Воин Востока. Книга 1. Стальной Клинок.

Арнил сосредоточился, глядя на свой меч. Он все еще не понимал, чего хочет Мирайт.

— Ты должен научиться всем телом, всем нутром чувствовать меч врага, — продолжал Мирайт. — Тогда ты научишься предугадывать его действия. Давай, пробуй!

Донтвайрец на миг показал меч Арнилу, и тут же атаковал. Арнил отразил удар и отскочил в сторону. Его руки тряслись — полководец столицы это не Дил с незаточенным мечом. Он страшно боялся пропустить хоть одну атаку Мирайта и искренне пытался следовать его советам.

Мирайт ударил еще раз, Арнил увернулся, отбивая следующую атаку. Он попробовал перейти в наступление, но это ему не удалось — Мирайт умело парировал все его попытки ударить.

Уже через десять минут схватки Арнил вымотался, как после часовой тренировки. Все бы ничего, но сверкающее на солнце острое лезвие в руках высокого рыцаря неприятно щекотало нервы.

И лишь теперь Арнил понял, чего добивался от него Мирайт.

Между ними было расстояние всего в один шаг, когда Арнил увидел, как чуть заметно дернулся кончик меча Мирайта. Его рука сама по себе, словно повинуясь какому-то немому приказу, взметнулась вверх, и его меч столкнулся с мечом Мирайта.

Рыцарь столицы расплылся в улыбке.

— А ты быстро учишься!

Арнил все еще стоял, часто дыша. Он дрожал, лицо его было мокрым. Мирайт хлопнул его по плечу.

-Видишь, никакая тренировка не заменит настоящий бой. Расслабься. — Он спрятал оружие обратно в ножны.

Арнил откинул свой клинок и облокотился на дерево. Его нервы, как и он сам, прошли непростое испытание, и даже не верилось, что все закончилось.

— А знаешь, что самое приятное во всем этом? — внезапно спросил Мирайт. Арнил поднял на него вопросительный взгляд. — Ты уступаешь мне в годах и опыте, и, тем не менее, не пропустил ни одного удара.

Ночью Арнил сидел на крыльце дома, где их поселил Рейн. Сон не шел, и юноша решил подышать свежим воздухом, предаться мыслям и грезам, чем любил заниматься еще в Роувине. Его меч, который еще несколько дней назад принадлежал Хаззару, лежал рядом. Арнил уже почистил его, готовя к крови. А она будет, Арнил не сомневался.

Глядя в ночное небо, он пытался выкинуть из головы все вопросы, которые не имели ответов, и которые терзали его уже не первый день. Вид беспорядочно разбросанных по черному фону звезд всегда успокаивал его, и он лег на спину, устремив взгляд туда.

Но собраться с мыслями не получилось — сзади раздались шаги, и рядом с Арнилом села Джейна.

— Почему ты не спишь? — спросила она, не глядя на него.

— Не могу уснуть... — Арнил вздохнул. — Хочу полностью расслабиться, а это у меня получается лишь под ночным небом. Красиво, правда?

Джейна немного помолчала, оценивая пейзаж, затем цокнула языком.

— Да, красиво. — Она тоже легла, но чуть боком повернувшись к юноше.

В городе стояла тишина, лишь шелест редких листьев, оставшихся на деревьях, нарушал ее.

-Ты часто так делал в Роувине.

— Как? — Арнил с интересом посмотрел на нее.

— По ночам сидел на улице, смотрел в небо. И лицо у тебя было таким... Умиротворенным, что ли...

Арнил улыбнулся. Уж не следила ли она за ним?

Он чуть приподнялся и обнял ее, гладя по шелковистым светлым волосам. Ее зеленые глаза смотрели ему в лицо, словно изучая каждый уголок.

— Я не знаю, что нас ждет в пути... Но я верю, что мы дойдем. — Голос ее был тверд.

— Я знаю, — ответил Арнил. — У нас нет другого выхода.

На улице заметно похолодало, и Джейна, содрогнувшись, прижалась к Арнилу. Он нежно коснулся носом ее волос.

— Джейна... — Он повернулся на бок и поцеловал девушку в губы. Она ответила на поцелуй, и они решили пока не возвращаться в дом...

Темный лес.

Ранним утром Рейн разбудил отряд. Солнце только-только выбросило свои лучи на Сарилию, но несмотря на это, настроение у друзей было прекрасное, и даже предстоящий путь не мог его омрачить. Всего за два дня каждый проникся к красоте и силе города Лиасса, и никто не хотел уходить отсюда. Казалось, что там, за толстыми каменными стенами, царит вечная ночь, непроглядная и опасная, готовая поглотить каждого, кто войдет в нее.

Мирайт пришел попрощаться с друзьями. На губах его была неизменная улыбка, а в глазах таилась чуть заметная печаль, словно он прощался со старыми, верными боевыми товарищами.

— Я знаю, вы выполните, что вам поручено, — сказал он, провожая отряд до ворот города. — И когда это случится, я всегда буду рад видеть вас здесь. Помните — в Лиассе в любой момент найдется для вас уголок.

Арнил кивнул.:

— Спасибо вам. — Тут он оглянулся на Рейна, и какая-то странная дрожь пробежала по его телу.

Впервые он увидел, как маг улыбался. Улыбка его была кривой, что придавало ей какую-то особенность. Арнил уже знал, что эту улыбку он узнает из тысячи.

— После того, как я исполню волю Хаззара, я обязательно загляну к тебе, — сказал маг Мирайту.

Это означало, что в столице Рейн покинет отряд, и на душе у Арнила стало еще легче. Он был уверен, что колдун ошибся с расчетами, и путь до Донтвайра не займет больше трех дней. Соответственно, терпеть Рейна осталось не так уж и долго.

Дойдя до северных ворот города, они остановились. Мирайт обнял каждого из путников.

— Я буду ждать вас, — сказал он. — Запомните — вы сильны, пока вы едины. — Произнося эти слова, он многозначительно посмотрел на Рейна и Арнила. Видимо, их отношения были настолько накаленными, что и Мирайт это заметил. — А ты, Арнил, запомни мой вчерашний урок.

— Обязательно. — Уж что-что, а этого он никогда не забудет. Поймав на себе недоуменные взгляды друзей, он отмахнулся — мол, потом.

Отряд вышел за стены города, но Арнил все же обернулся — Мирайт, стоявший у ворот, поднял вверх сжатую в кулак ладонь. Это был прощальный жест рыцарей. Сверху раздался какой-то шорох, и подняв взгляд туда, Арнил увидел, что все стражники на стенах и башнях повторили этот жест.

Отряд шел молча. Хотя, больше бежал, чем шел. Легкий бег не так выматывал, зато давал большое преимущество в скорости. Рейн, как всегда, был впереди, видимо, он знал все эти места, как родные. Он ни разу не останавливался на развилках, никогда не сбивался с пути в лесах, и никогда не терял направления на равнинах.

Тропа, по которой друзья направлялись от Лиасса, уже несколько раз сворачивала то влево, то вправо. Вот уже появились по ее краям густые заросли деревьев, и путь теперь напоминал лесной лабиринт.

Прошло часа три, когда Рейн свернул в густую чащу и разрешил сделать небольшой привал. В зарослях кустарников расположиться было тяжело, но выбирать не приходилось, и друзья кое-как устроились на влажной траве.

Воздух в этом месте был свежим, нежели в том лесу, в котором отряд скрывался от незнакомых рыцарей. Где-то вдалеке раздавалось журчание реки. Арнил знал, что в Сирваноре протекают три реки. Одна из них пересекала страну в ее южной части, там, где располагался Роувин, вторая бежала вдоль Звездных Гор и уходила на север, за пределы континента, а третья причудливым узором расположилась в середине Сирванора, как раз где-то между Роувином и Донтвайром. Напрягая память, Арнил пытался вспомнить, что же еще находилось в этом месте. Вроде, кроме полей и лесов — ничего...

Над головой пронеслась большая стая птиц, направляющаясь на юг. Рейн задумчиво проводил их взглядом.

— Отдохнули? — Он бегло оглядел друзей. — Тогда продолжаем.

— Мы должны избегать деревень и городов, — говорил Рейн, пока они быстрым шагом пересекали травянистое поле с высокими колосками пшеницы. — У меня нет полной уверенности, что враги покинули эти земли. Они могут скрываться в окрестностях городов.

— Придется обходить их? — возмущенно спросил Дил.

— Да. Хотя на пути, по которому мы пойдем, их не будет, всего пара деревень. Но нужно будет постараться не пересекать их границ. Не следует, чтобы знали о нас и нашей миссии.

— Почему? — удивилась Лира.

Рейн на ходу обернулся и посмотрел на нее так, что она сразу же пожалела о том, что открыла рот.

Поле сменилось березовой рощей, роща плавно перешла в негустой маленький лесок, за ним раскинул свои просторы широкий холм.

Отряд сделал привал лишь тогда, когда открытая местность осталась позади, и друзья спустились к узкой дорожке, ограниченной по краям ровными рядами сухих безлиственных деревьев. Здесь дул промозглый осенний ветер, настолько сильный, что пришлось отойти за их стволы.

Рейн остановился прямо посреди дороги. Его плащ и волосы раздувало во все стороны, отчего он был похож на привидение.

Арнил заметил, что маг пристально вглядывается вдаль, туда, где кончалась дорожка. Арнил проследил за направлением его взгляда и поразился.

Конца этой тропы не было видно, однако вдалеке виднелись заросли деревьев и кустов.

— Ты так и будешь стоять посреди дороги? — крикнул Дил магу.

— Здесь безопасно, — ответил тот. — Здесь нет никого, кроме нас.

Это хоть немного, но обнадеживало. Но из-за деревьев никто не вышел — подставлять себя под настолько сильные порывы ветра никому не хотелось.

Рейн шевельнул губами, вытянув руку перед собой, и прямо на земле вспыхнул костер.

— Что ты... — хотела было возмутиться Лира, но маг жестом руки перебил ее.

— Успокойся. Это нам не угрожает. Идите сюда!

Друзья нерешительно подошли к костру, от которого исходило сильное тепло. На небе сгущались мрачные тучи, но дождь был не страшен — магический костер можно было погасить лишь заклинанием.

— Странно... — Джейна посмотрела куда-то поверх огня, чьи мелькающие языки прыгали вверх, не подчиняясь силе ветра.

— Что? — Арнил огляделся.

— Дует так сильно, а ни одна веточка не шевелится...

Все, кроме Рейна, посмотрели на окружающие их деревья. Действительно, их величественно возвышающиеся стволы стояли ровно, не двигаясь, в то время, как их собратья, видневшиеся вдалеке, скрипели и чуть прогибались.

Арнил повернулся к Рейну.

— Почему так?

Рейн чуть приподнялся, и, указав ладонью на одно из "непокорных" деревьев, произнес заклинание. По стволу спиралью взметнулось вверх голубоватое пламя и, достигнув вершины, превратилось в облачко серого дыма, которое тут же растаяло.

— Понятно? — Рейн убрал руку и повернул ладонью к костру.

— Что они не поддаются магии? — хмыкнул Арнил.

-Нет... — вдруг проговорила Лира. Она встала, медленно подошла к тому дереву, которое только что пытался поджечь Рейн, и провела кончиками пальцев по коре. — Они каменные...

— Не просто каменные, они не поддаются не одному из известных людям заклинаний, — добавил маг.

— Надо же. — Арнил завороженно рассматривал каменные изваяния. — А выглядят как настоящие.

— Они и были когда-то настоящими, — сообщил Рейн. — Здесь проклятые места...

Арнил с опаской посмотрел туда, где заросли становились гуще.

— Там лес?

Рейн ответил почему-то с небольшой заминкой и каким-то неприятным, отстраненным тоном.

— Да... Лес.

— Мы не должны там заблудиться, — заметила Лира.

Неожиданно маг вскочил.

— Мы не должны там оказаться! — резко отозвался он.

— И что ты предлагаешь? — спокойно поинтересовалась Джейна.

— Идем в обход. — Рейн поправил сумочу на поясе и повернулся в ту сторону, откуда они пришли. — Привал окончен!

Дил, Лира и Джейна растерянно оглянулись на Арнила, который оставался неподвижно сидеть у костра. Теперь ему стало ясно, почему Рейн сказал, что до столицы идти целую неделю. Обход леса был самой неудачной из всех идей мага.

— Ну и чего вы расселись? — Рейн погасил костер.

— Мы пойдем через лес, — твердо произнес Арнил.

Маг подошел к нему и наклонился.

— Это самый большой и самый опасный лес во всей Сарилии! Темный лес! — прошипел он в ухо юноше. — Тех, кто выбирался из него, можно пересчитать по пальцам, зато тех, у кого не получилось... тысячи! Это место очень хорошо охраняется!

— Да? — спросил Дил так, будто Рейн рассказывал детские сказки. — Интересно, кем и от кого?

Закапал дождь, холодный и противный. Друзья невольно поежились, когда капли достигли их.

Рейн разозлился не на шутку.

Повисло тягостное молчание. Путники дрожали, кто-то от холода, но Рейн — от ярости.

— Ты действительно хочешь это узнать? Вы хотите испытать судьбу?

— Именно! — Арнил с победным видом поднялся на ноги и отряхнулся. Ему нравилось, что Рейна заставляют идти против своих желаний, против своей воли.

Но тут случилось неожиданное. Маг закутался в свою мантию, выкрикнул короткое заклинание и резко обернулся вокруг себя. Вспыхнул яркий синий свет, заставивший друзей зажмуриться.

— Встретимся в Донтвайре! — донесся до них голос Рейна.

Когда Арнил открыл глаза, маг исчез. Он не ожидал такогй выходки с его стороны, и теперь растерянно озирался по сторонам.

— Он телепортировал! — Лира топнула ногой от злости.

— Не знаю, как вы, а я бы предпочел с ним вообще больше не встречаться. — сказал Арнил и сплюнул на то место, где несколько секунд назад был маг.

— Что будем делать? — прокричала Джейна, стараясь заглушить завывания ветра. — Здесь долго стоять нельзя!

Арнил посмотрел вверх — тучи были черными, как дым, и ничего хорошего они не предвещали.

— Мы назло этому колдуну пройдем лес, — сквозь зубы проговорил он.

— Согласна, — поднялась Джейна. — Заодно и узнаем, что там такое.

Было ощущение, что вдруг резко наступила ночь. В лесу было непроглядно темно, сквозь густой туман проглядывались силуэты кривых деревьев, ветви которых с громким свистом рассекали воздух. Ветер сносил с ног, и скорость, с которой друзья пробирались по смертоносному лесу, была вдвое меньше, чем обычно.

На место моросящего дождика пришел настоящий ливень. Крупные капли били по лицу, застилая и без того скудный обзор.

— Пока не вижу ничего страшного, — раздался крик Джейны.

— Разве что ураган, — ответил ей Дил.

Арнил шел впереди, держа ладонь перед глазами, чтобы вода их не заливала. Рейн был прав, здесь никого не было. Но это и неудивительно.

— Лира, ты можешь осветить местность? — крикнул он.

Ветер донес до нее его вопрос, и Лира неслышно прошептала заклинание. Ее ладонь на какое-то мгновение засветилась золотистым светом, но он тут же померк.

Лира посмотрела на руку так, словно это была какая-то ненужная, бесполезная вещь.

— В этом лесу подавляется магия! — в отчаянии воскликнула она.

Но Арнил знал, чем вызвана такая реакция с ее стороны. Этим волшебникам только запрети колдовать, и на них сразу накатывает паника. Они без возможности колдовать чувствуют себя как связанными с рук до головы.

Несколько раз гибкие, голые ветки чуть не попали по лицу Арнила, норовя вспороть кожу, а то и выбить глаз. Он, как и любой воин, чувствующий опасность, достал меч, хотя и понимал, что он сейчас бесполезен.

А лес окончательно ожил, обнаружив чужаков. Деревья по своей воле нагибались и махали ветвями, стараясь сбить их с ног, ветер возмущенно выл, словно голос Темного леса, который призывал покинуть свою территорию.