9.1. Шестой Знак. Книга 1

— Во те раз, — ошеломленно замерла я, провожая дико орущих тварей непонимающим взглядом. — А попрощаться?

Эриол в моей руке, словно выполнив свой долг, стремительно погас и буквально растворился в воздухе, оставив после себя ощущение легчайшего холодка на коже. Я машинально сжала руку в кулак, готовая вернуть его в любой момент, но убедилась, что нежить не собирается разворачиваться и по-прежнему улепетывает во все лопатки, непонимающе нахмурилась. А потом, почувствовав, что усталость все же дает о себе знать, прислонилась плечом к стволу ближайшего дерева и, поднеся к глазам правую руку, задумчиво оглядела аккуратный разрез на перчатке.

Интересное кино получается... это что, у Эриола есть какой-то фон или аура, по которой его ощущает нежить? Никогда, честно говоря, за ним такого не замечала. Или тут просто нежить неправильная?

— Э... спасибо, — вывел меня из задумчивости хриплый голос. — Это было очень кстати.

Я машинально кивнула и только потом обратила внимание на вышедших из-за деревьев людей: мужчины... раз, два, три... нет, все-таки четверо. Среднего и чуть выше среднего роста. Все в шлемах, до самых макушек забрызганных липкой, кажущейся издалека почти черной жижей, в узнаваемых доспехах, уляпанных такими же буровато-черными пятнами. С обнаженными мечами, на которых еще не успела остыть чужая кровь, и характерным, известным только в одном из известных мне миров гербом на нагрудниках — восходящим над одинокой горой золотым солнцем...

При виде него у меня сразу отлегло от сердца — валлионцы. Значит, мои опасения оказались совершенно беспочвенными. И, значит, Эннар все же добрался до меня первым. Интересно, как ему это удалось?

Дождавшись, пока мужчины приблизятся, я открыла было рот, что спросить о самом важном, но один их валлионцев меня опередил:

— Кто ты? — напряженно спросил он, не торопясь убирать оружие. — Откуда? Ты меня понимаешь?

Я сперва изумленно замерла, но потом сообразила, в каком виде перед ними предстала, и едва не расхохоталась в голос. Елки-палки! Я сейчас выгляжу, как самое настоящее чучело: чумазая, промокшая до нитки, волосы на голосе стоят дыбом и больше похожи на плохой парик, чем на мои обычные локоны; рукава драные, на ногах какие-то тряпки намотаны; рубаха черная, мятая, да еще с такой толстой коркой налипшей сверху грязи, что под ней, наверное, и признаки пола трудно угадать. Штаны, правда короткие и узкие, так что пропорции женского тела не заметить сложно, но я сейчас стою к ним вполоборота, да еще и грудь рукой прикрыла... немудрено, что меня, мягко говоря, не узнали.

С трудом удержавшись от смешка, я кивнула.

— Хорошо, — облегченно выдохнул валлионец, убирая, наконец, меч. А затем снял помятый, со следами глубоких царапин шлем, открыв усталое, покрытое щедрыми разводами грязи лицо, при виде которого мое хорошее настроение споткнулось и тут же скисло. — Тогда, может, ты знаешь, где мы находимся?

Я нахмурилась.

Так, что за фокусы? Разве их не Эннар сюда отправил?

— Нас закинуло в это болото порталом, — тем временем пояснил второй валлионец, не замечая, как стремительно вытягивается мое лицо. — Всех четверых. Видимо, какая-то ошибка в расчетах магов. Просто — бах-трах, и мы уже здесь. Но нам просто необходимо вернуться обратно в кратчайшие сроки. Это очень важно! Ты знаешь, в какой стороне Скарон-Ол? Или, может, Валлион? Нет?

У меня что-то неприятно засосало под ложечкой.

Нет... не может быть... неужели меня не одну сюда забросило?!

— Эй, — вмешался третий. — Ты хоть слышишь, о чем тебе говорят?! Нам СРОЧНО нужно отсюда выбраться! Мы можем хорошо заплатить...

— Подожди, Дром, — вдруг насторожился первый, подступив ко мне на шажок. — Что-то мне это не нравится...

И тут я впервые взглянула на него прямо.

Эх, какое знакомое у вас лицо, сударь... высокий лоб с двумя пересекающим его глубоким складками над переносицей, темные глаза под низко нависшими бровями, сурово поджатые губы, упрямо выдвинутый вперед подбородок, холодный взгляд, полный подозрения и неприкрытой настороженности... Эннар так вам верит, господин неулыбчивый ворчун. Но, судя по вашему вопросу, это не он отправил вас сюда, не правда ли? Вы сами растеряны и порядком встревожены, хотя стараетесь этого не показать. Но при этом даже понятия не имеете, что происходит.

— Правильно не нравится, господин Иггер, — наконец, тяжело вздохнула я, с невеселой усмешкой проследив за тем, как начальник дворцовой стражи внезапно поменялся в лице и отшатнулся. — Потому что я тоже не знаю, где мы оказались, и абсолютно не представляю, в какой стороне находится Валлион.

— М-миледи?! ВЫ?! — тихо охнули Черные Драконы короля, моментально узнавшие мой голос. Это были те самые гвардейцы, которые вместе со мной не успели отпрыгнуть с проклятой дорожки. И которых, судя по всему, тоже затянуло в ту проклятую воронку. — Что вы тут делаете?!

Я криво усмехнулась.

— То же, что и вы, полагаю.

— Но КАК?!..

— Без понятия, — нахмурилась я, не имея никакого желания понапрасну тратить время. — Полагаю, сейчас об этом нет смысла говорить. Когда вернемся, спросим. А пока, господа, предлагаю всем сесть, успокоиться и совместными усилиями решить, что нам делать дальше...

Глава 4

Первый шок они преодолевали довольно долго: я уже успела и отряхнуться, и лицо протереть остатками рукава, и даже пригладить торчащие во все стороны, как у кикиморы, волосы, а эти бедняги так и стояли, выпучив глаза и растерянно таращась на мой непрезентабельный внешний вид. Причем, наверное, они бы простояли так еще полдня, если бы подошедший самым последним гвардеец, который до сих пор не рискнул подать голос, не пошатнулся на ровном месте и не начал медленно заваливаться на бок.

Запоздало вспомнив о том, что кого-то из них недавно ранили, я спохватилась и кинулась на помощь. Успела подставить плечо, пока остальные ворон ловили, помогла не свалиться на землю мешком, а аккуратно сползти по ближайшему дереву. Придержала ему голову, чтобы он не треснулся для полного счастья еще и затылком о ствол, и затем торопливо содрала помятую железку, мимоходом подумав о том, что надо будет по возвращении стребовать у братиком снижения цен на адарон хотя бы на доспехи Драконов. А то что за дела — телохранители и в простых железках ходят... непорядок.

— Тихо-тихо-тихо... — пробормотала я, торопливо нащупывая живчик на шее. — Погоди помирать. Тебе еще раненько на тот свет отправляться, да и я не позволю.

Живчик, к счастью, оказался на месте — парня успели ранить, но, к счастью, не смертельно, так что у меня отлегло от сердца. Правда, его наскоро перетянутая обрывком ткани нога мне совсем не понравилась, но, по крайней мере, умереть немедленно ему не грозило. Успокоившись на его счет, я нашарила на поясе один из потайных кармашков и, выудив оттуда маленькую склянку с "синькой", привычным движением вытащила зубами тугую пробку, краешком глаза постоянно следя за невезучим бойцом.

Он, кстати, оказался довольно молодым и, несмотря на грязные разводы на лице, весьма симпатичным — видимо, в Драконы отбирали не только умелых, но, как в Президентский полк, еще и с определенными внешними данными. Темные, слегка вьющиеся волосы, тонкие черты лица, прямой нос, чуть выдающийся вперед подбородок... короля, как говорят, делает свита, так что вполне могу понять стремление Эннара окружать себя привлекательными людьми. К тому же, парень почти сразу пришел в себя и, осознав себя лежащим на земле, виновато улыбнулся, продемонстрировав на редкость красивую улыбку:

— Простите, миледи.

— Пей, — вместо ответа велела я, наклоняя пробирку к самым его губам. — Пей, не стесняйся — это неопасно.

Боец открыл было рот, чтобы что-то возразить, но потом кинул быстрый взгляд куда-то мне за спину и молча кивнул. Покорно проглотив две капли "синьки", так же молча откинулся назад, пережидая приступ острой боли в поврежденной ноге, и снова выразительно уставился куда-то назад.

Тщательно закупорив склянку, я неторопливо встала и, обернувшись, вопросительно посмотрела на господина Иггера, изучающего меня с весьма странным выражением на лице. Какое-то время мы бодались взглядами, как два упрямых бычка, но потом мне стало не до глупостей — переведя взор на потрепанных Драконов и по достоинству оценив их поцарапанные брони, я негромко спросила:

— Еще кто-нибудь ранен? "Синька" нужна?

Валлионцы, заметно оживившись, радостно переглянулись. Еще бы — такой подарок судьбы, способный вмиг избавить их от неприятных ощущений, да еще и сил прибавить так, что потом до ночи можно будет бежать без остановок! Жаль, что мне это средство не поможет — если я и так вымоталась до предела, то никакие лекарства уже не спасут.

— Откуда у вас кровь эаров, миледи? — настороженно спросил господин Иггер вместо того, чтобы порадоваться вместе со всеми.

Я чуть не фыркнула.

— Про запас ношу. На всякий случай. Если кому надо, могу поделиться. Но если ваш сосед слева предпочитает и дальше ходить с прокушенным плечом, настаивать не буду. Даже если узнаю, что те твари смертельно ядовиты.

— Дэл? — не поворачивая головы, нахмурился господин Иггер.

— Да. Меня тоже зацепило, — вздохнул один из валлионцев, с надеждой посмотрев на меня. — Миледи, если вам не трудно...

Я молча кинула ему склянку, одновременно прислушиваясь к себе, но Знаки молчали. Значит, раненых больше не было, и это хорошо: запас "синьки" у меня совсем крохотный, а цедить ее из себя на глазах у посторонних было бы не слишком разумно.

— Благодарю, — откликнулся Дэл, умело вытаскивая пробку.

— Она не разбавлена, — предупредила я, пока он не хлебнул прямо из горла. — Две капли, не больше, а то потом полдня работать не будет.

Гвардеец благодарно кивнул и осторожно подлечился. После чего с уважением протянул склянку обратно, а затем не удержался и все-таки спросил:

— Миледи, почему вы в таком виде?

— А в каком надо? — криво усмехнулась я. — В платье, что ли, мне по болоту плавать? Или, может, на каблуках по топям рассекать, ежеминутно грозя утопнуть или свернуть себе шею на этих кочках?

— Ну... — смутился Дракон, стараясь не сильно таращиться на мои обтягивающие брючки и не прикрытые ничем икры. — Вам бы следовало... переодеться во что-то более... э-э... подобающее вашему статусу.

Ага-ага. Не привыкли они безнаказанно созерцать голые ноги всяких там благородных леди.

— Не возражаю, — насмешливо откликнулась я. — Может, вы одолжите мне свои штаны?

Мужчина окончательно смешался и сконфуженно умолк. А я тем временем сняла со спины свой "рюкзак" и, размотав остатки подола, безжалостно порвала его лоскуты.

— Возьмите, перевяжитесь. Раны наверняка инфицированы, поэтому так просто не заживут. А на те тряпки, которыми вы их перевязали, смотреть страшно. Смените повязки.

— Миледи? — удивленно переглянулись воины.

Я нахмурилась.

— Что еще? Вам жизнь не дорога? Или вы полагаете, что кровь эаров избавит вас от всего на свете, да еще и мгновенно? А может, надеетесь, что контакт с болотной гнилью будет полезен для вашей кожи и тех мелких царапин, которые вы еще успеете заполучить?

— Нет, но...

— Отставить разговоры, — неожиданно скомандовал господин Иггер, и Драконы послушно заткнулись. После чего торопливо разобрали перевязочный материал и без единого возражения занялись собой.

Я удовлетворенно кивнула.

— Я бы хотел получить некоторые объяснения, миледи, — суховато обратился ко мне господин Иггер, убедившись, что подчиненные заняты делом.

— Боюсь, это будет трудно.

— И все же...

— Быть может, мы для начала присядем? — предложила я.

Начальник дворцовой стражи чуть сузил глаза, но потом огляделся и быстро кивнул. После чего первым опустился на корточки и испытующе посмотрел на меня снизу вверх. Молодец, соображает, потому что я отчего-то постеснялась признаться, что меня уже ноги не держат. Наверное, Эннар его не зря так ценит. Может, мы и сумеем найти общий язык? Тем более, то вариантов, в общем-то, ни у Иггера, ни у меня не было.

Опустившись напротив и с облегчением вытянув гудящие ноги, я не стала тянуть резину и, пока Драконы старательно отчищали быстро подживающие раны от грязи, вкратце рассказала о том, что со мной произошло. Господин Иггер выслушал внимательно, не перебивая. Потом задал несколько уточняющих вопросов, почему-то отдельно заинтересовавшись причиной, по которой я ношу под платьем еще и штаны, а потом крепко задумался.

Я, в свою очередь, его не торопила, пользуясь недолгими мгновениями тишины, чтобы отдохнуть, но господин Иггер умел быстро делать правильные выводы и, проанализировав произошедшее, задал совершенно правильный вопрос:

— Как вы полагаете, миледи, почему из всего отряда здесь оказались только мы пятеро?

Я пожала плечами.

— Видимо, потому, что никто из нас не является магом. Скароны ведь упоминали, что с магами возле той колонны никаких неприятностей не случалось. Сами они — потомственные боевые чародеи. Его Величество — маг Разума. Так что остаемся только мы с вами.

— Но почему тогда сюда не затянуло остальных? Я взял с собой в Пустыню полтора десятка воинов, и все они в момент открытия портала... если, конечно, вы правы, и это действительно был портал... находились поблизости. Но провалились только мы.

— Боюсь, у меня нет ответа на ваш вопрос, — ровно ответила я, а про себя подумала, что, возможно, причина заключалась не в них, а, вполне вероятно, именно во мне. И сюда закинуло только тех, кто в момент открытия портала находился в непосредственной близости от меня. Насколько я помню, господин Иггер как раз входил в число этих невезучих личностей. Про остальных не знаю — ребята были в шлемах — но вот его голос я точно слышала перед тем, как провалилась в темноту и с размаху ухнула в болото.

Кстати, их, насколько я поняла, выбросило неподалеку от этой рощи. Всех четверых. Только, в отличие от меня, Драконы решили не торопиться с принятием решения и все утро потратили на то, чтобы изучить окрестности. А уж потом тронулись в путь, воспользовавшись для определения направления тем же нехитрым способом, до которого додумалась и я — с помощью крепкого дерева. Какое-то время мы, вероятно, шли параллельным курсом, стремясь добраться до виднеющегося на горизонте леса. Просто мне повезло отбрехаться от местной живности с помощью Эриола, а вот им повезло меньше, поэтому примерно с час назад их плотно осадили невесть откуда налетевшие крыланы, загнав в первую попавшуюся рощицу. И все могло бы закончиться весьма печально, если бы не появилась я и если бы эти твари не испугались магии эаров.

Когда я добралась в своем рассказе до этого момента, то всерьез задумалась над тем, а надо ли мне выдавать свои маленькие тайны и стоит ли посвящать господина Иггера в подробности моих отношений с эарами. С учетом наших натянутых отношений и того, что, возможно, довольно скоро мы все-таки отыщем возможность вернуться в Валлион, излишняя откровенность могла выйти мне боком: в Валлионе довольно строгое отношение к тому, чем, по мнению большинства, должна заниматься женщина. Так что, недолго поразмыслив, я все-таки решила пока не откровенничать и искусно ступила, сделав вид, что не совсем понимаю, по какой причине "крыланы" вдруг решили бросить добычу и позорно бежать с поля боя.