С хрустом корень отвалился от ее талии. Используя свободную руку, она с еще большей силой разрубила кольцо вокруг ребер, снова и снова, пока оно не ослабло. Когда оно ослабло, она упала в воду. Другие корни набросились на нее, теперь уже раненые, слепые, пока она извивалась в их бурлящем месиве.

Петля из виноградной лозы обхватила ее лодыжку. Еще больше лиан обвилось вокруг ее ног и рук, а их мягкие красные листья закрыли ее лицо. Они вытащили ее из воды, обратно к корням. Запах гари стал еще сильнее, и Соз задохнулась от этого запаха. Джайбриол, должно быть, снова попала в корни, когда была в воде.

В качестве резервной системы лозы были менее эффективны, чем корни. Она подпилила их, обрывая сначала одну веревку, потом другую, потом еще одну. Еще больше вилось вокруг ее тела, но они ослабевали и двигались беспорядочными рывками. Она продолжала рубить, рубить, рубить, пока вес ее тела не стал больше, чем могли выдержать лианы, и она не соскользнула в воду. Несколько петель запутались у нее на ногах, но хороший сильный удар заставил ее вырваться из их хватки.

Она добралась до середины реки и встала. Джэйбриол бежал по воде, разбрасывая в воздух брызги жидкости. Его эмоции переполняли ее — смесь страха, облегчения и ярости. Она направилась к нему, и они столкнулись, когда встретились. Обхватив ее рукой за талию, он притянул ее к себе. Вместе они, спотыкаясь, выбрались из реки. Соз рухнула на берег и легла на спину, наполовину в воде, наполовину вне ее, хватая ртом воздух.

Он опустился на колени рядом с ней.

— С тобой все в порядке?

— да. — Она перевела дыхание. — Это существо было живым.

Напряженным от гнева голосом он сказал:

— Очевидно.

— Я имею в виду разумное. — Она села, морщась от напряжения. — Оно знало, что ты причиняешь ему вред, поэтому держало меня перед собой, чтобы остановить тебя.

Его ярость захлестнула ее.

— Ты выжила. — Затем он встал и ушел.

— Джейбриол? — Соз поднялась на ноги, сделала неуверенный шаг и упала, удержавшись на четвереньках.

У тебя сломаны три ребра, сообщил ей ее нос.

Так вылечи их, подумала она, зная, что это невозможно.

Наномед серии G доставляет питательные вещества в поврежденную область, серия H способствует расщеплению клеточного мусора на полезные молекулы, серия B-

Неважно, подумала Соз. Как насчет моих ребрышек?

Тебе нужно вправить кости.

Я не знаю, как это сделать.

Я подскажу. Положи руки на грудную клетку.

Все еще стоя на коленях, она положила ладони на ребра и попыталась расслабиться. Ее гидравлика взяла верх, она кивнула и пошевелила руками, надавливая на ребра. Ее нос вырабатывал молекулу, похожую на морфий, чтобы притупить боль, но ей все равно пришлось прикусить губу, чтобы не закричать.

— Выравнивание завершено, — подумал ее нос. Я рекомендую ограничить вашу активность до тех пор, пока ваше восстановление не станет достаточным, чтобы кости не срослись снова. Кроме того, у вас в крови есть яд, который был введен шипами на виноградных лозах. Я синтезирую противоядие, но вам необходимо отдохнуть. Чем больше ты двигаешься, тем сильнее распространяется яд.

— Я могу вернуться в пещеру, — подумала Соз.

Тебе нужно найти место поближе. В твоих интересах было бы заручиться поддержкой субъекта Кокса в этом начинании.

Его зовут Джайбриол.

Приношу свои извинения. Мои боевые приемы не предназначены для того, чтобы давать ласковые имена аристократам из Хайтона.

Соз неуверенно рассмеялась и перевернулась на спину, уставившись на клочок неба, обрамленный верхушками деревьев. Почему он на меня злится?

Боюсь, что мои методы также не предназначены для анализа эмоциональных конфликтов людей, вовлеченных в интимную жизнь, связанную с половым размножением.

Вы не можете придумать что-нибудь получше?

Я так не думаю. Однако у меня есть просьба.

Соз нахмурилась. Обычно "запрос" означал, что он рассчитал, что она будет сопротивляться какому-то обновлению, которое он хотел. Что?

Я хотел бы узнать ваше имя.

Повтори еще раз?

Ты называешь наследника Хайтонов личным именем, но при этом называешь узел в своем собственном теле "узлом".

Ты шутишь, да?

Вы задумывались о последствиях отказа назвать мое имя? Он сделал паузу. Если вы не можете справиться с эмоциональными проблемами, связанными с вашей способностью быть орудием войны, как вы собираетесь справляться со своей нынешней ситуацией?

Соз тихо выругалась. Я думала, вы не занимаетесь психологией.

Он признал, что существует большая вероятность того, что мои попытки окажутся неудачными.

Я не понимал, как присвоение имени узлу может что-то решить, но какого хрена. Я подумаю об этом.

Спасибо. А пока я рекомендую вам найти безопасное место, где вы сможете начать восстановление сил.

Она уставилась в небо. Не уверена, что смогу пошевелиться, Узел-без-имени.

Попроси Джайбриола о помощи.

Он ушел.

Позови его мысленно.

Он закрыл свои двери.

Если вы имеете в виду, что он намеренно заставил свой мозг вырабатывать килатин, который блокирует нейронные рецепторы, отвечающие за обработку сигналов вашего мозга, то вы правы.

Что угодно.

Однако узел продолжался. У него гораздо больше псиаминовых рецепторов, чем те, которые его мозг выделяет для взаимодействия с вами. Увеличьте мощность своего KEB и стимулируйте его ручку, чтобы она посылала импульсы в нервные структуры с этими рецепторами.

Я не буду взламывать его двери. Это незаконное проникновение.

Не в твоих интересах лежать здесь беззащитным так близко к организму, который только что пытался тебя съесть.

Съешь меня?

"Корни", по-видимому, являются плотоядным растением, которое питается крупными животными.

Я бы не хотел стать его обедом.

Тогда позвоните Джайбриолу. Беспокоиться о телепатическом этикете в такое время неуместно.

Это больше, чем этикет. Это вопрос морали. Со стоном Соз заставила себя сесть. Я вернусь пешком.

Так было бы лучше-

Нод, подумала Соз. Больше не надо.

Она поднялась на ноги. Джейбриол оставил карабин рядом с ее одеждой, что означало, что он был один и без защиты. Она оделась, заботясь о ребрышках, затем собрала их припасы и направилась в лес.

Ее внимание привлекла голубая вспышка среди деревьев. Пробравшись сквозь кусты, она нашла поляну. В нескольких метрах от нее на валуне сидел Джэйбриол и наблюдал за ней.

— Я думала, ты ушел в пещеру, — сказала она.

— Ты хочешь вернуться вместе?

— Мой узел говорит, что я должна оставаться на месте. Я приняла немного яда.

Он сел прямее.

— С тобой все будет в порядке?

— отлично. Мне просто нужно немного отдохнуть.

Он подошел, снимая свой рюкзак.

— Наших запасов должно хватить как минимум на день.

Она сомневалась, что ей понадобится так много времени, учитывая, что этот день продлится 243 часа.

— Этого более чем достаточно.

Он положил свой рюкзак и сел на землю, затем вытянулся на спине, закинув руки за голову.

— Ты злишься, — сказала Соз.

Он продолжал смотреть на небо.

— Я принял решение.

— Решение?

— Я ухожу.

Ухожу?

— Куда?

— Дело сделано.

— Что сделано?

— Мы.

— С нами?

— да.

— ой. — Соз подтолкнула его разум, но если он и знал, что она стучится, то никак не подал виду. — Почему все закончилось?

— Я пойду на юг, — сказал Джейбриол. — Ты можешь остаться здесь.

— Это безумие. — Она наклонилась к нему, чтобы он посмотрел на нее. — Мы должны принять риски, связанные с проживанием здесь. Мы не можем убегать каждый раз, когда случается что-то плохое.

Он сел, гнев переполнял его чувства, которые он выпустил на волю с легкостью, заставившей ее заподозрить, что он точно знал, что она делала, когда она постучалась в его разум.

— Почему ты просто не позволила мне умереть в камере пыток твоего брата? Зачем привозить меня сюда, чтобы мучить всю жизнь?

— Что ты имеешь в виду?

— Это не имеет значения.

— Для меня имеет. Но я не могу читать твои мысли. — На самом деле, она могла, но это не имело значения. — Если ты не скажешь мне, в чем дело, как я могу это исправить?

— Это не исправить.

— Джейбриол!

Он откинулся назад, опершись на руки.

— Любовь — это видимость. Литературная метафора, созданная писателями. Никогда не принимай это, потому что это будет отнято. Вот что я увидел сегодня днем. Так что продолжай рассказывать мне. Мы умрем здесь. — Он пожал плечами. — Я предпочитаю умереть в одиночестве.

Она чуть было не спросила:

— Как ты можешь так думать?" но остановилась. Она подумала, что это абсурдно, но поняла, что вряд ли это вызовет положительный отклик. Ни то, что это не так, ни то, что у тебя искаженный взгляд на человеческие отношения, тоже не казались правильными.

Наконец она сказала:

— Мне было бы одиноко, если бы ты ушел.

— Одиночество — это состояние человека.

— Так не должно быть. — Не усугубляла ли она ситуацию? Она никогда не была хороша в разговорах об отношениях. Она старалась избегать их, и эта черта характера повлияла на решение ее первого мужа уйти от нее шестнадцать лет назад. Проблема была не столько в ее неразговорчивости, сколько в ее неспособности обсуждать настоящую проблему, которая заключалась в его страхе, что ее военная карьера сделает его вдовцом. Учитывая лингвистические наклонности Джейбриола, она подозревала, что это обсуждение снова станет важным, и боялась, что на этот раз все испортит так же сильно, как и раньше.

Теперь он сидел, скрестив ноги, и разглядывал свои руки, которые положил на колени. Пока она смотрела на него, ее поразила его молодость. Двадцать три года. Вдобавок ко всему, у него не было опыта общения с людьми. Она задавалась вопросом, как у них вообще все получится.

— По крайней мере, попытайся, — подумал ее нос.

Перестань подслушивать.

У меня нет выбора. Я внутри тебя.

Спасибо, что констатируешь очевидное.

Направленный на меня сарказм не решит твою текущую проблему.

Соз выдохнула. Она тихо сказала:

— То, что произошло у реки, напугало нас обоих.

Джейбриол продолжал изучать свои руки.

— Мы оба знали, что я могу умереть, — сказала она. Когда он не ответил, она попробовала зайти с другой стороны. — Я жила с осознанием своей смертности в течение трех десятилетий, с тех пор, как получила комиссию ISC. Я привыкла к риску. Но ты этого не сделал.

Джейбриол посмотрел на нее.

— В своей жизни я любил двух человек. Мою кормилицу Камилию, которая умерла. И моего отца. — Он пожал плечами. — Теперь, когда я знаю его таким, какой он есть, с таким же успехом он мог бы быть и мертвым.

Она знала, что это ранило его гораздо сильнее, чем он хотел показать.

— Теперь ты думаешь, что я тоже умру? Значит, ты хочешь уйти до того, как это случится?

— да.

Она мягко сказала:

— Я не могу обещать, что опасности нет. Но мы можем встретиться с ней лицом к лицу вместе. Кроме того, — добавила она, — вы не можете отправиться на юг. Мы еще не решили, как назвать это полушарие.

Улыбка тронула его губы.

— Сошони, ты такая буквалистка. — Со вздохом капитуляции он притянул ее к себе и обнял. — Может быть, мне лучше остаться здесь. Если я этого не сделаю, вы начнете давать этому месту названия, например, "Ривер" для реки и "Растения" для растений.

Почувствовав облегчение, она прислонилась к нему, поддаваясь своей усталости.

— ты прав. Мы не можем этого допустить.

Так что они остались вместе, на севере.

Второй год

358 год от Рождества Христова по имперскому календарю

381 год Новой эры по эвбейскому календарю

2261 год по григорианскому календарю

То есть 5264 в рубиновом календаре

Около 6277 года по иотийскому календарю

Конечно, мы измеряем наш год в соответствии с периодом обращения планеты Рэйликон. В конце концов, этот мир является родиной всех наших народов. Но каково же наше удивление, когда мы узнали, что наш год совпадает с земным? Если немного поразмыслить, то становится ясно, что нам следовало бы меньше удивляться. Раса, переселившая наших предков на Рэйликон, хотела, чтобы мы выжили; иначе зачем выбирать планету, на которой существовала бы человеческая жизнь? То, что они нашли или изменили его орбиту, чтобы убедиться, что его год совпадает с годом, запрограммированным в нашей ДНК, является еще одним свидетельством их намерений.

Наш почитаемый имперский календарь датируется великолепным периодом основания Сколийской империи, первый год которого обозначается 1 годом Восходящего солнца, или 1 асцендентом, в честь восхождения Сколии. Земля все еще пользуется своим причудливым григорианским календарем, где 1904 год нашей эры соответствует Первому году нашей эры. Вполне предсказуемо, что эвбейский календарь датируется рождением Эуба, поэтому 1 год по эвбейскому календарю равен 33 году н.э. по имперскому календарю, или за тридцать три года до основания Сколии.

Для тех, кто предпочитает допотопные меры времени, Рубиновый календарь появился во времена расцвета Рубиновой империи. Наш первый год соответствует 5477 году Ie по Рубиновому календарю, где Ie, как полагают, означает либо "Имперскую эру", либо "Внутреннюю эру". Иотийский календарь основан на появлении человеческой жизни на Райликоне, дате, которую мы знаем лишь с ограниченной точностью.

— Из "Утраченной империи", автор Тайджил Бладстоун

Командный пункт существовал в четкой, сверкающей функциональности космической среде обитания, известной как Орбитальный аппарат. Амфитеатр командного пункта был заполнен элементами управления, веб-консолями и гигантскими роботами-манипуляторами с телопсами. Высоко над амфитеатром под голодомом, открывавшим виды космоса, висело электрическое кресло, так что любой, кто поднимал взгляд, видел силуэт кресла на фоне сверкающей панорамы голографических звезд. Колпак, набитый аппаратурой, образовывал углубление для головы того, кто сидел в кресле, а подлокотники представляли собой прямоугольные блоки шириной в пятьдесят сантиметров, на которых поблескивали контрольные лампочки. Тысячи каналов питали сеть кресла и мозг человека, который в нем сидел.

Курдж стал частью своего трона. Его экзоскелет вделал зубцы в лодыжки, запястья, нижнюю часть позвоночника и шею. Паутина проводов на его голове протягивала микроскопические нити к коже головы. Сегодня он использовал режим виртуальной реальности, дрейфуя в космосе вместе с боевым крейсером "Гордость Рока" и сопровождающей его флотилией, состоящей из сотен кораблей, начиная от истребителей "Ягуар" с одним пилотом и заканчивая истребителями "Старсламмер". Корабли были размещены на большом пространстве, в миллионы кубических километров.

Корвет "Уосп" не отставал от него. В симуляторе он увеличил свой размер до реального, что означало, что "Уосп" казался ему карликом. И все же это был один из самых маленьких кораблей флотилии. Экипаж из четырех человек размещался в двух передних отсеках — голове и грудной клетке. Эти отсеки отделялись от съемного брюшка ножкой.