— Ну, Артем, — Дядя Миша уже все приготовил, — сейчас начнем. Не забудь — во время всего процесса изготовления оберега мы не должны произнести ни звука. Когда я закончу, дам тебе знак, и ты скажешь на зауми слово, которым хочешь запечатать оберег.
Артем оглянулся. В печи полыхал страшный огонь, Дядя Миша принес меха и раздувал жар, чуть поодаль лежали найденные в сарае кузнечные инструменты — кувалду, ручник, обжимки, зубило и другие предметы. Все эти названия Дядя Миша нашел в азбуке, которая подробно объяснила кузнецу-знахарю, как ими пользоваться.
Знахарь тоже разделся и приступил к работе. Он безмолвно стучал инструментами по железу, что-то обтачивал и подгонял. Артем все это время стоял в сторонке и истекал потом. Дядя Миша выковал две одинаковых детали, но Артем все еще не мог понять, какую форму они имеют. А Дядя Миша уже приступал к следующей фазе. Он разложил перед собой все, что принесли Василий Васильевич и Эс-Е, легким движением головы подозвал к себе Артема и жестами показал, чтобы он брал каждый ингредиент, растирал и полученным порошком посыпал изготовленные детали. Через некоторое время обе детали были усыпаны составом из разных растений, после чего Дядя Миша взял в руки большую головку чеснока, пронзил ее вдоль булавкой, а поперек — иголкой, положил зубчик между деталями и соединил их. А потом снова принялся за кузнечное дело. Артем помогал ему и держал заготовку щипцами, пока знахарь обрабатывал железо. Наконец, оберег был почти готов, и Дядя Миша кивком показал Артему, чтобы он говорил.
Артем приблизился к раскаленному металлу, наклонился и тихо прошептал:
— Цето!
Дядя Миша сразу же остудил оберег и протянул его Артему. Это был маленький, с пятирублевую монету, топорик. С одной стороны на нем был изображен крест, а на другой странное животное с конскими копытами и утиным клювом. По всему периметру топорика из него торчали небольшие железные ростки. Они были такими острыми, что Артем слегка поранился, когда рассматривал его.
— Ну, теперь можно одеваться, — вытер пот со лба Дядя Миша.
Они вышли в предбанник, и Дядя Миша рассмеялся.
— А мак-то они зачем принесли? Это наверняка Света. Не думаю, что Василий додумался бы до этого.
— А что не так с маком? — спросил Артем.
— Нет, с маком все хорошо. Просто он сам по себе является сильным средством, но его обычно против ведьм используют. А тебе ведь не только от ведьм защищаться нужно.
Они оба оделись и пошли в дом.
— То слово... — вдруг произнес Дядя Миша. — Это было слово "отец"... Почему ты выбрал его?
— Ну... — немного замялся Артем. — Просто... в этом Мире... ты... как отец...
По виду Дяди Миши можно было увидеть, как он был тронут. Но Артем солгал. Сначала он думал о маме, но потом решил, что теперь должен помочь отцу. Он твердо решил, что после того, как все закончится, он заберет этот оберег с собой в реальный мир и отдаст его отцу.
— Ну, наконец-то! — Василий Васильевич и Эс-Е уже заждались. — Получилось?
— Да, — ответил Артем и протянул оберег. Эс-Е хотела взять его, но Василий Васильевич резко ее остановил:
— Нельзя! Оберег должен носить только его хозяин, и брать его в руки другим людям строго запрещается.
— Ничего, его и так можно рассмотреть, — улыбнулся Дядя Миша.
Эс-Е оберег показался странным, но Василий Васильевич сразу понял весь его смысл. Он изучал его и тут же комментировал.
— Т-а-а-а-к... Конечно же, крест... Самый мощный оберег сил жизни против сил зла... Уткоконь — соединение двух Миров... Ростки... А, это защитные рубежи... Чтобы у зла, растворенного по всем сторонам света, не было ни одной лазейки... Внутри чеснок — запах специфический... Да, Артем, не целоваться тебе с девчонками с таким оберегом на шее... Но почему топор?
— Да, почему топор? — в один голос спросили у знахаря Эс-Е и Артем.
— Ну, потому что топор — отменное средство против нечистой силы и болезней, от хищных животных, от духов леса... — стал объяснять Дядя Миша. — Он дает силу и смелость, здоровье... Топор — это символ труда, строительства, созидания...
— Но это еще и оружие, — закончила вместо него Эс-Е.
— Да, оружие, — кивнул Дядя Миша. — Но я выбрал топор не только поэтому.
Он специально сделал паузу, чтобы слушатели приготовились к тому, что он скажет.
— Топором лесоруб расчищает лес, прорубается сквозь чащу, чтобы проложить новую тропу. Ты, Артем, был призван Миром Русских Сказок, чтобы спасти его от власти Лжекощея. Тебе предстоит пройти трудный путь, прорубиться сквозь чащу лжи, ненависти и зла. Но я хочу, чтобы ты с этим топором не только воевал, но еще и строил. Ты должен помочь нам построить этот Мир заново, и пусть этот оберег придаст тебе силы. Да будет так!
— Да будет так!!! — торжественно повторили за Дядей Мишей остальные.
— Отлично, — улыбнулся Дядя Миша, — теперь мы окончательно закрепили силу оберега.
— Может, уже пора в дорогу? — проворчал рядом Василий Васильевич.
Глава 7
переполог
Всю ночь друзья собирались в дорогу. Василий Васильевич о чем-то беседовал с азбукой, Артем играл с оберегом, а Дядя Миша и Эс-Е складывали вещи в походные сумки. Знахарь перебирал свой многочисленный гербарий, сортировал какие-то книги с непонятными символами, отправляя одни в сумку, а другие — в печь. Неиспользованные составляющие для оберега тоже перебрались в сумку к Дяде Мише.
Эс-Е взяла на себя задачу обеспечить экспедицию провиантом. Она до самого утра простояла за плитой, и хотя Артем предлагал ей отправиться спать, обещая, что добудет еду при помощи зауми, Светлана Евгеньевна отказалась, заявив, что "заумная еда не такая вкусная". Зато утром Артема, Василия Васильевича и Дядю Мишу ждал сытный завтрак, а в рюкзак Эс-Е были упакованы котлеты, куриные ножки, сосиски, голова сыра, овощи, фрукты и даже немного сладкого.
Василий Васильевич первым делом поинтересовался:
— А молоко там есть?
— Есть, Василий Васильевич, есть, — улыбнулась Эс-Е и села завтракать вместе с мужчинами. — Я даже несколько мышек для тебя закоптила.
— Откуда ты знаешь? — удивился Василий Васильевич. — Это же мое любимое...
— Это я рассказал, — засмеялся Артем.
Утро начиналось весело и непринужденно, но вдруг входная дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалилась куча народу — старики в лаптях, ломающие шапку перед Дядей Мишей, причитающие бабы с грудными детьми на руках, просто любопытствующие крестьяне с окрестных деревень.
— Б-а-а-а-т-ю-у-у-у-ш-к-а-а-а-а-а-а!!! — завопили бабы, пока мужики продолжали кланяться Дяде Мише в пояс. — Батюшка-знахарь, спаси-помоги! Горе-то какое приключилось... Ой, беда, беда... Что ты, что ты...
Дядя Миша подошел к просителям и властно поднял руку. Вокруг сразу стало тихо.
— Проходите, — пригласил нежданных гостей Дядя Миша, усадил всех на лавки и на стулья, а сам встал по центру комнаты. Артем и все остальные, вытаращив глаза, смотрели на эту странную церемонию. — Что случилось?
Немного смущаясь, от толпы отделился старичок и, беспрестанно вращая в руках шапку, заговорил:
— Свадьба тут у нас сегодня с утра намечалась, дочь тетки Авдотьи за племянника моего отдавали. Уже и выкуп отдали, уже в церковь молодые пошли, а тут как выскочит собака здоровенная...
И с разных сторон тут же раздались возгласы:
— Да, зубы огромные!..
— Шерсть дыбом!..
— Хвостище-то, хвостище какой!..
— Цыц, вы! — прикрикнул на односельчан старик и продолжил. — Она пасть оскалила, как зарычит на них... ну, они... это... испугались оба... Так на улице и сидят, а собака на нас чуть не кинулась. Ну, свадьбы, ясно дело, никакой, мы к тебе и побежали. Бабы в страхе детишек похватали, в пеленки закутали, боятся... Знахарь Михаил, только ты можешь помочь.
В доме Дяди Миши стало тихо.
— Ну да, собака это, как же... — в полной тишине утробным голосом произнес Василий Васильевич.
— Колдун у нас объявился, я вам точно говорю! — выскочила немолодая женщина.
— Вряд ли это колдун, — успокоил ее Дядя Миша, — я бы почувствовал. Но горю вашему помочь постараюсь. Только я не один пойду, с друзьями.
— А они не... — испугалась женщина.
— Нет, не беспокойтесь. Это моя невеста, ученый кот и герой Тридевятого царства.
В толпе пронесся благоговейный шепот.
— Ал... Алтем Цалевич? — пропищала из-за маминой юбки маленькая девочка.
— Да, — удивился Дядя Миша и взял малышку на руки. Знахарь пощекотал ее своей бородой, девочка засмеялась, и от этого звонкого смеха на душе у всех сразу стало легко. — А ты откуда про Артема знаешь?
— А мне мама пло него книжку читала, — ответила девочка.
— Вот видишь, Артем, про тебя уже книжки пишут, — шепнул другу Василий Васильевич.
Дядя Миша отдал девочку маме, схватил свою сумку и поспешил в деревню, на бегу показывая знаками Артему, Василию Васильевичу и Эс-Е, чтобы они поспешили за ним. Но вслед за знахарем побежали сразу все жители деревеньки, устроив настоящий затор в дверях, и поэтому друзья смогли выйти последними.
— Идите к Мише, — сказала Артему Эс-Е. — Я закрою дом, захвачу вещи и тоже приду.
— Подожди запирать, — остановил ее Василий Васильевич. — Нужно еще слова сказать...
Василий Васильевич встал по центру комнаты, перекрестился сам, затем перекрестил каждый угол в доме и произнес:
— Домовой, охраняй этот дом как свой! Дворовой, следи за двором, как за собой!
Затем кот вместе с Артемом и Эс-Е вышел из дома и сказал:
— Теперь можно запирать.
— А зачем все это было? — спросила Эс-Е.
— Мы уходим, и еще неизвестно, насколько, а у Михаила — хозяйство. Кто же за скотом ухаживать будет, кормить телят да поросят? Да и от воров дом сохранить нужно.
Они втроем побежали вниз к деревне. Оказавшись на месте, они увидели, что посреди главной улице, обнявшись, в грязных свадебных костюмах сидят двое молодых людей, над которыми шептал какие-то заговоры Дядя Миша, а зрители в страхе стоят чуть поодаль. Эс-Е тоже не решилась подойти ближе, но Артем и Василий Васильевич сразу поспешили на помощь к знахарю.
Когда Артем увидел лица молодоженов, по его спине пробежал холодок — такое зрелище вряд ли могло кого-то оставить равнодушным. Жених и невеста ничего не понимали, их глаза были огромными от ужаса, который они увидели, они просто сидели, сжав ладони, их губы тряслись, а по лицу катились потоки слез. Дядя Миша пытался что-то у них спросить, но они только мычали, еле ворочая заплетающимся языком.
— Это на самом деле испуг, — кивнул Дядя Миша. — Но тут еще и порча. Очень сильное колдовство, та крестьянка была права.
— Ты можешь им помочь? — спросил Артем.
— Э-э-э... — почесал голову Дядя Миша. — Есть способы... Можно им кипятком головы полить...
Артем живо представил себе эту картину — как испуганные молодожены воют от кипятка.
— ...Или 3 пучка ржаных колосьев на больное место...
— Какое больное место? — возмутился Василий Васильевич. — Где это место?
— Щелочью можно...
— Облить?! — испугался за бедолаг Артем.
— Ты еще волосатиков вызови, ага, — съязвил Василий Васильевич.
— Каких еще волосатиков? — удивился Артем.
— Считается, что от испуга могут спасти невидимые червячки-волосатики, которых нужно запустить под кожу, — продолжал с сарказмом кот. — Ну откуда под кожей червяки, а?
— Можно выпивкой попробовать, — робко предложил Дядя Миша.
— Нет, — сказал, как отрезал, Артем.
— Это все басни, — махнул лапой Василий Васильевич. — Ну какой современный человек может верить в эти россказни?
— Значит, нет никакого средства?
— Есть, но... — снова осекся Дядя Миша.
— Ну, говори же!
— Есть один обряд, но он применяется в черном колдовстве, — ответил Дядя Миша. — Я не знаю, имею ли я право...
— А ты знаком с черным колдовством? — удивился Василий Васильевич.
— Я думаю, что если речь идет о спасении двух молодых людей, которые только начали жить, средства не имеют значения, — ответил Артем.
— Сильно сказано, — присвистнул кот. — Принцип революционера: цель оправдывает средства.
— Нет, средства ради цели, — парировал Артем и снова обратился к Дяде Мише. — Что это за обряд?
— Его называют...
— Переполог, — закончил за знахаря Василий Васильевич.
— Ты тоже знаешь его? — теперь удивился уже Дядя Миша.
— Конечно, — нахмурился кот. — Я все-таки какое-то время в Мире Нави прожил, разве не помнишь?
— Он помогает? — снова спросил Артем.
— Да нет, конечно же, это обман чистой воды! — воскликнул Василий Васильевич.
— Он помогает, — сказал Дядя Миша.
— Тогда приступай, — распорядился Артем.
Дядя Миша уже что-то собирался искать в своей сумке, но тут Василий Васильевич снова завопил:
— Стой! — Артем заметил, что кота немного трясло. Василий Васильевич подошел вплотную к Михаилу. — Ты можешь повредить свою душу!
— Что? — забеспокоился Артем. Он не хотел рисковать Дядей Мишей.
— Да не слушай ты его, Артем, — улыбнулся знахарь. — Ничего со мной не случится. Ну, начнем?
Василий Васильевич покачал головой, но вдруг встрепенулся и закричал:
— Светлана, иди сюда!
Эс-Е, услышав крик, сразу
— Зачем ты это сделал? — процедил сквозь зубы со злостью Дядя Миша.
— Я должен тебя остановить, — глядя ему прямо в глаза, ответил Василий Васильевич.
— Кто меня звал? — подбежала Эс-Е.
— Я, — все тем же тоном произнес Василий Васильевич. — Михаил собирается навредить... себе.
Эс-Е тоже встревожилась не на шутку, когда Василий Васильевич высказал свои опасения. Перепалка между ней, Василием Васильевичем и Дядей Мишей продолжалась несколько минут, и Артему стало уже неудобно перед жителями деревни.
— А ну, тихо! — гаркнул он изо всех сил. — Люди ждут. Они пришли за тобой, знахарь Михаил, и они ждут чуда! Ты должен им помочь, даже если это будет опасно для тебя!
Василий Васильевич и Эс-Е стояли, разинув рты.
— Я с тобой согласен, Артем! — ответил ему Дядя Миша.
Василий Васильевич ничего не сказал и отошел в сторону. Эс-Е снова попыталась начать атаку на Дядю Мишу, но он не дал ей произнести ни слова.
— Лана, — мягко сказал он и взял ее за руку. — Представь себе, что это мы с тобой пошли венчаться в церковь, а по дороге на нас напали черные силы. Неужели я не защитил бы тебя? А этот парень просто не смог спасти свою невесту, и сам заодно чуть не погиб. Если я не помогу этим ребятам, они останутся такими на всю жизнь. Я не смогу жить с таким камнем на душе, никогда себе не прощу. Бог дал мне талант и велел лечить людей... Я должен выполнить свой долг.
По лицу Эс-Е катились слезы, и она прошептала:
— Делай то, что ты должен делать. За это я тебя и люблю.
Дядя Миша поцеловал ее и снова повернулся к Артему:
— Через пять минут все будет готово.
Артем кивнул и подошел к Василию Васильевичу. Кот стоял на краю обочину, его губы беззвучно шевелились, а взгляд был устремлен в одну точку за линией горизонта. Артем похлопал его по спине, но Василий Васильевич не шелохнулся.
