Шагренья. Из рода Черных Королев

Ощущение нереальности происходящего с головой захлестнуло меня. Семь? Семь?! Меньше, чем у Теонии, а ведь она старшая сестра!

Но означает ли это — самая сильная? Хороший вопрос.

И не одна я озадачилась им. В бок, точно разящий кинжал, воткнулся взгляд сестры.

Чревато проблемами...

— А какова вероятность, что все пройдет не так, как всегда? — позволила себе спросить я.

Внутри уже знала ответ: чем сильнее паучиха — тем сложнее ее удержать в первый раз. Следовательно, у Мейхема шансов нет.

Жаль. Очень жаль.

— Равная тому, что Герд воскреснет, — с сумасшедшей улыбкой ответил Оракул. — Или, например, тому, что вейла станет госпожой. Или...

— Можешь не продолжать, мы поняли, — упреждающе вскинула руку мама.

Нулевая.

Захотелось рычать с досады.

— Предлагаю считать обряд завершенным, — обычно это говорил Оракул, но сегодня правящая подменила его. — Прошу всех расходиться.

— Мои поздравления, сестра! — ядовито плюнула мне в спину Теония.

Глава 4

Покинув башню, мы разбрелись в разные стороны. Близился рассвет, всех одолевала нормальная для этого времени суток сонливость, еще этот приторный запах, который, казалось, слился с одеждой, въелся в кожу и теперь не отстанет никогда. Колени дрожали, к горлу подкрадывалась тошнота. Я шла, будто в тумане, поэтому, только когда свернули в коридор, ведущий к моим покоям, обнаружила, что Мейхем увязался с нами. Вряд ли он намеренно. Глаза мужчины были совершенно пустые, движения — отрывистые и какие-то замедленные. Словно он не осознавал себя.

Аши скрылась в своей комнате, Лалисса держалась в стороне, чтобы не мешать. Как истинная вейла, она видела ситуацию в романтическом свете. Но, в отличие от нее, привораживать взглядом я не умела, а потому напрасных иллюзий была лишена.

Бросила быстрый взгляд на подругу, которая почти добралась до нужной двери, и осторожно тронула жениха за руку:

— Прости, я...

Договорить он мне не дал. Реакция Мейхема оказалась резкой и немного неожиданной. Меня поймали в железный захват, сильно стиснули и, не выпуская, швырнули к стене. Удар о каменную кладку вышел таким болезненным, что на глаза навернулись слезы. Еще было обидно. Очень. Я же не виновата, что родилась собой! Почему он отыгрывается на мне? Почему из всего многообразия женихов меня угораздило выбрать самого непримиримого? Разобиженные мысли осеклись, когда на шею опустилась мужская ладонь.

Легонько сжалась.

Я невольно округлила глаза. Он что, серьезно?

— Знаю, ты не хочешь никому зла, — яростно зашипел мне в лицо будущий муж. — Мой маленький симпатичный монстрик.

Хватку он не ослабил, но легонько погладил большим пальцем нежную кожу. Странное ощущение.

Воздуха начинало не хватать. Это было следствием больше испуга, нежели действий блондина. Еще этот приторный запах, который никак не желал уходить...

— Пусти, мне больно! — движимая все тем же страхом, слабо трепыхнулась я в его руках.

— Не нравится? — участливо спросил Мейхем, приблизив свое лицо к моему и касаясь губ дыханием. — Ах да, совсем забыл... Больно в нашей истории должно быть мне!

Я была близка к истерике. Но за миг до того, как сорвалась в ее пропасть, к нам подлетела Лалисса и изо всех сил стукнула разошедшегося жениха по плечу.

— Руки убрал! — прошипела моя шер-лаше. — Она принцесса, и, даже получив ее в жены, ты должен будешь обращаться с Шагреньей соответственно. Или кто-то остро возжелал прогуляться в застенки палачей?

Ярость в зеленых глазах до сих пор бурлила и клокотала. Я ожидала, что жених сорвется окончательно, но он в очередной раз удивил.

— Отмеренную мне неделю я собираюсь прожить до конца.

После чего наклонился, слегка коснулся губами кончика моего носа... отпустил и просто ушел.

А я еще какое-то время простояла, прижавшись спиной к холодной стене, ощущала только странную пустоту в голове и видела исключительно белое марево вокруг. Потребовалось пару минут, чтобы осознать, что последнее — это подарочек наступившего рассвета, а вовсе не моя реакция на вольность жениха.

— По-моему, ты ему очень нравишься, — вздохнула где-то рядом подруга, которую я уже не видела.

— И на радостях он решил меня придушить. Как романтично! — я не была склонна согласиться с ней.

Чувствовала себя совершенно разбитой и с удовольствием бы сбежала к себе, чтобы спрятаться от злого мира под одеялом и до наступления темноты больше ни о чем не думать... Но при свете дня, даже нашего магического дня, я была почти слепа, в то время как вейла хоть что-то видела. Пришлось позволить ей отвести меня в комнату.

— Поверь, подруга, жених сейчас меньшая из твоих проблем, — пока шли, сообщила она.

— Да ладно! — новость мне не понравилась. Главным образом потому что эту проблему я считала единственной. — А с каких пор у меня появились другие?

— С тех самых, когда Теония увидела в тебе возможную соперницу, — пояснила добрая Лалисса.

— Прекрати! — тут же возмутилась я. — Не смей больше так говорить о моей сестре. Ни об одной из них.

Да, это было пресловутое мамино воспитание. И хоть между нами с Аши и старшей сестрой всегда была пропасть, нас научили ее по-своему любить. Мы — семья, что бы там ни было. И всегда поддержим, если понадобится. Осознание этого было частью меня, поэтому любые намеки Лалиссы воспринимались очень болезненно. Впрочем, ее это никогда не останавливало.

— Принцесса, включи голову! — не пожелала остановиться и в этот раз моя шер-лаше. — А лучше откопай в себе инстинкт самосохранения и хорошенько встряхни его. Осторожно, порожек!

Препятствие я преодолела, так что злиться на наперсницу не стала. То, как быстро она переключилась с предостережений на насущную заботу обо мне, подкупало. Просто Лали слишком привыкла оберегать свою госпожу-подругу и иногда не может вовремя остановиться.

От продолжения разговора меня спасла оказавшаяся рядом кровать. Спааааать... Повторный визит в библиотеку, ранее помеченный в памяти, как срочное, сам собой переместился на завтра. Две сложные ночи и практически бессонный день давали о себе знать. И во время ритуала определения я надышалась приторной гадостью, так что сейчас чувствовала себе ужасно. Посему, избавившись от одежды, рухнула на кровать, закрыла глаза... и сразу же уплыла в крепкий восстанавливающий сон.

Даже устроиться поудобнее сил не хватило.

И уже не почувствовала, как Лалисса заботливо поправляет одеяло...

Но вечером она отомстила и разбудила меня, когда еще только-только начали сгущаться сумерки. Рухнула рядом на кровать и начала активно тормошить. Тут и мертвый проснется! Хотя бы для того, чтобы придушить нахалку.

Фиолетовые сферы работали, поэтому проблем с видимостью уже не было.

Что не добавляло желания выбираться из уютного сна в злую реальность с женихом и маячащей где-то на горизонте инициацией. Подумала обо всем об этом и так тоскливо стало. М-да. Жаль я не умею по желанию впадать в летаргический сон...

— М-м-м... — обозначила свое отношение к происходящему вообще и к жизни в частности.

— Вставай, соня! — жизнерадостно чирикнула на ухо вейла. — Не изволишь проснуться прямо сейчас, будешь есть холодные булочки и запивать холодным же чаем.

Волшебное слово "завтрак" привнесло так необходимую сейчас толику позитива. Я выкопалась из-под одеял и подушек, обозрела поднос с едой и вдохновилась настолько, что даже встала и немного привела себя в порядок. Потом вернулась в спальню, забралась на кровать и потянулась за едой.

Пробуждающаяся паучиха требовала ее немедленно накормить.

Пока намазывала на горячую булочку джем, уловила слабый запах мужчины, исходящий от вейлы. Похоже, день для нее прошел интересно.

Но раньше, чем успела о чем-нибудь спросить подругу, она протянула мне кожаную папку, украшенную серебристой паутинкой.

Знак ее величества.

— Что там?

— Досье на жениха, — отозвалась вейла, уводя уже вторую будочку. — Мама принесла вместе с завтраком. Правящая решила, что тебе будет полезно ознакомиться.

Аппетит тихо загнулся под гнетом проснувшейся жажды знаний. Я мысленно цыкнула на вознегодовавшую паучью часть себя и зарылась в папочку.

Там было... познавательно.

Мейхем Ари-Ираж. Силен, богат, хорош собой. На десять лет старше меня. Родные погибли во время одной из стычек с каменными демонами, особых друзей нет, в тесных романтических связях не замечен. То есть женщин много, но все какие-то... одноразовые. Во владении имеет замок-крепость в приграничье и прилегающие к нему земли. Вроде как где-то там есть еще один разлом и путь наверх, через который ведутся поставки всего нужного и полезного, что там есть, а у нас — нет. Собственно, их организация и является главным источником дохода моего будущего благоверного.

Написано было много, но это самое основное.

Я задумчиво потерла кончик носа и вернулась вниманием к еде.

Что ж, подведем итоги. Выбор оказался неплох, если не учитывать тот факт, что этот Мейхем — редкая зараза. И, судя по отсутствию у него хоть кого-то близкого, он всегда такой, а не лично со мной. Уже легче. Второе: рядом с его владениями есть путь наверх. Заманчиво! Но мне туда до инициации точно не попасть, а после будет уже не актуально, да и тоже не получится. Мама четко дала понять, что ей не особо хочется, чтобы все прошло хорошо, и на окраину королевства меня никто не отпустит. Наверняка она уже и нового хозяина для важного стратегического объекта присмотрела!

Не убьет Мейхема моя паучиха, одурманенная вырвавшейся из-под контроля магией, это сделает один из слуг ее величества.

Стало совсем тоскливо. Кто же мог подумать, что собственная любящая семья превратится однажды в ловушку!

— Что-то ты совсем заскучала, — тронула меня за руку Лалисса. — Он, конечно, унылый тип, но лично я думаю, что больше бы подошел на роль постоянного мужа, я не жертвенного, для инициации.

Я поймала себя на том, что ем, совсем не ощущая вкуса еды.

— Пытаюсь свести концы с концами, — призналась честно. — Пока что они вообще не сходятся. Для укрощения силы мне нужен маг с достаточно большими возможностями, — принялась рассуждать вслух. — Но этот Мейхем — слишком важная фигура. На своем месте. Новому хозяину замка понадобится минимум пару лет, чтобы полностью войти в курс дела. Там ведь и безопасность сложного в плане соседей куска границы, и важный торговый путь. Плюс возраст! Прошло бы несколько месяцев, и он бы нам вообще не подходил!

Подробная информация о женихе должна бы сделать проще наше с ним знакомство, а в результате еще больше все усложнила.

— Из этого смело делаем вывод, что твой Мейхем на своем месте кому-то сильно помешал, — пожала плечами умненькая вейла.

— Вот и ответ на вопрос, почему он так бесится, — тихо пробормотала я.

Теперь нам точно есть о чем поговорить во время сегодняшнего свидания.

Жаль, я не наследница, тогда бы точно могла сказать, кто подсуетился. А так... отличное образование позволило сделать вывод, но я даже со столичной знатью мало знакома, что и говорить обо всех остальных.

— Одевайся, и пойдем разбирать подарки, — предвкушающе сверкнула глазами вейла, вставая и убирая с кровати поднос. — Пару часов свободного времени у нас еще есть.

Отвлечься мне правда не помешает. Так что временно отодвинула важные мысли, выбрала простое сиреневое платье, заплела косу, сунула ноги в аккуратные туфельки без каблука и отправилась в свою малую гостиную.

Там высилась целая гора нарядных коробок.

Каждый день рождения для нас заканчивался своеобразным ритуалом. Мы с Лали и Аши разбирали подарки: разрывали бумагу, одну за другой открывали коробки, обсуждали дарителя, если знали его, потом решали, что делать со знаком внимания. И хотя мое совершеннолетие принесло с собой больше горечи, чем счастья, эту маленькую традицию я решила не нарушать и попросила Лали сходить за сестрой.

Десять минут спустя мы уже были в своем обычном составе.

Заспанная Ашиса устроилась у моих ног на пушистом ковре. Помедлив немного, я тоже приняла удобное положение. Лали подавала нам коробки.

— В этот раз все особенно роскошно, — довольно отметила она.

Одарили меня действительно щедро. В ярких упаковках обнаружились наряды, достойные принцессы, дорогие ткани, украшения, драгоценные статуэтки, духи, редкие книги. Прежде чем дать что-то мне, шер-лаше проверяла это на наличие вредоносной магии и прочих неожиданностей. Таковых не случилось, впрочем, как и всегда. Знати слишком нужна их магия, чтобы кто-то из них осмелился пойти против Черных Королев, а простым паукам до нас дела мало.

Только две коробки выбивались из общей массы. Они дожидались своего часа чуть в стороне, из чего следовало, что их принесли отдельно.

В первой была... гадость. Отравленный кинжал.

Да уж, пожалуй, я погорячилась с уверенностью, что никто не посмеет причинить зла одной из принцесс.

Лалисса аккуратно взяла его двумя пальчиками и продемонстрировала нам. Аши сильно вздрогнула и уткнулась лицом мне в плечо. Я же начала тихо звереть. Кто посмел?! И как просочились в мои покои?!

Это было еще не все. Завернув кинжал в салфетку, Лалисса достала со дна коробки записку, развернула ее и зачитала вслух:

— Не хочешь убивать — умри, — послание отличалось лаконичностью. Следующую фразу моя шер-лаше добавила уже от себя, обращаясь к неизвестному пока умнику: — Я лучше тебя где-нибудь прикопаю, только сначала найду.

Вторая неучтенная коробка хотя бы пугать не стала, но вот озадачила — это да. Во-первых, тем, что она появилась, словно из воздуха. Во-вторых, отсутствием имени отправителя. Что тем более странно, учитывая отсутствие внутри чего-либо опасного. Там было кольцо с большим синим сапфиром. Я даже залюбовалась, огранка была необычная. Еще ниже — белье. Тоже синее. Тончайший шелк и кружева. И работа точно не наших мастеров! А под ним — фляга.

Записка тоже имелась.

— Для брачной ночи. Твой шанс. И подпись: тот, кто хочет тебе добра, — зачитала Лалисса, морща лоб. — Странно... Вроде бы ничего опасного нет.

— Как красиво! — пролепетала Ашиса, сияя глазами. Она уже напрочь забыла про страшный кинжал.

А у меня вообще слов не было. Так меня еще не одаривали! Знала бы, кто расстарался, точно бы... отблагодарила.

Вейла свернула пробку, принюхалась.

— Разбавленное вино с пряностями, — задумчиво пробормотала она, после чего поднесла флягу чуть ближе ко мне. — Чувствуешь что-нибудь?

Я осторожно потянула носом и покачала головой.

— Правда просто вино.

Логика происходящего окончательно распалась. Ну, допустим, с первой коробкой все ясно: кто-то честно высказал свое мнение обо мне заодно с пожеланиями. Но вторая... В чем смысл?

— Сейчас же сообщу маме, пусть доложит правящей, — предложила план дальнейших действий вейла.

И я не собиралась возражать.

А вот Ашиса...

— Только про первую, — заявила она, а в ответ на наши недоуменные взгляды пояснила: — Вдруг вторая от жениха?