Двенадцать. Мастер Боя

— Должен быть. Иначе Картос его бы не искал.

— Допустим. Ты предлагаешь вернуться на Талл и заняться поисками Камня Душ.

— Да. Но эта тварь... Не думаю, что она будет спокойно сидеть в стороне и наблюдать за тем, как по ее земле шастают два сочных куска мяса.

— И мы снова вернулись к тому, с чего начали,— усмехнулся Альд.

— Что-то ты неважно выглядишь,— прищурилась Сильмерин, глядя на приятеля.

— Проклятый яд! Он медленно меня убивает!

— А твоя Способность Исцеления?

— Она уже почти не помогает. И чем дальше, тем меньше от нее толку.

— Это плохо.— Сильмерин выглядела так, будто ее на самом деле беспокоило самочувствие Альдер Варта.

— Нужно идти к Каланде,— подал голос летучий мыш. Он снова что-то жевал и чавкал.— Если кто и сможет тебя вылечить, так только она...

Альдер Варту трудно было признаться в том, что какой-то мыш может дать дельный совет, а он с ним согласится. Альд и не стал этого делать, молча выбрался на заросшую тропу и уже по ней зашагал назад к болоту.

Он не знал, кто такая Каланда, понятия не имел, сможет ли она ему помочь, но попробовать стоило. Действие яда усиливалось с каждой минутой. Он уже с трудом отлечивался, и его Самочувствие не только не успевало восстановиться полностью — об этом Альд уже даже не мечтал,— но и продолжало ухудшаться, стремясь к нулю. Было стойкое ощущение того, что, если он не нейтрализует яд, то к концу дня просто умрет.

Возможно, это был выход, и смерть избавила бы его от негативного эффекта...

А если нет?

Да и жалко было терять с таким трудом добытые 1321 единицу Эссенции Жизни. Да, не очень-то и много, но все равно жаль расставаться.

Яд медленно, но верно, убивал его. Самочувствие было преотвратнейшим. Его мутило, шатало, мысли путались, ноги заплетались. Но, как оказалось, даже из этого можно было получить кое-какие плюсы:

Твои страдания достойны награды, стойкий воин! Получи же новый Дар:

Сопротивление яду +10% (1 уровень)

Ты можешь улучшить этот показатель, но все имеет свою цену:

Сопротивление яду 20% (2 уровень), стоимость: 1000 единиц Эссенции Жизни

Сопротивление яду 30% (3 уровень), стоимость: 3000 единиц Эссенции Жизни

Сопротивление яду 100% (полный иммунитет), стоимость: 100000 единиц...

Альдер Варту было приятно услышать в голове голос Суры. Ее Дар принес ему некоторое облегчение — на какое-то время яд стал досаждать немного меньше. Но полное излечение стоило слишком дорого:

— Сто тысяч единиц... Ну и расценки!

Это сколько же народу нужно перебить, чтобы получить полную защиту от яда?!

— Что ты сказал?— спросила вырвавшаяся вперед Сильмерин. Сначала она шла рядом с Альдер Вартом, но он едва переставлял ноги и все время косился на нее, давая понять, что не нуждается в ее сожалении.

— Мысли вслух...— буркнул Альд.

— Ты уже придумал, как нам вернуться на Талл?

— Нет.

И это была вторая причина, по которой Альд предпочел отправиться на поиски Каланды, а не возвращаться на остров, где хозяйничало жуткое чудовище. То, как оно расправилось с Картосом, красноречиво показывало, что Альдер Варт пока не готов с ним сразиться. Да и проклятый яд... Альд так ослаб, что с трудом держал в руке меч. Точнее, он даже не мог вытащить его из ножен. Какой уж тут бой...

Зато Горанфил чувствовал себя прекрасно. Во-первых, он был просто счастлив убраться с Талла, где нечем было поживиться и где, напротив, его самого могли сожрать. Не так давно он только и мечтал о том, чтобы покинуть негостеприимный Адагар. А теперь рад был вернуться назад. Здесь, по крайней мере, хорошо кормили. Во-вторых, ему льстило то, что Альдер Варт согласился с его предложением отправиться на поиски травницы, хотя и не подал виду. Чувствуя себя в праве, он даже попытался пристроиться у Альда на плече, но скайлинг тут же погнал его:

— Даже не думай! Я сам едва на ногах стою... Кстати, что-то ты какой-то подозрительно оживленный. Уже не боишься ящериц?

— Не боюсь, но опасаюсь,— деловито поправил его мыш.— К тому же, если ты протянешь ноги, я не смогу добраться до Сейдона.

— Что ты забыл в этом городе?

— Могут быть у меня свои маленькие тайны?— уклонился от ответа Горанфил.

— Конечно, могут,— не стал спорить Альд.— Я даже могу помочь тебе сохранить эту маленькую тайну на века...

И Альдер Варт лениво потянулся к рукояти меча. Мыш был не глуп, тут же догадался, что именно имеет в виду скайлинг, и предпочел отлететь подальше.

— Давай поговорим об этом, когда доберемся до Сейдона,— примирительно предложил мыш.

— Если мы до него доберемся.

— Доберемся,— уверенно сказал Горанфил.— И очень странно, что я верю в это больше, чем ты.

— Блажен, кто верует...

Несмотря на удручающее Самочувствие Альдер Варта, до болота они добрались еще засветло. По пути им несколько раз встречались патрули шаа, но ящерицы вели себя настолько шумно, что Сильмерин узнавала об их приближении загодя, и скайлинги успевали спрятаться в зарослях. Похоже, ящериц, которых давно никто не беспокоил, переполошила смерть пары зеленокожих, и они усилили дежурство, особенно рядом с городом. А еще они нашли Небесный Осколок и выставили рядом с ним усиленный караул.

— Теперь и возродиться толком не дадут,— недовольно проворчал Альд.

Скайлинги не стали приближаться к поселению, а вышли к болоту много восточнее Небесного Осколка.

— Ну, и где теперь искать твою травницу?— спросил Альд у мыша, стоя на границе топи. Пока он стоял, ноги успели погрузиться в вязкий грунт до щиколоток, и это было только начало.

— Она жила на острове посреди озера,— напомнил Горанфил.

— То есть, чтобы добраться до нее, нам придется тащиться через полболота?

— Но не на ночь же глядя?— заметила Красотка, взглянув на стремящееся к закату солнце.

— Да,— согласился с ней Горанфил.— Лучше остановиться на ночлег, а уж завтра...

— Ты сам понимаешь, о чем говоришь?— Альд постучал пальцем по голове мыша.— Я не доживу до утра!

— А у Небесного Осколка тебя встретят шаа,— кивнула Красотка.

— Соображаешь... Поэтому вперед!— Альд, как опытный полководец, простер руку вперед.

— Темнеет уже,— поежился мыш.

— Не проблема,— и Альд, щелкнув пальцами, запустил над головой светящийся шарик.— Потопали!

— Вот смеху-то будет, если на острове нет никакой травницы!— ни с того ни с сего развеселилась Сильмерин.

Альд одним своим взглядом стер улыбку с ее лица, заставив девушку оправдываться:

— Я пошутила...

Судя по тому, что через болото можно было в принципе пройти, озеро в прежние времена было не глубоким. Под ногами явственно ощущалась относительно твердая почва, камни, какая-то притопленная растительность. А еще озеро заметно обмелело, и над затянутой ряской водной поверхностью появились островки суши, местами сильно заросшие тростником, и скайлинги переходили от одного к другому, постепенно продвигаясь к центру болота. Мыш кружил над головами и давал советы, высматривая наиболее удобные места для брода.

Притомившись, он уселся на ствол какого-то растения. Это было очень странное дерево. Оно тянулось из воды вверх, а потом, словно устав, склонило нисходившую на нет и заостренную макушку назад к воде. Таким образом Горанфил примостился аккурат на изгибе и прищурил глаза, высматривая отставших скайлингов. Сначала он лапами ощутил, что ствол какой-то странный на ощупь. Слишком мягкий для дерева. Потом ему показалось, будто он подрагивает. Почуяв неладное, летучий мыш хлопнул крыльями, взлетел, и в этот самый момент ствол "дерева" изогнулся и ударил вдогонку острым шипом. Он, наверняка, проткнул бы мыша, если бы тот не вильнул в сторону. Впопыхах Горанфил едва не налетел на еще одно похожее "растение". Оно уже ждало приближающуюся добычу и ударило шипом навстречу. Однако и на этот раз проворный мыш ухитрился увернуться.

Как потом оказалось, опасностей на болоте хватало. То черная вода вздуется пузырем и выпустит на свободу облачко желтоватого дурманящего газа, то земля под ногами разверзнется, и зазевавшаяся Сильмерин уйдет под воду, не успев даже рот открыть. Хорошо еще, что в этот момент Альдер Варт шел следом, а не впереди. Он заметил исчезновение Красотки и успел вытащить ее на твердь прежде, чем та захлебнется жижей. Всю дорогу досаждал кровососущий гнус, и все просьбы к Горанфилу хоть как-то проредить его численность, не находили должного отклика:

— Я не ем мяса,— заявлял мыш и старался держаться как можно дальше от агрессивной мошкары.

Но, как оказалось, водились на болоте и более крупные существа.

Одно из них выросло на пути Альдер Варта, окатив того брызгами вонючей жижи. На первый взгляд это была массивная куча грязи. И на второй — тоже. Но она так ловко отращивала лапы, что Альд не успевал их отрубать. Лапы били наугад, пытаясь дотянуться до скайлинга. Сами по себе они были мягкими и податливыми, но били чувствительно. Однажды Альдер Варт не успел уклониться и был отброшен. Ему повезло, что отлетел он назад, на тропу, а не в топь. А на пути кучи встала Красотка, дав товарищу время подняться. После чего Альд снова рубил конечности, прикрываясь щитом от потока грязи, которую противник изрыгал через время от времени появлявшуюся щель в том месте, где у нормального живого существа росла голова. Он сражался и пятился назад, не в силах сдержать натиск чудовища. Силы покидали его, полоска Самочувствия укорачивалась все быстрее, хотя Альд и не получал никакого существенного урона.

— Оставь его!— кричала Сильмерин.— Ты не сможешь его убить, это Шлам. Он неуязвим, пока стоит в болоте. Его можно остановить только огнем, если основательно запечь.

Огня у Альда, к сожалению, не было. Зато упрямства было в избытке. А еще чувства собственного достоинства. Он не мог себе позволить отступить перед какой-то кучей грязи. В какой-то момент он сумел обогнуть своего противника, и теперь дорога к центру болота была свободна. Правда, Сильмерин...

Но девушка нашла способ присоединиться к своему спутнику: разбежавшись, она перепрыгнула через шлама, используя его в качестве опоры, а потом так же ловко приземлилась рядом с Альдер Вартом.

— Бежим!

И они побежали. Это был не самый лучший способ передвижения через болото. Можно было легко угодить в пучину. Однако вышло иначе.

Альд быстро выдохся, становился и оглянулся. Шлам остался позади, но пытался наверстать упущенное, следуя по пятам за беглецами. Он как будто перетекал с одного места на другое, отчего двигался довольно быстро. Скайлинг чувствовал, что еще немного, и уже не сможет сойти с места. Красная полоска тревожно мигала, преодолев отметку в 4%. Альд активировал Исцеление. Полоска подросла на 8%, но мигать не перестала. Теперь можно было идти дальше. Но стоило Альду сделать шаг, как его лодыжку захлестнуло тугой петлей, чувствительно дернуло, сбив с ног, окунуло с головой в зловонную жижу, а потом подняло вверх, отчего Альд повис головой вниз. Как оказалось, это был длинный гибкий корень. Или не корень, но очень на него похожий обитатель местного болота. Не желая разделить судьбу товарища Сильмерин бросилась бежать, но попытка оказалась тщетной. Она была быстро поймана и, подобно Альдер Варту, подвешена вниз головой.

— Что это такое?— закричал скайлинг, размахивая мечом, но никак не мог дотянуться до основания корня, чтобы его перерубить.

— Не знаю, никогда не видела ничего подобного!— ответила Красотка, делая то же, что и ее приятель, но при помощи кинжала.

И тут корни гневно зашевелились, пришли в движение, пронесли тела скайлингов над болотной гладью и... передали таким же корням, которые появились из воды и подхватили добычу за ноги. Оба скайлинга кричали, не понимая, что происходит и к чему ведет. Корни передавали их один другому, перемещая все дальше и дальше вглубь болота. Здесь уже не было никаких тропинок, никаких островков — лишь гиблое топкое болото. Светящийся шарик перестал поспевать за шустрыми корнями, и вскоре стало совсем темно. Что так же не добавило оптимизма.

Впрочем, все когда-то заканчивается. Подошло к концу и это необычное путешествие. В какой-то момент Альд и Красотка не были подхвачены очередными корнями и рухнули вниз. Но вместо мягкого падения в болотную жижу рухнули на твердую землю, поросшую зеленой травой.

Сначала было темно, потом вспыхнул свет, настолько яркий, что Альду пришлось зажмуриться. Приоткрыв глаза, он увидел перед собой двоих. Первой была женщина преклонных лет. Если это была Каланда, то выглядела она совсем не так, как заочно представлял ее Альд. В его понимании травница ничем не отличалась от ведьмы, а ведьмы всегда выглядели страшными. Эта же, похоже, в юности была красавицей, и с годами не стала дурнее. При этом она больше напоминала аристократку, нежели деревенскую бабу. Тонкие черты лица, величавая осанка, взгляд человека, знающего себе цену. Над ее головой висел точно такой же огонек, какой мог создавать сам Альд, но только гораздо более яркий.

Рядом с женщиной стоял не менее примечательный субъект, которого лишь условно можно было назвать человеком. Он был невысокого роста, в рубахе, портках и сандалиях. Дородный, с завидным брюшком и короткими кривыми ногами. Но вот голова... С головой у него явно были проблемы, так как на Альда смотрели большие выпученные глаза, разместившиеся по разные стороны от носа, представлявшего собой две дырочки-сопелки. Не менее эффектным был и его рот, в прямом смысле слова растянутый до ушей. Да и ушки на макушке отличались от человеческих тем, что были длинные и острые, как, к примеру, у лисы. В общем, жаба жабой, но с ушами. Кожа, кстати, тоже была не человеческой, а скорее рыбьей, белой в черное пятнышко и покрытой сверкающей слизью.

— И кто это тут к нам пожаловал?— спросила женщина. Голос у нее был глубокий, тон — недовольный, строгий. Прищурившись, она подалась вперед, уперев руки в боки, взглянула сначала на Альда. Потом на Красотку.— Так, так, так... Альдер Варт и Сильмерин собственными персонами. Восстали из мертвых.

— Мы знакомы?— спросил Альд, поднимаясь на ноги.

— Достаточно того, что я тебя знаю. И тебя, и твою спутницу, и многих других Бессмертных. Только говорили, что сгинули вы — даже дышать стало легче.

— Ты следи за языком, старуха,— обозлился Альд.— Как бы чего не вышло.

— А что может выйти?— совсем не испугалась она.— Это не я к тебе в гости пришла, это ТЫ на моей земле. И законы здесь мои.

Альдер Варту показалось, что у нее вспыхнули глаза, и сразу же на полянке, на которую они с Красоткой приземлились, стало заметно тесно. Как будто окружавшие их деревья стали ближе, придвинулись, наклонились, протянули к гостям свои ветви. Приглядевшись, Альд понял, что это и не деревья вовсе, а чудища какие-то, коряги ходячие, с корявыми лапами и горящими глубоко в складках коры красными глазами.