— Я, великий маг Таро-Баро-Варо, требую, чтобы вы отдали моим людям своих лошадей, оружие, одежду и все ценности.
Это смешно, но в нём чувствуется магия и над ним сгущается образ дракона. Это обыкновенная иллюзия, но народ может испугаться, и я магией кидаю в лоб парню нож, рукояткой вперёд. Убивать этого клоуна не хочу, а все мои подходящие заклинания смертельны. Получив по лбу, он падает и иллюзия рассеивается. Спереди и сзади от меня раздаётся дружный облегчённый вздох, и каким-то кусочком сознания отмечаю:
— Странно, что Та-аня не завизжала.
Мой конь рвётся вперёд. В кустах по бокам дороги возникает какое-то шевеление и на всякий случай отправляю туда по цепной молнии. Сзади слышится топот мчащегося на поддержку взвода. Атаману разбойников легко оценить ситуацию. Перед ним пять воинов и маг, а до леса двести метров — бежать безнадёжно. На поддержку ко мне скачут ещё почти три десятка воинов, а его личный маг лежит носом в грязной луже. Поэтому он кидает свой меч на землю и кричит: "сдаёмся", а потом наклоняется над пацаном и переворачивает его на спину. Парень дышит, хотя и без сознания, а на его лбу растёт здоровенная шишка.
— Благодарю сеньор, что ты не стал убивать моего сына, — он наклоняется, подбирает метательный нож и подаёт его мне.
Забираю метательный нож, протираю его и возвращаю в подвеску. Мои воины уже вяжут разбойников, которых на удивление немного — одиннадцать человек.
— Что делать с ними, может, быстренько отрубить им головы, — интересуется командир взвода.
— Отведём к Маэрим, вроде бы она хотела продать партию рабов.
— Твоё магичество, — обращается ко мне атаман, — возьми нас к себе на службу и мы будем тебе верны и полезны. Я, сеньор Маэри-Кэсэн Синита-Роу, готов принести тебе вассальную клятву.
Здесь, в Тао-Эрис вассальная клятва — это крайне серьёзно и её нарушения чрезвычайно редки, причём все нарушители кончили свою жизнь плохо. А тут ещё мальчишка-маг, из которого, если подучить, вырастет неплохой помощник.
— Я, благородный сеньор Кеес Ла-Фер, вольный маг и коннетабль замка Бирейнон, согласен принять в свои вассалы ..., — здесь следует пауза, которую немедленно заполняет Мари-Кэсэн, принося от себя, своего сына и своих людей клятву верно и добросовестно служить мне. Позже я узнаю, что Мари-Кэсэн был готов принести мне клятву в любом случае, чтобы спасти жизнь своего последнего сына. Но узнав, что ему предлагается стать вассалом у сеньора, он очень обрадовался. Многие маги — не сеньоры, хотя они не считаются и простолюдинами. Но вассалитет предполагает взаимные обязательства, которые строго соблюдают только сеньоры и доны, ибо для них любое нарушение — верх неприличия. А в мои обязанности сюзерена также входит обучение его сына магии. Услышав клятву, принесённую мне атаманом, мои воины развязывают бывших разбойников и те собираются позади своего господина. Сын его тоже уже очухался, благодарит за сохранённую жизнь и ест меня глазами. Оказывается, он впервые видит "настоящего" мага, а не ярмарочного фокусника, освоившего два-три простеньких заклятия.
История Синита-Роу типична для Тао-Эрис. Маэри-Кэсэн был сеньором в небольшой лесной деревеньке и считал её безопасной. От мелких шаек и хищников защищал основательный частокол, а крупным шайкам и помощникам бейлифа в глубине леса делать нечего. Но он оказался неправ. Однажды он уехал с младшим сыном на ярмарку в Пеоро-Тоон, где нет особых безобразий подобно другим городам, а когда вернулся, то его деревня была сожжена, а трупы всех её жителей и всей его семьи валялись на улице. Это поработал Аниор Бен-Оорон — второй помощник бейлифа. Ему не понравилось, что крестьяне убегают от грабежей в лесные деревни, и он решил их проучить. Маэри-Кэсэн и его люди похоронили своих близких, в таких деревнях все родственники, и подались в разбойники.
— Значит, Аниор, — говорю я, — ничего, доберусь и до тебя.
Мальчишка смотрит на меня, как на живого Бога, а его отец осторожно замечает:
— Бен-Оорон — второй помощник бейлифа.
— Терейон, третий помощник — зарезан, семь младших помощников бейлифа убиты мною или сбежали. Смерть Аниора — это вопрос времени. Кстати, Та-аня — это замечательно, что ты не испугалась дракона.
— А чего бояться иллюзии?! — девушка искренне удивляется.
Надо обязательно показать её Тиуму, в ней чувствуется магический Дар и, оказывается, она видит различие между иллюзией и реальностью.
Из леса тем временем выходят кое-как вооружённые люди. Бургомистр объясняет:
— Это горожане, вынужденные бежать от отморозка. Он каждое воскресенье устраивал свои кровавые представления, причём имел привычку заранее предупреждать своих будущих жертв. Последним оставалось только бежать в лес. А сейчас они возвращаются домой.
Толпа возвращающихся составляет человек триста. К моему удивлению, только девятеро захотели стать моими бойцами для борьбы с бейлифом.
— И это называется вольные горожане. Как вас только зайцы не забили и не выгнали из города, — упрекаю бургомистра.
Он удручённо пожимает плечами:
— Хорошо хоть эти решились. Ты не представляешь, насколько люди боятся бейлифа и его слуг.
Туниус
Нас поднимают с рассветом и после лёгкого завтрака все отряды телепортируют "новые" младшие помощники. В войске дроу, как мне сказали, сто восемьдесят бойцов — двенадцать групп по пятнадцать, включая шамана. И это много — в обычных условиях они вырежут шестьсот солдат только так. Но на нашей стороне бейлиф, пять старших помощников и одиннадцать младших, поэтому Маарани рассчитывает на победу. У него пять отрядов по восемьдесят человек и в отряде Байяра двести. Во главе каждого старший помощник иди сам бейлиф, и по два младших. Дроу, как всегда, пошли на северо-запад и план Маарани прост и безыскусен. Четыре отряда и Байяр телепортируются на позиции, образуя мешок. А он сам отрежет им возможность отступления к порталу и двинется вперёд, истребляя врага. От нас требуется "только" выстоять и не выпустить дроу. А дальше простая арифметика. Один дроу в рукопашной равен пяти солдатам, а шаман примерно сопоставим с младшим помощником. Он готовит заклятия дольше, зато бьёт дальше. И враги быстро поймут, что их окружили и пойдут на прорыв. У Маарани никто не отступит — умирать на колу неприятно, но и удержать группу прорыва будет сложно.
С такими размышлениями я прошёл портал и указал солдатам места. Сам я расположился левее всех на самом опасном месте. Заранее готовлю пяток заклинаний и загружаю их в камень. Этому я научился у Кееса, увидев его серии. У нас на Сэрэсе приняты единоборства, а ему, наверное, приходилось сражаться с десятком и более противников, как мне сейчас. У противника есть защитные амулеты, но я специально для подобного случая подготовил хорошее заклятие — у врага кости рассыпаются в пыль. Оно экономично и у них от него нет защиты. Ждать приходится недолго, дроу быстро определили наше расположение, и на мою двадцатку нацелилось две их группы. Одна собирается атаковать в лоб, а другая обходит с фланга. А её шаман расположился так, что я не могу его достать, а он меня может. А две группы дроу меня прихлопнут только так. Может от безысходности я подумал, а что сделал бы на моём месте Кеес? И ответил — не стал бы ждать, подобно барану, а сам бы атаковал. Приказываю Эрею переместиться на моё место. Тот, ошалев от моей наглости, выполняет распоряжение. А я поворачиваю свою группу лицом к флангу и веду в атаку. Противник этого не ожидает, и я успеваю уложить шамана и ещё четырёх воинов, прежде чем бойцы сходятся в рукопашной.
Мои воины теряют пятерых, но и сами убивают двоих, а я успеваю достать ещё одного, прежде чем враги отходят на безопасное для себя расстояние. Восемь с шаманом — это очень хороший результат. Но мне надо помочь Эрею, у него дела идут неважно. Оставляю свою группу прикрывать фланг и спешу с пятёркой бойцов к месту схватки. Эрей тоже убил шамана, но потерял половину бойцов. Я успеваю вовремя — дроу теряют ещё четверых и отходят. Тут с нами связывается старший помощник — дроу намеревались прорваться сквозь его отряд и сосредоточили четыре группы. Но мы слева и он сам справа отразили попытку. А сейчас к нам подошли подкрепления — левее меня по фронту развернулись наёмники Байяра, и кто-то подошёл на правом фланге. А дроу осталось половина. Предлагаю старшему помощнику их атаковать, пока они не перестроились.
Старший согласен и я собираю ударный отряд — мою группу, остатки войска Эрея и двадцать наёмников Байяра. Затем дожидаюсь сигнала и веду это сборное войско в атаку. Одновременно правее нас наступает второй такой же отряд. Последний шаман пуляет заклинание позади нас, и мы с Эреем его достаём. Дроу, оставшись без шаманов, начинают метаться и попадают под удар старшего помощника. Тогда они устремляются на Юг навстречу Маарани. Мы же свою задачу выполнили и возвращаемся на свои позиции. Главное достигнуто — дроу на нашем участке разбиты и отброшены, а мы остались живы. Маарани уже недалеко и наносит ментальный удар по последнему отряду дроу. Тот от нас в километре, но удар заметно отражается в наших головах. Через несколько минут следует второй, завершающий — некоторые солдаты не выдерживают и блюют. Даже у нас с Эреем в головах гудит. Страшен ментальный удар, наносимый мастером — у жертвы мозги превращаются в кисель и вытекают из всех дыр. А он может наноситься как по конкретной башке, так и по площадям. И как отразить его — не представляю! Поэтому остальные бейлифы, кроме Караниора, боятся Маарани.
Вскоре нас с Эреем зовут ко второму помощнику, где уже находятся Маарани и Байяр. Рядом сложены оружие и доспехи дроу. Все их амулеты забрал себе бейлиф, а нам с Эреем предлагает выбрать по комплекту из оружейной кучи. Отказываться нельзя — для Маарани это будет обида, а брать опасно. Клинки дроу, как и гномьи, пробивают магическую защиту камня. И Фанах, зная это, запретил пользоваться и даже иметь подобное оружие. То есть это общий запрет в землях бейлифов. Но если Маарани и Караниор смотрят на его нарушения сквозь пальцы, то другие могут за это содрать заживо шкуру. А второй помощник ещё получил указания от своего шефа и в дополнение к двум клинкам требует, чтобы я взял себе арбалет с болтами. Байяр смотрит на меня с сочувствием и молчит. Мне понятно, что они хотят позлить Фанаха, но я тоже не пальцем деланный. Тем более что мне вручают грамоту о награждении доспехами и оружием за доблесть. И могут в любой момент спросить — а как поживает наша награда. Я уже придумал — весь этот комплект передам своему бейлифу на хранение. И нет отказа от подарка, и мой шеф будет спокоен.
Нас с Байяром телепортируют к тому в Пеоро-Тоон. Его войска обратно отведёт его младший помощник. А ему нельзя терять контроль над городом, да и мне стоит поспешить обратно к моему бейлифу. Фанаху же на набег дроу наплевать и его не волнует, скольких я убил. А вот за его поручение придётся отчитаться. Байяр это всё понимает и после обеда дарит мне прекрасного скакуна и даёт в сопровождение десятку воинов. Я поеду между землями Бирейнов и восточной границей байлы. Возникает сумасшедшая мысль — если второго помощника и бейлифа убьют, то у меня появится несколько дней для отдыха. А то, сколько лет вот так мотаюсь по сеймену, а для себя в лучшем случае остаётся день-другой между поездками. Но это лучше, чем постоянно сопровождать Фанаха. Конечно, он не Маарани, но головы у младших помощников снимает нередко.
Кеес
Толпа возвращающихся из леса направляется в город, а я открываю портал на площадку в Бирейноне, пропускаю туда делегацию, затем взвод, и въезжаю последним с Марфиным и Та-аней. Нас встречает Маэрим, которой представляю делегацию отныне не вольного городка Соли-Экет. Её я прошу позвать Кабаля и провести с ними переговоры. Делегаты с интересом рассматривают замок. На одной из площадок Дмитрий тренирует солдат, на другой за расставленными столами группа женщин кроит ткани по лекалам — Маэрим задала работу новым поданным, пусть делом занимаются. Из южных ворот в замок телегами ввозят тюки и ящики, очевидно, по реке пришёл караван. Даже на глаз видно, что жизнь в замке намного активнее, чем в их городке. Маэрим ведёт делегацию в Дом Урожая, а я иду с новобранцами из городка и отрядом Маэри-Кэсэна к Дмитрию. Сына благородного атамана разбойников зовут Кэсэн-Арин и его я хочу отвести к Тиуму, так как нетерпение, исходящее от Та-ани, меня уже здорово завело. Вызываю того по амулету и вручаю мальчишку у входа в свою квартиру. Поручаю Марфину разобраться с охраной Дома Мага, а сам спешу с Та-аней в спальню.
В постели моя эмпатия и её ответная перемножаются и нас несёт. Ощущаю, как вокруг возникает магический шторм, о котором я читал в буддийском монастыре. Тогда это мне показалось красивой сказкой, а сейчас он бушует в моей комнате. Магия вырывается в окружающее пространство, заклинания возникают сами по себе, разрушая всё и вытворяя такое ... Это должно быть страшно, но мы ничего не соображаем. Чисто автоматически гашу его, забирая энергию и рассекая потоки — или кто-то останавливает его через меня. Когда мы с Та-аней приходим в себя, в комнате творится нечто невообразимое — стулья, тарелки и всё-всё-всё крутятся над нами в хороводе, весело стукаясь о стенки. Вокруг стихает магическая буря, волны которой грозили разнести стены и обрушить потолок. Чтобы его погасить, пришлось поглотить бездну энергии — благо объединённый камень может вместить ещё больше. Аккуратно опускаю на пол мебель и посуду, точнее, их обломки и осколки, одежда падает сама. Магически привожу в чувство Та-аню — она лежит у меня на плече, вся раскрасневшаяся, даже тело порозовело, и совершенно не понимает, что произошло. Впрочем, и я не понимаю, но соображаю, что в дверь моей спальни рвётся Тиум, который нам сейчас всё объяснит. Он и объясняет:
— Ты перетраханный многохвостый прыгунец, у которого в голове вместо мозгов яйца ...
Та-аня раскрывает рот от восторга, а я хватаю со столика мобильник, который зацепился шнурком за выступ шкафчика, и включаю диктофон.
— Разве не видел, что перед тобой неинициированная великая магиня, к тому же девственница. Она же могла разнести всю башню, что почти и сделала, — Тиум вне себя.
— А за что мага и магиню обзывают великими? — Раньше мне не приходилось слышать подобных определений, Та-аня тоже с интересом смотрит на него.
Мы лежим с ней на единственной уцелевшей подушке, совершенно голые и нам на всё наплевать. Тиум осматривает комнату, пол в которой засыпан постельным бельём, осколками посуды и какими-то обломками. Что произошло, мы не понимаем, но от его укоризненного взгляда нам совсем не стыдно. Сообразив это, он подходит к шкафчику в углу, достаёт оттуда бутылку коньяка и наливает три рюмки. Этот шкафчик — единственный предмет, кроме постели, уцелевший в комнате. Он тяжёл и снабжён прочной хорошо запирающейся дверью, а посуда внутри в специальных гнёздах. Свою рюмку он выпивает залпом, а две другие я левитирую себе и Та-ане.
— Я законченный старый дурак, — начинает Тиум и дожидается наших утвердительных кивков, — всё время забываю, что Кеес недавно с Земли и сам инициировался десять дней назад. То есть, у него нет ни магического образования, ни каких-либо знаний и от него глупо требовать понимания и грамотных действий.
