Вдруг он осознал, что вибрация начала быстро уменьшаться и через несколько мгновений вообще сошла на нет. Состроив гримасу недоумения, Максим открыл глаза и покрутил головой: его брови поднялись наверное на середину лба, челюсть отвисла — голоэкран перед ним сиял во всей своей красе.

Он скользнул взглядом в голоэкране: в нём отображались лишь несколько красных точек других церборов, но они были далеко; отображались две белые точки ракет, но они, если можно было судить по их траекториям шли куда-то в сторону. Он повернул голову в ту сторону, где должен был идти цербор Мел Иссы и с досадой увидел, что он вполне сносно просматривается без каких-то уязвимостей и скорее всего, даже идёт чуть впереди. Не раздумывая, он отклонил рыпп вперёд до упора — лаггер надсадно задрожал, но начал набирать ещё большую скорость, щёки Максима поползли назад. Он ткнул пальцем в один из сенсоров под терминалом, в котором тут же отобразился пояс астероидов — до финиша было рукой подать. Он вновь повернул голову в сторону цербора Мел Иссы — и с удовлетворением отметил, что её летательный аппарат едва заметно начинает отставать.

"Только бы какую-то гадость не выкинула", — мелькнула у него тревожная мысль.

Над прозрачной крышей мелькнул какой-то яркий зелёный баннер, но увлечённый слежением за цербором Мел Иссы он просмотрел, что в нём было изображено. Он бросил быстрый взгляд в голоэкран — никаких цветных точек в нём больше не отображалось и выходило, что никакого обстрела можно было не опасаться. Он опять перевёл взгляд на цербор Мел Иссы и тут же досадно поморщился — скорее всего летательный аппарат эйборы однозначно не отставал, а даже возможно шёл на одном уровне с лаггером.

Максим с силой нажал на рыпп, будто намереваясь вдавить его в пульт управления, чтобы таким образом выдавить из летательного аппарат какие-то дополнительные крохи скорости, но показатели скорости на пульте управления остались без изменения. Тогда он начал касаться различных сенсоров, будто что-то отключив, может заставить лаггер идти быстрее и вдруг, действительно, летательный аппарат резко дёрнулся и показатели скорости в голоэкране увеличились сразу на десять единиц и щёки землянина уткнулись в уши. Стало тяжело дышать. Преодолевая сопротивление он повернул голову в сторону цербора Мел Иссы — он заметно отставал.

И в этот миг салон наполнился красным цветом.

"Это конец! — мелькнула у него мысль, наполненная горечью. — Что я сделал не так?

Вдруг раздался громкий треск и затем не менее громкий голос Марчелы.

— Победа! Снижай скорость, иначе разнесёшь финиш.

Максим рванул рыпп на себя, лаггер задрожал и начал вращаться и он тут же увидел цербор Мел Иссы, который только-только пересёк красную финишную черту. Из цербора валил густой чёрный дым, а над ним висела голограмма с отображением полуобнажённой женщины.

"Опоздала с ней!" — губы Максима вытянулись в широкой усмешке.

* * *

Трои выполнили свои обещания: лаггер прямо от финиша, с которого были сняты все компоненты цивилизации троев, с Максимом и Марчелой был доставлен к контроллеру. Загнав летательный аппарат в ангар, они прошли в зал управления и заняли свои кресла. Генератор контроллера без проблем запустился и Максим заскользил взглядом в голоэкране, пытаясь увидеть портал, через который они вернутся в своё пространство, но вместо его увидел чужой корабль, который, мигая огнями, неторопливо куда-то шёл. Поняв, что нужно идти за ним, Максим взялся за штурвал.

Когда появился портал и куда ушёл идущий впереди чужой корабль, он просмотрел, лишь осознал изменения, когда зал управления наполнился ярким синим цветом и он потерял контроль над окружающим пространством...

Максим вздрогнул и закрутил головой: Марчела сидела в соседнем кресле; на всю переднюю стену зала управления был развёрнут голоэкран, в котором отображались знакомые звёзды. Контроллер медленно шёл неизвестно куда. Он повернул голову в сторону зевсы.

— Ты чувствуешь энергетическую напряжённость в пространстве? — поинтересовался он.

— Нет! — Марчела мотнула головой.

— Чёрт возьми! — Максим ударил кулаками по подлокотникам своего кресла. — Ты думаешь командование поверит, если мы расскажем о своих приключениях?

— Ну уверена! — Марчела вновь мотнула головой.

— Не будем рассказывать?

— Не уверена!

— В чём ты тогда уверена? — в голосе Максима скользнули злые нотки.

— Что портала здесь нет.

— А если поискать?

— Не уверена, что мы его найдём.

Состроив гримасу недовольства, Максим взялся за штурвал и направил космический корабль контроля пространства в сторону космической базы.

Тени в облаках

— Всем звеньям! — громкий голос коммандера заставил ведущего первого звена лейтеров Максима Нартова и его ведомого Антона Мартынова ещё больше сосредоточиться. — Силаи только что совершили дерзкое нападение на транспорт Земной Федерации, который едва стартовал с космодрома колонии. Транспорт серьёзно пострадал, груз удалось спасти. Напавших летательных аппаратов было два. Один уничтожен, но второй ушёл. Найти и уничтожить!

Коммандер умолк. Невольно выполняя его приказ, Максим Нартов механически двинул регулятор прозрачности стативого стекла крыши летательного аппарата до максимума и закрутил головой, всматриваясь в атмосферу планеты, через ставшее совершенно прозрачным стекло крыши.

Над этой территорией планеты висела низкая тяжёлая от воды облачность, шёл дождь и потому дальность визуального обзора была невелика, что никак не способствовало поиску ушедшего из-под обстрела враждебного летательного аппарата, но всё же Нартову неожиданно повезло — он увидел скользнувшую снизу вверх блёстку, которая скрылась в нависшей над планетой тёмной облачности.

— Вон он! Справа! — выкрикнул он.

— Где? Не вижу! — тут же раздался в кабине его лейтера голос Антона Мартынова.

— В облака нырнул, гад!

— Командир! Ты можешь сказать точнее?

— Справа от нас низкая дождевая облачность. Лаггер силаев нырнул туда.

— А откуда он появился? Транспондер промолчал. Большие помехи из-за грозы.

— Не знаю, — Максим Нартов механически мотнул головой. — Я его увидел уже входящим в облака. Может оттуда и появился, а увидев нас, нырнул обратно.

— Коммандер, точно устроит разгон, что просмотрели, а если ещё его станция слежения засекла, то драить нам всю санационную эскадры вне очереди, — Антон Мартынов шумно вздохнул. — Будем ждать, когда вынырнет или сунемся сами искать?

— Если бы засекла, оператор уже бы прокричал. Видимо ей тоже помехи мешают. Отсюда до базы более ста километров. При такой погоде могла и не увидеть. У нас час с четвертью вахты осталось. На следующую вахту повесим? Они нам этого подарка никогда не простят, — Нартов состроил гримасу досады. — Подождём четверть часа. Если вынырнул один раз, может вынырнет и ещё. Не вынырнет, сунемся и начнём искать.

— Ты уверен, что найдём? За четверть часа он уйдёт. Облачность огромная. Может позовём помощь?

— Будем сами искать. Не найдём — грош нам цена. Ты ещё не знаешь силаев. Никуда он не уйдёт. С обратной стороны облаков он навряд ли высунется — на орбите крейсера. Будет где-то тут вертеться.

— Как скажешь командир.

Максим Нартов откинулся в кресле пилота своего старого боевого лейтера и начал быстро крутить головой, смотря, как в прозрачное стекло крыши летательного аппарата, так и в голографический экран его пространственного сканера, совмещённого с детектором масс. Тоже самое проделывал и Антон Мартынов, сидя в кресле своего боевого лейтера новой модели, находящегося в полутысяче метров от летательного аппарата Нартова, зависнув в полутора тысячах метров над поверхностью Таксаны — большой холодной планеты Сетранской планетной системы, на которой лишь несколько десятков лет назад земляне обосновали свою небольшую колонию и построили фабрику по обогащению таррлата — минерала, из которого вырабатывался энергетический концентрат.

Облачность, в которую нырнул лаггер была тёмной и дождевой, в которой периодически проскакивали яркие грозовые разряды, что очень затрудняло работу детектора масс, делая чужой лаггер в сплошных дождевых облаках, практически, невидимым.

* * *

Таксана была четвёртой планетой в Сетранской планетной системе и потому тепла от местной звезды ей доставалось совсем немного и лишь на её экваторе температура атмосферы достигала десяти градусов выше нуля и потому только узкая экваториальная территория планеты была покрыта карликовой сине-зелёной растительностью, а остальная же часть материков планеты, которых было всего лишь два, представляла собой песчаную и снежную пустыни. Жизнь на планете была сурова для её совсем немногочисленной фауны, а уже тем более для людей, но в песках одного из материков был найден таррлат, который служил производным минералом, из которого синтезировался энергетический концентрат для космических кораблей землян, способный разгонять их до скоростей, значительно превышающих скорость света. Таррлат был очень редким минералом в галактике, но в песках Таксаны его оказалось очень много и потому земляне построили в экваториальном поясе планеты обогатительную фабрику, несколько зарядных станций для накопителей энергетического концентрата и космодром с ангарами, что и стало их небольшой колонией.

Полтора десятка лет колония землян мирно трудились на холодной планете, исправно наполняя ёмкости энергетическим концентратом и один раз в сто местных суток отправляя их в Солнечную систему, пока на орбите Таксаны не появились странные летательные аппараты с ещё более необычными их четырёхрукими пилотами, которые начали отслеживать и уничтожать грузовые корабли землян, занимающиеся транспортировкой контейнеров с энергетическим концентратом, так как портировать концентрат было невозможно по той причине, что он не имел состояния покоя и как только получал свободу тут же устремлялся прочь из квантового туннеля, рвя и разрушая его.

Откуда появилась эта воинственная космическая раса и где находилась её планета, земляне изначально не имели понятия, потому что летательные аппараты неизвестной цивилизации всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, будто используя для этого какой-то невидимый для средств контроля пространства землян, портал. Над колонией нависла угроза сворачивания её деятельности из-за бессмысленности своей работы, так как эта странная раса саму колонию почему-то не трогала, уничтожая лишь транспортные корабли землян. Если по началу охрана колонии была умеренной, то Земля была вынуждена усилить её защиту на поверхности Таксаны, а в пространстве Сетранской системы начала сопровождать свои транспорты боевыми космическими крейсерами, потому что грузовые транспорты уничтожались лишь на начальной стадии своего пути, когда ещё не набирали сверхсветовой скорости.

Транспорты были усилены энергетическими орудиями, но лаггеры были очень быстры и вертлявы и громоздкие транспорты не всегда успевали их отслеживать и отстреливаться от них и потому на начальной стадии своего пути они теперь сопровождались крейсерами, пока не набирали сверхсветовую скорость и уже становились недосягаемы для лаггеров. Но и силаи в своём развитии не стояли на месте и уже были замечены их более совершенные летательные аппараты, с новым типом защиты, делающей их видимыми лишь с расстояния, практически, визуального обзора пространства. В атмосфере, вокруг колонии, начали нести вахту боевые летательные аппараты землян — лейтеры.

К тому же, силаям будто помогала сама природа Таксаны, так как над её экваториальной территорией периодически образовывались мощные дождевые и грозовые облака, огромные по площади и простирающиеся до двадцати тысяч метров в высоту, служащие надёжным укрытием для летательных аппаратов силаев.

Землянами была организована массированная охота на летательные аппараты враждебной цивилизации и в конце концов один из них был захвачен, в экипаже которого оказались два четырёхруких пилота.

Так как земляне не знали языка чужой цивилизации, то они обратились за помощью к одной из дружественных им галактических рас, являющихся носителем психотронного поля — сарматам. Четырёхрукие представители чужой расы тоже оказались носителями психотронного поля, но оно было значительно слабее поля сармат. Но силаи были наделены способностью своим психотронным полем вводить себя в транс, похожий на клиническую смерть, при котором все процессы в их организме прекращались и становилось невозможным читать образы из их мозга, с чем и столкнулись сарматы. Лишь когда была понята эта особенность организма силаев, сарматы смогли прочитать некоторые образы, хранившиеся в информационном поле их мозга, из которых удалось понять, с кем земляне имеют дело и где может находиться их планетная система.

Силаи имели коричневый цвет кожи, были высокорослыми, но худыми, четырёхрукими, четырёхпалыми и не имели волос на голове, узкоглазыми и узколицыми и имели большой, загнутый к низу нос и большие, вытянутые вдоль головы уши, узкий заострённый подбородок и высокую шею. Их голос напоминал птичье щебетанье и потому их язык общения для землян оказался очень сложным для изучения, так как произносить слова языка силаев оказалось почти невозможно из-за разного строения голосовых связок представителей разных цивилизаций.

После изучения образов, которые сарматы смогли добыть из головы пилотов чужой цивилизации, удалось выяснить, что земляне столкнулись с весьма агрессивной галактической цивилизацией, живущей на большой планете Силая, находящейся где-то неподалёку от Таксаны. Насколько удалось понять условия жизни на Силае были весьма суровыми, что, видимо и накладывало печать агрессии на её жителей.

Цивилизация силаев уже достигла достаточно высокой ступени своего развития, что позволяло им строить вполне хорошие и быстрые космические корабли, на которых они начали контролировать недалёкое пространство вокруг своей планетной системы и в конце концов добрались до Сетранской системы, где находилась колония землян на Таксане.

Планетную систему силаев после долгих поисков удалось найти, но ни в какие мирные переговоры они вступать с землянами не пожелали и без колебаний умертвили посольство землян, выбросив затем их мёртвых в колонию на Таксане. Силаи преследовали лишь одну цель — уничтожение транспортов чужой цивилизации, будто руководствуясь не здравым смыслом, а каким-то интересом злобной агрессии, так как таррлат в своих технологиях не использовали и этот минерал им был даже не знаком. Как удалось выяснить: не знали силаи и туннельных перемещений.

Земляне оказались перед непростым выбором: или вторгнуться на планету силаев и уничтожить их технологии, позволявшие им строить космические корабли; или всё же искать пути к примирению. В конце концов земляне, решили искать пути к примирению, ограничившись уничтожением лишь тех летательных аппаратов агрессивной цивилизации, которые приходили в пространство Сетранской планетной системы. Но поиски землян путей к примирению, практически, оставались безрезультатными.