будет непременно изготовить что-то вроде спасательных жилетов. Но даже жилеты не помогут тому, кто совершенно не умеет плавать.

Нимли недовольно побурчал, но когда вечером Раста отправился на очередную тренировку по плаванию, Нимли отправился следом.

На следующий день учиться плавать пришли уже десяток гномов. Через неделю плавать учились все. Пловцов-рекордсменов из гномов не получится, но пусть хотя бы научатся держаться на воде.

Ночи стали заметно прохладнее, постепенно приближалась осень. Пока она не вступила в свои права, нам необходимо подготовиться к походу. Отправиться в путь я собирался сразу, как сойдет лед. Лед держался на этой реке месяца полтора-два. Зима меня откровенно радовала мягкостью и малоснежностью. Температура в минус десять градусов считалась серьезным морозом. По сравнению с привычными для меня морозами в минус тридцать — сущие пустяки. Но даже такая мягкая зима делала плавание по реке невозможным. До ледостава оставалось около двух месяцев, когда мы спустили на воду первый корабль.

Событие это прошло на удивление буднично. Может, оттого, что работы с остальными кораблями были в полном разгаре, а может, оттого, что всем не терпелось приступить к ходовым испытаниям.

Увы и ах. Корабль не помчался как птица, не полетел по водной глади, как стрела. Гномы уселись за весла и .... Весла ударили вразнобой, заставляя корабль беспорядочно рыскать по сторонам, весла со стуком сталкивались, зацеплялись друг за друга. Согласованная работа двух десятков гребцов не такое простое дело, как могло показаться непосвященному.

Пришлось возвращаться к причалу. Посовещавшись, мы пришли в неожиданному решению — необходим тренажер.

Расставили скамьи, установили крепления для весел, и началось плавание на суше. Упорству гномов позавидует каждый. Под насмешки проплывающих мимо рыбаков, они организованно двигали веслами по песку, стараясь попасть в такт. На тренировку мы потратили три дня, зато, когда снова попытались выйти на водный простор, наш корабль полетел как ракета, оставляя далеко позади рыбацкие лодки. С тем кораблем, который нам предлагали купить в готовом виде, не было и сравнения — преимущество в скорости и маневренности было бесспорным. А когда при ходе против течения нам удалось поймать боковой ветер, мы шутя обошли грузовой корабль одного из местных купцов. Купец, видя такое, пытался прибавить ход, подбадривая гребцов обещанием премии. Но где ему с нами соревноваться? Преимущество в скорости у нашего корабля было почти тройное. Мы лихо пришвартовались под восторженные крики местных мальчишек и ругань купца с корабля, который мы обошли. Ругал он, впрочем, не нас, а своих нерадивых гребцов. Совершенно зря. Ну да, с плечистыми гномами мало кто сравнится в работе на веслах, но основное преимущество нам давала конструкция корабля.

— Ну как? — спросил мастер Ридел. В испытаниях он не участвовал, предпочитая ждать нас на берегу.

— Отменно. Ходовые характеристики то, что надо. Только....

— Что еще?! — Ридел печально вздохнул. — Есть еще что-то, что надо переделать?

— Я бы оббил борта выше ватерлинии листовой медью.

Мастер Ридел схватился за голову: "Вы знаете, сколько это будет стоить?!"

— Знаю, — на этот раз вздохнуть пришлось уже мне. — Дороговато получается. Поэтому пока и не оббил.

Я действительно рассматривал такую возможность. Корабль получился отличный, одно мне не нравилось — его уязвимость со стороны зажигательных стрел. Просмоленные борта займутся легко, стоит лишь в одном из них увязнуть зажигательной стреле. Увязнуть, кстати, будет не так просто — дерево борта было отменно прочным, правильно высушенным и во время заготовленным. Но непросто — еще не значит невозможно. Пришлось серьезно озаботиться проблемой пожаротушения. Подумав, я решил установить на каждом корабле ручную помпу. Помпу мы сделали быстро. Рычажная система приводила в действие поршень. Цилиндр, внутри которого он ходил, пришлось делать из железного листа, обернув его вокруг тщательно подобранного куска древесного ствола, а затем, проковав шов. Как я жалел об отсутствии в пределах досягаемости токарного станка — с ним цилиндр получился бы более правильным, но и так работал он вполне исправно. Причиной тому был промасленный уплотнитель, который играл роль уплотнительного кольца между поршнем и цилиндром. Уплотнитель мы сделали из тщательно промасленной пеньки, плотно намотанной в канавку поршня. Поршень был литым. Пришлось сначала сделать макет из дерева, а уже по нему изготовить отливку. Одно время я всерьез обдумывал вариант использования деревянного поршня, мы даже собрали с таким одну из помп. Работала она вполне исправно, но набухание и рассыхание дерева существенно влияло на размеры поршня, делая его ход или слишком тугим, или снижая производительность в случае длительного неиспользования и рассыхания. С литым железным поршнем таких проблем не было.

Как ни странно, проблему шлангов для подачи воды решить удалось довольно легко. Идея посетила меня, когда я наблюдал за тем, как смолят корпус корабля. Выбрав нетолстую ровную жердь, мы обмотали ее плотной тканью в несколько слоев, промазывая слои смолой. Изгибался такой шланг с трудом, но воду держал вполне приемлемо.

Первым, что устроили гномы при испытании помпы, был коллективный холодный душ. Устроил его Раста, облив из шланга всех, кого смог достать. Он и два гнома, двигающих рычаги помпы, веселились до тех пор, пока возмущенные гномы не загнали их общими усилиями в реку. Возмущены гномы были скорее показательно, чем на самом деле. Шутки и веселье продолжались не менее получаса. Эта забава навела меня на интересную мысль, которая иначе могла мне в голову и не прийти. А было бы жаль. Я стал склеивать между собой два куска ткани.

— Что ты делаешь, Вик? — поинтересовался Раста, который успел к тому времени выбраться из реки.

— Поверь, дружище, это будет нечто удивительное. Я делаю непромокаемый плащ. Хочешь, сделаю и для тебя. Я бы сделал несколько десятков таких плащей и на продажу.

— Думаешь, их будут покупать?

— Думаю, будут. Есть такое понятие — эксклюзив. Хороших непромокаемых плащей я не встречал ни в империи, ни в Абудаге. Технология несложная, я уверен, что скоро начнет их делать кто-нибудь еще, воспользовавшись нашим примером, но с полгода у нас будет на то, чтобы заняться монопольной торговлей. Мокнуть под дождем не всякому приятно.

— Это точно, — Раста передернул плечами, — на рыбалку в таком плаще самое то.

Я улыбнулся. Не иначе, Раста вспомнил нашу с ним рыбалку.

В общем, помпы мы изготовили и оборудовали ими корабли, но оббить борта медным листов все равно было бы лучше.

Насчет досок у меня тоже были некоторые размышления. Цена корабельной доски была просто баснословной. Я понимаю в предгорьях — там с древесиной туго. Но в верховьях Ропы с лесом все в порядке. Лес есть, но каждую доску приходится выпиливать вручную, отсюда и допуски в размерах и высокая цена. Сделать простенькую механическую лесопилку — от заказов отбоя не будет. Но для этого нужна база в подходящем месте.

Потом, все потом. Эх, мне бы заняться строительством! А вместо этого приходится снаряжать поход на юг. Поход, в котором не миновать новых схваток. Самое интересное, что никто меня туда не гонит, это я уговорил гномов отправиться в поход и построить для этого корабли. Я уговорил ввязаться в это дело купца Лотуса. И надо мне все это? Удивительно, но надо. А вот для чего? Слава? Меньше всего ищу я славы полководца. Знаю лишь, что никто другой не сделает задуманного мной. Каждый должен получить то, что ему больше нравится. Воинственные — войну, миролюбивые — мир. Так будет справедливо. Справедливость стоит наших усилий. Она не может быть личной принадлежностью кого-то. Справедливость — это зеркало нашего мира, где каждый получает то, с чем он в этот мир приходит. Что еще? Несколько десятков тысяч жизней. Веская причина, которая важнее, чем многие желания. Гномы усиленно строят оборонительную стену — хороший выход, но новая полномасштабная война никак не входит в наши планы. А значит, похода на юг не избежать.

За месяц до ледостава все три наши корабля были готовы к плаванию. Дыхание осени было уже заметным, по ночам температура воздуха приближалась к нулю. Тем не менее, мы затеяли небольшой пробный поход, чтобы отработать взаимодействие, необходимое в большом весеннем походе. В Лукино мы прочно обосновались. После длительных торгов мне удалось откупить у одного из купцов несколько причалов и небольшой кусок прилегающей территории вместе со складами. Этот скряга содрал с нас столько, что построить все это заново было бы в три раза дешевле. Увы, чужакам не так-то просто добиться такого разрешения. Я понимал, эта мера оправдана — местные власти пытаются оградить свою территорию, поэтому не спешил прикупить еще парочку причалов. Такие действия могли бы вызвать серьезное недовольство местных жителей. А нам это совсем ни к чему. Будь у меня возможность, я построил бы на Ропе небольшой поселок. Место давно было определено. Привлекло оно меня близостью второй реки, которая несла свои воды в Абудаг. Несколькими километрами западнее существовал перевоз, корабли разгружались и товары перевозили посуху. Расстояние между реками там было на километр больше, но рельеф местности был более пологим, что и определило место для транспортировки товаров. Идея устроить волок возникла у меня давно. Сразу, как я смог увидеть подробную карту местности. Но это было очень непросто. Разрешение на такие работы мог дать только император. Ха! У меня не было возможности даже приблизиться ко двору императора. Большее, на что можно было рассчитывать — это на прием младшего писаря из канцелярии его императорского величества. Надеюсь, со временем что-то изменится, а пока дела обстояли именно так.