Любимый враг

— Очнись! У тебя есть преданные люди? Один-два? Те, кто будет молчать? Надо убрать трупы. Запереть спальни. Смыть кровь. Мы — все трое — ночью спешно отбыли. На неизвестный срок. Правду скажете только императрице. Только ей.

— Миледи...

— Я пойду за ними.

— Миледи, вы...

— Я смогу догнать их.

— Миледи, ТАМ это не понадобится.

Он показал на бластер Юджина, который я крутила в руках, не зная, как его приспособить. В конце концов, просто засунула за ремень.

— Вам это не понадобится. Вас даже не пропустят ТУДА.

Я пожала плечами.

— Когда мы вернемся...

— Если вернетесь...

— ...КОГДА мы вернемся, здесь должен быть врач. И куча медикаментов. Даже не знаю, каких. Всяких.

— А для вас?

— Что? — остановилась я.

— Что подготовить для вас, миледи?

— Для меня? — я на секунду задумалась. — Булочки. Со всякими такими вкусными начинками...

Харпер торжественно склонил голову.

— Будет сделано, миледи.

И я вылетела в коридор.

След горел на траве — влажной высокой траве середины лета и середины ночи. Первый, второй, третий... Третий? За ними увязалась Бестия — игривая бестолковая Бестия, воспринявшая этот спешный ночной поход как еще одну неожиданную увлекательную прогулку. Ну, подружка, помогай... Я вытащила фильтры, жадно вдыхая запах леса... ночи... следа. Это как весенний бег — сумасшедший пьянящий весенний бег, игра-охота на стремительную ускользающую дичь... Уж эту дичь я не упущу. Ни за что.

Я бежала по лесу. Они не воспользовались никаким транспортом, а ведь Веймар отсюда... в скольки тысячах километров? Но все должно свершиться нынешней ночью. Не знаю, почему я была твердо уверена в этом... словно знала правила игры... словно кто-то сообщил мне об этом — может, сам Юджин, позвавший меня прежде, чем его переломил, перемолол Веймарский Зов. Помнил ли он вообще, как убивал своих людей — или просто устранил досадное препятствие — как мы толкаем застрявшую дверь?

Я бежала по следу. Два шли ровно, целеустремленно, один петлял из стороны в сторону: Бестия охотилась или просто забавлялась, распугивая лесную мелочь, дурашливо пугаясь внезапно взлетевшей птицы или шевельнувшегося от ветра куста. Давай, сестренка, не уставай, не отставай, ты нам пригодишься, поможешь... Мне бы только догнать, взглянуть — и я пойму, что делать.

Я надеялась на это.

Я увидела их примерно через час. Остановилась, согнулась, переводя дыхание. Внизу, у склона холма, деревья не росли, и братья были ярко освещены лунным светом — так ярко, что я различила лицо оглянувшегося Юджина. Он сказал что-то принцу, махнул рукой. Рука тоже светилась — словно разлитая ртуть. Я прищурилась (к сожалению, зрение у Псов совершенно обычное). Неправильно... что-то мне не нравилось в этом освещении... хотя что тут вообще могло нравиться? Странный свет... И странные тени. Тени раздваивались, множились, будто свет исходил не только от луны, но и из другого источника.

Братья стояли неподвижно, чего-то ожидая. Носившаяся огромными прыжками Бестия мало-помалу угомонилась тоже, села, привалившись боком к ноге Кассио. Я видела, как тот потрепал гончую по голове, и внезапно обрадовалась — хоть что-то от прежнего Кассио.

...Это походило на слабую дымку тумана, которая наступала из леса. Туман медленно струился вверх, свивался в жгуты, образуя зыбко мерцающую линию. Я побрела вниз, оступаясь, спотыкаясь, иногда падая, но стараясь не упускать из виду образующуюся перед братьями арку.

Дверь. Вход.

Зачем добираться до Веймарского леса через полпланеты?

Веймар пришел к ним сам.

Юджин шагнул первым. Шагнул, приостановился, сделал еще шаг — и растворился в воздухе. Туманная арка стала ярче, четче, точно набрав сил от проглоченного ею человека. Кассио, помедлив, шагнул тоже — он шел, подняв голову, разглядывая дугу арки над собой. Рядом, прижавшись к его бедру, словно боясь потеряться, брела Бестия.

Споткнувшись, я покатилась вниз по склону. Вскочила, бросилась к двери в Веймар — арка медленно таяла, как тает сахар в горячем чае... Еще, еще, подожди! Я полувлетела-полувкатилась под нависшую надо мной дугу...

Сильный пружинистый толчок отбросил меня — будто я врезалась всем телом в батут. Арка вспыхнула прощальным насмешливым огнем. Веймар не собирался принимать меня. Эйджелы — вот, кто был ему единственно нужен. И он их получил.

Стоя на четвереньках, я бессильно смотрела на медленно гаснущий свод...

Но была еще и Бестия.

Преданная, бестолковая Бестия. Собака.

Я выдохнула, медленно и тщательно, словно изгоняя из себя мысли, опасения, надежды. Свою человеческую суть. Я — пес. Я пес. Собака. Преданная, любопытная собака, больше всего на свете боящаяся потерять своего хозяина. Хозяин — единственное, что мне нужно. Я иду по его следу. Я найду его... я — собака. Чуткая, быстрая, сильная собака.

Я...

Собака.

Запахи обрушились на меня — запахи, много запахов... и шорохи, шорохи, интересные шорохи со всех сторон. Совсем рядом — добыча. Я могу достать ее одним прыжком, воткнуть клыки в сладкое горло... рот заполнился слюной... но — хозяин уходит, уходит... он уйдет, и я останусь одна... страшно... я ищу... я найду его... я устремилась вперед, удивляясь, что бегу так медленно... ну да, у меня же всего две лапы... но я все равно не отстану, след... след... след...

Я очнулась, когда разбила себе ладони, в очередной раз пытаясь преодолеть препятствие прыжком, для которого требуется вдвое больше конечностей. Не вставая с колен, огляделась.

Я была в Веймаре.

...Уши оборву Юджину за то, что он назвал Веймарский лес самым обычным! Именно в таком лесу рождаются сказки. Страшные сказки. Их просто нашептывают древние, поросшие мхом камни, выпирающие из земли, как корявые сточенные зубы; растущая выше плеч нехоженая трава; гигантские — не обхватишь втроем — стволы деревьев; кроны, тающие в звездном небе; лунные ковры на редких полянах... В этом лесу хотелось идти на цыпочках, не дыша, чтобы не разбудить... Кого?

Кто бы это ни был, он уже проснулся. Ждал. Я скользила среди деревьев, лавировала между камней, которые попадались на пути все чаще и становились все выше. Ощущение Присутствия усиливалось — не Эйджелов, нет, и не какой-то неведомой живой твари, которая могла зародиться в этом странном лесу... или не могла? Но здесь была Жизнь. Жизнь, такая же странная, как сам лес. Жизнь, наполнявшая его. Или ставшая им.

Я обогнула еще один менгир и остановилась, балансируя на острие камня. Все трое были здесь, метрах в десяти от меня. Братья стояли чуть поодаль друг от друга, спиной ко мне. Я прислонилась к камню и съехала по нему вниз, усевшись у подножия. Кто бы ни контролировал вход в Веймар, сейчас он меня не заметил. Как не замечали меня Эйджелы. Как не замечала даже Бестия.

Значит, у меня было время.

Несколько столетий назад на Гранд прибыли колонисты, возглавляемые энергичным, предприимчивым и многочисленным кланом Эйджелов. Ученые изыскали способ закрепить власть за семьей и в то же время избежать кровной междоусобицы. Была изобретена машина, испытывающая очередного кандидата — на способности, здоровье, лидерские и прочие необходимые качества — и на чистоту генов. Генный код рода Эйджелов, настрой на психическую волну, который впоследствии был назван Зовом, многочисленный список испытаний и требований позволяли отсеивать нежелательных кандидатов. Со временем своеобразный экзамен на право владения Грандом превратился в священный обряд, которому никто не смел и не мог противиться, а решение Веймара — оспорить. Новые и новые инженеры и техники, ставшие к тому времени жрецами Веймара, вносили все новые усовершенствования в программу: создатели давно уже лежали в могиле, а великий экзаменатор все больше набирал сил и контроля над разумом и психикой Эйджелов...

И выходил на сцену теперь не только при нажатии соответствующей кнопки, но и по своему собственному желанию.

...Братья были почти неподвижны — лишь иногда по телам проходила еле уловимая дрожь, как от невидимого прикосновения; да еще двигались руки, будто Эйджелы выбирали что-то или нажимали какие-то кнопки. Иллюзия была для них действительностью, а для меня, и, возможно, для Бестии — лишь окружавшей их слабой дымкой, чуть меняющей свет и цвет.

Но вот оба слегка расслабились: похоже, еще одно испытание позади. Я не видела их лиц и не ощущала эмоций — исчезла всепоглощающая тяга и значимость ухода в Веймар — осталось только ожидание. Ожидание — выбора? Решения?

Или схватки...

Почему — схватки?

И я поняла — почему. С каждым поколением претендентов на престол становилось все меньше. И не потому что некогда многочисленный клан Эйджелов медленно угасал. Просто Веймар выбирал одного кандидата.

И возвращался из Веймара только один.

Было ли это условием, внесенным каким-нибудь безумным инженером, или сам Великий Экзаменатор добавлял в программу все новые усовершенствования, как в поднадоевшее блюдо — остроты — но факт оставался фактом.

Из Веймара возвращается один. Как однажды вернулась Мария, оставившая в лесу свою сестру-двойняшку...

Братья смотрели друг на друга. Просто смотрели. И не просто.

Я осторожно двинулась по кругу — в час по чайной ложке. Но Великий Веймар был слишком занят, чтобы контролировать кого-то еще. Я двигалась, как ночной охотник, больше полагаясь на чутье, чем на логику и зрение. Веймар прячется, Веймар не любит показываться и красоваться, это для него не главное. Главное — испытание. Но должны же быть у него органы зрения, слуха, чтобы фиксировать происходящее: детекторы, камеры, датчики... должен же Веймар как-то себя выдать, ведь он чувствует себя в безопасности. Я приостановилась. Чувствует?.. Я закрыла глаза и перестала слушать, и почти перестала дышать. Я — воздух. Я — линза, улавливающая энергии эмоций и ощущений...

Вздрогнула, ощутив разгоравшуюся ярость — раздуваемый ветром костер, а там, в глубине, под пеплом — недоумение, растерянность, слабое сопротивление, тихий ужас... А вот и сам ветер, накрывающий их, подталкивающий друг к другу, всеобъемлющее принуждение... сильнее привязанности, сильнее всякого долга... сильнее любого из нас... но кто-то из нас... из них держался, все еще держался.

Я повернулась всем телом, точно стрелка компаса. Вот. Отсюда идет приказ... этот холод, сковывающий волю и мысли. Под приказом — азарт, удовольствие, ожидание... Да ему скучно, ему просто скучно... бедный-бедный Веймар, я могла бы пожалеть тебя, не будь один из них моим мужем, а другой — Кассио...

У него получилось. Почти получилось. Почти. Потому что в последнее мгновение перед схваткой Бестия, услышавшая мой приказ, прыгнула между братьями. Я видела ее сквозь сомкнутые веки — белый сгусток недоумения, испуга и обиды... Пытались обидеть ее хозяина! Короткий взвизг — и Бестии не стало. Веймар просто прихлопнул ее, как мы убиваем надоедливую муху.

И в это время я нашла его. Руки поднялись медленно, плавно, словно ведомые аккуратным и внимательным кукловодом, рыскнули зажатым между ними бластером, с точностью хирурга нашли нужную точку.

В последнее мгновение он почувствовал меня — впервые заметил, оценил — и изумился. Эта почти человеческая реакция спасла нас всех. Но не его. Хлопок — меня мягко толкнуло в грудь...

Почва перестала покачиваться подо мной, хотя продолжала мелко вибрировать. Пора убираться отсюда, кто знает, какие там у Веймара источники энергии... хорошо бы не древние ядерные... Я попыталась встать — получилось только перекатиться на бок. Потом на живот. Потом я отжалась на трясущихся руках и поднялась на четвереньки. Тряхнула головой, чтобы убрать упавшие на лицо волосы... отросли, вырву все, на хрен, с корнем... Кассио стоял передо мной на коленях, протягивая руку — изумительно белую на фоне черной земли.

— Идем, — говорил он монотонно, и уже, наверное, давно, — идем... помоги... Юджин... помоги...

Я зарычала на него, и он посторонился, чтобы я могла пробраться мимо. Дотащилась до лежащего на боку Юджина — судя по тому, что все его лицо было черным, Кассио удалось перевернуть его. И только. Я пыталась нащупать пульс на шее, пальцы соскальзывали и соскальзывали, пока я не поняла, почему — из уха тоненькой непрерывной струйкой текла кровь — на шею, на грудь...

— Он ничего не... говорит, — пожаловался Кассио у меня над ухом, и я засмеялась, давясь черной пылью:

— Он и не дышит! Юджин, подонок...

Совсем рядом — огромные, ставшие черными глаза Кассио.

— ...умер?

Не отпуская Юджина, я показала пальцем на пояс.

— Передатчик. На все частоты 'сос'. Быстро.

Закрыла глаза, прижимаясь к Юджину. Пыталась согреть его или себя. Юджин. Подонок. Ты не бросишь. Ты не оставишь меня. Не сейчас.

Никогда.

— Говорят, тебя от меня оттаскивали.

— Это точно, — поддакнула я. — Думаешь, почему ты весь перебинтован? Следы моих когтей. Вцепилась в тебя, как в родного.

— А Кассио говорит, ты беспрерывно ругала меня самыми черными словами... Это произвело на него такое впечатление, что он сказал — если захочешь меня когда-нибудь бросить, он — к твоим услугам.

Я вытянулась поверх покрывала, устраиваясь поудобнее. Прищелкнула языком.

— Надо сообщить, что у него есть все шансы... Это была песня! Жаль, ты не слышал. Получил на полную катушку — ты ведь пытался оставить меня молодой вдовой!

Юджин, поморщившись, дотронулся до груди.

— Вот не думал, что у меня слабое сердце.

— А я всегда знала, — жизнерадостно сообщила я. — Иначе с чего бы ты взял в жены Бойцового Пса?

Юджин улыбнулся — едва ли не впервые после Веймара — и я готова была заскулить от радости, как осчастливленный щенок.

— Просто не смог устоять перед твоими орденами — у меня же таких нет и взять негде.

— Так вот чему я обязана твоим вниманием! Ты нумизмат? А если бы у меня не было орденов?

Он потянулся ко мне, умудрившись при этом почти не поморщиться.

— Все равно не устоял бы. Ты такая красивая!

Я вдруг увидела себя его глазами. Что ж, если он видит меня такой — я не возражаю.

— Я... — Юджин смотрел в потолок, — я понимаю, что уделял тебе... но я всегда... всегда...

Я засмеялась.

— Кайся-кайся, мой дорогой, я все записываю, а когда ты чуть-чуть поправишься — все наверстаю!

Его пальцы сжали мою руку, но Юджин по-прежнему смотрел в потолок. Сейчас он спросит...

— Как Веймар?

— Технари разбирают все по винтику и плате. Думаю, многое удастся восстановить. Ты жалеешь?

Он повернул голову и посмотрел на меня. Помолчал.

— Не знаю. То, что нас заставляли сделать... но — это по-прежнему святыня нашего рода. Пусть они будут бережны.

— Не волнуйся, твой Бейтц за всем проследит. А как вы теперь без Веймара?

— Рано или поздно... традиции ломаются. Видимо, вернемся к старой доброй монархии с наследованием, заговорами, покушениями и прочими удовольствиями. Вот это будет по-человечески, да? Да и Эйджелов почти не осталось.

Да уж. Веймар неплохо проредил вас. Знал ли Юджин, что однажды в Веймар ушли две принцессы, а вернулась только одна? Я промолчала.