"Дьявольский котел"

— Мартин Кобелески, "Долгая ночь", в сборнике "Оружие войны", под редакцией Брайана Доскирроса, 2255 г.

ГЛАВА 6

Для Руди привод "Локарно" стал моментом истины. Потеря "Дженкинса" серьезно подорвала репутацию фонда. Несмотря на реакцию на появление Хатч на обеде, поддержка значительно сократилась.

Первый звонок поступил от Лайла Кормье, самого щедрого спонсора организации. Он был в своем офисе, одетый в один из своих фирменных черно-белых костюмов. — Наверное, лучше отказаться от этого, Руди, — сказал он. — Мир движется вперед. Здесь действуют исторические силы, и просто нет смысла пытаться бороться с ними. — Кормье всегда так говорил. Он не сказал прямо, что прекратит свою поддержку, но это подразумевалось.

За ним обрушился поток других людей. В течение первых нескольких дней связывались, звонили или приходили те, кто уже давно вносит свой вклад, и сообщение всегда было одним и тем же: Руди, ты знаешь, я всегда на сто процентов поддерживал тебя и фонд. Но времена меняются. Нет смысла дальше бить дохлую лошадь. Это просто деньги, просаженные в крысиную нору. Что бы мы ни делали, кто-нибудь ожидает, что мы действительно вернемся к звездам? Когда в последний раз с конвейера сходил новый сверхсветовой двигатель?

Это было еще одно выражение, которое он слышал постоянно. Возвращаясь к звездам. Как будто мы действительно когда-то там были. Самым глубоким проникновением был Трифид, находящийся на расстоянии трех тысяч световых лет. Полет продолжался одиннадцать месяцев. Они так и не смогли по-настоящему выбраться за пределы ближайших окрестностей.

Экологические проблемы оказались такими же неразрешимыми, как и предполагалось изначально. Решения были дорогостоящими. От межзвездных проектов не было никакой реальной пользы. Поэтому было неизбежно, что они будут восприниматься как пустяк. "Бездумная работа" — так называлась книга Грегори Макалистера, в которой он так убедительно изложил аргументы против сверхсветовых путешествий. По его словам, это была стоящая работа. Приобретение знаний всегда имеет смысл. Но мы должны оставить это для следующего поколения. Сначала мы должны привести в порядок планетный дом.

В какой-то степени Макалистер был прав. Но был большой шанс, что, когда это поколение умрет, люди забудут, как это делалось. Откажемся от этого сейчас, подумал Руди, и, возможно, откажемся от этого навсегда.

Им нужен был толчок. И "Локарно" мог бы это обеспечить. Если бы это сработало.

После разговора с Силвестри он с тревогой ждал реакции Поля. Когда в течение недели от него ничего не было слышно, он позвонил сам. — Работаю над этим, — сказал Поль. — Лучше не спешить. Такие вещи требуют времени.

У Руди не было семьи. Он был женат три раза, но все его жены уходили, ссылаясь на разные причины. Он был невнимателен. Он был холоден. Он был слишком настойчив. Он был невыразимо скучным. Это сказала Ева, последняя из них. Он утверждал, что, по его мнению, скука не является разумным основанием для развода, но сейчас была просвещенная эпоха, в которой нужно было лишь указать причину тому, кто вскоре станет бывшим супругом. Закон требовал от обеих сторон лишь наличия намерения.

— Мне жаль, Руди, — сказала она. — Ты милый и все такое, но все, о чем ты хочешь говорить, — это о Полярной звезде. Ради бога, тебе действительно нужно наладить свою жизнь.

У Руди была своя жизнь. Он любил свое дело, и его дни проходили на острие страсти. Хатч не раз говорила ему, что он фанатик. Но она хотела сделать ему комплимент. Почему рядом не было таких доступных женщин, как она? (Формально, конечно, она была доступна после смерти своего мужа, но он чувствовал, что она не рассматривает его как перспективу.) Как бы то ни было, невозможно было избежать реальности, заключавшейся в том, что у фонда остался только "Филлис Престон".

Один корабль для исследования Вселенной.

И Джонатан Силвестри хотел взять его, вырвать из него привод Хэйзелтайн и заменить его чем-то швейцарским, что могло бы, а могло и не привести их глубже в рукав Ориона. И если это не сработает, ему придется вернуть Хэйзелтайн на место, предполагая, что найдется корабль, на который его можно будет вернуть. Сколько все это будет стоить?

Он просматривал финансовый отчет. Денег было достаточно, чтобы купить еще один корабль. Он, конечно, не будет новым. Новых кораблей больше не было. Гросвенор, Хадсон Бэй и другие некогда крупные производители стали выпускать межпланетные корабли, океанские лайнеры, сельскохозяйственные тракторы и самолеты. А в случае с Хадсон Бэй — развлекательные центры и посудомоечные машины-роботы.

Он просмотрел списки доступных транспортных средств. Космик предлагал три из своего прежнего парка. У Ориона была пара таких на продажу. Никаких гарантий ни на один из них. Предостережение покупателю.

Фонд хорошо заботился о "Престон". Если Поль одобрит проект "Локарно", разумнее всего было бы найти один из этих дешевых аппаратов и использовать его для тестирования. Это потребовало бы больших затрат ресурсов фонда, но это была лучшая идея, чем рисковать единственным кораблем, который у них был.

Он позвонил в центр операций на космической станции. На экране появился техник. — Отдел операций "Юниона", — сказал он скучающим голосом.

Руди представился. Затем: — Нам нужно проверить кое-какое новое оборудование. Возможно, мы захотим организовать испытательный полет в течение следующих нескольких недель. Управляя им со станции. Насколько это будет проблематично?

— Вы имеете в виду, что у вас не будет пилота? — — спросил техник.

Что еще он мог иметь в виду? — Так точно.

— Сэр, все, что вам нужно сделать, это передать это ИИ корабля. Просто скажите ему, что вы хотите сделать, и он проведет тест за вас.

ИИ на самом деле не были независимыми разумными существами. Это были пакеты программного обеспечения, имитирующие разумные существа. По крайней мере, так считалось в народе. Но никто не мог доказать, что это действительно так. Руди был одержим идеей, что ИИ живые. Чип — в его офисе; Аманда — дома и в его флаере; и разнообразные голоса, которые облегчали жизнь в ресторанах, отелях, где угодно. Может быть, они были разумными, а может, и нет. Какой бы ни была правда, они устроили хорошее шоу. И Руди не хотел рисковать. Он намеревался удалить искусственный интеллект с любого корабля, который использовался, на случай, если двигатель взорвется во время испытания.

То, что корабль был назван в честь знаменитой гуманитарной деятельницы двадцать первого века, не было совпадением. Но он не мог объяснить технику истинную причину, не вызвав насмешек. — Суть теста требует отключения искусственного интеллекта, — сказал он.

Техник пожал плечами. — За это придется заплатить. Но мы можем сделать это и так, если вы действительно этого хотите.

— За сколько времени вас нужно предварительно уведомить?

Он издал сосущий звук. — Когда вы собираетесь это сделать?

— Пока не уверен, что мы это сделаем. Если это и произойдет, то, вероятно, в ближайшие несколько месяцев или около того.

— Подождите. — Он посмотрел на другой экран. Поговорил с кем-то, кого Руди не мог видеть. Кивнул в знак согласия. — В зависимости от того, насколько мы заняты, я бы сказал, что за несколько дней будет достаточно. Может быть, за неделю, если вы хотите получить место на определенное время.

Следующие три дня он убеждал подписчиков "Прометея", что конец света еще не наступил, что фонд не разваливается, что и вправду настали темные времена, но это еще одна причина сплотиться вокруг флага. Он действительно так говорил. Да, это было самое старое клише. Но оно сработало. Некоторые звонившие сказали, что все в порядке, Руди может на них положиться. Кто-то даже поблагодарил Бога за таких людей, как Руди, которые не сдались, как только все пошло наперекосяк.

Ближе к концу второй недели позвонила Хатч. — Я не знаю, — сказал он ей. — Он пока ничего не сказал.

— Вы ему звонили? — Она была красивой женщиной, подумал он. Темные, проницательные глаза, неиссякаемая энергия и ощущение значимости того, что важно. Она была дома, в белой блузке и золотом ожерелье. За ее спиной была стена с книгами.

— Конечно. Он знает, что мне не терпится услышать.

— Ладно. Дайте мне знать, когда у вас что-нибудь появится.

Силвестри позвонил меньше чем через час. — Я все еще жду ответа, — сказал Руди. — Просто потерпите еще немного.

— Руди, это отнимает много времени. — Он сидел за письменным столом, сложив руки на груди и положив на них подбородок. — Я бы хотел, чтобы мы могли ускорить процесс.

— Это хороший знак, — сказал Руди. — Он долго рассматривает. Обычно это означает, что он впечатлен. — На самом деле, Руди выдумывал это по ходу дела.

Выражение лица Силвестри посуровело. Он раскусил радостную речь Руди. — Это сработает.

— Никто не надеется на это больше, чем мы, — сказал он. — Но вы должны понимать, что это требует значительных инвестиций с нашей стороны. Мы должны быть уверены в том, что делаем.

Поль позвонил на следующее утро. — Возможно, все будет в порядке.

— Чудесно. — Руди пришел бы в восторг, но Поль не улыбался.

— Конечно, ты понимаешь, что невозможно быть абсолютно уверенным, — сказал он, — пока мы не проведем испытательный полет.

— Я понимаю это.

— Пытаюсь придумать, как это сказать.

— Просто скажи это.

— Думаю, это сработает.

— Хочешь назвать цифру, Поль?

— Не могу. Не уверен. Но я настроен оптимистично.

— Тогда ладно. Мы сделаем это.

— Однако, ты должен знать, что если все пойдет не так, как ожидалось, это может привести к катастрофическим последствиям.

— Разрушению транспортного средства?

— Да.

— Хорошо.

— И все же, если это удастся, это будет чертовски выгодно. — Поль развалился в кожаном кресле, кутаясь в огромный золотистый свитер. Он позволил себе улыбнуться. — Послушай, Руди, я бы хотел посмотреть, как ты это попробуешь. Потому что я хотел бы быть рядом и увидеть, как это работает. И, возможно, это затуманивает мои суждения. Но это стоит поддержать.

Средняя школа Томаса Макэлроя была домом исследователей. Она была названа в честь командира первого корабля, отправившегося за пределы Солнечной системы.

Когда Мэтт подошел, он, как всегда, остановился, чтобы посмотреть на посадочный модуль, стоящий у главного входа. Это была выпущенная в 2229 г. компанией Старуоркс модель AKV Спартан, которая обычно использовалась на старых кораблях Академии. Когда-то он находился на борту "Билла Дженкинса", когда этот корабль обнаружил зарождающуюся цивилизацию в Лукауте в 2234 г. Посадочный модуль совершил посадку на 117 планетах, четыре из которых, включая Лукаут, поддерживали биосистемы. Его история была начертана на бронзовой табличке, установленной рядом с люком. Сам люк оставался закрытым, чтобы защитить салон от непогоды и капризов учеников. И, возможно, старых звездных пилотов, которые садились внутрь и не хотели уходить.

У него был такой же на борту "Резника".

На корпусе черными буквами было написано "АКАДЕМИЯ НАУКИ И ТЕХНОЛОГИИ", а также знакомый логотип — свиток Сократа, обводящий звезду. На кормовой части было нанесено название школы с изображением четырех мастеров семнадцатого века, которые служили им примером, а также обозначение профиля "ИССЛЕДОВАТЕЛИ", написанное рукописным шрифтом. Внезапный порыв ветра качнул деревья, и он поплотнее запахнул куртку. На одно из парковочных мест заехала машина. Из нее вышла пожилая женщина и направилась к зданию школы. Он подумал, что это родитель. И, судя по выражению ее лица, у ребенка были неприятности.

Некоторые вещи никогда не меняются.

Он последовал за ней внутрь, зарегистрировался в офисе и попросил подростка сопроводить его в библиотеку. Джули была там и разговаривала с небольшой группой учеников. Она увидела его, широко улыбнулась и подошла. — Рада вас видеть, Мэтт, — сказала она. — У вас скоро начнется урок для двух одиннадцатых классов. Они будут здесь через несколько минут.

— Хорошо.

— Могу я вам что-нибудь предложить?

У них был свежевыжатый апельсиновый сок. Пока он пробовал его, прозвенел звонок, помещение опустело, коридоры оживились, и в библиотеку начала прибывать новая группа детей. Некоторые из них с любопытством поглядывали в его сторону, но по большей части они были заняты друг другом. Джули дала им пару минут, спросила, готов ли он к выступлению, подошла к кафедре и призвала их к порядку.

Они уселись, и она представила его. — Мэтт Дарвин. Он звездный пилот в отставке.

На самом деле не в отставке. Безработный. Это звучало лучше.

Мэтт никогда не пользовался кафедрами. Они стояли между ним и аудиторией. Он сидел на столе и выпрямился, когда внимание аудитории переключилось на него. — Мистер Дарвин участвовал в миссиях Академии. Вы ведь знаете, что такое Академия, верно? — Поднялось несколько рук. Джули посмотрела на высокую темноглазую девушку, сидевшую сзади.

— Раньше они выполняли исследовательские миссии, — сказала девушка.

Ученик-юноша, сидевший впереди, закатил глаза.

— Очень хорошо, Сильвия. — Джули посмотрела на юношу сверху вниз. — Гарри, мистер Дарвин был дальше от Александрии, чем кто-либо из присутствующих здесь может себе представить.

Она села в сторонке, откуда могла наблюдать за Мэттом и своими учениками.

Мэтт поблагодарил ее и обвел взглядом аудиторию. — У вас есть посадочный модуль на лужайке перед школой, — сказал он. — Я хотел бы немного рассказать вам об этом.

АРХИВ

Люди, которые утверждают, что мы сталкиваемся с огромным неизвестным, что оно уже показало свою опасность и что поэтому мы должны прятаться под кроватями, не поддерживают меня. Они также не поддерживают фонд "Прометей".

Это не значит, что исследование не сопряжено с риском. Мы не знаем, что нас ждет, и не знаем, на что мы можем наткнуться. Но и в том, чтобы просто сидеть дома, тоже есть риск. Во-первых, если хищники на свободе, нам будет лучше, если мы их найдем, а не наоборот.

Более того, если мы решим переждать, наш технологический прогресс замедлится. Что более важно, мы потеряем всякое право на величие. Мы станем позором для наших внуков. В конце концов, появится поколение, у которого хватит смелости, и оно будет презирать нас.

— Присцилла Хатчинс, выступая перед Ассоциацией государственных библиотекарей в Афинах, Джорджия, 11 апреля 2254 г.

ГЛАВА 7

Руди и Хатч рассмотрели четыре межзвездника и остановились на "Хэппи Таймс" типа Гросвенор-352, который фонд потом купил у Орбитал на аукционе. Кораблю было сорок два года, он перевозил грузы и пассажиров на "Сиренити" и другие станции, и однажды был увековечен Уитмором Ковингтоном в его "Квантовых диалогах" — беседах о состоянии человеческой расы, которые, предположительно, велись на корабле во время полета на Нок, чьи идиоты-обитатели продолжали вести себя как сумасшедшие, убивая друг друга из-за истощающихся ресурсов с помощью оружия начала двадцатого века.

Несмотря на то, что корабль претендовал на известность, затраты на него были минимальными, поскольку двигатели Хэйзелтайн были неисправны. Для Руди это, конечно, не имело значения. Таким образом, он сэкономил значительную сумму денег и, кроме того, приобрел судно, историческая ценность которого, если привод "Локарно" ни к чему не приведет, позволит позже перепродать его. — Конечно, — говорила ему его случайная спутница Эллен Саймонс, — если в "Локарно" вспыхнет пожар, фонду все равно придется закрыться.